La vulvovaginite atrofica è una condizione in cui il rivestimento della vagina e della vulva diventa più sottile, più secco e più fragile a causa dei bassi livelli di estrogeni. Questa condizione colpisce milioni di donne, in particolare dopo la menopausa, e può influenzare significativamente la qualità della vita attraverso sintomi fastidiosi. Tuttavia, molte donne soffrono in silenzio, ignare del fatto che esistono opzioni di trattamento efficaci per ripristinare il comfort e la salute vaginale.

Come affrontare la vulvovaginite atrofica: obiettivi del trattamento

L’obiettivo principale del trattamento della vulvovaginite atrofica è alleviare i sintomi fastidiosi e ripristinare la salute dei tessuti vaginali e vulvari. Questa condizione causa secchezza vaginale, prurito, bruciore e rapporti sessuali dolorosi, insieme a sintomi urinari come infezioni frequenti e urgenza minzionale. Questi sintomi possono disturbare seriamente la vita quotidiana e le relazioni intime, ma non devono essere sopportati come una parte normale dell’invecchiamento.^[1]

Il successo del trattamento dipende da diversi fattori, tra cui la gravità dei sintomi, la presenza di altre condizioni di salute e le preferenze personali della donna. Alcune donne possono trovare sollievo con semplici misure da banco, mentre altre necessitano di trattamenti su prescrizione. La notizia incoraggiante è che i professionisti medici ora riconoscono questa condizione come trattabile, non solo come una conseguenza inevitabile dell’età che avanza.^[2]

Le società mediche di tutto il mondo hanno sviluppato linee guida chiare per la gestione della vulvovaginite atrofica, nota anche come sindrome genitourinaria della menopausa (SGM). Questo termine più recente riconosce che la condizione colpisce non solo la vagina ma anche il tratto urinario e i tessuti circostanti. Gli operatori sanitari ora comprendono che affrontare questi sintomi precocemente può prevenire complicazioni come infezioni ricorrenti delle vie urinarie e peggioramento progressivo dei cambiamenti tissutali nel tempo.^[3]

Oltre ai trattamenti standard che i medici utilizzano quotidianamente, i ricercatori stanno anche esplorando nuove terapie attraverso studi clinici. Queste ricerche investigano approcci innovativi che potrebbero offrire opzioni aggiuntive per le donne che non possono utilizzare trattamenti tradizionali o che cercano alternative. Il panorama dei trattamenti continua ad evolversi mentre gli scienziati apprendono di più su come ripristinare e mantenere la salute vaginale in assenza di adeguati livelli di estrogeni.^[4]

Approcci terapeutici standard

Il fondamento del trattamento della vulvovaginite atrofica prevede diversi approcci, iniziando dai più semplici e progredendo verso terapie più mirate. Gli operatori sanitari tipicamente iniziano raccomandando opzioni non ormonali prima di passare ai trattamenti ormonali se necessario. Questo approccio graduale consente alle donne di trovare la soluzione meno invasiva che fornisce un sollievo adeguato.^[6]

Trattamenti non ormonali

Molte donne trovano sollievo utilizzando idratanti vaginali regolarmente, tipicamente due o tre volte alla settimana. Questi prodotti, che includono marchi come Replens, K-Y Liquibeads e Sliquid, funzionano aggiungendo umidità ai tessuti vaginali e aiutandoli a trattenere l’acqua. A differenza dei lubrificanti che vengono utilizzati solo durante l’attività sessuale, gli idratanti forniscono un’idratazione continua. Gli effetti degli idratanti generalmente durano più a lungo dei lubrificanti, contribuendo a mantenere il comfort dei tessuti tra un’applicazione e l’altra.^[11]

I lubrificanti a base d’acqua servono a uno scopo diverso ma complementare. Prodotti come Astroglide, K-Y Jelly e lubrificanti simili vengono applicati appena prima dell’attività sessuale per ridurre l’attrito e il disagio durante i rapporti. È importante scegliere i lubrificanti con attenzione: quelli contenenti glicerina o ingredienti riscaldanti possono irritare i tessuti sensibili in alcune donne. Gli operatori sanitari generalmente consigliano di evitare prodotti a base di vaselina come la vaselina pura quando si utilizzano preservativi in lattice, poiché il petrolio può degradare il lattice e ridurre la protezione.^[11]

Oltre ai prodotti commerciali, alcune donne utilizzano con successo oli naturali. L’olio di cocco, l’olio di vitamina E e altri oli organici possono fornire lubrificazione ed effetti lenitivi. Queste opzioni attraggono le donne che preferiscono rimedi naturali o che sperimentano irritazione da prodotti commerciali. L’attività sessuale regolare stessa può aiutare a mantenere la salute vaginale aumentando il flusso sanguigno nell’area, il che supporta la vitalità dei tessuti anche in assenza di adeguati livelli di estrogeni.^[3]

Terapia con estrogeni topici

Quando gli approcci non ormonali non forniscono un sollievo sufficiente, i medici tipicamente raccomandano estrogeni vaginali topici. Questo rimane il trattamento più efficace per la vulvovaginite atrofica. Gli estrogeni topici hanno un grande vantaggio rispetto alle pillole assunte per via orale: forniscono l’ormone direttamente ai tessuti che ne hanno bisogno minimizzando l’assorbimento nel flusso sanguigno. Questo significa che le donne possono ottenere sollievo dai sintomi con dosi di estrogeni molto più basse rispetto a quelle necessarie nella terapia ormonale orale.^[3]

Gli estrogeni vaginali sono disponibili in diverse forme. Le creme contenenti estriolo o estradiolo possono essere applicate con un applicatore o con la punta delle dita, di solito quotidianamente per una o due settimane, poi ridotte a una o due volte alla settimana per il mantenimento. I pessari o le compresse, come Vagifem, vengono inseriti nella vagina utilizzando un applicatore. Alcune donne preferiscono un anello vaginale, che è un dispositivo morbido e flessibile posizionato nella vagina che rilascia estrogeni continuamente per tre mesi prima di dover essere sostituito.^[15]

I benefici del trattamento con estrogeni sono ben documentati. Normalizza le cellule che rivestono la parete vaginale, rendendole più spesse e più sane. Il flusso sanguigno nell’area migliora, portando nutrienti e ossigeno ai tessuti. Il livello di pH della vagina diminuisce, il che significa che diventa più acido, che è lo stato sano normale. Questo cambiamento di pH consente ai batteri benefici lattobacilli di tornare e colonizzare la vagina. Questi batteri aiutano a prevenire le infezioni producendo acido lattico e competendo con organismi dannosi. Lo spessore e l’elasticità vaginale complessivi migliorano, riducendo i sintomi di secchezza, bruciore e dolore durante i rapporti.^[3]

Il trattamento tipicamente inizia con una fase di applicazione ad alta frequenza, in cui gli estrogeni vengono utilizzati quotidianamente o più volte alla settimana per una o due settimane. Questa fase iniziale consente ai tessuti di iniziare a rispondere e ricostruirsi. Dopo questo, la maggior parte delle donne passa a una fase di mantenimento con un utilizzo una o due volte alla settimana. Alcune donne necessitano di continuare il trattamento indefinitamente per mantenere il sollievo dai sintomi, poiché l’interruzione spesso porta alla ricomparsa dei sintomi. La durata del trattamento dipende dalla risposta individuale e dai sintomi in corso.^[4]

Terapia ormonale sistemica

Alcune donne che assumono terapia ormonale sistemica—pillole di estrogeni, cerotti o altre forme che forniscono l’ormone in tutto il corpo—continuano ancora a manifestare sintomi vaginali. Gli studi suggeriscono che dal 10% al 20% delle donne in trattamento con estrogeni sistemici possono continuare ad avere sintomi residui di vulvovaginite atrofica. Per queste donne, l’aggiunta di estrogeni vaginali topici spesso fornisce il sollievo aggiuntivo necessario. La terapia ormonale sistemica affronta sintomi come vampate di calore e sudorazioni notturne ma potrebbe non fornire abbastanza estrogeni direttamente ai tessuti vaginali.^[7]

Effetti collaterali e considerazioni sulla sicurezza

Gli estrogeni vaginali topici sono generalmente considerati sicuri e ben tollerati. Poiché solo piccole quantità vengono assorbite nel flusso sanguigno, i rischi associati alla terapia ormonale sistemica sono molto più bassi. Le donne possono sperimentare effetti collaterali minori come perdite vaginali, lieve irritazione o spotting, specialmente quando si inizia il trattamento per la prima volta. Questi effetti di solito diminuiscono man mano che il corpo si adatta.^[3]

Tuttavia, alcune donne necessitano di considerazioni speciali prima di iniziare la terapia con estrogeni. Le donne con una storia di cancro al seno o altri tumori sensibili agli estrogeni possono avere preoccupazioni riguardo a qualsiasi forma di utilizzo di estrogeni. La decisione sull’uso degli estrogeni vaginali topici nelle donne con una storia di cancro rimane in qualche modo controversa e dovrebbe essere presa in consultazione con ginecologi e oncologi. La situazione di ogni donna è unica e i benefici devono essere valutati rispetto ai potenziali rischi.^[7]

Misure generali di autocura

Insieme ai trattamenti medici, alcune misure di stile di vita supportano la salute vaginale. L’utilizzo di pratiche di pulizia delicate aiuta: lavarsi con sola acqua calda o utilizzare un detergente non saponoso una o due volte al giorno evita irritazioni. Saponi aggressivi, lavande, prodotti profumati, deodoranti e polveri possono tutti seccare e irritare i tessuti delicati. Le donne dovrebbero evitare questi prodotti nell’area genitale.^[3]

Indossare biancheria intima di cotone traspirante ed evitare indumenti stretti o tessuti sintetici riduce l’accumulo di umidità e l’irritazione. Alcuni farmaci possono contribuire alla secchezza in tutto il corpo, compresa la vagina: questi includono antistaminici, decongestionanti, alcuni antidepressivi e altri farmaci con proprietà anticolinergiche. Le donne che assumono tali farmaci dovrebbero discutere potenziali alternative con il proprio medico se la secchezza diventa problematica.^[3]

L’interruzione del fumo è particolarmente importante. Il fumo di sigaretta diminuisce i livelli di estrogeni nel corpo e aumenta il rischio e la gravità dell’atrofia vaginale. Smettere di fumare può aiutare a rallentare la progressione dei cambiamenti tissutali e migliorare la salute generale. Mantenersi ben idratati bevendo liquidi adeguati aiuta a mantenere i livelli di umidità in tutto il corpo, compresi i tessuti vaginali.^[4]

Approcci terapeutici negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard funzionano bene per molte donne, i ricercatori continuano ad esplorare nuove terapie per la vulvovaginite atrofica. Gli studi clinici indagano molecole innovative, diversi metodi di somministrazione e approcci alternativi che potrebbero beneficiare le donne che non possono utilizzare o non rispondono ai trattamenti convenzionali. Questi studi sono essenziali per espandere le opzioni di trattamento e migliorare i risultati.^[16]

Modulatori selettivi del recettore degli estrogeni

I modulatori selettivi del recettore degli estrogeni, o SERM, rappresentano un’area di ricerca attiva. Questi composti interagiscono con i recettori degli estrogeni nel corpo ma hanno effetti specifici per tessuto: possono agire come estrogeni in alcuni tessuti bloccando gli effetti degli estrogeni in altri. Il vantaggio teorico è che un SERM potrebbe fornire gli effetti benefici degli estrogeni sui tessuti vaginali evitando potenziali rischi nel tessuto mammario o nell’utero.^[14]

Un SERM che è stato studiato per l’atrofia vaginale è l’ospemifene. Questo farmaco viene assunto come pillola orale piuttosto che applicato topicamente. Gli studi clinici hanno esaminato se l’ospemifene può migliorare la salute dei tessuti vaginali e ridurre i sintomi mantenendo un profilo di sicurezza favorevole. Alcuni studi hanno mostrato miglioramenti nella maturazione delle cellule vaginali e nel sollievo dei sintomi con questo approccio. La ricerca continua a valutare la sicurezza e l’efficacia a lungo termine dei SERM per questa indicazione.^[14]

Deidroepiandrosterone vaginale (DHEA)

Un altro approccio in fase di studio coinvolge il deidroepiandrosterone vaginale, o DHEA. Il DHEA è un ormone prodotto naturalmente dalle ghiandole surrenali che funge da precursore sia degli estrogeni che del testosterone. Quando applicato nella vagina, il DHEA viene convertito localmente in estrogeni e androgeni dagli enzimi nel tessuto. Questa conversione locale teoricamente minimizza l’esposizione ormonale sistemica fornendo al contempo gli ormoni attivi necessari per la salute dei tessuti.^[14]

Gli studi clinici hanno investigato supposte vaginali di DHEA, esaminando i loro effetti sui sintomi vaginali e sulla salute dei tessuti. Alcuni studi hanno mostrato miglioramenti nella secchezza vaginale, nel dolore durante i rapporti e nella salute complessiva delle cellule vaginali con il trattamento con DHEA. Il meccanismo coinvolge la stimolazione del tessuto vaginale a produrre i propri estrogeni e testosterone localmente, il che può offrire vantaggi per le donne preoccupate dell’esposizione ormonale sistemica. La ricerca continua a stabilire dosaggi ottimali e profili di sicurezza a lungo termine per questo approccio terapeutico.^[14]

Terapie innovative non ormonali

Riconoscendo che alcune donne non possono o preferiscono non utilizzare alcuna forma di terapia ormonale, i ricercatori stanno esplorando approcci completamente non ormonali. Un’area di indagine coinvolge l’acido ialuronico, una sostanza naturalmente presente nel corpo che aiuta i tessuti a trattenere l’umidità. Le preparazioni vaginali contenenti acido ialuronico sono in fase di studio per determinare se possono migliorare l’umidità vaginale e la salute dei tessuti senza ormoni. Le prime ricerche suggeriscono possibili benefici, anche se sono necessari più studi per stabilire l’efficacia rispetto ai trattamenti standard.^[16]

Un altro approccio non ormonale in fase di investigazione coinvolge alcuni probiotici. La vagina ospita normalmente batteri benefici, in particolare specie di lattobacilli, che aiutano a mantenere un ambiente acido sano. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono, questi batteri benefici diminuiscono. I ricercatori stanno studiando se i probiotici vaginali o orali contenenti ceppi specifici di lattobacilli possono aiutare a ripristinare un microbioma vaginale sano e migliorare i sintomi. Alcuni studi che combinano probiotici con estrogeni a basso dosaggio o fitoestrogeni (composti derivati dalle piante con deboli effetti simili agli estrogeni) hanno mostrato risultati promettenti nella riduzione della secchezza vaginale e del dolore durante i rapporti.^[14]

Studi su vitamine e integratori

La ricerca clinica ha esplorato se alcune vitamine potrebbero beneficiare la salute vaginale. La vitamina D è emersa come un composto di interesse. Alcuni studi hanno esaminato se le supposte vaginali o le creme contenenti vitamina D possano migliorare la salute dei tessuti. La ricerca ha dimostrato che il trattamento con vitamina D può migliorare diversi tipi di cellule vaginali e diminuire il pH vaginale dopo diverse settimane di utilizzo. Alcuni studi hanno combinato la vitamina D con la vitamina E in formulazioni vaginali, con partecipanti che riportavano miglioramenti nella secchezza, prurito e bruciore dopo diverse settimane di trattamento.^[20]

Sebbene questi approcci basati sulle vitamine mostrino promesse, è necessaria più ricerca per comprendere la loro vera efficacia rispetto ai trattamenti standard. Gli studi che esaminano l’integrazione orale di vitamina D non hanno mostrato gli stessi benefici per il tessuto vaginale dell’applicazione topica, suggerendo che la somministrazione locale può essere importante per questo particolare beneficio.^[20]

Trattamenti basati sull’energia

Un’area più recente di investigazione coinvolge terapie basate sull’energia come il trattamento laser e la terapia a radiofrequenza. Questi approcci utilizzano energia controllata per riscaldare i tessuti vaginali, con l’obiettivo di stimolare la produzione di collagene e il rimodellamento dei tessuti. I sostenitori suggeriscono che questi trattamenti potrebbero migliorare lo spessore, l’elasticità e l’umidità dei tessuti vaginali senza utilizzare ormoni. Diversi studi hanno esaminato la terapia laser frazionato CO2 e altri trattamenti basati sull’energia per l’atrofia vaginale.^[16]

Gli studi clinici sono in corso per stabilire la sicurezza e l’efficacia di questi approcci. Alcuni studi di Fase II—che si concentrano sulla determinazione se un trattamento funziona per il suo scopo previsto—hanno mostrato miglioramenti nei sintomi e nelle caratteristiche dei tessuti. Tuttavia, questi trattamenti rimangono sotto investigazione, e le società mediche hanno richiesto ricerche più rigorose prima di raccomandarli come cura standard. Rimangono domande sui parametri di trattamento ottimali, sulla durata dei benefici e sulla necessità di sessioni di trattamento multiple nel tempo.^[16]

Fase e ubicazione degli studi clinici

Gli studi clinici per i trattamenti della vulvovaginite atrofica avvengono in fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando nuovi trattamenti in piccoli gruppi per identificare eventuali effetti collaterali gravi. Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più grandi ed esaminano se il trattamento appare efficace continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III coinvolgono un gran numero di partecipanti e confrontano il nuovo trattamento direttamente con trattamenti standard o placebo per stabilire l’efficacia e identificare effetti collaterali più rari.^[16]

Questi studi si svolgono in centri di ricerca in tutto il mondo, inclusi Nord America, Europa, Australia e altre regioni. Le donne interessate a partecipare agli studi clinici dovrebbero discutere i requisiti di idoneità con il loro medico. I criteri di partecipazione variano per studio ma tipicamente includono fattori come la gravità dei sintomi, lo stato menopausale, il tempo trascorso dalla menopausa e se altri trattamenti sono stati provati. Alcuni studi cercano specificamente donne che non possono utilizzare la terapia con estrogeni a causa di condizioni mediche, mentre altri confrontano nuovi trattamenti con approcci standard con estrogeni.^[16]

Metodi di trattamento più comuni

• Idratanti vaginali e lubrificanti
  • Idratanti vaginali non ormonali come Replens, K-Y Liquibeads e Sliquid applicati due o tre volte alla settimana per ripristinare l’umidità ai tessuti vaginali
  • Lubrificanti a base d’acqua come Astroglide e K-Y Jelly utilizzati durante l’attività sessuale per ridurre il disagio
  • Oli naturali inclusi olio di cocco e preparati di vitamina E per lenizione e lubrificazione
• Estrogeni vaginali topici
  • Creme vaginali agli estrogeni contenenti estriolo o estradiolo applicate con un applicatore o con la punta delle dita, tipicamente quotidianamente per 1-2 settimane poi una o due volte alla settimana
  • Pessari o compresse agli estrogeni come Vagifem inseriti nella vagina utilizzando un applicatore
  • Anelli vaginali agli estrogeni che rilasciano l’ormone continuamente per tre mesi
• Terapia ormonale sistemica
  • Pillole di estrogeni orali, cerotti cutanei o altre forme che forniscono l’ormone in tutto il corpo per donne con sintomi menopausali multipli
  • Spesso combinati con estrogeni vaginali topici quando i sintomi vaginali persistono nonostante la terapia sistemica
• Modulatori selettivi del recettore degli estrogeni (SERM)
  • Farmaci orali come l’ospemifene che forniscono effetti simili agli estrogeni sul tessuto vaginale avendo effetti diversi in altri tessuti
  • In fase di studio come alternative per donne che non possono utilizzare la terapia con estrogeni tradizionale
• DHEA vaginale
  • Supposte contenenti deidroepiandrosterone che viene convertito localmente in estrogeni e androgeni
  • Minimizza l’esposizione ormonale sistemica fornendo al contempo benefici locali ai tessuti
• Terapie non ormonali in fase di investigazione
  • Preparazioni di acido ialuronico per migliorare l’umidità vaginale senza ormoni
  • Probiotici contenenti ceppi di lattobacilli per ripristinare il microbioma vaginale sano
  • Trattamenti vaginali con vitamina D e vitamina E per migliorare la salute dei tessuti
  • Terapie basate sull’energia inclusi laser frazionato CO2 e trattamenti a radiofrequenza