L’adenocarcinoma del colon è il tipo più comune di cancro che si sviluppa nell’intestino crasso, formandosi nelle ghiandole che rivestono le pareti interne del colon. Questa malattia colpisce tipicamente gli adulti più anziani, anche se i casi tra le persone più giovani sono in aumento. Comprendere i fattori di rischio, i sintomi e le misure preventive può aiutare nella diagnosi precoce, quando il trattamento ha maggiori possibilità di successo.

Cos’è l’Adenocarcinoma del Colon

L’adenocarcinoma del colon rappresenta un tipo specifico di cancro che si sviluppa nelle cellule ghiandolari, che sono cellule specializzate che producono muco e fluidi digestivi nel rivestimento del colon. Il colon, noto anche come intestino crasso, è la parte principale e più lunga dell’intestino crasso e rappresenta il componente principale del sistema digestivo responsabile dell’assorbimento di acqua e nutrienti, oltre a immagazzinare il materiale di scarto prima che lasci il corpo.^[1]

Quando i medici e gli operatori sanitari parlano di cancro al colon, di solito si riferiscono all’adenocarcinoma colorettale, poiché questa forma rappresenta la stragrande maggioranza dei casi. Oltre il 95% dei tumori colorettali sono adenocarcinomi, il che lo rende di gran lunga il tipo più comune di tumore che ha origine nelle ghiandole produttrici di muco del colon o del retto.^[2][14]

La malattia inizia tipicamente come piccoli gruppi di cellule chiamati polipi che si formano sul rivestimento interno del colon. Sebbene la maggior parte dei polipi non sia cancerosa, alcuni tipi possono gradualmente trasformarsi in cancro nel tempo. Questo processo di trasformazione è solitamente lento, spesso richiede tra i 10 e i 15 anni perché un polipo del colon si sviluppi in cancro. Questo lungo periodo di tempo fornisce una preziosa finestra per la rilevazione e la rimozione dei polipi precancerosi attraverso test di screening, prevenendo potenzialmente lo sviluppo del cancro.^[1][3]

Man mano che la malattia progredisce senza trattamento, le cellule tumorali che iniziano nello strato più interno della membrana mucosa possono farsi strada attraverso strati aggiuntivi di tessuto e muscolo nella parete del colon. Alla fine, il cancro può diffondersi oltre il colon ad altre parti del corpo attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno, raggiungendo organi come il fegato, i polmoni, il cervello o le ossa.^[2]

Epidemiologia

Il cancro al colon si colloca come il terzo tumore più frequentemente diagnosticato a livello mondiale e la seconda causa più comune di decessi correlati al cancro nel mondo. Nel 2020, sono stati diagnosticati circa 1,8 milioni di casi di cancro colorettale in tutto il mondo, insieme a oltre 900.000 decessi attribuiti alla malattia.^[4][14]

Nei soli Stati Uniti, il cancro colorettale rappresenta un importante problema di salute pubblica. Secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie, è il terzo cancro più comune diagnosticato tra gli americani. Nel 2023, sono stati stimati 150.000 nuovi casi di cancro colorettale diagnosticati e 53.000 decessi correlati al cancro colorettale negli Stati Uniti.^[7][14]

La malattia mostra modelli distinti tra diversi gruppi demografici. I maschi hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare il cancro al colon rispetto alle femmine. Tra i gruppi razziali ed etnici negli Stati Uniti, gli afroamericani affrontano il rischio più elevato di sviluppare il cancro colorettale rispetto a tutte le altre razze. Il gruppo a rischio complessivo più elevato include le donne di età pari o superiore a 50 anni, anche se gli uomini in questa fascia di età sono anch’essi a rischio elevato.^[1][12]

Mentre il cancro al colon è stato tradizionalmente considerato una malattia degli adulti più anziani, negli ultimi 15 anni è emersa una tendenza preoccupante. Il numero di persone tra i 20 e i 49 anni diagnosticate con cancro al colon è aumentato di circa l’1,5% ogni anno. I ricercatori medici continuano a indagare sul perché si stia verificando questo cambiamento tra le popolazioni più giovani.^[12]

Cause

Le cause esatte dell’adenocarcinoma colorettale rimangono poco chiare, ma i ricercatori hanno identificato che la malattia si sviluppa quando si verificano cambiamenti o mutazioni nel DNA delle cellule del colon. Il DNA costituisce i tuoi geni e contiene le istruzioni che dicono alle cellule come funzionare, crescere e dividersi. Quando queste istruzioni vengono danneggiate o alterate, le cellule possono iniziare a crescere in modo incontrollato e formare tumori.^[1][2]

Perché si sviluppi il cancro al colon, molti geni diversi devono tipicamente subire mutazioni. La malattia non deriva solitamente da un singolo cambiamento genetico, ma piuttosto da un accumulo di molteplici alterazioni nel tempo. Questo processo a più fasi aiuta a spiegare perché lo sviluppo del cancro colorettale è spesso un processo lento che può richiedere molti anni.^[1]

Esistono due tipi principali di mutazioni genetiche che possono influenzare lo sviluppo dell’adenocarcinoma colorettale. Il primo tipo è costituito dalle mutazioni genetiche ereditarie, che passano da una generazione all’altra attraverso i geni familiari. Queste mutazioni ereditarie sono responsabili di una proporzione relativamente piccola di casi. Si stima che la sindrome di Lynch, un disturbo genetico ereditabile, causi circa 5.000 nuovi casi di cancro colorettale ogni anno negli Stati Uniti.^[1][14]

Il secondo tipo, più comune, è costituito dalle mutazioni genetiche acquisite. Queste mutazioni non sono correlate ai geni familiari, ma si verificano durante la vita di una persona a causa di vari fattori ambientali e dello stile di vita. Le mutazioni genetiche acquisite causano la maggior parte dei casi di adenocarcinoma colorettale. Questi cambiamenti possono verificarsi a causa dell’esposizione a sostanze cancerogene, infiammazione cronica o semplicemente come parte del processo di invecchiamento.^[1]

L’adenocarcinoma colorettale non è una malattia infettiva e non può essere trasmesso da persona a persona. Tuttavia, comprendere il ruolo sia dei cambiamenti genetici ereditari che acquisiti aiuta a spiegare perché alcuni individui sviluppano la malattia mentre altri no, anche quando sono esposti a fattori di rischio simili.^[9]

Fattori di Rischio

Numerosi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare l’adenocarcinoma colorettale. Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che aumenti la possibilità di contrarre una malattia, anche se avere uno o più fattori di rischio non garantisce che una persona svilupperà il cancro al colon. Al contrario, alcune persone senza fattori di rischio noti sviluppano comunque la malattia.^[9]

L’età rappresenta uno dei fattori di rischio più significativi per il cancro colorettale. La malattia colpisce tipicamente gli adulti più anziani, con il rischio che aumenta sostanzialmente dopo i 50 anni. Tuttavia, come notato in precedenza, gli adulti più giovani vengono sempre più diagnosticati. Le linee guida attuali raccomandano che la maggior parte degli uomini e delle donne a rischio medio dovrebbero iniziare lo screening a 45 anni.^[3][7]

La storia familiare gioca un ruolo cruciale nel determinare il rischio. Avere un parente di primo grado, come un genitore, un fratello o un figlio, con una storia di cancro al colon o al retto aumenta significativamente il rischio di una persona. Allo stesso modo, avere una storia personale di cancro al colon, al retto o alle ovaie pone gli individui a rischio maggiore di sviluppare o riacquisire il cancro colorettale.^[9]

Alcune condizioni mediche aumentano sostanzialmente il rischio. Le persone con una storia personale di adenomi ad alto rischio—polipi colorettali di 1 centimetro o più di dimensione o che hanno cellule che appaiono anormali al microscopio—affrontano un rischio maggiore. Avere polipi del colon in generale, che sono masse di cellule simili a tumori nel colon, aumenta anche la probabilità di sviluppo del cancro.^[1][9]

Gli individui con condizioni infiammatorie croniche dell’intestino, come la colite ulcerosa o la malattia di Crohn della durata di 8 anni o più, hanno un rischio elevato a causa dell’infiammazione continua nel rivestimento intestinale. Questa irritazione cronica può portare a cambiamenti cellulari che potrebbero eventualmente diventare cancerosi.^[1][9]

Anche i fattori legati allo stile di vita influenzano significativamente il rischio. Fumare sigarette o usare prodotti del tabacco è associato a un aumento del rischio di cancro colorettale. Bere tre o più bevande alcoliche al giorno è stato collegato a un rischio maggiore. L’obesità o il sovrappeso mette ulteriore stress sul corpo ed è connesso a un maggior rischio di cancro.^[1][9]

Anche le abitudini alimentari sono importanti. Una dieta ricca di grassi e povera di fibre può aumentare il rischio, così come mangiare troppa carne rossa e carni lavorate. Non fare abbastanza esercizio fisico contribuisce al rischio, poiché uno stile di vita sedentario è stato collegato a tassi più elevati di cancro colorettale.^[1]

Le persone con diabete di tipo 2 affrontano un rischio maggiore, probabilmente a causa di fattori di rischio condivisi come l’obesità e la dieta, così come i cambiamenti metabolici associati al diabete stesso. Avere mutazioni genetiche ereditarie, come quelle che causano la poliposi adenomatosa familiare (FAP) o la sindrome di Lynch (cancro colorettale ereditario non poliposico), aumenta drammaticamente il rischio nel corso della vita.^[1][9]

Sintomi

Una delle sfide con l’adenocarcinoma colorettale è che molte persone non manifestano alcun sintomo nelle fasi iniziali della malattia. Quando il cancro al colon è piccolo o non è ancora cresciuto significativamente, potrebbe non causare cambiamenti evidenti nel modo in cui una persona si sente. Questa assenza di segnali di allarme precoci è il motivo per cui i test di screening sono così importanti: possono rilevare il cancro prima che compaiano i sintomi.^[1][3]

Quando i sintomi si sviluppano, spesso dipendono dalla dimensione del cancro e dalla sua posizione all’interno del colon. È fondamentale comprendere che molti di questi sintomi possono essere causati da condizioni diverse dal cancro, come infezioni, emorroidi o sindrome dell’intestino irritabile. Tuttavia, qualsiasi sintomo persistente o preoccupante dovrebbe spingere a una visita da un operatore sanitario.^[2]

Il sangue nelle feci o il sanguinamento dal retto è tra i sintomi più comuni che non dovrebbero mai essere ignorati. Le persone potrebbero notare sangue sulla carta igienica dopo essersi puliti, vedere sangue mescolato nelle feci o osservare che le feci appaiono scure o rosso vivo. A volte la quantità di sangue può essere così piccola da non essere visibile a occhio nudo. Sebbene molte condizioni possano causare sangue nelle feci, incluse emorroidi e lacerazioni anali, questo sintomo richiede sempre una valutazione medica.^[2][12]

I cambiamenti nelle abitudini intestinali che persistono rappresentano un altro importante segnale di allarme. Questo potrebbe includere una nuova insorgenza di stitichezza o diarrea che non si risolve, o feci strette. Alcune persone sentono come se avessero ancora bisogno di avere un movimento intestinale anche dopo essere andati in bagno—una sensazione di evacuazione incompleta o di pienezza nell’intestino.^[1][2]

Il dolore o il disagio addominale viene frequentemente segnalato. Questo dolore potrebbe essere persistente, senza una causa nota, o potrebbe essere abbastanza grave da avere un impatto significativo sulle attività quotidiane. Il dolore può verificarsi in varie posizioni nell’addome e può essere accompagnato da crampi o gonfiore.^[1][2]

Possono verificarsi anche sintomi generali che influenzano la salute complessiva. La perdita di peso inspiegabile—perdere peso senza provare o senza cambiamenti nella dieta e nell’esercizio—può essere un segnale d’allarme. Può svilupparsi una stanchezza o debolezza persistente che non migliora con il riposo. Alcune persone sperimentano una perdita di appetito o si sentono sazie dopo aver mangiato solo piccole quantità di cibo.^[1][2]

Il gonfiore che dura più di una settimana, peggiora progressivamente o è accompagnato da altri sintomi come il vomito dovrebbe richiedere attenzione medica. Questi sintomi, sebbene non specifici, possono indicare un tumore in crescita che sta influenzando la normale funzione digestiva.^[2]

Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di adenocarcinoma colorettale possano essere prevenuti, diverse strategie possono ridurre significativamente il rischio. Gli sforzi di prevenzione si concentrano sia sulle modifiche dello stile di vita che sullo screening per rilevare e rimuovere i polipi precancerosi prima che si sviluppino in cancro.^[7]

Lo screening regolare rappresenta lo strumento più potente per la prevenzione. I test di screening possono trovare polipi in modo che possano essere rimossi prima che si trasformino in cancro. Lo screening aiuta anche a trovare il cancro colorettale in una fase precoce, quando il trattamento è più efficace. Le linee guida attuali raccomandano che le persone a rischio medio dovrebbero iniziare lo screening a 45 anni. Per gli individui con determinati fattori di rischio, come la malattia infiammatoria intestinale o una storia familiare di polipi del colon o cancro, lo screening potrebbe dover iniziare in età più giovane.^[7][18]

La cessazione del tabacco è fondamentale. Fumare o svapare può aumentare il rischio di cancro colorettale, e smettere di usare il tabacco è fortemente consigliato per chiunque fumi attualmente. Gli operatori sanitari possono offrire supporto e risorse per aiutare le persone a smettere con successo.^[2][18]

Limitare il consumo di alcol può aiutare a ridurre il rischio. L’uso pesante di alcol è stato collegato a un aumento del rischio di sviluppare il cancro colorettale. I medici raccomandano di bere alcol solo con moderazione o di evitarlo del tutto.^[2][18]

Adottare una dieta sana può svolgere un ruolo protettivo. Mangiare una dieta ricca di frutta, verdura e cereali integrali limitando la carne rossa e le carni lavorate è stato associato a un ridotto rischio di cancro colorettale. Un’elevata assunzione di carni rosse e lavorate ha dimostrato di aumentare il rischio, quindi sostituirle con proteine vegetali, pesce o pollame può essere vantaggioso.^[2][18]

L’attività fisica regolare è stata collegata a un ridotto rischio di cancro colorettale. Uno stile di vita attivo contribuisce a mantenere un peso sano e può influenzare direttamente la funzione del colon e i livelli di infiammazione. Le persone dovrebbero mirare a incorporare l’esercizio regolare nelle loro routine e parlare con il proprio medico di un programma di esercizi appropriato per il loro livello di fitness.^[2][18]

Mantenere un peso corporeo sano è importante perché il sovrappeso o l’obesità possono aumentare il rischio di cancro colorettale. Mangiare in modo sano ed esercitarsi regolarmente lavorano insieme per aiutare a raggiungere e mantenere un peso sano. Per alcuni individui che lottano con la gestione del peso, possono essere utili programmi di supporto medico.^[2][18]

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa l’adenocarcinoma del colon e come influisce sulle normali funzioni corporee aiuta a spiegare sia i suoi sintomi che la logica dietro i diversi approcci terapeutici. La fisiopatologia descrive i cambiamenti meccanici, fisici e biochimici che si verificano man mano che la malattia progredisce.^[4]

La parete del colon è costituita da diversi strati distinti. Lo strato più interno, chiamato mucosa, contiene cellule epiteliali ghiandolari specializzate che producono e rilasciano muco e altri fluidi digestivi. Queste cellule normalmente si dividono in modo controllato per sostituire le cellule vecchie o danneggiate. Nell’adenocarcinoma, le mutazioni causano a queste cellule ghiandolari di iniziare a dividersi in modo incontrollato.^[12]

La malattia segue tipicamente una progressione nota come sequenza adenoma-carcinoma. Di solito inizia quando le cellule epiteliali normali nel rivestimento del colon subiscono cambiamenti genetici che le fanno formare polipi—piccole escrescenze che sporgono dalla superficie interna del colon. La maggior parte dei polipi rimane benigna per tutta la vita di una persona. Tuttavia, alcuni tipi di polipi, in particolare i polipi adenomatosi, hanno il potenziale di accumulare ulteriori mutazioni genetiche nel tempo.^[3][7]

Man mano che queste cellule precancerose accumulano più mutazioni, possono trasformarsi in cellule tumorali che invadono strati più profondi della parete del colon. La parete del colon è costituita dalla mucosa, da uno strato di tessuto di supporto, da uno strato muscolare e da uno strato esterno. Il cancro in fase iniziale rimane confinato agli strati più interni, ma man mano che progredisce, le cellule tumorali possono farsi strada attraverso gli strati di tessuto e muscolo.^[12]

Quando le cellule dell’adenocarcinoma penetrano attraverso l’intero spessore della parete del colon, possono diffondersi ai linfonodi vicini. Il sistema linfatico, che normalmente aiuta a combattere le infezioni filtrando il fluido attraverso i linfonodi, può inavvertitamente fornire un percorso per le cellule tumorali di viaggiare. Una volta nel sistema linfatico, le cellule tumorali possono stabilire nuovi tumori nei linfonodi o viaggiare verso parti distanti del corpo.^[2]

Le cellule tumorali possono anche entrare nei vasi sanguigni e usare il flusso sanguigno come un’autostrada per raggiungere altri organi. Il fegato è un sito particolarmente comune di diffusione perché il sangue dal colon fluisce direttamente al fegato attraverso la vena porta prima di circolare nel resto del corpo. Altri siti frequenti di diffusione includono i polmoni, il cervello e le ossa.^[2]

Man mano che i tumori crescono all’interno del colon, possono causare sintomi attraverso diversi meccanismi. Un tumore può sanguinare, portando a sangue nelle feci. Può bloccare parzialmente il passaggio delle feci attraverso il colon, causando cambiamenti nelle abitudini intestinali o una sensazione di evacuazione incompleta. I tumori di grandi dimensioni possono comprimere fisicamente o invadere le strutture circostanti, causando dolore. Il cancro può anche produrre sostanze che influenzano l’appetito e il metabolismo, contribuendo alla perdita di peso e alla stanchezza.^[12]

Il comportamento biologico dell’adenocarcinoma colorettale varia in base alle sue caratteristiche genetiche. Ricerche recenti hanno identificato diversi sottotipi molecolari della malattia. Ad esempio, i tumori con alta instabilità dei microsatelliti (MSI-H) o deficit di riparazione del mismatch del DNA (dMMR) hanno caratteristiche distinte e possono rispondere diversamente a determinati trattamenti, in particolare all’immunoterapia. Queste caratteristiche genetiche riflettono difetti nei meccanismi cellulari che normalmente riparano i danni al DNA, portando all’accumulo di numerose mutazioni.^[14]

Comprendere questi processi fisiopatologici ha portato a approcci terapeutici più mirati e aiuta a spiegare perché la diagnosi precoce attraverso lo screening è così preziosa. Interrompendo il processo della malattia nella fase del polipo, prima che si sviluppi il cancro, o rilevando il cancro quando rimane confinato agli strati interni della parete del colon, l’intervento può avvenire prima che il cancro abbia l’opportunità di diffondersi ai linfonodi o agli organi distanti.^[7]