Agitazione

L’agitazione è uno stato di grave irrequietezza e tensione interiore che può colpire chiunque, spesso segnalando un problema sottostante quando si verifica frequentemente o intensamente. Comprendere le sue cause, riconoscere i suoi segni e sapere quando cercare aiuto può fare una differenza significativa nella gestione di questa condizione impegnativa.

Indice dei contenuti

• Che cos’è l’agitazione?
• Riconoscere i segni e i sintomi
• Epidemiologia e pattern
• Cause dell’agitazione
• Fattori di rischio
• Strategie di prevenzione
• Come l’agitazione influisce sul corpo e sulla mente
• Diagnostica e valutazione
• Trattamenti disponibili
• Studi clinici in corso
• Prognosi e cosa aspettarsi
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari

Che cos’è l’agitazione?

L’agitazione è una sensazione di grave irrequietezza, irritabilità o tensione interiore che può far sentire una persona estremamente a disagio. Va oltre la frustrazione o lo stress occasionale che tutti sperimentano di tanto in tanto. Quando qualcuno è agitato, può sentire di non riuscire a calmare la propria mente o a stare fermo, e questa sensazione spesso si manifesta attraverso vari comportamenti fisici e risposte emotive.^[1]

L’esperienza dell’agitazione può variare da lieve a grave e può svilupparsi rapidamente o gradualmente nel tempo. Alcuni episodi durano solo pochi minuti, mentre altri possono continuare per periodi prolungati. Sebbene brevi episodi lievi di agitazione siano una parte normale dell’essere umano e possano verificarsi quando affrontiamo situazioni stressanti o frustranti, l’agitazione frequente o grave indica spesso che sta accadendo qualcosa di più serio.^[1]

L’agitazione spesso coinvolge comportamenti che sembrano senza scopo o ripetitivi. Una persona potrebbe camminare avanti e indietro, agitarsi costantemente o eseguire gli stessi movimenti più e più volte senza un obiettivo chiaro. Questi comportamenti sono tipicamente involontari, il che significa che la persona non può controllarli facilmente anche quando vuole smettere.^[2]

Riconoscere i segni e i sintomi

L’agitazione può manifestarsi in molti modi diversi e non tutti sperimenteranno gli stessi segni. Alcune persone possono essere consapevoli di sentirsi agitate, mentre altre potrebbero non riconoscere cosa sta accadendo loro. I segni fisici e comportamentali dell’agitazione possono essere piuttosto evidenti per i familiari e per chi si prende cura del paziente.^[1]

I primi segni di agitazione spesso includono comportamenti fisici come stringere i pugni o torcersi ripetutamente le mani. Una persona potrebbe toccare o tirare i propri capelli, la pelle o i vestiti senza rendersi conto di farlo. Trascinare i piedi, camminare costantemente o un bisogno travolgente di muoversi senza uno scopo chiaro sono anche indicatori comuni. La persona può sembrare incapace di rimanere in un posto o di sedersi per un periodo di tempo prolungato.^[3]

I segni emotivi e comportamentali sono ugualmente importanti da riconoscere. Gli individui agitati possono diventare eccessivamente irritabili, anche per piccole cose. Potrebbero mostrare atteggiamenti ostili, diventare non collaborativi con gli altri o avere improvvisi scoppi emotivi. Alcune persone sperimentano difficoltà a concentrarsi o focalizzarsi sui compiti, mentre altre possono parlare eccessivamente o avere difficoltà a controllare i propri impulsi.^[1]

Man mano che l’agitazione peggiora, i segni possono diventare più intensi e preoccupanti. L’aumentata irrequietezza può progredire verso comportamenti dirompenti o persino violenti. Alcuni individui esprimono la loro agitazione attraverso l’aggressività, che può essere verbale o fisica e può essere diretta verso oggetti, altre persone o persino se stessi. Nei casi più gravi, l’agitazione può comportare lamenti o grida, smorfie facciali o digrignamento dei denti, o tentativi di rimuovere vestiti o attrezzature mediche.^[6]

Nelle persone con malattie gravi o che si avvicinano alla fine della vita, l’agitazione può assumere una forma specifica chiamata agitazione terminale o irrequietezza terminale. Questa si verifica nei giorni o nelle settimane finali di vita e può includere sintomi come movimento costante nel letto, tentativi ripetuti di uscire dal letto, confusione, disorientamento o incapacità di comunicare chiaramente. Durante questi momenti, la persona potrebbe non dormire molto e può apparire incapace di calmarsi nonostante gli sforzi per confortarla.^[15]

Epidemiologia e pattern

L’agitazione appare in diverse popolazioni e contesti, anche se determinare numeri esatti può essere difficile perché la condizione varia molto a seconda dell’età, delle cause sottostanti e delle circostanze. I pattern dell’agitazione differiscono significativamente in base a dove e in chi si verifica.^[4]

Nelle strutture di assistenza a lungo termine, dove i ricercatori possono monitorare i pattern comportamentali giorno per giorno, l’agitazione è particolarmente comune tra le persone con demenza (una condizione che colpisce la memoria e le capacità cognitive). Circa il 33 percento dei pazienti con demenza che vivono a casa e approssimativamente l’80 percento di quelli nelle strutture di assistenza mostrano segni di comportamento agitato o aggressivo. Questo rende l’agitazione uno dei sintomi più frequenti e impegnativi da gestire per chi si prende cura delle persone con demenza.^[4]

L’età gioca un ruolo nella frequenza con cui si verifica l’agitazione e nel modo in cui si presenta. I giovani adulti, in particolare quelli tra i 16 e i 19 anni, tendono a mostrare più aggressività rispetto agli adulti leggermente più anziani di età compresa tra i 20 e i 26 anni. Tuttavia, nelle popolazioni più anziane, specialmente quelle oltre i 65 anni, l’agitazione appare spesso come sintomo di infezioni come le infezioni delle vie urinarie, o condizioni come il delirium, che è uno stato di confusione e disorientamento improvviso.^[4][1]

Tra le persone con disabilità intellettive, circa il 10-20 percento può mostrare comportamenti problematici che includono agitazione, insieme ad autolesionismo e aggressività. Le persone con disturbi mentali sperimentano anche tassi più elevati di agitazione rispetto alla popolazione generale. Ad esempio, gli individui con condizioni come schizofrenia o disturbo bipolare possono sperimentare agitazione come parte della loro malattia, particolarmente durante gli episodi acuti.^[4]

Nei dipartimenti di emergenza e negli ospedali psichiatrici, l’agitazione è un problema comune. Gli studi mostrano che l’aggressività era il motivo principale per circa il 26 percento delle visite ai dipartimenti di emergenza psichiatrica. Nei reparti di degenza psichiatrica, i pazienti con condizioni come schizofrenia, disturbo bipolare e altri disturbi psicotici rappresentano la maggioranza degli incidenti aggressivi. Più del 90 percento dei pazienti ricoverati in ospedali psichiatrici che hanno sperimentato agitazione presentava livelli da moderati a gravi di comportamento aggressivo durante i loro episodi.^[10]

Cause dell’agitazione

L’agitazione può svilupparsi da un’ampia gamma di condizioni mediche, situazioni e circostanze personali. Comprendere cosa scatena l’agitazione è importante perché il trattamento dipende fortemente dall’identificazione e dal trattamento della causa sottostante. Le cause principali possono essere fisiche, psicologiche o una combinazione di entrambe.^[1]

I ricercatori ritengono che l’agitazione coinvolga uno squilibrio di certi neurotrasmettitori, che sono messaggeri chimici nel cervello. Questi includono dopamina, serotonina e altri che aiutano a regolare l’umore, il comportamento e il modo in cui rispondiamo all’ambiente. Quando queste sostanze chimiche si sbilanciano, può scatenare sensazioni di tensione interiore e irrequietezza che si manifestano come agitazione.^[1]

Molte condizioni croniche a lungo termine possono portare all’agitazione. La demenza e la malattia di Alzheimer sono cause particolarmente comuni, poiché i cambiamenti nel cervello rendono difficile elaborare nuove informazioni e creano squilibri nei neurotrasmettitori. Anche le condizioni di salute mentale coinvolgono frequentemente l’agitazione come sintomo. Queste includono disturbi d’ansia, depressione, disturbo bipolare, schizofrenia e disturbo dello spettro autistico. In questi casi, l’agitazione può andare e venire o peggiorare durante particolari fasi della malattia.^[1][3]

Anche problemi medici improvvisi e acuti possono scatenare l’agitazione. Le infezioni, specialmente nelle persone oltre i 65 anni, causano comunemente agitazione. Le infezioni delle vie urinarie sono un colpevole frequente negli adulti più anziani. Altre cause acute includono traumi fisici, in particolare lesioni alla testa, e gravi condizioni sistemiche come la sepsi, che è una risposta pericolosa per la vita all’infezione in tutto il corpo. Una tiroide iperattiva, chiamata ipertiroidismo, può anche far sentire le persone agitate. Inoltre, squilibri negli elettroliti, che sono minerali nel sangue che aiutano a regolare importanti funzioni corporee, possono portare all’agitazione.^[1]

Alcuni stati medici creano tipi specifici di agitazione. Il delirium, uno stato improvviso di confusione e disorientamento, include frequentemente l’agitazione come caratteristica principale. Il periodo dopo la fine di una crisi epilettica, chiamato stato post-critico, spesso comporta agitazione e confusione mentre il cervello si riprende. L’esposizione a tossine o avvelenamento può anche causare agitazione attraverso i loro effetti sul sistema nervoso.^[1]

Le sostanze e i farmaci giocano un ruolo significativo nel causare agitazione. L’uso di droghe o alcol può portare all’agitazione mentre si è sotto il loro effetto. Altrettanto problematica è l’astinenza da sostanze come alcol, nicotina, marijuana, allucinogeni o oppioidi, che può scatenare grave agitazione mentre il corpo si adatta alla loro assenza. Alcuni farmaci prescritti per altre condizioni possono avere l’agitazione come effetto collaterale.^[1][3]

I fattori ambientali e situazionali non dovrebbero essere trascurati come cause di agitazione. Trovarsi in ambienti non familiari, come quando si viene ricoverati in ospedale, può scatenare o peggiorare l’agitazione. I cambiamenti nelle routine o negli ambienti familiari possono essere particolarmente angoscianti per le persone con demenza o compromissione cognitiva. Lo stress intenso o il trauma possono scatenare episodi di agitazione. Anche bisogni primari non soddisfatti, come dolore, posizionamento scorretto, disagio, stitichezza o mancanza di sonno, possono manifestarsi come agitazione, specialmente nelle persone che hanno difficoltà a comunicare i propri bisogni.^[1][6]

Fattori di rischio

Certi gruppi di persone e specifiche circostanze aumentano la probabilità che qualcuno sperimenti agitazione. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi potrebbe aver bisogno di un monitoraggio più attento o di cure preventive.^[4]

Avere una condizione di salute mentale aumenta significativamente il rischio di sperimentare agitazione. Le persone con schizofrenia, disturbo bipolare, disturbi d’ansia o depressione sono più inclini a stati di agitazione, particolarmente durante le fasi acute della loro malattia. Gli studi hanno dimostrato che mentre i disturbi mentali aumentano il rischio di comportamento violento o aggressivo, non sono l’unica causa e molti altri fattori contribuiscono. Tuttavia, la combinazione di un disturbo mentale con l’uso di sostanze, come l’alcol, aumenta drammaticamente il rischio di agitazione e comportamento aggressivo.^[4]

L’età crea profili di rischio diversi. Gli adulti più anziani, specialmente quelli oltre i 65 anni, affrontano rischi più elevati di agitazione a causa della maggiore probabilità di avere demenza, sperimentare infezioni o sviluppare delirium. I giovani adulti tra i 16 e i 19 anni tendono a mostrare forme più aggressive di agitazione rispetto ai giovani adulti più anziani. Le persone con disabilità intellettive affrontano rischi elevati per tutta la vita, con circa il 10-20 percento che sperimenta comportamenti problematici inclusa l’agitazione.^[4]

La compromissione cognitiva e la demenza rappresentano importanti fattori di rischio. Come menzionato nella sezione sull’epidemiologia, la maggioranza delle persone con demenza nelle strutture di assistenza sperimenta agitazione. I cambiamenti progressivi nel cervello che si verificano con la demenza rendono sempre più difficile elaborare informazioni, comunicare bisogni e regolare le emozioni, tutti fattori che contribuiscono al rischio di agitazione.^[1]

L’uso di sostanze e l’astinenza pongono rischi significativi. Chiunque usi regolarmente alcol o droghe affronta maggiori probabilità di agitazione, sia durante l’intossicazione che durante i periodi di astinenza quando smette di usare. Il tipo di sostanza è importante, poiché l’astinenza da alcol, oppioidi o benzodiazepine può essere particolarmente associata a grave agitazione.^[1]

Le persone con determinate condizioni mediche hanno un rischio di agitazione più elevato. Quelle con problemi alla tiroide, in particolare tiroide iperattiva, possono sperimentare agitazione come parte dei loro sintomi. Chiunque sia ricoverato per malattia grave affronta un rischio aumentato a causa dello stress della malattia, dell’ambiente non familiare, dei farmaci e del potenziale di sviluppare complicazioni come infezioni o delirium.^[1]

Anche i fattori situazionali possono elevare il rischio. Trovarsi in un ambiente iperstimolante con troppo rumore, troppe persone o eccessiva attività può scatenare agitazione, specialmente nelle persone con compromissione cognitiva o condizioni di salute mentale. Al contrario, anche l’isolamento e la solitudine possono aumentare il rischio di agitazione. Cambiamenti di vita, perdite e importanti fattori di stress contribuiscono tutti ad aumentare la vulnerabilità all’agitazione.^[6]

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutta l’agitazione possa essere prevenuta, specialmente quando deriva da condizioni mediche progressive, molte strategie possono aiutare a ridurne la frequenza e la gravità. Gli approcci preventivi si concentrano sul trattare i potenziali fattori scatenanti prima che si intensifichino in agitazione completa.^[13]

Per le persone con demenza o compromissione cognitiva, le modifiche ambientali possono fare una differenza significativa. Mantenere le routine semplici e coerenti aiuta a ridurre la confusione e lo stress. Fornire un ambiente calmo e tranquillo con stimoli minimi può prevenire l’iperstimolazione che scatena l’agitazione. Questo significa limitare il numero di persone presenti, ridurre il rumore di fondo da televisori o radio, regolare l’illuminazione per evitare che sia troppo luminosa e mantenere temperature ambiente confortevoli.^[6][13]

Affrontare i bisogni fisici primari è cruciale nel prevenire l’agitazione. Assicurarsi che una persona sia confortevole, non provi dolore, sia posizionata correttamente e non stia sperimentando stitichezza o ritenzione urinaria può fermare l’agitazione prima che inizi. Il monitoraggio regolare per segni di disagio o bisogni non soddisfatti permette ai caregiver di intervenire precocemente. Per le persone che hanno difficoltà a comunicare, stabilire una routine per controllare questi bisogni primari diventa particolarmente importante.^[6][14]

Gestire lo stress e fornire supporto emotivo aiuta a prevenire l’agitazione in molte situazioni. Incoraggiare le persone a parlare dei loro sentimenti e preoccupazioni, fornire rassicurazione e mantenere connessioni sociali significative può ridurre l’ansia e la tensione interiore che portano all’agitazione. Per coloro che stanno vivendo un lutto o affrontando circostanze difficili della vita, avere persone fidate con cui parlare e un supporto appropriato per la salute mentale può essere protettivo.^[14]

Una corretta gestione dei farmaci gioca un ruolo nella prevenzione. Lavorare con gli operatori sanitari per assicurarsi che i farmaci siano appropriati, rivedere i potenziali effetti collaterali che potrebbero includere l’agitazione e monitorare le interazioni tra farmaci multipli può prevenire l’agitazione correlata ai farmaci. Per le persone che si stanno disintossicando da sostanze, avere supervisione medica e supporto può ridurre la gravità dell’agitazione correlata all’astinenza.^[1]

Per le persone con condizioni di salute mentale, seguire i piani di trattamento in modo coerente aiuta a prevenire episodi di agitazione. Questo include assumere i farmaci prescritti come indicato, partecipare agli appuntamenti di terapia e utilizzare le strategie di coping apprese nel trattamento. L’intervento precoce quando i sintomi iniziano a peggiorare può prevenire episodi di agitazione completa.^[3]

Evitare i fattori scatenanti noti, quando possibile, aiuta con la prevenzione. Se determinate situazioni, momenti della giornata o attività tendono a scatenare l’agitazione in una particolare persona, pianificare intorno a questi pattern può essere benefico. Ad esempio, molte persone con demenza sperimentano un peggioramento dell’agitazione nel tardo pomeriggio o alla sera, un fenomeno chiamato sindrome del tramonto. Conoscere questo pattern consente ai caregiver di pianificare attività tranquille e calme per questi momenti ed evitare di programmare eventi o procedure stressanti durante i periodi ad alto rischio.^[13]

Come l’agitazione influisce sul corpo e sulla mente

Comprendere i cambiamenti che si verificano nel corpo e nel cervello durante l’agitazione aiuta a spiegare perché le persone sperimentano i sintomi che hanno. L’agitazione coinvolge complesse interazioni tra diversi sistemi corporei, in particolare il sistema nervoso e la chimica cerebrale.^[1]

A livello biochimico, l’agitazione sembra coinvolgere interruzioni nei sistemi dei neurotrasmettitori. Questi messaggeri chimici, inclusi dopamina e serotonina, normalmente aiutano a regolare l’umore, il comportamento, l’attività motoria e le nostre risposte agli stimoli. Quando i loro livelli o funzionamento si sbilanciano, la capacità del cervello di mantenere la calma e risposte appropriate alle situazioni diventa compromessa. Questo squilibrio crea la tensione interiore e l’irrequietezza che caratterizzano l’agitazione.^[1]

In condizioni come la demenza e la malattia di Alzheimer, i cambiamenti fisici alla struttura cerebrale si combinano con gli squilibri dei neurotrasmettitori per produrre agitazione. Il danno progressivo alle cellule cerebrali rende sempre più difficile per la persona elaborare nuove informazioni, comprendere il proprio ambiente o comunicare efficacemente. Queste difficoltà cognitive creano frustrazione e confusione, che si manifestano come agitazione. La persona potrebbe non capire dove si trova, perché è lì o cosa ci si aspetta da lei, portando a disagio e comportamenti agitati.^[1]

Quando l’agitazione si verifica a causa di condizioni mediche che colpiscono altri sistemi di organi, il percorso verso la disfunzione cerebrale varia. Ad esempio, quando i reni o il fegato iniziano a cedere, i prodotti di scarto si accumulano nel flusso sanguigno. Queste tossine circolano verso il cervello e interferiscono con la normale funzione delle cellule cerebrali, causando confusione e agitazione. Allo stesso modo, quando le infezioni si diffondono in tutto il corpo nella sepsi, le sostanze chimiche infiammatorie influenzano la funzione cerebrale e possono scatenare grave agitazione e delirium.^[15]

La ridotta erogazione di ossigeno al cervello, che può verificarsi quando il cuore o i polmoni non funzionano correttamente, influisce direttamente sulla funzione delle cellule cerebrali. Senza un adeguato ossigeno, le cellule cerebrali non possono svolgere le loro normali attività, portando a confusione, disorientamento e comportamento agitato. Questo spiega perché le persone con gravi malattie cardiache o polmonari, o quelle che sperimentano una significativa perdita di sangue, possono diventare agitate.^[15]

Anche il sistema di risposta allo stress del corpo gioca un ruolo nell’agitazione. Quando una persona sperimenta stress o trauma grave, il corpo rilascia ormoni dello stress come il cortisolo e l’adrenalina. Questi ormoni preparano il corpo all’azione aumentando la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e l’allerta. In quantità eccessive o quando rilasciati cronicamente, questi ormoni possono contribuire a sensazioni di tensione interiore e irrequietezza, perpetuando lo stato di agitazione.^[3]

Nelle regioni cerebrali responsabili del controllo degli impulsi e della regolazione emotiva, le interruzioni possono portare ai sintomi comportamentali dell’agitazione. I lobi frontali del cervello normalmente ci aiutano a controllare i nostri impulsi, pianificare risposte appropriate e regolare le nostre emozioni. Quando queste aree sono colpite da malattia, lesione o squilibri chimici, una persona può perdere la capacità di controllare i comportamenti agitati anche quando riconosce che dovrebbe fermarsi. Questo spiega perché l’agitazione spesso coinvolge azioni impulsive e difficoltà a calmarsi anche quando la persona lo desidera.^[2]

Le manifestazioni fisiche dell’agitazione—il camminare avanti e indietro, l’agitarsi e i movimenti irrequieti—si verificano perché i segnali cerebrali interrotti creano un bisogno travolgente di muoversi. I sistemi di controllo motorio ricevono segnali anormali che guidano movimenti ripetitivi e senza scopo. La persona può sentire di doversi muovere per alleviare la propria tensione interiore, anche se il movimento in realtà non fornisce sollievo. Questo crea un ciclo in cui l’agitazione guida il movimento, ma il movimento non riesce a calmare la persona, portando potenzialmente all’esaurimento.^[2]

Nelle persone che si avvicinano alla fine della vita con agitazione terminale, multipli sistemi corporei si stanno spegnendo simultaneamente. La combinazione di insufficienza d’organo, effetti dei farmaci, disturbi metabolici e ridotta erogazione di ossigeno al cervello crea un quadro complesso in cui la normale funzione cerebrale diventa sempre più difficile da mantenere. I tentativi del corpo di far fronte a questi profondi cambiamenti spesso si manifestano come l’irrequietezza e l’agitazione viste nei giorni finali di vita.^[15]

Diagnostica e valutazione

Quando l’agitazione interferisce con la vita quotidiana, le relazioni o il lavoro, è consigliabile cercare aiuto medico. La frequenza e l’intensità degli episodi di agitazione contano in modo significativo. Quando l’agitazione si verifica regolarmente senza una ragione chiara, o quando una lieve irritabilità si intensifica in qualcosa di più grave, questi schemi suggeriscono che potrebbe essere necessaria una valutazione professionale.^[1]

Il processo diagnostico inizia con una conversazione approfondita sulla storia medica, sui fattori dello stile di vita e sui sintomi specifici che si stanno sperimentando. Il medico vorrà sapere quando è iniziata l’agitazione, quanto spesso si verifica, cosa sembra scatenarla e se qualcosa la migliora o la peggiora. Questa storia dettagliata fornisce indizi cruciali sulle potenziali cause sottostanti.^[17]

L’esame fisico serve come importante fondamento per la diagnosi. I medici controlleranno i segni vitali, inclusi pressione sanguigna, frequenza cardiaca e temperatura, poiché anomalie in queste misurazioni di base possono indicare condizioni mediche specifiche. Ad esempio, una frequenza cardiaca e una pressione sanguigna elevate potrebbero suggerire ipertiroidismo, mentre la febbre potrebbe indicare un’infezione che causa i sintomi.^[1]

I test di laboratorio svolgono un ruolo significativo nell’identificazione delle cause mediche dell’agitazione. Gli esami del sangue possono rivelare un’ampia gamma di condizioni che potrebbero contribuire ai sintomi. I medici generalmente ordinano test per verificare squilibri elettrolitici (livelli anomali di minerali come sodio e potassio nel sangue), che possono influenzare la funzione cerebrale e l’umore. Il test della glicemia aiuta a identificare il diabete o episodi di basso livello di zucchero nel sangue che possono scatenare agitazione. I test della funzione tiroidea misurano i livelli ormonali che regolano il metabolismo e possono influenzare significativamente lo stato emotivo quando sono sbilanciati.^[2]

Uno screening tossicologico delle urine è spesso raccomandato come parte della valutazione iniziale. Questo test può rilevare la presenza di varie sostanze, inclusi alcol, farmaci da prescrizione e droghe illecite. Poiché l’intossicazione da sostanze o l’astinenza rappresenta una causa comune di agitazione, identificare questi fattori aiuta a guidare il trattamento appropriato. L’analisi delle urine controlla anche le infezioni del tratto urinario, che sono particolarmente importanti da identificare negli adulti più anziani, poiché queste infezioni causano frequentemente cambiamenti comportamentali inclusa l’agitazione prima che compaiano sintomi urinari tipici.^[2]

Quando i medici sospettano cause neurologiche, potrebbero essere necessari studi di imaging cerebrale. Le scansioni di tomografia computerizzata (TC) o le risonanze magnetiche (RM) possono identificare problemi strutturali come tumori, emorragie o evidenze di precedenti ictus. Sebbene i tumori cerebrali raramente causino agitazione, questi studi di imaging aiutano a escludere condizioni gravi.^[1]

La valutazione della salute mentale costituisce un altro componente cruciale della diagnosi. Se il medico di base sospetta che l’agitazione derivi da una condizione di salute mentale, potrebbe indirizzare a uno psichiatra o psicologo per una valutazione specializzata. Questi professionisti utilizzano interviste strutturate, questionari e osservazione per diagnosticare condizioni come disturbi d’ansia, depressione, disturbo bipolare o schizofrenia.^[3]

Il processo diagnostico comporta anche la revisione di tutti i farmaci che si stanno attualmente assumendo. Molti farmaci possono causare agitazione come effetto collaterale, e le interazioni tra più medicinali possono creare effetti comportamentali inaspettati. Il medico esaminerà l’elenco dei farmaci per determinare se qualche medicinale potrebbe contribuire ai sintomi. Questa revisione è particolarmente importante per gli adulti più anziani che spesso assumono più farmaci simultaneamente.^[2]

Trattamenti disponibili

Il trattamento dell’agitazione si concentra su diversi obiettivi importanti che vanno oltre il semplice calmare una persona. Lo scopo principale è aiutare la persona a sentirsi più a suo agio e ridurre l’irrequietezza e il disagio interiori. I medici lavorano per identificare ciò che sta causando l’agitazione in modo da poter affrontare il problema alla radice piuttosto che solo i sintomi.^[1]

Il primo passo nel trattamento dell’agitazione non comporta sempre l’uso di farmaci. I professionisti sanitari spesso iniziano con tecniche di de-escalation, che sono metodi per aiutare a calmare qualcuno senza usare farmaci o contenzioni fisiche. Questi approcci includono parlare con voce calma e rassicurante, ridurre gli stimoli ambientali come rumori forti o luci intense e affrontare bisogni fondamentali come il sollievo dal dolore, un posizionamento adeguato o l’assistenza per andare in bagno.^[6]

Per le persone con demenza, semplificare le routine e creare un ambiente tranquillo può ridurre significativamente l’agitazione. Questo potrebbe includere l’ascolto di musica rilassante, assicurarsi che qualcuno di familiare rimanga con la persona e mantenere un programma giornaliero coerente. A volte basta cambiare la visuale di una persona o aiutarla a spostarsi in una posizione diversa per alleviare la sua irrequietezza.^[12]

Quando i farmaci diventano necessari, diversi tipi di medicinali sono stati utilizzati come trattamenti standard per l’agitazione. I farmaci antipsicotici sono tra i più comunemente prescritti. L’aloperidolo è un antipsicotico tipico che è stato utilizzato per decenni per trattare l’agitazione acuta, in particolare nei contesti di emergenza. Funziona influenzando la dopamina, un messaggero chimico nel cervello. L’aloperidolo può controllare l’agitazione senza necessariamente causare una forte sedazione, anche se comporta il rischio di sintomi extrapiramidali (movimenti muscolari involontari) come effetto collaterale.^[7]

Per ridurre questi effetti collaterali legati al movimento, i medici spesso combinano l’aloperidolo con la prometazina, un farmaco antistaminico con proprietà anticolinergiche (cioè blocca determinati segnali nervosi). Questa combinazione non solo aiuta a prevenire la rigidità muscolare e l’irrequietezza che l’aloperidolo da solo potrebbe causare, ma le proprietà sedative della prometazina possono anche potenziare l’effetto calmante.^[7]

Le benzodiazepine rappresentano un’altra importante classe di farmaci utilizzati per l’agitazione. Questi medicinali, tra cui lorazepam e diazepam, funzionano potenziando gli effetti calmanti di una sostanza chimica cerebrale chiamata GABA. Sono particolarmente efficaci nell’indurre la sedazione e ridurre l’ansia. Il lorazepam ha dimostrato efficacia con relativamente meno effetti collaterali rispetto ad alcuni antipsicotici, e può essere somministrato per via orale o tramite iniezione.^[9]

Il midazolam, un’altra benzodiazepina, agisce molto rapidamente per fornire una sedazione rapida. Tuttavia, comporta maggiori rischi, specialmente negli anziani, e richiede un monitoraggio attento. La sua azione rapida lo rende utile nelle situazioni di emergenza, ma il potenziale per effetti collaterali gravi significa che deve essere usato con giudizio.^[9]

Gli effetti collaterali sono una considerazione importante con tutti i farmaci per l’agitazione. Gli antipsicotici possono causare sonnolenza, pressione bassa quando ci si alza in piedi, disturbi del movimento e, in rari casi, gravi problemi del ritmo cardiaco. Le benzodiazepine possono causare sedazione eccessiva, confusione (particolarmente nelle persone anziane), difficoltà respiratorie e possono portare a dipendenza se usate a lungo termine. Il rischio di cadute aumenta con entrambi i tipi di farmaci, il che è particolarmente preoccupante per i pazienti anziani.^[7]

Trattamenti innovativi testati negli studi clinici

I ricercatori stanno attivamente studiando nuovi modi per trattare l’agitazione acuta che possono offrire vantaggi rispetto agli approcci tradizionali. Un progresso significativo è la loxapina in polvere inalabile, un farmaco antipsicotico che i pazienti respirano attraverso un dispositivo per inalazione. Gli studi hanno dimostrato che la dose da 10 mg è più efficace della dose da 5 mg nel ridurre l’agitazione entro 120 minuti nei pazienti con psicosi acuta. La via inalatoria consente al farmaco di essere assorbito rapidamente attraverso i polmoni, fornendo un sollievo rapido.^[9]

La dexmedetomidina sublinguale rappresenta un altro approccio innovativo. Questo farmaco si presenta in una pellicola che si dissolve sotto la lingua, permettendo al medicinale di essere assorbito direttamente nel flusso sanguigno. La dexmedetomidina funziona in modo diverso dagli antipsicotici tipici: influisce sui recettori che normalmente rispondono alla noradrenalina, producendo un effetto calmante senza una forte sedazione. Questa formulazione è stata approvata dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti per il trattamento dell’agitazione acuta.^[10]

I ricercatori stanno anche sviluppando formulazioni intranasali di olanzapina, cioè farmaci somministrati come spray nel naso. Attualmente sono in fase di sviluppo due diverse formulazioni. La somministrazione intranasale offre diversi potenziali vantaggi: fornisce un rapido inizio d’azione perché il farmaco viene assorbito rapidamente attraverso le membrane nasali, è facile da somministrare senza bisogno di iniezioni e i pazienti possono potenzialmente auto-somministrarselo.^[10]

L’aripiprazolo, un antipsicotico atipico, è stato ampiamente studiato negli studi clinici per l’agitazione acuta. La ricerca mostra che riduce efficacemente l’agitazione causando meno sedazione rispetto all’olanzapina. Questo è significativo perché la sedazione eccessiva può interferire con la capacità di una persona di comunicare, partecipare alle proprie cure o interagire con i familiari.^[9]

Metodi di trattamento più comuni

• Interventi non farmacologici
  • Tecniche di de-escalation utilizzando voce calma e rassicurazione
  • Modifiche ambientali come ridurre il rumore e regolare l’illuminazione
  • Affrontare bisogni fondamentali come il sollievo dal dolore e il posizionamento adeguato
  • Semplificare le routine e creare ambienti tranquilli
  • Riprodurre musica rilassante e mantenere la compagnia di persone familiari
• Antipsicotici tipici
  • Aloperidolo somministrato per via orale o tramite iniezione per il controllo dell’agitazione acuta
  • Combinazione di aloperidolo con prometazina per ridurre gli effetti collaterali e potenziare l’effetto calmante
  • Droperidolo per la sedazione rapida nei contesti di emergenza
• Antipsicotici atipici
  • Aripiprazolo che offre un controllo efficace dell’agitazione con meno sedazione
  • Olanzapina che fornisce potenti effetti sedativi
  • Ziprasidone somministrato per via intramuscolare per un inizio più rapido e una migliore tollerabilità
  • Loxapina in polvere inalabile per un sollievo rapido senza iniezioni
• Benzodiazepine
  • Lorazepam somministrato per via orale o tramite iniezione con meno effetti collaterali
  • Diazepam per la riduzione dell’ansia e la sedazione
  • Midazolam per la sedazione rapida nelle situazioni di emergenza
• Metodi alternativi di somministrazione
  • Pellicola sublinguale di dexmedetomidina che si dissolve sotto la lingua
  • Formulazioni intranasali di olanzapina attualmente in fase di sviluppo
  • Farmaci inalabili che evitano la necessità di iniezioni

Studi clinici in corso

Attualmente sono in corso 2 studi clinici dedicati al trattamento dell’agitazione. Questi studi valutano l’efficacia e la sicurezza di diversi farmaci psicotropi in popolazioni specifiche di pazienti che presentano comportamenti agitati.

Studio sui Paesi Bassi: Valutazione di farmaci in pazienti con demenza

Questo studio si concentra sul trattamento del comportamento agitato in persone affette da demenza che non hanno risposto adeguatamente ai trattamenti convenzionali. La ricerca testerà tre diversi farmaci: quetiapina, olanzapina e lorazepam, tutti appartenenti alla categoria dei farmaci psicotropi che agiscono sulla funzione cerebrale e sullo stato mentale.

Durante lo studio, i partecipanti riceveranno uno dei farmaci attivi oppure un placebo. I farmaci verranno somministrati in forma di capsule per via orale. Il periodo di trattamento durerà 6 settimane, durante le quali le dosi massime giornaliere saranno di 50 mg per la quetiapina, 10 mg per l’olanzapina o 2 mg per il lorazepam.

Criteri di inclusione principali: residenza in una casa di cura con diagnosi di demenza, presenza di segni di comportamento agitato, età di 18 anni o superiore, e capacità di fornire consenso personalmente o tramite rappresentante legale.

Studio sulla Danimarca: Trattamento dell’agitazione acuta in emergenza psichiatrica

Questo studio clinico è focalizzato sul miglioramento del trattamento per persone che sperimentano agitazione acuta in contesti psichiatrici di emergenza. Lo studio confronterà l’efficacia di tre diversi farmaci nel calmare i pazienti: dexmedetomidina (Igalmi), lorazepam (Lorazepam Orion) e midazolam (Midazolam Medical Valley).

La dexmedetomidina viene somministrata come film sublinguale, il lorazepam viene assunto per via orale in forma di compressa, mentre il midazolam viene somministrato come soluzione oromucosale. I partecipanti riceveranno una singola dose di uno dei farmaci, e il loro livello di agitazione verrà monitorato nel tempo.

Criteri di inclusione principali: età compresa tra 18 e 64 anni, presenza di agitazione che richiede sedazione in un contesto ospedaliero psichiatrico, e punteggio specifico sulla scala PANSS Excited Component.

Prognosi e cosa aspettarsi

Le prospettive per una persona che sperimenta agitazione dipendono fortemente dalla causa sottostante e dalla rapidità con cui inizia il trattamento. Quando l’agitazione deriva da situazioni temporanee come lo stress o un nuovo ambiente, la prognosi è generalmente eccellente una volta che il fattore scatenante viene rimosso o gestito. Tuttavia, quando l’agitazione deriva da condizioni croniche come la demenza o disturbi di salute mentale, il percorso diventa più complesso e richiede cure e attenzione continue.^[1]

Per le persone con demenza o malattia di Alzheimer, l’agitazione è una caratteristica comune che colpisce circa il 33% di coloro che vivono a casa e fino all’80% di coloro che si trovano in strutture di assistenza. In questi casi, l’agitazione spesso diventa più pronunciata con il progredire della malattia, anche se i team sanitari possono lavorare per ridurre i fattori scatenanti e gestire i sintomi in modo efficace.^[4]

Per le persone con condizioni di salute mentale come la schizofrenia o il disturbo bipolare, l’agitazione può essere gestita con un trattamento appropriato, anche se può ripresentarsi durante episodi acuti o quando i farmaci necessitano di aggiustamenti. Con una corretta gestione farmacologica, terapia e sistemi di supporto adeguati, molte persone possono ottenere un miglioramento significativo dei loro sintomi e della qualità di vita.

Nei casi di malattia terminale, può verificarsi una forma specifica chiamata agitazione terminale o irrequietezza terminale negli ultimi giorni o settimane di vita. Questo tipo di agitazione si manifesta tipicamente nelle ultime due settimane e spesso svanisce con l’avvicinarsi della morte, con molte persone che diventano non responsive nelle loro ultime ore.^[15]

Possibili complicazioni

L’agitazione, quando non viene gestita o trattata in modo inadeguato, può portare a una cascata di complicazioni che si estendono ben oltre i sintomi immediati. Queste complicazioni influenzano la salute fisica, il benessere mentale, la sicurezza e il funzionamento sociale.^[1]

Una delle complicazioni più gravi è la progressione dall’agitazione al comportamento aggressivo o alla violenza. Sebbene non tutte le persone agitate diventino aggressive, il rischio è abbastanza significativo da meritare attenta attenzione. Quando l’agitazione si intensifica, può risultare in aggressività verbale come urlare o fare minacce, o aggressività fisica diretta verso oggetti, altre persone o persino se stessi. Negli ambienti psichiatrici, l’agitazione è la condizione presentante in circa il 26% delle visite al pronto soccorso.^[10]

L’autolesionismo rappresenta un’altra complicazione devastante. Durante episodi gravi di agitazione, alcuni individui possono impegnarsi in comportamenti che causano lesioni fisiche a se stessi. La combinazione di intensa tensione interiore, capacità di giudizio compromessa e perdita del controllo degli impulsi che accompagna l’agitazione grave crea una situazione pericolosa.^[1]

Le complicazioni per la salute fisica possono svilupparsi dall’agitazione cronica. Lo stato costante di tensione e l’incapacità di riposare adeguatamente interrompono i modelli di sonno, portando a grave privazione del sonno. Il sonno scarso, a sua volta, peggiora l’agitazione e compromette la capacità del corpo di guarire e mantenere il normale funzionamento.^[12]

Negli individui anziani, in particolare quelli con demenza, l’agitazione aumenta il rischio di cadute e lesioni. Il camminare avanti e indietro, i tentativi di lasciare ambienti sicuri e l’irrequietezza generale associati all’agitazione significano che questi individui sono costantemente in movimento, spesso senza piena consapevolezza del loro ambiente o delle loro limitazioni fisiche.^[13]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con l’agitazione, sia la propria che quella di una persona cara, cambia fondamentalmente il modo in cui si svolge la vita quotidiana. Il senso costante di irrequietezza interiore e tensione rende anche le attività semplici opprimenti ed estenuanti.^[1]

Il funzionamento fisico subisce un colpo significativo quando è presente l’agitazione. L’incapacità di stare fermi o rilassarsi significa che le attività che richiedono attenzione sostenuta o immobilità diventano quasi impossibili. Leggere un libro, guardare un film o fare un pasto tranquillo con la famiglia sembra una tortura quando il corpo richiede movimento costante. Il sonno diventa sfuggente, poiché la tensione interiore rende difficile calmarsi all’ora di andare a letto.^[12]

Il lavoro e la produttività soffrono considerevolmente. La difficoltà di concentrazione che accompagna l’agitazione rende difficile completare compiti che richiedono concentrazione o attenzione ai dettagli. Parlare eccessivamente, camminare avanti e indietro e agitarsi possono interrompere sia il proprio lavoro che quello dei colleghi.^[3]

Le relazioni subiscono un’enorme tensione. I membri della famiglia e gli amici potrebbero non capire perché non si riesce semplicemente a calmarsi o rilassarsi. Potrebbero percepire l’irritabilità e l’ostilità che a volte accompagnano l’agitazione come attacchi personali piuttosto che sintomi di una condizione medica. Per i caregiver di qualcuno con agitazione correlata alla demenza, la costante necessità di vigilanza e il peso emotivo di assistere al disagio del proprio caro possono portare all’esaurimento del caregiver.^[13]

Le attività sociali e gli hobby spesso passano in secondo piano. La persona che sperimenta agitazione può evitare gli incontri sociali perché si sente incapace di controllare la propria irrequietezza o perché episodi passati hanno causato imbarazzo. Questo ritiro sociale approfondisce i sentimenti di isolamento e può contribuire alla depressione.^[3]

Supporto per i familiari

Quando un membro della famiglia sperimenta agitazione, l’intera famiglia ne sente l’impatto. Sostenere qualcuno attraverso questa condizione impegnativa richiede conoscenza, pazienza e accesso a risorse.^[2]

Le famiglie dovrebbero prima capire che gli studi clinici per condizioni che coinvolgono l’agitazione si concentrano sul testare nuovi trattamenti, farmaci o approcci per gestire i sintomi. Questi studi potrebbero coinvolgere interventi farmaceutici come nuovi farmaci antipsicotici, benzodiazepine o altri farmaci progettati per calmare l’agitazione senza causare eccessiva sedazione.^[7]

Un modo cruciale in cui le famiglie possono aiutare è assistendo con il processo di ricerca stesso. Trovare studi clinici appropriati richiede la ricerca attraverso database, la comprensione dei criteri di eleggibilità e l’abbinamento di quei requisiti alla situazione specifica del proprio caro. Le famiglie possono aiutare conducendo ricerche iniziali online, contattando i coordinatori dello studio con domande e organizzando le informazioni.^[9]

Durante la partecipazione allo studio, le famiglie fungono da osservatori e comunicatori vitali. Notano cambiamenti nei sintomi che il partecipante potrebbe non riconoscere o ricordare di segnalare. Possono monitorare quando l’agitazione peggiora o migliora, notare eventuali effetti collaterali dei farmaci dello studio e comunicare queste osservazioni al team di ricerca.^[9]

Il supporto emotivo da parte dei membri della famiglia diventa particolarmente importante durante gli studi clinici. Provare un nuovo trattamento comporta sempre incertezza e speranza, il che può essere emotivamente gravoso. I membri della famiglia che offrono rassicurazione, ascoltano senza giudizio e forniscono incoraggiamento costante aiutano i loro cari a persistere durante il periodo dello studio.^[13]

Creare un ambiente calmo può aiutare a gestire l’agitazione nella vita quotidiana. Questo potrebbe includere la riduzione del rumore da televisori e radio, l’attenuazione delle luci brillanti, il mantenimento di routine coerenti e l’assicurazione che la temperatura della stanza sia confortevole. Per le persone con demenza, semplificare l’ambiente e ridurre il numero di scelte che devono fare può ridurre significativamente gli episodi di agitazione.^[12]