L’adenocarcinoma del dotto biliare, conosciuto anche come colangiocarcinoma, è un tumore raro e aggressivo che si forma nei piccoli condotti che trasportano il liquido digestivo dal fegato all’intestino. Questa malattia presenta sfide uniche perché spesso si sviluppa senza segnali di allarme precoci e può essersi già diffusa nel momento in cui i medici la scoprono, rendendo la diagnosi e il trattamento tempestivi di importanza cruciale.

Comprendere l’adenocarcinoma del dotto biliare

L’adenocarcinoma del dotto biliare ha origine nei sottili condotti chiamati dotti biliari, che formano una rete che collega il fegato, la cistifellea e l’intestino tenue. Questi dotti trasportano la bile, un liquido giallo-verde prodotto dal fegato che aiuta a scomporre i grassi durante la digestione. Quando si mangia, la bile scorre dal fegato attraverso questi dotti, viene immagazzinata temporaneamente nella cistifellea e poi viene rilasciata nell’intestino tenue per aiutare la digestione.^[1]

La maggior parte degli adenocarcinomi del dotto biliare sono di un tipo chiamato adenocarcinomi, il che significa che iniziano nelle cellule delle ghiandole mucose che rivestono l’interno dei dotti biliari.^[24] Il tumore si sviluppa quando le cellule in questi dotti iniziano a crescere e dividersi in modo anomalo, formando tumori che possono danneggiare i tessuti circostanti e diffondersi ad altre parti del corpo.

Tipi in base alla localizzazione

I medici classificano il tumore del dotto biliare in tre tipi principali a seconda di dove il tumore inizia nel sistema dei dotti biliari. Questa classificazione aiuta a determinare le opzioni di trattamento e cosa aspettarsi dalla malattia.^[2]

Il colangiocarcinoma intraepatico si forma nei dotti biliari all’interno del fegato. Questo tipo rappresenta solo una piccola porzione dei tumori del dotto biliare ed è talvolta classificato insieme ad altri tumori del fegato a causa della sua posizione all’interno del tessuto epatico.^[2]

Il colangiocarcinoma perilare, chiamato anche tumore di Klatskin, si verifica nell’area appena fuori dal fegato dove i dotti biliari destro e sinistro escono dal fegato e si uniscono per formare un dotto più grande chiamato dotto epatico comune. Questa posizione è chiamata ilo. Il colangiocarcinoma perilare è la forma più comune di tumore del dotto biliare, rappresentando circa il 50% di tutti i casi.^[3][7]

Il colangiocarcinoma distale inizia nei dotti biliari più lontani dal fegato, più vicini all’intestino tenue. Questo include il dotto biliare comune, che passa attraverso il pancreas prima di svuotarsi nell’intestino tenue. Circa il 40% dei colangiocarcinomi si sviluppa in questa regione distale.^[2][7]

Sia i colangiocarcinomi perilari che quelli distali sono chiamati tumori del dotto biliare extraepatici perché si formano all’esterno del fegato, invece che al suo interno.^[3]

Quanto è comune questo tumore?

L’adenocarcinoma del dotto biliare è raro nella maggior parte del mondo. Negli Stati Uniti, circa 8.000 persone sviluppano questo tumore ogni anno, rendendolo una diagnosi poco comune di cui molte persone potrebbero non aver mai sentito parlare fino a quando loro stesse o qualcuno che conoscono ricevono questa diagnosi.^[3]

La malattia colpisce più comunemente gli adulti più anziani, con la maggior parte delle diagnosi che si verificano intorno ai 70 anni. Sebbene possa svilupparsi a qualsiasi età, rimane rara nelle persone più giovani.^[1][3]

A livello globale, il quadro è diverso. Il tumore del dotto biliare si verifica molto più frequentemente nel Sud-est asiatico, dove è associato a un’infezione cronica causata da un parassita del fegato cinese. Questa infezione parassitaria, chiamata clonorchiasi, causa un’infiammazione a lungo termine nei dotti biliari, che aumenta il rischio di tumore nel tempo.^[3]

Segnali di allarme e sintomi

Una delle maggiori sfide con l’adenocarcinoma del dotto biliare è che i sintomi tipicamente non compaiono fino a quando il tumore non è cresciuto abbastanza da bloccare un dotto biliare. Questo ritardo nell’insorgenza dei sintomi significa che il tumore spesso avanza prima che qualcuno si renda conto che qualcosa non va.^[3]

Il sintomo più riconoscibile è l’ittero, che fa diventare gialla la pelle e il bianco degli occhi. Questo accade quando un dotto biliare bloccato impedisce alla bile di fluire normalmente, causando l’accumulo nel sangue di una sostanza chiamata bilirubina. Insieme all’ingiallimento della pelle e degli occhi, le persone con tumore del dotto biliare possono notare che la loro urina diventa scura, come il tè o la coca-cola, mentre le feci diventano pallide o color argilla.^[2]

Il prurito cutaneo spesso accompagna l’ittero e può diventare piuttosto fastidioso. Il prurito si verifica perché i sali biliari si accumulano sotto la pelle quando la bile non può fluire correttamente attraverso i dotti.^[2]

Il dolore nell’addome rappresenta un altro sintomo comune. Alcune persone provano dolore concentrato sul lato destro dell’addome, appena sotto le costole, anche se il dolore può spostarsi in altre aree dell’addome o persino alla schiena. Tuttavia, il colangiocarcinoma di solito non è doloroso nelle sue fasi iniziali, e quando si verifica il dolore, è importante ricordare che molte altre condizioni possono causare un disagio addominale simile.^[3]

I sintomi aggiuntivi includono febbre, affaticamento persistente, nausea e vomito, e perdita di peso inspiegabile. Questi sintomi si sviluppano quando il tumore interferisce con i normali processi digestivi e il funzionamento generale dell’organismo.^[2][3]

Cosa causa l’adenocarcinoma del dotto biliare

Gli scienziati non conoscono la causa esatta dell’adenocarcinoma del dotto biliare, ma credono che l’infiammazione cronica nei dotti biliari svolga un ruolo importante. Quando l’infiammazione persiste per molti anni, causa un danno continuo alle cellule che rivestono i dotti biliari.^[3]

Questo danno continuo può portare a cambiamenti nel DNA della cellula, che contiene le istruzioni che dicono alle cellule come comportarsi. Quando il DNA viene danneggiato, le cellule possono perdere la capacità di controllare adeguatamente la loro crescita e divisione. Invece di seguire i normali schemi di crescita, queste cellule iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato, formando eventualmente tumori che invadono i tessuti vicini.^[3]

I cambiamenti del DNA che portano al tumore del dotto biliare probabilmente non sono ereditati dai genitori, il che significa che si sviluppano durante la vita di una persona piuttosto che essere trasmessi attraverso le famiglie.^[3]

Fattori di rischio per lo sviluppo del tumore del dotto biliare

Diverse condizioni di salute e fattori aumentano la probabilità di sviluppare l’adenocarcinoma del dotto biliare. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare le persone che potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento, anche se avere uno o più fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà la malattia.

L’infiammazione cronica del dotto biliare rappresenta un importante fattore di rischio. Le condizioni che causano infiammazione a lungo termine includono la colangite sclerosante primitiva, una malattia in cui i dotti biliari diventano cicatrizzati e ristretti nel tempo. Questa infiammazione continua crea un ambiente in cui le cellule tumorali possono svilupparsi più facilmente.^[3]

Le infezioni parassitarie, in particolare l’infezione da parassita del fegato comune nel Sud-est asiatico, aumentano significativamente il rischio. Questi parassiti vivono nei dotti biliari e causano un’infiammazione persistente che può eventualmente portare al tumore.^[3]

L’età è un altro fattore importante, con il rischio che aumenta man mano che le persone invecchiano. La malattia colpisce raramente i giovani adulti e diventa più comune quando le persone raggiungono i 60 e i 70 anni.^[1]

Alcune malattie del fegato, inclusa la cirrosi e l’epatite, possono anche aumentare la possibilità di sviluppare il tumore del dotto biliare. Queste condizioni influenzano la salute del fegato e possono contribuire a cambiamenti nel sistema dei dotti biliari.^[9]

Strategie di prevenzione

Poiché gli scienziati non comprendono completamente cosa causa l’adenocarcinoma del dotto biliare, prevenirlo completamente non è sempre possibile. Tuttavia, alcuni passi possono aiutare a ridurre il rischio, in particolare per le persone con fattori di rischio noti.

Per coloro che hanno condizioni croniche del fegato o dei dotti biliari, seguire attentamente i piani di trattamento e partecipare agli appuntamenti medici regolari aiuta a gestire queste malattie e può ridurre il rischio di complicazioni, incluso il tumore. I medici possono monitorare la salute dei dotti biliari attraverso esami del sangue e studi di imaging, rilevando potenzialmente problemi prima che progrediscano.

Nelle regioni dove le infezioni parassitarie sono comuni, evitare il consumo di pesce crudo o poco cotto aiuta a prevenire le infezioni da parassiti del fegato. Questi parassiti entrano nel corpo attraverso cibo contaminato, quindi la corretta preparazione e cottura del cibo rappresentano importanti misure preventive.

Mantenere la salute generale del fegato limitando il consumo di alcol, evitando l’esposizione a sostanze chimiche nocive e gestendo condizioni come l’epatite contribuisce anche a ridurre il rischio di tumore del dotto biliare. Sebbene queste misure non garantiscano la prevenzione, supportano la salute dell’intero sistema biliare.

Come cambia il corpo con il tumore del dotto biliare

Comprendere i cambiamenti fisici e biochimici che si verificano con l’adenocarcinoma del dotto biliare aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi e come la malattia colpisce il corpo.

Quando il tumore si forma in un dotto biliare, inizia come cellule anomale che crescono lungo il rivestimento del dotto. Man mano che queste cellule si moltiplicano, formano un tumore che si ingrandisce gradualmente. Il tumore può crescere in diversi schemi: alcuni si diffondono lungo le pareti del dotto, mentre altri formano masse distinte che sporgono nell’interno del dotto o spingono verso l’esterno nel tessuto circostante.^[7]

Man mano che il tumore cresce, restringe o blocca completamente il dotto biliare. La bile normalmente scorre liberamente dal fegato attraverso questi dotti all’intestino, ma un blocco fa sì che la bile si accumuli nel fegato. Questo accumulo porta a livelli elevati di bilirubina nel sangue, che causa l’ingiallimento caratteristico dell’ittero.

Il blocco impedisce anche alla bile di raggiungere l’intestino, dove è necessaria per la digestione dei grassi. Senza bile adeguata, il corpo non può scomporre e assorbire correttamente grassi e vitamine liposolubili dal cibo. Questo spiega perché le persone con tumore del dotto biliare possono avere problemi digestivi e perdita di peso.

Molti tumori del dotto biliare sono multifocali, il che significa che il tumore compare in più di un punto lungo il sistema dei dotti biliari. Questa caratteristica rende il trattamento più impegnativo perché la rimozione di un tumore potrebbe non eliminare tutto il tumore dai dotti.^[7]

L’adenocarcinoma del dotto biliare è aggressivo, il che significa che tende a diffondersi rapidamente. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno verso altre parti del corpo. I linfonodi vicino ai dotti biliari sono spesso i primi luoghi dove il tumore si diffonde. Da lì, può raggiungere il fegato, i polmoni o altri organi distanti, un processo chiamato metastasi.

Nel momento in cui la maggior parte delle persone riceve una diagnosi, il tumore si è spesso già diffuso al di fuori dei dotti biliari. Questo stadio avanzato al momento della diagnosi influenza significativamente le opzioni di trattamento e la prognosi. La maggior parte delle persone non può far rimuovere completamente il tumore con la chirurgia una volta che si è diffuso ampiamente, rendendo il tumore difficile da curare.^[3]