I tumori dell’apparato genitourinario rappresentano un gruppo eterogeneo di neoplasie che colpiscono gli organi urinari e riproduttivi, costituendo quasi un quarto di tutte le diagnosi oncologiche negli Stati Uniti e toccando la vita di centinaia di migliaia di persone ogni anno.

Comprendere i tumori dell’apparato genitourinario

I tumori dell’apparato genitourinario sono neoplasie che si sviluppano negli organi del sistema urinario e del sistema riproduttivo maschile. Il termine “genitourinario” combina entrambi i sistemi di organi perché esistono in stretta connessione fisica tra loro. Nelle donne, i tumori che colpiscono gli organi riproduttivi come le ovaie, l’utero, la cervice o la vagina rientrano in una categoria separata chiamata tumori ginecologici.^[1]

Questi tumori possono formarsi ovunque all’interno di questo sistema interconnesso di organi. Il tratto urinario comprende i reni, che filtrano il sangue e producono l’urina, gli ureteri che trasportano l’urina dai reni alla vescica, la vescica stessa dove viene immagazzinata l’urina, e l’uretra attraverso la quale l’urina lascia il corpo. Negli uomini, gli organi riproduttivi includono la ghiandola prostatica, i testicoli e il pene. Alcune parti di questo sistema svolgono funzioni doppie: ad esempio, negli uomini, sia l’uretra che il pene hanno ruoli sia nella minzione che nella riproduzione.^[2]

Quando il cancro colpisce queste aree del corpo, viene tipicamente denominato in base all’organo o alla ghiandola specifica dove ha avuto origine. I tipi più comuni includono il cancro alla prostata, il cancro alla vescica, il cancro al rene e il cancro ai testicoli. Forme meno comuni includono il cancro del pene, il cancro dell’uretra e i tumori delle ghiandole surrenali, che si trovano sopra i reni.^[3]

Un tumore genitourinario si sviluppa quando si verifica una mutazione nel DNA delle cellule che compongono i diversi organi di questo sistema. Quando le cellule iniziano a dividersi molto rapidamente e in modo incontrollato, formano una massa. Questo tumore può essere benigno, il che significa che non si diffonde e non è canceroso, oppure maligno, il che significa che è canceroso e può invadere i tessuti vicini o diffondersi ad altre parti del corpo.^[4]

Epidemiologia: quanto sono comuni questi tumori

Le neoplasie genitourinarie rappresentano una porzione significativa dei casi di cancro in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, questi tumori costituiscono circa il 23% di tutte le neoplasie maligne diagnosticate ogni anno. Si stima che vengano diagnosticati annualmente 438.580 nuovi casi in uomini e donne combinati, con circa 65.980 persone—approssimativamente il 15% di coloro che ricevono la diagnosi—che muoiono a causa della malattia.^[1]

Il cancro alla vescica è il sesto tumore più comune negli Stati Uniti, dopo il cancro al seno, alla prostata, al polmone, al colon e il melanoma. È il quarto cancro più comune negli uomini e il dodicesimo più comune nelle donne. Dei circa 84.000 nuovi casi di cancro alla vescica ogni anno, circa 65.000 si verificano negli uomini e circa 19.000 nelle donne. Le ragioni di questa notevole differenza tra i sessi non sono ben comprese dai ricercatori.^[1]

Gli uomini affrontano un rischio significativamente più elevato per la maggior parte dei tumori genitourinari rispetto alle donne. Gli uomini hanno una probabilità quattro volte maggiore di sviluppare il cancro alla vescica rispetto alle donne. Tuttavia, quando le donne sviluppano il cancro alla vescica, spesso presentano forme più avanzate della malattia perché potrebbero non riconoscere i sintomi precocemente. Il cancro alla prostata colpisce circa 1 uomo su 8 nel corso della vita, rendendolo uno dei tumori più comuni nei maschi.^[5]

La buona notizia è che i tassi di mortalità per diversi tumori genitourinari sono diminuiti nel tempo. Dal 1971 al 2019, i tassi di morte per cancro standardizzati per età sono diminuiti per il cancro alla prostata dell’11,9%, per il cancro alla vescica dell’1,5% e per il cancro al rene dello 0,9%. Questi miglioramenti sono dovuti in parte alla diagnosi precoce attraverso migliori metodi di screening e ai progressi nelle opzioni di trattamento. Il cancro ai testicoli, sebbene meno comune, ha mantenuto un tasso di sopravvivenza molto elevato, superiore al 90%.^[1]

Cause e come si sviluppano questi tumori

I tumori genitourinari si verificano quando le cellule negli organi del sistema urinario o riproduttivo subiscono mutazioni genetiche che le inducono a moltiplicarsi in modo incontrollabile. Invece di seguire il normale ciclo di vita delle cellule—crescere, dividersi e morire in modo ordinato—queste cellule mutate continuano a dividersi e formano tumori. Con il tempo, se non trattate, queste cellule tumorali possono invadere i tessuti vicini e diffondersi ad altre parti del corpo attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico.^[4]

Diversi tipi di tumori genitourinari hanno origini cellulari diverse. La maggior parte dei tumori della vescica ha inizio in cellule chiamate cellule uroteliali (note anche come cellule transizionali), che rivestono l’interno della vescica e altre parti del tratto urinario. Queste cellule hanno la particolare capacità di allungarsi quando la vescica si riempie di urina e contrarsi quando si svuota. Quando queste cellule diventano anomale e cancerose, formano quello che viene chiamato carcinoma uroteliale o carcinoma a cellule transizionali, che rappresenta circa il 90% di tutti i tumori della vescica.^[6]

Altri tipi meno comuni di cancro alla vescica includono il carcinoma a cellule squamose, che si sviluppa in cellule sottili e piatte che possono formarsi dopo una irritazione o infiammazione prolungata della vescica, e l’adenocarcinoma, che inizia nelle cellule ghiandolari ed è molto raro. Ogni tipo si comporta in modo diverso e può richiedere approcci terapeutici differenti.^[6]

La biologia dei tumori genitourinari varia considerevolmente. Alcuni sono altamente aggressivi e crescono rapidamente, diffondendosi ad altri organi nelle prime fasi del loro sviluppo. Altri sono indolenti, il che significa che crescono lentamente nel corso di molti anni e potrebbero non causare mai problemi di salute gravi. Questa variazione significa che gli approcci terapeutici devono essere attentamente personalizzati per ogni paziente e ogni tipo specifico di cancro.^[1]

Fattori di rischio: chi è più a rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare tumori genitourinari, anche se avere fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente il cancro, e alcune persone senza alcun fattore di rischio noto sviluppano comunque queste malattie.

Il fumo è uno dei fattori di rischio più significativi per i tumori della vescica e del rene. La vescica lavora per filtrare le sostanze chimiche dannose dal fumo di sigaretta fuori dal corpo e, nel processo, il rivestimento della vescica viene danneggiato dall’esposizione ripetuta a queste tossine. I fumatori hanno una probabilità tre volte maggiore di sviluppare il cancro alla vescica rispetto ai non fumatori.^[4]

L’età è un altro fattore importante. I tumori genitourinari diventano più comuni man mano che le persone invecchiano. Il cancro alla vescica colpisce tipicamente persone di età pari o superiore a 55 anni, e circa il 60% dei casi di cancro alla prostata viene diagnosticato in uomini di 65 anni o più. Il rischio aumenta con ogni decennio che passa.^[5]

L’esposizione a determinate sostanze chimiche sul posto di lavoro può aumentare il rischio di cancro. Le persone che lavorano con vernici, coloranti, metalli o prodotti petroliferi affrontano rischi più elevati per il cancro alla vescica. Coloro che lavorano in industrie che coinvolgono prodotti in gomma, pelle, tessili e vernici possono essere esposti a sostanze cancerogene per molti anni.^[5]

La storia familiare gioca un ruolo in alcuni tumori genitourinari. Avere un padre o un fratello diagnosticato con cancro alla prostata, soprattutto prima dei 65 anni, aumenta il rischio. Alcune condizioni genetiche, come la malattia di Von Hippel-Lindau, aumentano il rischio di cancro al rene. Alcuni cambiamenti genetici legati al cancro alla vescica possono anche essere ereditari.^[5]

Altri fattori medici possono contribuire al rischio. Le persone con ipertensione o quelle in sovrappeso hanno tassi più elevati di cancro al rene. Infezioni croniche della vescica, uso prolungato di cateteri urinari o infiammazione della vescica possono aumentare il rischio di cancro alla vescica. Precedenti trattamenti oncologici, in particolare la radioterapia alla pelvi o il trattamento con alcuni farmaci chemioterapici, possono anche aumentare il rischio di sviluppare il cancro alla vescica più avanti nella vita.^[5]

Razza ed etnia influenzano il rischio per alcuni tumori genitourinari. Il cancro alla prostata ha maggiori probabilità di svilupparsi negli uomini neri non ispanici e, quando si verifica in questa popolazione, tende ad essere più aggressivo. Gli uomini bianchi hanno una probabilità due volte maggiore di sviluppare il cancro alla vescica rispetto agli uomini neri, anche se le ragioni di queste differenze non sono completamente comprese e probabilmente coinvolgono una complessa combinazione di fattori genetici, ambientali e sociali.^[5]

Sintomi: riconoscere i segnali di allarme

I sintomi dei tumori genitourinari variano a seconda dell’organo colpito, ma alcuni segnali di allarme dovrebbero indurre a visitare un medico. Molti di questi sintomi possono anche essere causati da condizioni che non sono tumori, motivo per cui una valutazione medica appropriata è essenziale.

Il sangue nelle urine, chiamato medicalmente ematuria, è uno dei sintomi più comuni dei tumori della vescica e del rene. Il sangue può essere visibile, rendendo l’urina rosa, rossa o color cola, oppure può essere rilevato solo attraverso test di laboratorio. Questo sintomo può comparire e scomparire, apparendo in alcuni giorni e non in altri, ma dovrebbe sempre essere valutato da un medico, anche se sembra risolversi da solo.^[4]

I cambiamenti nei modelli di minzione possono segnalare problemi genitourinari. Questi cambiamenti potrebbero includere la necessità di urinare più frequentemente del solito, avvertire un bisogno urgente improvviso di urinare, provare dolore o bruciore durante la minzione, o avere difficoltà ad iniziare o mantenere il flusso urinario. Alcune persone notano che il loro flusso urinario è diventato più debole o che devono svegliarsi più volte durante la notte per urinare.^[4]

Il dolore in varie posizioni può indicare un cancro genitourinario. Il dolore lombare, in particolare su un lato, può essere associato al cancro al rene. Il dolore addominale o pelvico può accompagnare diversi tipi di tumori genitourinari. Negli uomini, i sintomi relativi alla prostata o ai testicoli possono includere un nodulo o gonfiore indolore nel testicolo, disagio nell’area testicolare o una sensazione di pesantezza nello scroto.^[5]

I sintomi sistemici—quelli che colpiscono tutto il corpo—possono verificarsi anche con i tumori genitourinari, soprattutto man mano che progrediscono. Questi possono includere perdita di peso inspiegabile, perdita di appetito, affaticamento persistente che non migliora con il riposo, febbre senza una causa evidente e anemia (una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare un’adeguata quantità di ossigeno ai tessuti). L’anemia può causare sintomi aggiuntivi come debolezza, pelle pallida e mancanza di respiro.^[5]

È importante notare che molti tumori genitourinari, in particolare il cancro al rene e il cancro alla prostata in fase iniziale, potrebbero non produrre alcun sintomo nelle fasi iniziali. Possono essere scoperti accidentalmente durante esami medici o test eseguiti per altri motivi. Questa è una delle ragioni per cui lo screening e i controlli regolari possono essere così preziosi—possono rilevare il cancro prima che compaiano i sintomi, quando il trattamento ha maggiori probabilità di successo.^[5]

Prevenzione e strategie di screening

Sebbene non tutti i tumori genitourinari possano essere prevenuti, diverse strategie possono ridurre il rischio o portare a una diagnosi precoce quando il trattamento è più efficace.

Le modifiche dello stile di vita rappresentano l’approccio preventivo più accessibile. Smettere di fumare è forse il passo più importante che chiunque possa compiere per ridurre il rischio di tumori della vescica e del rene. La vescica è particolarmente vulnerabile alle sostanze chimiche dannose presenti nel fumo di tabacco perché immagazzina l’urina contenente le tossine filtrate dal fumo di sigaretta. Anche per le persone che hanno fumato per anni, smettere riduce il rischio nel tempo.^[4]

Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e attività fisica regolare aiuta a ridurre il rischio di cancro al rene e può avere effetti protettivi contro altri tumori genitourinari. Sebbene nessuna dieta specifica sia stata dimostrata prevenire il cancro alla vescica, mangiare una varietà di verdure e frutta e rimanere ben idratati bevendo molta acqua può offrire una certa protezione.^[4]

La sicurezza sul posto di lavoro è significativa per coloro che lavorano in industrie con esposizioni chimiche. Seguire i protocolli di sicurezza, indossare dispositivi di protezione appropriati e ridurre al minimo l’esposizione a vernici, coloranti, metalli e prodotti petroliferi può ridurre il rischio di cancro professionale. I datori di lavoro hanno la responsabilità di fornire condizioni di lavoro sicure e i lavoratori dovrebbero essere consapevoli dei materiali che maneggiano e di eventuali rischi per la salute associati.^[5]

Lo screening regolare è uno degli strumenti più efficaci per individuare il cancro precocemente. Per il cancro alla prostata, gli esperti raccomandano che gli uomini discutano lo screening con il loro medico. Questa conversazione dovrebbe tipicamente iniziare a 50 anni per gli uomini a rischio medio, a 45 anni per gli uomini ad alto rischio (inclusi gli uomini afroamericani e quelli con un padre o un fratello diagnosticato con cancro alla prostata prima dei 65 anni), e a 40 anni per gli uomini a rischio ancora più elevato (quelli con più parenti stretti diagnosticati con cancro alla prostata in giovane età).^[7]

Attualmente, non esistono test di screening standard raccomandati per il cancro alla vescica o al rene nelle persone senza sintomi o fattori di rischio specifici. Tuttavia, le persone a rischio più elevato—come quelle con una storia di cancro alla vescica, infezioni croniche della vescica o esposizioni chimiche significative—potrebbero beneficiare della discussione di strategie di screening personalizzate con il loro medico.^[5]

Per gli individui con una forte storia familiare di tumori genitourinari, la consulenza genetica e i test possono essere appropriati. I consulenti genetici possono aiutare a determinare se qualcuno porta mutazioni genetiche che aumentano il rischio di cancro e fornire informazioni su strategie di screening o prevenzione più intensive per coloro a rischio genetico elevato.^[7]

Fisiopatologia: come il cancro modifica il corpo

Comprendere come i tumori genitourinari influenzano la normale funzione corporea aiuta a spiegare molti dei sintomi che i pazienti sperimentano e perché gli approcci terapeutici differiscono per vari tipi e stadi di cancro.

In una vescica sana, la parete è costituita da diversi strati di tessuto specializzato. Lo strato più interno, che entra in contatto con l’urina, è composto da cellule uroteliali. Queste cellule formano una barriera impermeabile e hanno la straordinaria capacità di allungarsi e appiattirsi quando la vescica si riempie di urina, per poi tornare alla loro forma originale quando la vescica si svuota. Una vescica tipica può contenere circa 2 tazze di urina prima di inviare segnali che è ora di urinare.^[6]

Quando si sviluppa il cancro alla vescica, le cellule anomale iniziano a moltiplicarsi nello strato uroteliale. Nelle prime fasi, il cancro può rimanere confinato a questo rivestimento interno, una situazione che i medici chiamano cancro della vescica non muscolo-invasivo. Questi tumori superficiali possono spesso essere rimossi durante una procedura in cui i medici guardano all’interno della vescica con uno strumento speciale. Tuttavia, anche dopo una rimozione riuscita, il cancro alla vescica ha una forte tendenza a ritornare—circa il 75% dei tumori della vescica in fase iniziale si ripresentano.^[6]

Man mano che il cancro progredisce, può penetrare più in profondità nella parete della vescica, raggiungendo potenzialmente la muscolaris propria, lo spesso strato di muscolo che si contrae per spingere fuori l’urina durante la minzione. Quando il cancro raggiunge questo strato muscolare, viene chiamato cancro della vescica muscolo-invasivo e ha un rischio molto più elevato di diffondersi ad altre parti del corpo. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore primario e viaggiare attraverso i vasi linfatici o i vasi sanguigni verso organi distanti, un processo chiamato metastasi. I siti comuni di diffusione includono i linfonodi vicino alla vescica, le ossa, i polmoni e il fegato.^[6]

Il cancro alla vescica è tipicamente classificato per grado, che descrive quanto appaiono anomale le cellule tumorali al microscopio. I tumori di basso grado hanno cellule che ancora assomigliano alle cellule normali e tendono a crescere lentamente. I tumori di alto grado hanno cellule che appaiono molto anomale e crescono in modo molto più aggressivo. I tumori di alto grado hanno molte più probabilità di invadere tessuti più profondi e diffondersi ad altre parti del corpo. Quasi tutte le morti per cancro alla vescica derivano da malattie di alto grado.^[8]

Il cancro al rene si sviluppa tipicamente quando le cellule tumorali si formano nel rivestimento dei piccoli tubuli all’interno del rene che filtrano il sangue e rimuovono i prodotti di scarto. I reni svolgono ruoli cruciali oltre alla produzione di urina—aiutano a regolare la pressione sanguigna, controllare la produzione di globuli rossi e mantenere l’equilibrio chimico del corpo. Quando il cancro colpisce il tessuto renale, queste funzioni possono essere interrotte, in particolare se una grande porzione di tessuto renale è danneggiata o se un rene deve essere rimosso. Fortunatamente, la maggior parte delle persone può vivere normalmente con un solo rene funzionante o anche con parte di un rene.^[5]

Nel cancro alla prostata, le cellule maligne si sviluppano nella ghiandola prostatica, una struttura delle dimensioni di una noce che circonda l’uretra appena sotto la vescica negli uomini. La prostata produce un fluido che nutre e protegge gli spermatozoi. A causa della sua posizione attorno all’uretra, una prostata ingrossata o cancerosa può causare sintomi urinari comprimendo fisicamente il tubo attraverso cui scorre l’urina. Il cancro alla prostata spesso cresce molto lentamente e molti uomini con cancro alla prostata muoiono di altre cause piuttosto che del cancro stesso. Tuttavia, alcuni tumori della prostata sono aggressivi e possono diffondersi rapidamente alle ossa e ad altri organi.^[5]