Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

L’adenocarcinoma può svilupparsi in molte parti del corpo, tra cui polmoni, seno, colon, pancreas, stomaco, esofago e prostata. Poiché i sintomi variano spesso a seconda di dove si sviluppa il cancro, sapere quando rivolgersi a una valutazione medica è importante per una diagnosi precoce e migliori risultati.^[1]

Dovreste considerare di sottoporvi a test diagnostici se sperimentate sintomi persistenti o insoliti che non migliorano nel tempo. Per l’adenocarcinoma polmonare, questo potrebbe includere una tosse cronica che non scompare, specialmente se tossite muco striato di sangue, oppure se avvertite mancanza di respiro e dolore toracico. Per l’adenocarcinoma mammario, i medici spesso trovano il cancro durante le mammografie di routine prima che compaiano i sintomi, ma dovreste anche chiedere una valutazione se notate cambiamenti nella forma o nelle dimensioni del seno, o alterazioni insolite della pelle.^[1]

Le persone con adenocarcinoma colorettale potrebbero non notare sintomi finché il tumore non cresce maggiormente. Anche se questo cancro causa tipicamente sanguinamento nelle feci, la quantità potrebbe essere troppo piccola per essere vista ad occhio nudo. I segnali di allarme includono dolore addominale persistente, cambiamenti inspiegabili nelle abitudini intestinali come diarrea o stitichezza, oppure perdita di peso involontaria.^[1]

I vostri fattori di rischio personali dovrebbero anche guidare la vostra decisione di sottoporvi a una valutazione diagnostica. Fumare sigarette tradizionali o elettroniche aumenta significativamente il rischio di sviluppare adenocarcinoma, in particolare nei polmoni e nell’esofago. Anche l’età conta: l’età media della diagnosi per l’adenocarcinoma polmonare è di 71 anni, e questo cancro è molto raro prima dei 20 anni. La storia familiare di cancro, l’esposizione professionale a sostanze come amianto o radon e alcuni fattori legati allo stile di vita possono tutti aumentare il rischio.^[8]

Esistono programmi di screening regolari per alcuni tipi di adenocarcinoma anche quando non avete sintomi. Le mammografie per il cancro al seno, le colonscopie per il cancro colorettale e i test dell’antigene prostatico specifico per il cancro alla prostata possono rilevare l’adenocarcinoma prima che causi problemi evidenti. Seguire le linee guida di screening raccomandate in base alla vostra età e ai fattori di rischio può individuare il cancro nelle sue fasi più curabili.^[6]

Metodi Diagnostici Classici

Quando i medici sospettano un adenocarcinoma, utilizzano diversi approcci diagnostici per identificare la malattia e distinguerla da altre condizioni. Il processo diagnostico inizia tipicamente con un’accurata anamnesi e un esame fisico. Il vostro medico vi farà domande dettagliate sui vostri sintomi, da quanto tempo li avete, la vostra storia di fumo, le esposizioni professionali e la storia familiare di cancro.^[6]

Gli esami di laboratorio costituiscono una parte essenziale della valutazione diagnostica. Gli esami del sangue, inclusi l’emocromo completo e i pannelli metabolici completi, aiutano i medici a valutare la vostra salute generale e identificare anomalie che potrebbero suggerire un cancro. Può essere eseguita anche un’analisi delle urine. Sebbene questi test non diagnostichino direttamente l’adenocarcinoma, forniscono informazioni importanti di base e possono talvolta rivelare indizi che puntano verso il cancro.^[6]

Le tecniche di imaging consentono ai medici di visualizzare potenziali tumori e determinarne dimensioni e posizione. Le radiografie sono spesso il primo test di imaging eseguito, in particolare per il sospetto adenocarcinoma polmonare. Una radiografia del torace può rivelare masse o ombre anomale nei polmoni che meritano ulteriori indagini.^[4]

Le scansioni tomografiche computerizzate, comunemente chiamate TAC o TC, forniscono immagini tridimensionali molto più dettagliate dell’interno del corpo. La macchina TC ruota intorno a voi, scattando molteplici immagini radiografiche da diverse angolazioni. Un computer combina poi queste immagini per creare viste trasversali di ossa, vasi sanguigni e tessuti molli. Le scansioni TC sono particolarmente utili per esaminare torace, addome e pelvi alla ricerca di tumori e per determinare se il cancro si è diffuso alle strutture vicine.^[4]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini dettagliate dei tessuti molli all’interno del corpo. Le scansioni RM sono particolarmente utili per esaminare cervello, midollo spinale e altre aree dove è necessaria un’imaging dettagliata dei tessuti molli. A differenza delle scansioni TC, la risonanza magnetica non utilizza radiazioni ionizzanti, rendendola preferibile per determinate situazioni.^[4]

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale di organi e strutture all’interno del corpo. L’ecografia mammaria aiuta a valutare noduli trovati durante le mammografie o gli esami fisici. L’ecografia pelvica e transvaginale può esaminare gli organi riproduttivi. Durante una procedura chiamata ecografia transrettale, i medici possono visualizzare la ghiandola prostatica e guidare gli aghi per biopsia verso aree sospette.^[4]

La tomografia a emissione di positroni, nota come PET, funziona diversamente dagli altri test di imaging. Prima della scansione, ricevete un’iniezione di un tracciante radioattivo—solitamente una forma di zucchero—che le cellule tumorali assorbono più facilmente delle cellule normali. Lo scanner PET rileva poi questa radioattività e crea immagini che mostrano dove le cellule tumorali stanno crescendo attivamente. Le scansioni PET sono particolarmente preziose per determinare se il cancro si è diffuso a parti distanti del corpo.^[4]

La mammografia rimane il gold standard per lo screening e la diagnosi del cancro al seno. Questo esame radiografico specializzato del seno può rilevare tumori troppo piccoli per essere sentiti durante un esame fisico. I medici di solito scoprono l’adenocarcinoma mammario attraverso le mammografie nelle fasi iniziali prima che si sviluppino la maggior parte dei sintomi.^[1]

Mentre i test di imaging possono identificare masse sospette, la biopsia è l’unico modo definitivo per diagnosticare l’adenocarcinoma. Durante una biopsia, i medici rimuovono un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta e lo inviano a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo lo esamina al microscopio. Il patologo osserva la struttura e le caratteristiche delle cellule per determinare se sono cancerose e, in tal caso, quale tipo di cancro è presente.^[2]

Esistono diverse tecniche di biopsia a seconda della posizione del tumore. L’agoaspirato utilizza un ago sottile per prelevare cellule da un nodulo. La biopsia con ago tranciante utilizza un ago più grande per rimuovere un piccolo cilindro di tessuto, fornendo più materiale per l’esame. La biopsia escissionale comporta la rimozione chirurgica dell’intero nodulo o area sospetta. Per l’adenocarcinoma mammario, tecniche come la biopsia stereotassica utilizzano una guida per immagini per mirare con precisione alle aree anomale viste nelle mammografie.^[4]

Procedure endoscopiche specializzate consentono ai medici di visualizzare direttamente gli organi interni e ottenere campioni di tessuto. La colonscopia comporta l’inserimento di un tubo flessibile con una telecamera attraverso il retto per esaminare l’intero colon. Durante la procedura, i medici possono rimuovere polipi o prelevare biopsie di aree sospette. La broncoscopia utilizza un approccio simile per esaminare le vie aeree e i polmoni, permettendo ai medici di raccogliere campioni di tessuto da tumori polmonari.^[4]

L’endoscopia del tratto digestivo superiore, talvolta chiamata endoscopia superiore o esofagogastroduodenoscopia, consente ai medici di esaminare esofago, stomaco e prima parte dell’intestino tenue. Questa procedura può identificare l’adenocarcinoma esofageo o gastrico e ottenere biopsie. Il tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera passa attraverso la bocca e scende nel tratto digestivo mentre siete sedati.^[4]

Esaminando il tessuto bioptico al microscopio, i patologi possono identificare le caratteristiche distintive dell’adenocarcinoma. Queste cellule cancerose hanno origine dal tessuto ghiandolare e spesso mantengono alcune caratteristiche ghiandolari anche quando diventano maligne. Le cellule possono formare strutture simili a ghiandole o produrre muco, aiutando i patologi a distinguere l’adenocarcinoma da altri tipi di cancro come il carcinoma a cellule squamose.^[5]

Una volta confermato l’adenocarcinoma, ulteriori test aiutano a determinare lo stadio del cancro—quanto si è diffuso. Questo processo, chiamato stadiazione, è cruciale per pianificare il trattamento. I medici possono utilizzare combinazioni di test di imaging, esami del sangue e talvolta biopsie aggiuntive per determinare se il cancro rimane localizzato, si è diffuso ai linfonodi vicini (adenocarcinoma invasivo), o si è diffuso a organi distanti (adenocarcinoma metastatico).^[1]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici testano nuovi trattamenti e approcci per il cancro, ma i pazienti devono soddisfare criteri specifici per parteciparvi. I test diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti agli studi clinici spesso vanno oltre le procedure diagnostiche standard e includono valutazioni specializzate per garantire la sicurezza del paziente e la validità dello studio.^[8]

Una stadiazione completa rimane fondamentale per l’arruolamento negli studi clinici. La maggior parte degli studi accetta solo pazienti con stadi specifici di cancro. Per esempio, uno studio che testa un nuovo trattamento per l’adenocarcinoma polmonare in fase iniziale non accetterebbe pazienti con malattia metastatica, mentre uno studio per il cancro avanzato escluderebbe pazienti con tumori localizzati. Una stadiazione precisa attraverso studi di imaging come TC, RM e PET assicura che i pazienti soddisfino i requisiti di stadio dello studio.^[6]

Il test dei biomarcatori è diventato sempre più importante per la qualificazione agli studi clinici, in particolare nell’adenocarcinoma polmonare. Non tutti i tumori polmonari sono identici a livello molecolare. Un test completo dei biomarcatori può identificare specifici “driver” genetici nel vostro cancro—mutazioni o cambiamenti nei geni che causano la crescita e la diffusione delle cellule tumorali in modi particolari. Questi biomarcatori aiutano ad abbinare i pazienti con studi clinici che testano trattamenti progettati per mirare alle caratteristiche specifiche del loro cancro.^[7]

I biomarcatori comuni testati nell’adenocarcinoma polmonare includono mutazioni in geni come EGFR, ALK, ROS1 e KRAS. Il test richiede solitamente tessuto ottenuto tramite biopsia, anche se nuovi test basati sul sangue possono talvolta rilevare queste mutazioni. Molti studi clinici reclutano specificamente pazienti i cui tumori hanno certi biomarcatori perché il trattamento sperimentale mira a quella specifica anomalia genetica.^[7]

Le valutazioni dello stato di performance valutano quanto bene potete svolgere le attività quotidiane e come il cancro influisce sul vostro funzionamento generale. Gli studi clinici richiedono tipicamente che i pazienti abbiano uno stato di performance adeguato, il che significa che possono prendersi cura di se stessi e rimanere attivi per almeno metà delle ore di veglia. Questa valutazione aiuta a garantire che i pazienti siano abbastanza sani da tollerare trattamenti sperimentali e completare il protocollo dello studio.^[6]

I test di funzionalità degli organi verificano che cuore, reni, fegato e altri organi vitali funzionino abbastanza bene da gestire i trattamenti dello studio. Gli esami del sangue che misurano gli enzimi epatici, i marcatori della funzione renale e le conte delle cellule del sangue sono standard. Alcuni studi richiedono test aggiuntivi come elettrocardiogrammi per controllare la funzione cardiaca o test di funzionalità polmonare per misurare la capacità polmonare. Questi test proteggono la sicurezza del paziente escludendo persone i cui organi potrebbero non tollerare il trattamento sperimentale.^[6]

La storia dei trattamenti precedenti influisce sull’eleggibilità agli studi clinici. Alcuni studi accettano solo pazienti che non hanno ricevuto alcun trattamento precedente per il cancro, mentre altri arruolano specificamente pazienti il cui cancro è progredito nonostante le terapie precedenti. Una documentazione dettagliata di tutti i trattamenti precedenti, inclusi interventi chirurgici, regimi chemioterapici, radioterapia e altri interventi, aiuta a determinare se siete qualificati per uno studio particolare.^[6]

Le revisioni patologiche assicurano l’accuratezza diagnostica per i partecipanti agli studi clinici. Molti studi richiedono che un patologo esperto presso l’istituzione dello studio riveda i vostri vetrini di biopsia per confermare la diagnosi di adenocarcinoma e verificare caratteristiche specifiche del tumore. Questo processo di doppio controllo, anche se può sembrare ridondante, garantisce che tutti i partecipanti allo studio abbiano veramente la condizione studiata e previene errori che potrebbero compromettere i risultati dello studio.^[6]

Protocolli di imaging specializzati possono essere richiesti per certi studi. Mentre l’imaging diagnostico standard segue procedure stabilite, gli studi clinici utilizzano spesso programmi di imaging più rigorosi e tecniche specifiche per misurare con precisione le dimensioni del tumore e la risposta al trattamento. L’imaging di base prima di iniziare il trattamento fornisce punti di confronto per le scansioni successive che monitorano se il tumore si riduce, cresce o rimane stabile durante lo studio.^[6]

I test dei biomarcatori basati sul sangue stanno emergendo come strumenti importanti sia per la diagnosi che per la qualificazione agli studi clinici. Per esempio, nuovi esami del sangue possono rilevare certe proteine associate alla malattia di Alzheimer in pazienti con condizioni cerebrali, e approcci simili vengono sviluppati per i biomarcatori del cancro. Sebbene le biopsie tissutali rimangano il gold standard, i test basati sul sangue offrono un’alternativa meno invasiva per identificare pazienti che potrebbero beneficiare di trattamenti specifici testati negli studi clinici.^[6]