Il tumore epatico, comunemente noto come cancro al fegato, è una condizione grave in cui cellule anomale crescono in modo incontrollato nel fegato, uno degli organi più vitali del corpo. Mentre il fegato svolge silenziosamente centinaia di funzioni essenziali ogni giorno, dalla filtrazione delle tossine all’aiuto nella digestione del cibo, può diventare vulnerabile a malattie che spesso passano inosservate fino a quando non raggiungono stadi avanzati. Comprendere questa condizione, le sue cause e i modi per ridurre il rischio può aiutare le persone a prendere provvedimenti per proteggere la salute del loro fegato.

Comprendere i Tumori Epatici

Un tumore è semplicemente un termine medico per indicare una crescita anomala di tessuto, che può essere benigna (non cancerosa) o maligna (cancerosa). Quando parliamo di tumori epatici, ci riferiamo a masse che si sviluppano nel fegato. Il cancro primario del fegato significa che il cancro inizia nel fegato stesso, piuttosto che diffondersi da un’altra parte del corpo.^[1]

Il fegato è un organo delle dimensioni di un pallone da calcio situato nella parte superiore destra dell’addome, appena sotto le costole. Svolge oltre 500 funzioni conosciute che ti mantengono in vita. Tra i suoi compiti più importanti ci sono filtrare le sostanze nocive dal sangue, produrre la bile per aiutare a digerire i grassi, immagazzinare energia sotto forma di zucchero e bilanciare le sostanze chimiche nel sangue. Poiché nessuno può vivere senza il proprio fegato, comprendere le malattie che lo colpiscono diventa di importanza critica.^[1]

I tumori epatici primari sono composti da cellule che normalmente esistono nel fegato. Il tipo più comune è il carcinoma epatocellulare, in cui le cellule tumorali assomigliano alle cellule principali del fegato chiamate epatociti. Il secondo tipo più comune è il colangiocarcinoma, che si sviluppa dalle cellule dei dotti biliari all’interno del fegato. Esistono anche tipi molto rari come l’angiosarcoma, che inizia nei rivestimenti dei vasi sanguigni all’interno del fegato, e l’epatoblastoma, che colpisce principalmente i bambini piccoli.^[2]

È importante comprendere che le metastasi—cancri che si diffondono al fegato da altri organi come il colon, il seno o i polmoni—sono in realtà molto più comuni del cancro primario del fegato. Nelle persone senza malattia epatica sottostante, i tumori metastatici superano i tumori epatici primari fino a 30 volte. Tuttavia, nelle persone con cirrosi (grave cicatrizzazione del fegato), il cancro primario del fegato diventa più comune e supera effettivamente le metastasi di oltre 3 a 1.^[2]

Quanto Sono Comuni i Tumori Epatici

Il carcinoma epatocellulare, la forma più comune di cancro primario del fegato, rappresenta oltre il 90% di tutti i tumori epatici primari. È ora il quinto cancro più comune al mondo tra gli uomini e l’ottavo più comune tra le donne. A livello globale, si colloca come la terza causa principale di decessi correlati al cancro, evidenziando quanto questa malattia possa essere grave.^[5]

L’incidenza del cancro al fegato varia notevolmente in diverse parti del mondo. L’Asia orientale e l’Africa subsahariana hanno i tassi più alti, dove il cancro al fegato si colloca tra le principali cause di morte. In queste aree ad alta incidenza, l’infezione cronica da epatite B è estremamente comune e causa la maggior parte dei casi. Al contrario, gli Stati Uniti hanno storicamente avuto tassi più bassi, con il cancro al fegato che rappresenta circa il 2,3% dei decessi per cancro e un’incidenza annuale di circa 4,1 per 100.000 persone.^[2]

Tuttavia, l’incidenza del cancro al fegato negli Stati Uniti è aumentata in modo significativo. Tra il 1975 e il 1998, i casi sono più che raddoppiati, e questa tendenza al rialzo è continuata. Ogni anno, circa 24.500 uomini e 10.000 donne vengono diagnosticati con cancro al fegato negli Stati Uniti. Il cancro al fegato è da due a tre volte più comune negli uomini che nelle donne, e la maggior parte delle persone diagnosticate ha 60 anni o più.^[1][17]

Il tasso di sopravvivenza complessivo a cinque anni per i pazienti con cancro al fegato è di circa il 17-18%, rendendolo uno dei tumori più letali. Il tasso di sopravvivenza è secondo solo al cancro al pancreas in termini di esiti sfavorevoli. Tuttavia, quando viene scoperto precocemente e trattato tempestivamente, il tasso di sopravvivenza a cinque anni può arrivare fino al 31%. Purtroppo, meno della metà dei pazienti viene diagnosticata in una fase precoce, quando il trattamento è più efficace. Per coloro con malattia regionale (cancro che si è diffuso ad aree vicine), la sopravvivenza scende all’11%, e per la malattia metastatica (cancro che si è diffuso a organi distanti), scende a solo il 3%.^[5][3]

Cosa Causa i Tumori Epatici

Il cancro al fegato si verifica quando qualcosa danneggia il DNA all’interno delle cellule epatiche sane. Il nostro DNA contiene geni che dicono alle cellule quando crescere, moltiplicarsi e morire. Abbiamo geni specifici chiamati oncogeni che aiutano le cellule a crescere e dividersi, e geni oncosoppressori che impediscono alle cellule di moltiplicarsi in modo incontrollato e assicurano che muoiano quando dovrebbero. Quando il DNA diventa danneggiato o muta, le cellule ricevono istruzioni errate, il che può portare a una crescita incontrollata e al cancro.^[4]

Le cause più significative del cancro al fegato sono le infezioni croniche da virus dell’epatite, in particolare l’epatite B e l’epatite C. Questi due virus insieme rappresentano oltre il 70% di tutti i casi di carcinoma epatocellulare in tutto il mondo. Il virus dell’epatite B da solo è responsabile di circa il 56% dei casi, mentre l’epatite C rappresenta circa il 20%.^[5]

Il virus dell’epatite B è un virus avvolto con un genoma DNA circolare. Colpisce oltre 250 milioni di persone in tutto il mondo ed è la causa più comune di epatite cronica a livello globale. Il modo in cui l’epatite B porta al cancro è particolarmente preoccupante: il materiale genetico del virus si integra effettivamente nel genoma umano. Questo inserimento avviene spesso in siti specifici, come la regione promotore di un gene chiamato telomerasi trascrittasi inversa, causando mutazioni che possono rappresentare il 60% dei casi di cancro al fegato. Il virus può anche causare mutazioni in altri geni importanti che controllano la crescita cellulare e la riparazione del DNA.^[5]

Ciò che rende l’epatite B particolarmente pericolosa è che può causare cancro al fegato anche in persone che non hanno cirrosi, anche se oltre l’80% dei casi di cancro al fegato correlati all’epatite B si verificano in persone con cirrosi sottostante. Avere alti livelli di DNA del virus dell’epatite B nel sangue (10.000 copie per millilitro o più) è un forte predittore dello sviluppo di cancro al fegato, indipendentemente da altri fattori.^[5]

Il virus dell’epatite C è un’altra causa importante di cancro al fegato. A differenza dell’epatite B, attualmente non esiste un vaccino per prevenire l’infezione da epatite C, sebbene esistano trattamenti antivirali efficaci che possono curare l’infezione e sembrano ridurre il rischio di sviluppare cancro al fegato. Il virus dell’epatite C si diffonde attraverso il contatto con sangue infetto, motivo per cui le persone che hanno usato droghe iniettabili e hanno condiviso aghi sono a rischio più elevato.^[7]

La cirrosi epatica è presente nell’80-90% delle persone diagnosticate con carcinoma epatocellulare. Cirrosi significa che il fegato è diventato gravemente cicatrizzato a causa di danni a lungo termine. Questa cicatrizzazione può derivare da molte cause, tra cui epatite virale, consumo eccessivo di alcol o condizioni metaboliche. Mentre il fegato tenta di riparare e sostituire il tessuto danneggiato ripetutamente, c’è una maggiore probabilità che si verifichino errori durante la replicazione del DNA, il che può portare al cancro. L’incidenza annuale di cancro al fegato nelle persone con cirrosi varia dal 2 al 4%.^[5][1]

Altre cause importanti includono la cirrosi correlata all’alcol, che si sviluppa dal consumo eccessivo prolungato. Il fegato ha difficoltà a elaborare l’alcol e consumarne troppo per molti anni può portare a cicatrici e infine al cancro. L’obesità e il diabete contribuiscono anche al rischio di cancro al fegato, spesso attraverso una condizione chiamata steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (precedentemente nota come steatosi epatica non alcolica), in cui si accumula grasso in eccesso nel fegato anche senza consumo di alcol.^[1]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo di Tumori Epatici

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare cancro al fegato in base a condizioni mediche, comportamenti e altri fattori. Il fattore di rischio più significativo è avere un’infezione cronica da virus dell’epatite B o dell’epatite C. Le persone con queste infezioni dovrebbero lavorare a stretto contatto con i loro operatori sanitari per gestire l’infezione e monitorare i primi segni di problemi epatici.^[7]

Avere la cirrosi è un altro importante fattore di rischio. La cirrosi può svilupparsi da molte cause, tra cui epatite virale, disturbo da uso di alcol, steatosi epatica associata a disfunzione metabolica o condizioni ereditarie. Chiunque venga diagnosticato con cirrosi dovrebbe ricevere screening regolari per il cancro al fegato ogni sei mesi, poiché il rischio è significativamente elevato.^[17]

Il consumo eccessivo di alcol per molti anni danneggia il fegato e aumenta il rischio di cancro. Il consumo elevato è definito come consumare alcol ben al di sopra dei livelli raccomandati in modo costante nel tempo. Il fegato fatica a elaborare l’alcol e l’esposizione cronica porta a infiammazione, cicatrici e infine al cancro in alcune persone.^[4]

Essere in sovrappeso o avere obesità aumenta il rischio di sviluppare steatosi epatica, che può progredire verso condizioni epatiche più gravi e infine verso il cancro. Allo stesso modo, avere il diabete di tipo 2 è associato a un aumento del rischio di cancro al fegato, probabilmente perché entrambe le condizioni sono collegate a disfunzioni metaboliche che colpiscono il fegato.^[7]

Fumare sigarette aumenta il rischio di cancro al fegato, poiché il tabacco contiene numerose sostanze chimiche dannose che danneggiano le cellule in tutto il corpo, incluso il fegato. Le persone che fumano e hanno anche altri fattori di rischio come epatite o cirrosi affrontano rischi ancora maggiori.^[4]

Alcune condizioni ereditarie aumentano la suscettibilità al cancro al fegato. Queste includono l’emocromatosi ereditaria (in cui il corpo assorbe e immagazzina troppo ferro), la deficienza di alfa-1 antitripsina, le malattie da accumulo di glicogeno, la malattia di Wilson (in cui il rame si accumula nel fegato) e la porfiria cutanea tarda. Le persone con queste condizioni necessitano di un attento monitoraggio medico per tutta la vita.^[11]

L’esposizione all’aflatossina B1, un fungo che può crescere su cereali e noci conservati in modo improprio, è un altro fattore di rischio. Questo è più comune in alcune parti del mondo dove le condizioni di conservazione del cibo potrebbero non essere ottimali. La combinazione di esposizione all’aflatossina e infezione da epatite B crea un rischio particolarmente alto.^[11]

Gli uomini affrontano un rischio più elevato rispetto alle donne, con il cancro al fegato che è da due a tre volte più comune nei maschi. Le ragioni di questa differenza non sono del tutto chiare, ma potrebbero essere correlate a tassi più elevati di infezione da epatite, consumo di alcol e altri fattori di rischio negli uomini. Anche l’età è importante, poiché la maggior parte dei casi si verifica in persone di età superiore ai 60 anni.^[17]

Sintomi e Segni di Avvertimento

Uno degli aspetti più impegnativi del cancro al fegato è che spesso non causa sintomi nelle sue fasi iniziali. I tumori possono crescere abbastanza grandi senza causare alcun disagio o cambiamenti evidenti. Questo è il motivo per cui molte persone non vengono diagnosticate fino a quando la malattia non è già avanzata in modo significativo. Quando compaiono i sintomi, spesso è perché il cancro è cresciuto più grande o la funzione epatica è deteriorata.^[4]

Man mano che il cancro al fegato progredisce, le persone possono notare un nodulo duro o una sensazione di pienezza sul lato destro dell’addome, appena sotto la gabbia toracica. Questo si verifica perché il fegato si è ingrossato a causa del tumore. La parte superiore destra dell’addome può sembrare scomoda o dolorosa. Alcune persone provano dolore vicino alla scapola destra o nella schiena, il che può creare confusione perché sembra non correlato al fegato.^[3]

L’ittero—un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi—è un sintomo comune che si verifica quando il fegato non può elaborare correttamente una sostanza chiamata bilirubina. Quando il flusso biliare è bloccato o il fegato non funziona bene, la bilirubina si accumula nel corpo, causando questo caratteristico colore giallo. Insieme all’ittero, le persone spesso notano che la loro urina diventa di colore scuro e le loro feci diventano pallide o grigio gessoso.^[3]

L’addome può apparire gonfio o sembrare pieno di liquido, una condizione chiamata ascite. Questo accade quando il liquido si accumula nella cavità addominale perché il fegato non sta producendo abbastanza proteine per mantenere il liquido nel flusso sanguigno, o perché il flusso sanguigno attraverso il fegato è bloccato. Il gonfiore può essere scomodo e rendere difficile mangiare porzioni normali di cibo.^[4]

Molte persone con cancro al fegato sperimentano una perdita di appetito o si sentono sazie dopo aver mangiato solo una piccola quantità. Questo può portare a perdita di peso involontaria, che è spesso uno dei primi sintomi che le persone notano. Anche nausea e vomito possono verificarsi, rendendo ancora più difficile mantenere una corretta nutrizione.^[3]

Una stanchezza o debolezza insolita che non migliora con il riposo è comune. Questa fatica può essere profonda e influenzare la capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane. Lividi o sanguinamenti facili si verificano perché il fegato non sta producendo abbastanza fattori della coagulazione, proteine che aiutano il sangue a coagulare normalmente. Le persone possono notare che si procurano lividi da urti minori o che i tagli impiegano più tempo a smettere di sanguinare.^[3]

Alcune persone sperimentano prurito persistente su tutto il corpo, che si verifica quando i sali biliari si accumulano sotto la pelle a causa di una funzione epatica compromessa. Anche la febbre può verificarsi, anche se è meno comune. Questi sintomi si sovrappongono a molte altre condizioni, motivo per cui è importante non farsi prendere dal panico se si sperimenta uno o più di essi. Tuttavia, se i sintomi persistono per più di due settimane, dovreste consultare un operatore sanitario per una valutazione.^[4]

Strategie di Prevenzione

La notizia incoraggiante sul cancro al fegato è che molti dei suoi principali fattori di rischio possono essere prevenuti, trattati o gestiti in modo efficace. Agire per proteggere la salute del fegato può ridurre drasticamente le possibilità di sviluppare cancro più avanti nella vita.^[7]

Vaccinarsi contro l’epatite B è una delle misure preventive più importanti che si possono prendere. Il vaccino contro l’epatite B, sviluppato nel 1982, è stato effettivamente il primo vaccino per la prevenzione del cancro mai creato. È altamente efficace ed è ora somministrato di routine ai neonati come parte dei programmi di vaccinazione infantile in molti paesi. Gli adulti che non sono stati vaccinati da bambini dovrebbero parlare con il loro medico della vaccinazione, specialmente se hanno altri fattori di rischio.^[16]

Il test per l’epatite C è altrettanto importante. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie raccomandano ora che ogni adulto di età superiore ai 18 anni venga testato per l’epatite B e l’epatite C almeno una volta nella vita. Queste infezioni spesso non hanno sintomi, quindi le persone possono convivere con epatite cronica per anni senza saperlo. Se viene rilevata l’epatite C, trattamenti antivirali efficaci possono curare l’infezione in quasi tutti i casi, riducendo significativamente il rischio di cancro.^[7]

Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e attività fisica regolare aiuta a prevenire la steatosi epatica, che può progredire verso cirrosi e cancro. Se siete in sovrappeso o avete obesità, anche una modesta perdita di peso può migliorare la salute del fegato. Concentratevi sul consumo di abbondanti verdure, cereali integrali, proteine magre e grassi sani, limitando cibi trasformati, bevande zuccherate e porzioni eccessive.^[7]

Limitare il consumo di alcol è fondamentale per la salute del fegato. Se bevete alcol, fatelo con moderazione, e se avete qualsiasi malattia epatica o altri fattori di rischio, è meglio evitare completamente l’alcol. Per le persone con disturbo da uso di alcol, cercare trattamento e supporto per smettere di bere può permettere al fegato di guarire e ridurre il rischio di cancro.^[4]

Non fumare o smettere se attualmente fumate protegge il vostro fegato insieme a molti altri organi. Il fumo di tabacco contiene numerosi agenti cancerogeni che danneggiano il DNA e aumentano il rischio di cancro in tutto il corpo. Molte risorse sono disponibili per aiutare le persone a smettere di fumare con successo.^[7]

Gestire condizioni metaboliche come il diabete e il colesterolo alto attraverso farmaci, dieta ed esercizio fisico aiuta a proteggere il fegato. Queste condizioni sono interconnesse con la salute del fegato, e controllarle riduce il rischio che la steatosi epatica progredisca verso condizioni più gravi.^[4]

Per le persone ad alto rischio—quelle con cirrosi, epatite cronica o altre condizioni epatiche—la sorveglianza regolare è fondamentale. Gli operatori sanitari in genere raccomandano un’ecografia epatica e esami del sangue ogni sei mesi per rilevare precocemente il cancro, quando il trattamento ha maggiori probabilità di successo. La diagnosi precoce può davvero salvare vite quando si tratta di cancro al fegato.^[17]

Come il Cancro al Fegato Colpisce il Corpo

Comprendere cosa succede nel corpo quando si sviluppa il cancro al fegato aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché la malattia può essere così grave. I cambiamenti coinvolgono sia la presenza fisica del tessuto tumorale sia l’interruzione delle normali funzioni epatiche.^[4]

Man mano che le cellule tumorali si moltiplicano in modo incontrollato, formano tumori che occupano spazio nel fegato. Questi tumori possono crescere fino a diventare abbastanza grandi, distorcendo fisicamente la forma del fegato e mettendo pressione sugli organi circostanti. La massa tumorale crescente può comprimere lo stomaco, causando sazietà precoce (sentirsi sazi rapidamente) e ridotto appetito. Può anche premere sul diaframma, causando disagio o dolore che può essere avvertito nella zona della spalla.^[4]

Il cancro interrompe l’architettura normale del fegato e il flusso sanguigno. Il fegato riceve sangue da due fonti: l’arteria epatica porta sangue ricco di ossigeno, mentre la vena porta epatica porta sangue contenente nutrienti dagli intestini. I tumori possono bloccare o alterare questi vasi sanguigni, creando problemi con il flusso sanguigno. Quando il sangue non può fluire normalmente attraverso il fegato, la pressione aumenta nella vena porta, una condizione chiamata ipertensione portale. Questa pressione aumentata forza il liquido fuori dai vasi sanguigni nella cavità addominale, causando ascite.^[10]

L’ipertensione portale causa anche al sangue di cercare vie alternative per tornare al cuore, portando allo sviluppo di vene ingrossate chiamate varici nell’esofago e nello stomaco. Queste varici possono rompersi e causare emorragie potenzialmente letali. Anche la milza spesso si ingrossa, poiché il sangue intrappolato si accumula lì.^[4]

La capacità del fegato di svolgere le sue oltre 500 funzioni diventa progressivamente compromessa man mano che il cancro sostituisce il tessuto sano. Il fegato non può produrre quantità adeguate di proteine importanti come l’albumina, che aiuta a mantenere il liquido nel flusso sanguigno, e i fattori della coagulazione, che sono necessari per la normale coagulazione del sangue. La bassa albumina contribuisce alla ritenzione di liquidi e al gonfiore. I ridotti fattori della coagulazione causano lividi e sanguinamenti facili.^[4]

La capacità del fegato di elaborare ed eliminare la bilirubina—un pigmento giallo prodotto quando i globuli rossi si degradano—diventa compromessa. La bilirubina si accumula nel sangue e nei tessuti, causando ittero. Anche gli acidi biliari si accumulano e si depositano nella pelle, causando prurito intenso. Il fegato non può filtrare efficacemente le tossine dal sangue, permettendo a sostanze nocive di circolare in tutto il corpo. Quando le tossine raggiungono il cervello, possono causare confusione, cambiamenti di personalità e sonnolenza, una condizione chiamata encefalopatia epatica.^[4]

Il ruolo del fegato nella regolazione della glicemia e nell’accumulo di energia viene interrotto. Questo può portare a problemi nel mantenimento di livelli stabili di zucchero nel sangue, contribuendo a debolezza e affaticamento. La capacità del fegato di metabolizzare farmaci e ormoni è compromessa, potenzialmente causando effetti collaterali dei farmaci o squilibri ormonali.^[4]

Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore primario e diffondersi attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico ad altre parti del corpo, un processo chiamato metastasi. I siti comuni in cui il cancro al fegato si diffonde includono i polmoni, le ossa e il cervello. Quando il cancro si diffonde, crea ulteriori tumori in questi organi distanti, causando ulteriori complicazioni e rendendo il trattamento più difficile.^[4]

La normale sorveglianza e le risposte di attacco del sistema immunitario possono essere soppresse dal cancro e dalla malattia epatica sottostante. Questo rende i pazienti più vulnerabili alle infezioni. Inoltre, le cellule tumorali possono rilasciare sostanze che alterano il metabolismo in tutto il corpo, contribuendo alla perdita di peso, al deperimento muscolare e alla profonda fatica che molti pazienti sperimentano.^[4]

Man mano che la funzione epatica diminuisce, anche i reni possono essere colpiti, portando a una condizione chiamata sindrome epatorenale in cui la funzione renale si deteriora rapidamente. Questo si verifica perché il flusso sanguigno alterato e i livelli ormonali influenzano la capacità dei reni di filtrare il sangue e produrre urina.^[4]