Il vomito è un’espulsione forzata del contenuto dello stomaco attraverso la bocca che colpisce quasi tutti ad un certo punto della loro vita. Sebbene spesso causato da condizioni comuni come l’influenza intestinale o l’intossicazione alimentare, il vomito può talvolta segnalare problemi di salute più seri. Comprendere cosa scatena il vomito, come gestirlo e quando cercare aiuto medico può fare una differenza significativa nel recupero e nel comfort.

Epidemiologia

Il vomito è un sintomo estremamente comune che colpisce persone di tutte le fasce d’età e demografiche. Quasi tutti sperimenteranno il vomito almeno una volta durante la loro vita, rendendolo una delle esperienze umane più universali. Sebbene statistiche globali precise siano difficili da stabilire perché il vomito è un sintomo piuttosto che una malattia in sé, gli studi suggeriscono che i sintomi gastrointestinali superiori, inclusi nausea e vomito, hanno un impatto significativo sulle popolazioni di tutto il mondo.^[1]

La frequenza e le cause del vomito variano considerevolmente tra diversi gruppi di età. Nei bambini, il vomito è particolarmente comune, specialmente quando sono malati a causa di infezioni virali. I bambini piccoli tra i 2 e i 6 anni possono sperimentare vomito scatenato da stress ed eccitazione, oltre che da malattie.^[4] I neonati e i bambini piccoli tendono a disidratarsi più rapidamente degli adulti quando si verifica il vomito, il che rende la condizione più preoccupante in questa fascia d’età.^[4]

Tra gli adulti, emergono alcuni modelli demografici. Le donne in gravidanza sperimentano comunemente il vomito, in particolare durante il primo trimestre di gravidanza, una condizione nota come nausea mattutina (nausea e vomito che si verificano durante la gravidanza precoce). Alcune donne in gravidanza sviluppano una forma più grave chiamata iperemesi gravidica (vomito eccessivo e persistente durante la gravidanza che può portare a disidratazione e perdita di peso).^[2]

Il vomito cronico, che dura quattro settimane o più, rappresenta una porzione più piccola ma significativa di casi. Una condizione specifica chiamata sindrome del vomito ciclico (un disturbo caratterizzato da episodi ricorrenti di vomito grave) colpisce tipicamente i bambini, con la maggior parte dei casi che si verificano tra i 3 e i 7 anni. Secondo la ricerca, questa condizione colpisce circa 3 bambini ogni 100.000.^[1]

Cause

Il vomito si verifica quando i muscoli di tutto il corpo lavorano insieme in uno sforzo coordinato per spingere il contenuto dello stomaco verso l’alto e fuori attraverso la bocca. Ciò che molte persone non realizzano è che il cervello, non lo stomaco, controlla effettivamente quando avviene il vomito. Il cervello invia segnali che innescano questa espulsione forzata, spesso come meccanismo protettivo per rimuovere sostanze dannose dal corpo.^[18]

Le cause alla base del vomito sono notevolmente diverse e possono variare da problemi minori e temporanei a condizioni mediche serie. Una delle cause più comuni è la gastroenterite (un’infiammazione del tratto digestivo), che è spesso causata da infezioni virali come il norovirus o il rotavirus. Anche le infezioni batteriche, tra cui Salmonella, Shigella e Campylobacter, possono scatenare la gastroenterite, e questi batteri sono frequentemente associati all’intossicazione alimentare.^[3]

L’intossicazione alimentare stessa merita una menzione speciale come causa distinta. Alcuni batteri rilasciano tossine, o veleni, direttamente nel cibo che non è stato conservato correttamente. Il Bacillus cereus e lo Staphylococcus aureus sono esempi di batteri che causano intossicazione alimentare attraverso il rilascio di tossine. Quando si consuma cibo contaminato, il vomito può iniziare abbastanza presto dopo aver mangiato.^[3]

I problemi del sistema digestivo rappresentano un’altra categoria importante di cause. Condizioni come l’indigestione, le ulcere peptiche, le malattie infiammatorie intestinali e i blocchi nel tratto digestivo possono tutti portare al vomito. Un’ostruzione gastrointestinale (un blocco che impedisce al cibo di muoversi attraverso il sistema digestivo) spesso causa vomito che inizia senza nausea. A seconda di dove si trova il blocco, una persona può vomitare bile, cibo parzialmente digerito o persino materiale fecale.^[3]

Anche le cause neurologiche giocano un ruolo importante. Tumori cerebrali, aumento della pressione all’interno del cranio, lesioni alla testa incluse le commozioni cerebrali e le emicranie possono tutti innescare il vomito. Il vomito a getto, che è particolarmente violento e può mandare il contenuto dello stomaco a una distanza significativa, si verifica spesso con l’aumento della pressione intracranica, specialmente quando ci si sveglia dal sonno.^[2]

I farmaci e i trattamenti medici sono colpevoli frequenti. La chemioterapia per il cancro è ben nota per causare nausea e vomito. L’anestesia utilizzata durante gli interventi chirurgici spesso fa sentire i pazienti nauseati dopo. Molti farmaci da prescrizione elencano il vomito come potenziale effetto collaterale.^[1]

Il mal di movimento colpisce molte persone quando viaggiano in auto, barca o aereo. Il senso di movimento dell’orecchio interno entra in conflitto con ciò che gli occhi vedono, portando a nausea e vomito. Allo stesso modo, la vertigine (una sensazione di rotazione o capogiro) può scatenare il vomito.^[3]

L’avvelenamento da sostanze domestiche o il sovradosaggio di farmaci possono causare vomito, insieme ad altri sintomi gravi come sonnolenza, convulsioni e difficoltà respiratorie. Anche il consumo eccessivo di alcol può portare al vomito o persino all’avvelenamento da alcol.^[3]

Altre cause meno comuni ma gravi includono l’appendicite, la pancreatite, i calcoli biliari, le malattie renali e alcuni disturbi alimentari come la bulimia nervosa. Anche fattori psicologici come l’ansia grave, lo stress e il vedere o pensare a qualcosa di nauseante possono scatenare il vomito.^[1][2]

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone e circostanze specifiche aumentano la probabilità di sperimentare il vomito. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere misure preventive e riconoscere quando potrebbero essere a rischio più elevato.

Le donne in gravidanza affrontano un rischio elevato di vomito, in particolare durante il primo trimestre. La nausea mattutina colpisce una proporzione significativa di donne in gravidanza, anche se la percentuale esatta varia. Alcune donne sviluppano l’iperemesi gravidica, che è molto più grave e può richiedere un intervento medico.^[7]

I bambini, specialmente quelli tra i 2 e i 7 anni, sono più suscettibili al vomito per diverse ragioni. I loro sistemi immunitari sono ancora in via di sviluppo, rendendoli più vulnerabili alle infezioni virali che causano gastroenterite. I bambini tendono anche a mettere oggetti in bocca e potrebbero non praticare l’igiene delle mani in modo coerente come gli adulti. Inoltre, i bambini piccoli possono sperimentare vomito scatenato da fattori emotivi come stress ed eccitazione.^[4]

Le persone sottoposte a trattamento per il cancro affrontano un rischio particolarmente elevato. La chemioterapia e la radioterapia causano comunemente nausea e vomito come effetti collaterali. La gravità può variare a seconda dei farmaci specifici utilizzati e della risposta individuale al trattamento.^[1]

Coloro che hanno una storia di emicranie sono a rischio maggiore, poiché i mal di testa gravi si accompagnano frequentemente a nausea e vomito. Allo stesso modo, gli individui con una storia di mal di movimento o un genitore o fratello con mal di movimento hanno maggiori probabilità di sperimentare vomito durante i viaggi.^[14]

Le persone che assumono più farmaci o iniziano nuovi farmaci affrontano un rischio elevato, poiché molti farmaci possono causare nausea e vomito come effetti collaterali. Questo è particolarmente vero per gli antidolorifici oppioidi, alcuni antibiotici e i farmaci usati per trattare condizioni cardiache e diabete.^[1]

Gli individui con condizioni digestive croniche come la malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE), le ulcere peptiche, la malattia infiammatoria intestinale o la gastroparesi sono più inclini a sperimentare il vomito. Queste condizioni influenzano il normale funzionamento del sistema digestivo e possono portare a episodi ricorrenti.^[1]

Anche i fattori comportamentali contano. Il consumo eccessivo di alcol è un chiaro fattore di rischio, così come il consumo di cibo o acqua contaminati quando si viaggia in aree con scarsa igiene. Le persone che maneggiano carne cruda senza un adeguato lavaggio delle mani o che mangiano cibo conservato in modo improprio affrontano un rischio aumentato di intossicazione alimentare e successivo vomito.^[3]

Sintomi

Il vomito si verifica raramente in isolamento. Tipicamente viene accompagnato da una costellazione di sintomi che influenzano come una persona si sente e funziona. L’esperienza può variare da leggermente scomoda a gravemente debilitante, a seconda della causa sottostante e della durata.

Prima che il vomito si verifichi effettivamente, la maggior parte delle persone sperimenta la nausea (una sensazione spiacevole nello stomaco che fa sentire come se si potesse vomitare). Questa sensazione di malessere e instabilità spesso precede il vomito, anche se non sempre porta ad esso. Molte persone sperimentano la nausea senza mai vomitare. Quando si verifica la nausea, si può notare che la bocca inizia a produrre saliva in eccesso, mentre il corpo si prepara per un possibile vomito.^[11]

Il conato (contrazioni forzate dello stomaco senza espellere nulla), a volte chiamato “vomito a vuoto”, si verifica spesso insieme al vomito. Durante il conato, il corpo esegue molti degli stessi movimenti del vomito, ma non esce nulla dallo stomaco. Questo può essere particolarmente scomodo ed estenuante.^[2]

L’atto del vomito stesso coinvolge potenti contrazioni coordinate di muscoli nell’addome, nel torace, nel collo e nella testa. Queste contrazioni spingono con forza il contenuto dello stomaco verso l’alto attraverso l’esofago e fuori dalla bocca. Alcune persone sperimentano il vomito a getto, dove il contenuto viene espulso con notevole forza e può viaggiare a più di un metro di distanza.^[11]

L’aspetto e il contenuto del vomito possono fornire indizi su cosa sta causando il problema. Liquido chiaro o cibo mangiato di recente è comune. Il vomito con una tinta verde o gialla contiene bile, il che può indicare che non è rimasto nulla nello stomaco o che c’è un problema con il reflusso biliare. Il vomito che sembra fondi di caffè o contiene sangue visibile, una condizione chiamata ematemesi (vomito di sangue), richiede cure di emergenza immediate poiché può indicare sanguinamento nello stomaco o nell’esofago.^[1]

Molti sintomi accompagnano il vomito o si verificano come risultato di esso. Il dolore addominale o i crampi sono comuni, variando da lieve disagio a dolore grave a seconda della causa. Il dolore potrebbe essere sentito sotto le costole, nella zona dello stomaco o in tutto l’addome. La diarrea si verifica frequentemente insieme al vomito, specialmente quando entrambi sono causati da gastroenterite.^[11]

La febbre a volte accompagna il vomito, in particolare quando la causa è un’infezione. La combinazione di vomito e febbre alta richiede attenzione medica. Mal di testa gravi, specialmente rigidità del collo accompagnata da mal di testa, possono verificarsi con il vomito e possono segnalare una condizione grave che richiede cure immediate.^[1]

La debolezza e l’affaticamento sono esperienze quasi universali durante e dopo gli episodi di vomito. Il corpo spende considerevole energia durante il processo di vomito, e la perdita di fluidi e nutrienti contribuisce a sentirsi deboli e stanchi.^[11]

I sintomi di disidratazione si sviluppano quando il vomito continua o si verifica ripetutamente. Questi includono sete estrema, bocca secca, urina di colore scuro, minzione poco frequente, vertigini e capogiri, specialmente quando ci si alza in piedi. Nei bambini, i segni aggiuntivi includono poche o nessuna lacrima quando piangono e, nei bambini sotto i 18 mesi, fontanelle infossate sulla testa.^[4]

Vertigini e confusione possono accompagnare il vomito grave, in particolare quando si è instaurata la disidratazione o quando il vomito è causato da problemi neurologici. Alcune persone sperimentano cambiamenti nella visione, inclusa visione offuscata, che richiede una valutazione medica rapida.^[1]

Prevenzione

Sebbene non tutto il vomito possa essere prevenuto, specialmente quando causato da gravi condizioni mediche, molti casi possono essere evitati o la loro gravità ridotta attraverso misure pratiche e aggiustamenti dello stile di vita.

L’igiene delle mani rappresenta una delle misure preventive più efficaci. Lavarsi le mani accuratamente e frequentemente, in particolare prima di preparare o mangiare cibo e dopo aver usato il bagno, riduce significativamente il rischio di gastroenterite e intossicazione alimentare. Questo semplice atto previene la diffusione di virus e batteri che causano comunemente vomito.^[5]

Le pratiche di sicurezza alimentare sono cruciali. Conservare il cibo alle temperature adeguate, cuocere bene la carne, evitare la contaminazione incrociata tra cibi crudi e cotti e scartare il cibo che è stato lasciato fuori troppo a lungo. Quando si viaggia in aree dove la sicurezza di cibo o acqua potrebbe essere discutibile, attenersi all’acqua in bottiglia e ai cibi completamente cotti, ed evitare verdure crude e frutta che non si possono sbucciare da soli.^[3]

Evitare il contatto ravvicinato con persone che hanno problemi di stomaco aiuta a prevenire la gastroenterite virale. Se qualcuno nella vostra casa sta vomitando, pulire e disinfettare le superfici che hanno toccato e lavare i loro vestiti e biancheria da letto separatamente. Non condividere utensili, tazze o asciugamani con qualcuno che è malato.^[5]

Per la prevenzione del mal di movimento, diverse strategie si dimostrano utili. Sedersi nel sedile anteriore di un’auto o al centro di una barca dove il movimento è meno pronunciato. Concentrarsi sull’orizzonte piuttosto che leggere o guardare schermi. Prendere aria fresca quando possibile. I farmaci da banco come il dimenidrinato o la meclizina, presi prima che inizi il viaggio, possono prevenire il mal di movimento negli individui suscettibili. Per viaggi più lunghi, sono disponibili cerotti da prescrizione.^[21]

Le donne in gravidanza che sperimentano nausea mattutina possono provare misure preventive come mangiare piccole quantità di cracker semplici prima di alzarsi dal letto la mattina. Mangiare pasti più piccoli e frequenti durante il giorno piuttosto che tre pasti grandi può aiutare. Evitare odori forti e cibi che scatenano la nausea è anche benefico.^[21]

Se state assumendo farmaci che potrebbero causare vomito, discutetene con il vostro medico. A volte regolare il momento delle dosi, assumere i farmaci con il cibo o passare a un farmaco alternativo può aiutare. Non interrompere mai l’assunzione di farmaci prescritti senza consultare prima il vostro medico.^[1]

Per le persone con condizioni croniche che causano vomito, lavorare a stretto contatto con i medici per gestire la condizione sottostante è la migliore strategia di prevenzione. Questo potrebbe comportare farmaci, cambiamenti dietetici o altri trattamenti specifici per la condizione.

Anche i fattori dello stile di vita contano. Limitare il consumo di alcol previene il vomito correlato all’alcol. Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento, sonno adeguato ed esercizio fisico regolare può aiutare a ridurre il vomito scatenato da ansia e stress.^[7]

Se sapete che certi cibi o bevande scatenano nausea e vomito, evitarli è uno dei primi e più efficaci passi preventivi. Tenere un diario di ciò che mangiate e quando si verificano i sintomi per identificare modelli e fattori scatenanti.^[10]

Fisiopatologia

Comprendere come funziona il vomito nel corpo rivela una coordinazione complessa di più sistemi. Il processo coinvolge il cervello, il sistema nervoso, il tratto digestivo e vari muscoli che lavorano insieme in una sequenza notevolmente organizzata.

Il processo del vomito inizia nel cervello, specificamente in un’area chiamata centro del vomito situata nel tronco encefalico. Questo centro agisce come un hub di comando, ricevendo segnali da varie parti del corpo e avviando la risposta del vomito quando viene attivato. Ciò che è particolarmente interessante è che molteplici percorsi possono attivare questo centro, il che spiega perché così tante condizioni diverse possono causare vomito.^[8]

Un percorso importante coinvolge un’area specializzata nel tronco encefalico chiamata zona trigger chemocettrice (una regione che monitora il sangue per tossine e sostanze chimiche che potrebbero scatenare il vomito). Questa zona monitora costantemente il sangue per segni di tossine, farmaci o altre sostanze che potrebbero essere dannose. Quando rileva queste sostanze, invia segnali al centro del vomito. Questo è il motivo per cui farmaci, avvelenamento da alcol e disturbi metabolici possono causare vomito anche quando non c’è nulla di sbagliato nello stomaco stesso.^[10]

Il sistema digestivo fornisce un altro importante percorso di input. I nervi nello stomaco e nell’intestino inviano segnali al centro del vomito quando rilevano problemi come infiammazione, blocchi, stiramento eccessivo o irritazione. Questo spiega perché condizioni come gastroenterite, intossicazione alimentare e ostruzioni intestinali scatenano il vomito.^[10]

I sensi giocano un ruolo sorprendente nella fisiopatologia del vomito. Ciò che vediamo, odoriamo, gustiamo, udiamo e persino tocchiamo possono tutti inviare segnali che scatenano la risposta del vomito. Questo è il motivo per cui la vista o l’odore di qualcosa di spiacevole può farci sentire nauseati, e perché i ricordi di esperienze passate nauseanti possono scatenare la stessa sensazione di nuovo. Il sistema vestibolare, situato nell’orecchio interno e responsabile dell’equilibrio, invia segnali durante il movimento che possono scatenare il mal di movimento e il vomito.^[10]

Il cervello stesso può scatenare direttamente il vomito attraverso pressione o attività interrotta. L’aumento della pressione all’interno del cranio da gonfiore cerebrale, tumori o emorragie attiva il centro del vomito. Le emicranie causano cambiamenti nell’attività cerebrale che scatenano sia il mal di testa che il vomito.^[10]

Una volta che il centro del vomito è attivato, coordina una risposta in tre fasi. La prima fase è la nausea, durante la quale si sperimenta quella sensazione di malessere e disagio. Il corpo risponde aumentando alcune attività del sistema nervoso parasimpatico, che possono causare sudorazione, aumento della produzione di saliva, rallentamento del battito cardiaco, pelle pallida e diminuzione della frequenza respiratoria.^[8]

La seconda fase è il conato o vomito a vuoto. Durante questa fase, i muscoli addominali e i muscoli respiratori si contraggono simultaneamente in un modello opposto alla respirazione normale. Il diaframma si muove verso il basso mentre i muscoli addominali si contraggono, creando cambiamenti di pressione che preparano per l’espulsione.^[8]

La terza fase è l’espulsione vera e propria. Più gruppi muscolari si contraggono in precisa coordinazione. I muscoli addominali spingono con forza verso l’alto mentre il diaframma si contrae. Allo stesso tempo, lo sfintere esofageo inferiore (l’anello muscolare tra l’esofago e lo stomaco) si rilassa, lo sfintere esofageo superiore si apre e le normali contrazioni verso il basso dello stomaco si invertono di direzione. Questo sforzo coordinato spinge il contenuto dello stomaco verso l’alto attraverso l’esofago e fuori attraverso la bocca.^[2]

Durante il vomito, i riflessi protettivi si attivano per prevenire complicazioni pericolose. Il palato molle si solleva per bloccare i passaggi nasali. L’epiglottide si chiude per proteggere le vie aeree dall’aspirazione (respirare) del vomito nei polmoni. La respirazione si ferma temporaneamente durante la fase di espulsione.^[2]

Le contrazioni muscolari ripetute e la perdita del contenuto dello stomaco hanno conseguenze fisiche. Si verifica disidratazione quando il corpo perde acqua. Si sviluppano squilibri elettrolitici perché il vomito rimuove importanti minerali come sodio, potassio e cloro dal corpo. L’acido dello stomaco può danneggiare l’esofago e lo smalto dei denti con l’esposizione ripetuta. Nei casi gravi, il vomito violento può persino lacerare il rivestimento dell’esofago, una condizione chiamata lacerazione di Mallory-Weiss.^[2]