Il paraganglioma è un tipo raro di tumore che si sviluppa vicino ai vasi sanguigni principali e ai nervi in tutto il corpo, più comunemente nella testa, nel collo e nell’addome. Sebbene la maggior parte di questi tumori non sia cancerosa, può causare gravi problemi di salute perché molti di essi producono ormoni in eccesso che influenzano la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e altre funzioni vitali dell’organismo. Comprendere questa condizione è importante perché la diagnosi precoce e il trattamento adeguato possono prevenire complicazioni potenzialmente pericolose per la vita.

Quanto è Comune il Paraganglioma?

Il paraganglioma è una condizione estremamente rara che colpisce pochissime persone. Si stima che solo circa 2 persone su ogni milione sviluppino questo tumore ogni anno.^[1][3] Questa rarità significa che molti medici potrebbero non incontrare mai un caso durante tutta la loro carriera medica. La condizione viene diagnosticata più comunemente negli adulti tra i 30 e i 50 anni di età, sebbene possa manifestarsi a qualsiasi età.^[1][4] Circa il 10% dei casi viene riscontrato nei bambini.^[1] La malattia colpisce uomini e donne in egual misura e si verifica in tutte le razze e gruppi etnici.^[4]

Il tumore può svilupparsi in diverse parti del corpo, il che influisce sulla frequenza di certi tipi. Circa l’85% dei paragangliomi si sviluppa nell’addome, rendendolo la sede più frequente. Circa il 12% si presenta nel torace e solo il 3% circa viene trovato nella regione della testa e del collo.^[4][6] I tumori che si sviluppano nella testa e nel collo sono tipicamente quelli che più probabilmente causano sintomi evidenti che portano alla diagnosi.

Quali Sono le Cause del Paraganglioma?

La causa esatta del paraganglioma non è sempre chiara e molti casi si sviluppano senza alcun motivo evidente. Gli scienziati hanno identificato che questi tumori si formano da cellule speciali chiamate cellule cromaffini, che sono cellule nervose che producono e rilasciano ormoni chiamati catecolamine.^[1] Queste cellule fanno parte del sistema nervoso del corpo e normalmente si trovano sparse in tutto l’organismo vicino ai vasi sanguigni e alle vie nervose. Quando queste cellule iniziano a crescere in modo anomalo, possono formare un tumore paraganglioma.

Mentre la maggior parte dei paragangliomi si verifica spontaneamente senza un fattore scatenante noto, una porzione significativa è collegata a fattori genetici. La ricerca ha dimostrato che circa il 30-40% dei paragangliomi è ereditario, il che significa che si trasmette nelle famiglie a causa di cambiamenti genetici ereditati.^[4][13] In effetti, avere una storia familiare di questo tumore è l’unico fattore di rischio noto per sviluppare la condizione.^[8][16] Non ci sono fattori ambientali, dietetici o di stile di vita noti che siano stati collegati allo sviluppo del paraganglioma.

Gli scienziati hanno scoperto mutazioni in circa 20 geni diversi che possono portare alla formazione di paragangliomi. Alcuni dei geni più importanti coinvolti includono RET, VHL, NF1, SDHA, SDHB, SDHC, SDHD, SDHAF2, TMEM127 e MAX.^[3] Questi cambiamenti genetici possono far parte di diverse condizioni ereditarie che aumentano il rischio di sviluppare paragangliomi.

Gruppi a Rischio Più Elevato

Poiché la maggior parte dei casi di paraganglioma si verifica in modo casuale senza una causa chiara, ci sono pochissimi fattori di rischio identificabili. Il fattore di rischio più forte è avere una storia familiare della malattia o far parte di una famiglia con determinate sindromi genetiche ereditarie. Diverse condizioni genetiche sono associate a una maggiore probabilità di sviluppare paragangliomi.

La Neoplasia Endocrina Multipla di Tipo 2 (MEN2) è causata da mutazioni nel gene RET e può portare a più tipi di tumori nelle ghiandole produttrici di ormoni, inclusi i paragangliomi.^[3] La sindrome di Von Hippel-Lindau è causata da cambiamenti nel gene VHL ed è associata a vari tipi di tumori nel cervello, negli occhi, nei reni, nel pancreas e ai paragangliomi. Solo circa il 10-20% delle persone con questa sindrome sviluppa questi tumori.^[8][16]

La Neurofibromatosi di Tipo 1 (NF1) è caratterizzata da macchie cutanee color caffellatte e tumori nervosi nella pelle. Solo circa il 5% delle persone con questa condizione svilupperà paragangliomi.^[8][16] La Sindrome del Paraganglioma Ereditario è causata da mutazioni nei geni correlati a un enzima chiamato succinato deidrogenasi (SDH), incluse le mutazioni SDHB, SDHC e SDHD. Ciascuna di queste mutazioni può causare forme diverse della malattia.^[3][8]

Molte di queste condizioni genetiche vengono trasmesse attraverso le famiglie secondo uno schema chiamato ereditarietà autosomica dominante. Ciò significa che se un genitore ha la mutazione genetica, ciascuno dei loro figli ha il 50% di probabilità di ereditarla e potenzialmente sviluppare la malattia. Il test genetico dovrebbe essere considerato per i pazienti che hanno tumori in più sedi, una storia familiare di paragangliomi, segni o sintomi delle sindromi genetiche menzionate sopra, o che sono stati diagnosticati in giovane età.^[8]

Segni e Sintomi

I sintomi del paraganglioma variano notevolmente a seconda di dove si trova il tumore nel corpo e se produce ormoni in eccesso. Alcune persone con paraganglioma non hanno sintomi e il loro tumore viene scoperto accidentalmente durante esami per altri motivi medici.^[4][13] Questo è particolarmente comune per i tumori nella testa e nel collo, che spesso non producono ormoni.

Quando i sintomi si manifestano, possono essere abbastanza vari. I paragangliomi che si formano nell’area della testa o del collo possono causare sintomi correlati alla loro presenza fisica e alla pressione sulle strutture vicine. Questi sintomi possono includere un suono pulsante o sibillante ritmico nelle orecchie chiamato tinnito pulsatile, difficoltà a deglutire, voce rauca, perdita dell’udito, visione offuscata, vertigini, mal di testa o problemi di vista.^[2][4] Alcune persone potrebbero notare un nodulo o un gonfiore nel collo dove si trova il tumore.

Quando i paragangliomi si formano in altre parti del corpo, in particolare nell’addome o nel torace, è più probabile che producano quantità eccessive di ormoni chiamati catecolamine. Questi ormoni includono l’adrenalina (chiamata anche epinefrina), la noradrenalina (norepinefrina) e la dopamina.^[1] Questi ormoni normalmente aiutano a controllare la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, i livelli di zucchero nel sangue e come il corpo risponde allo stress. Quando troppi di questi ormoni vengono rilasciati nel flusso sanguigno, causano un insieme distinto di sintomi.

I sintomi più comuni causati dalla produzione eccessiva di ormoni includono la pressione alta, che può essere persistente o andare e venire in episodi. Altri sintomi frequenti includono battito cardiaco accelerato o martellante (palpitazioni), mal di testa, sudorazione eccessiva (specialmente di notte), ansia, tremori o scosse e un aspetto pallido.^[3][4][13] Alcune persone sperimentano anche nausea, vomito, dolore addominale o alla schiena, perdita di peso inspiegabile e affaticamento o esaurimento persistente.

Questi sintomi possono manifestarsi come episodi improvvisi o “attacchi” che possono durare da pochi minuti a diverse ore, sebbene la maggior parte degli attacchi duri meno di un’ora.^[4][13] Gli attacchi possono verificarsi spontaneamente o possono essere scatenati da determinate attività o situazioni. I fattori scatenanti comuni includono l’attività fisica, i cambiamenti nella posizione del corpo, la pressione sull’addome, alcuni cibi o bevande, lo stress e alcuni farmaci. La frequenza di questi episodi varia notevolmente da persona a persona, verificandosi da diverse volte al giorno a una volta ogni pochi mesi.

Prevenzione del Paraganglioma

Poiché la maggior parte dei casi di paraganglioma si verifica senza una causa ambientale o di stile di vita nota, non esistono strategie di prevenzione comprovate che possano ridurre il rischio di sviluppare questo tumore. L’unico fattore di rischio identificato è avere determinate condizioni genetiche o una storia familiare della malattia, che non possono essere cambiate o prevenute.

Tuttavia, per le persone che hanno una storia familiare di paraganglioma o che sono portatrici di una delle mutazioni genetiche associate a un rischio maggiore, il monitoraggio medico regolare e lo screening possono aiutare a rilevare i tumori precocemente, prima che causino complicazioni gravi. Questa non è prevenzione nel senso tradizionale, ma piuttosto rilevazione precoce, che può rendere il trattamento più efficace e potenzialmente salvare la vita.

Se ti è stata diagnosticata una delle sindromi genetiche associate ai paragangliomi, o se hai familiari che hanno avuto questi tumori, è importante discutere del test genetico e dello screening regolare con il tuo medico. La rilevazione precoce attraverso esami del sangue e delle urine per controllare i livelli ormonali, insieme a studi di imaging periodici, può identificare i tumori quando sono più piccoli e più facili da trattare.

I familiari delle persone a cui è stato diagnosticato un paraganglioma ereditario dovrebbero considerare la consulenza genetica e il test, specialmente se al paziente è stata riscontrata una mutazione genetica. I bambini che ereditano questi cambiamenti genetici da un genitore possono beneficiare di un monitoraggio regolare a partire da un’età appropriata determinata dal loro medico. Questo approccio consente il rilevamento dei tumori in una fase precoce quando i risultati del trattamento sono tipicamente migliori.

Come i Paragangliomi Influenzano l’Organismo

Comprendere come i paragangliomi modificano il normale funzionamento del corpo aiuta a spiegare perché questi tumori possono essere pericolosi anche quando non sono cancerosi. La chiave per comprendere i loro effetti sta nel modo in cui interagiscono con i sistemi ormonali del corpo e nella loro posizione fisica vicino a strutture critiche.

I paragangliomi si sviluppano dalle cellule cromaffini, che sono cellule nervose specializzate che producono catecolamine. In circostanze normali, questi ormoni sono attentamente regolati dal corpo e rilasciati in quantità appropriate in risposta allo stress o alle richieste fisiche. Le ghiandole surrenali, situate sopra ciascun rene, contengono tessuto con queste stesse cellule e normalmente producono questi ormoni in modo controllato. Tuttavia, i paragangliomi si formano al di fuori delle ghiandole surrenali, lungo i vasi sanguigni e le vie nervose in tutto il corpo.^[1]

Quando le cellule del paraganglioma producono catecolamine in eccesso, rilasciano questi potenti ormoni nel flusso sanguigno senza i normali meccanismi di controllo del corpo. L’adrenalina e la noradrenalina fanno battere il cuore più velocemente e con più forza, aumentano la pressione sanguigna restringendo i vasi sanguigni, alzano i livelli di zucchero nel sangue e preparano il corpo alle risposte di “lotta o fuga”. Quando questi ormoni vengono rilasciati continuamente o in scariche improvvise da un tumore, possono causare pressione sanguigna pericolosamente alta, ritmi cardiaci irregolari e mettere stress eccessivo sul cuore e sui vasi sanguigni.^[1][8]

La presenza fisica del tumore stesso può anche causare problemi a seconda di dove cresce. I paragangliomi si sviluppano più comunemente vicino all’arteria carotide nel collo, che è un vaso sanguigno principale che fornisce sangue al cervello. I tumori in questa posizione, chiamati tumori del corpo carotideo, possono crescere e premere sulle strutture vicine inclusi i nervi che controllano la parola, la deglutizione e il movimento facciale. Questo spiega perché alcune persone con paragangliomi della testa e del collo sperimentano cambiamenti nella voce, difficoltà a deglutire o altri sintomi correlati alla compressione nervosa.

Non tutti i paragangliomi producono ormoni. Alcuni tumori, in particolare quelli nella regione della testa e del collo, sono descritti come “biochimicamente silenti”, il che significa che non rilasciano quantità significative di catecolamine.^[4][13] Questi tumori tipicamente causano sintomi solo attraverso le loro dimensioni fisiche e gli effetti di pressione sui tessuti circostanti. Solo circa l’1-5% dei paragangliomi della testa e del collo produce abbastanza ormoni da causare sintomi.^[4][5]

I paragangliomi sono solitamente tumori a crescita lenta, anche se il tasso di crescita può variare da caso a caso.^[1][4] La maggior parte dei paragangliomi è benigna, il che significa che non si diffonde ad altre parti del corpo. Tuttavia, circa il 20% dei paragangliomi è maligno (canceroso).^[1] Una delle sfide con questi tumori è che può essere molto difficile, anche al microscopio dopo l’intervento chirurgico, distinguere tra paragangliomi benigni e maligni. Un tumore è generalmente considerato maligno se si diffonde ai tessuti vicini, si diffonde a parti distanti del corpo come i polmoni o le ossa, o ritorna dopo il trattamento. Gli studi mostrano che circa il 35-50% dei paragangliomi maligni può diffondersi ad altre parti del corpo.^[1][3]

La posizione del paraganglioma influenza la sua probabilità di essere maligno. I tumori nella testa e nel collo hanno meno probabilità di diffondersi rispetto ai tumori nel torace, nell’addome e nella pelvi.^[4] Questa differenza è importante quando i medici pianificano il trattamento e determinano quanto attentamente un paziente deve essere monitorato dopo il trattamento.