Il tumore del pancreas è una crescita anormale di cellule che si sviluppa nel pancreas, un organo vitale che aiuta la digestione e controlla i livelli di zucchero nel sangue. La maggior parte di questi tumori è di natura maligna ed è difficile da individuare precocemente, rendendo il cancro al pancreas una delle malattie più difficili da trattare, con tassi di sopravvivenza che rimangono bassi nonostante i progressi della medicina.

Epidemiologia

Il cancro al pancreas rappresenta una sfida sanitaria importante in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, costituisce circa il tre percento di tutti i tumori, ma presenta un tasso di mortalità sproporzionatamente elevato. Si colloca al decimo posto tra i tumori più comuni negli uomini e all’ottavo nelle donne. Tuttavia, la sua letalità lo posiziona come la quarta causa principale di morte per cancro nel paese.^[1][2]

Nel 2014, si stima che negli Stati Uniti siano stati diagnosticati 46.420 nuovi casi, con 39.590 decessi verificatisi nello stesso anno. Il carico globale è anch’esso sostanziale, con oltre 331.000 morti all’anno in tutto il mondo, posizionando il cancro al pancreas come la settima causa principale di morte per cancro in entrambi i sessi. Questi numeri riflettono la natura aggressiva della malattia e le difficoltà nella diagnosi precoce e nel trattamento.^[4]

Dal punto di vista geografico, la malattia mostra variazioni nella sua diffusione. I tassi di incidenza più elevati si trovano in Nord America, Europa occidentale e Australia/Nuova Zelanda. I tassi più bassi si verificano nell’Africa centrale e nell’Asia centro-meridionale. Per quanto riguarda gli uomini in particolare, Armenia, Repubblica Ceca, Slovacchia, Ungheria, Giappone e Lituania mostrano il rischio maggiore di sviluppare il cancro al pancreas. Tra le donne, Nord America, Europa occidentale, Europa settentrionale e Australia/Nuova Zelanda hanno i tassi di incidenza più elevati, mentre l’Africa centrale e la Polinesia hanno i più bassi.^[4]

Una tendenza preoccupante è che i casi di cancro al pancreas sono in aumento. Le proiezioni attuali indicano che il cancro al pancreas diventerà la seconda causa principale di morte per cancro negli Stati Uniti entro il 2030. Questa traiettoria ascendente sottolinea l’urgente necessità di migliori strategie di prevenzione, diagnosi e trattamento.^[2]

Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro al pancreas rimane drammaticamente basso, variando dal cinque al quindici percento negli Stati Uniti, con un tasso di sopravvivenza complessivo di appena il sei percento. Questa prognosi sfavorevole è dovuta in gran parte al fatto che la maggior parte dei pazienti—circa l’ottanta percento—viene diagnosticata quando la malattia si è già diffusa oltre il pancreas o è cresciuta estensivamente nell’area locale. Al momento della diagnosi, solo il venti percento dei tumori pancreatici può essere rimosso chirurgicamente, che attualmente è l’unica opzione di trattamento con potenziale curativo.^[1][4]

Cause

La causa esatta del cancro al pancreas rimane poco compresa, nonostante il suo alto tasso di mortalità. Quello che i ricercatori sanno è che il cancro al pancreas si sviluppa quando le cellule del pancreas subiscono determinate modifiche nel loro DNA (il materiale genetico che controlla come funzionano le cellule). Questi cambiamenti fanno sì che le cellule crescano e si dividano in modo incontrollato, formando ammassi chiamati tumori. La maggior parte dei tumori pancreatici inizia nei dotti (tubi) del pancreas—i passaggi che trasportano gli enzimi digestivi dal pancreas all’intestino.^[1][6]

Il cancro al pancreas non è tipicamente una malattia infettiva, quindi non si trasmette da persona a persona attraverso il contatto o vie di trasmissione come alcune altre malattie. Invece, si sviluppa attraverso cambiamenti cellulari interni che si accumulano nel tempo. Circa il dieci percento dei tumori pancreatici ha una causa genetica, il che significa che sono associati a mutazioni genetiche ereditarie o a determinate sindromi genetiche che ricorrono nelle famiglie.^[4]

Quando le cellule tumorali si formano nel pancreas, possono eventualmente diffondersi oltre l’organo se non vengono trattate. Queste cellule possono migrare verso altre parti del corpo, un processo chiamato metastasi. Comprendere che questi cambiamenti cellulari guidano la malattia aiuta a spiegare perché la prevenzione e la diagnosi precoce rimangono così difficili.^[1]

Fattori di rischio

Anche se la causa esatta del cancro al pancreas non è chiara, diversi fattori possono aumentare le probabilità di una persona di sviluppare la malattia. È importante capire che avere uno o più fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente il cancro al pancreas. Molte persone con fattori di rischio non sviluppano mai la malattia, mentre alcune persone senza fattori di rischio noti la contraggono.^[6]

Il fumo è riconosciuto come uno dei fattori di rischio più forti per il cancro al pancreas. Circa il venti percento dei tumori pancreatici è causato dal fumare sigarette, sigari o dall’uso di altre forme di tabacco. Questo è un fattore di rischio modificabile, il che significa che le persone possono ridurre il loro rischio smettendo o non iniziando mai a fumare.^[1][4]

L’età gioca un ruolo significativo, con la maggior parte dei tumori pancreatici diagnosticati in persone di età superiore ai 55 anni. La malattia è anche più comune in alcuni gruppi demografici: gli uomini sono a rischio leggermente maggiore rispetto alle donne, e gli afroamericani hanno tassi più elevati rispetto alle popolazioni bianche.^[4]

Diverse condizioni di salute aumentano il rischio. Il diabete (una condizione in cui i livelli di zucchero nel sangue sono troppo alti) è associato al cancro al pancreas, così come la pancreatite cronica (infiammazione a lungo termine del pancreas). La cirrosi (cicatrizzazione) del fegato e l’infezione da Helicobacter pylori, un batterio che può causare problemi allo stomaco, aumentano anch’essi il rischio.^[4]

Anche i fattori legati allo stile di vita sono importanti. L’obesità e il sovrappeso aumentano le possibilità di sviluppare il cancro al pancreas. La mancanza di attività fisica, l’alto consumo di carne rossa e il bere due o più bevande analcoliche al giorno sono possibili fattori di rischio, anche se le evidenze per questi sono meno definitive rispetto al fumo o all’obesità. Anche il consumo eccessivo di alcol e il bere caffè sono stati studiati come potenziali fattori di rischio.^[4][6]

La storia familiare e la genetica contribuiscono in modo significativo al rischio. Avere un membro della famiglia con cancro al pancreas o pancreatite aumenta la probabilità di sviluppare la malattia. Circa il dieci percento dei tumori pancreatici ha una causa genetica, collegata a mutazioni genetiche ereditarie o all’associazione con sindromi come la sindrome di Lynch, la sindrome di Peutz-Jeghers, la sindrome di Von Hippel-Lindau, MEN1 (neoplasia endocrina multipla di tipo 1), la sindrome ereditaria del cancro al seno e all’ovaio (che coinvolge i geni BRCA1 e BRCA2) e la sindrome familiare del melanoma multiplo atipico.^[4][6]

Anche l’esposizione professionale è importante. Le persone che lavorano con determinate sostanze chimiche nelle industrie del lavaggio a secco e della lavorazione dei metalli affrontano un rischio maggiore. Se qualcuno ritiene di poter essere a rischio a causa di uno qualsiasi di questi fattori, è importante discutere le preoccupazioni con un medico.^[4]

Sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi del cancro al pancreas è che raramente causa segni o sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Questo rende la diagnosi precoce estremamente difficile. I sintomi si manifestano tipicamente solo quando il tumore è cresciuto abbastanza da influenzare altri organi del sistema digestivo o ha iniziato a diffondersi.^[1][6]

L’ittero, che è l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, è uno dei sintomi più comuni. Questo si verifica quando il tumore blocca il dotto biliare, impedendo alla bile di fluire correttamente. Insieme all’ittero, i pazienti possono notare che l’urina diventa più scura del solito e le feci (movimenti intestinali) diventano più chiare o appaiono pallide.^[2][6]

Il dolore è un altro sintomo frequente. Molte persone avvertono disagio nella parte superiore o centrale dell’addome (area della pancia) o nella parte centrale della schiena. Questo dolore può andare e venire inizialmente ma può peggiorare dopo i pasti o quando si è sdraiati. Alcune persone riferiscono che il mal di schiena o il mal di stomaco sono stati i primi sintomi evidenti, apparsi fino a un anno prima della diagnosi.^[2][6]

Anche i problemi digestivi sono comuni. I pazienti possono sperimentare nausea e vomito, gas, gonfiore e una persistente mancanza di appetito. Questi sintomi si verificano perché il tumore interferisce con la normale funzione digestiva. Spesso segue la perdita di peso, che avviene senza alcuno sforzo deliberato per perdere peso. Questa perdita di peso involontaria può essere significativa e allarmante.^[2][6]

La stanchezza—sentirsi estremamente stanchi anche con un riposo adeguato—colpisce molti pazienti. La pelle pruriginosa può svilupparsi, in particolare quando è presente l’ittero, a causa dell’accumulo di sostanze nel flusso sanguigno che normalmente verrebbero eliminate attraverso la bile. I coaguli di sangue possono formarsi più facilmente in alcuni pazienti con cancro al pancreas.^[2]

Il diabete di nuova insorgenza o il peggioramento improvviso del diabete esistente può essere un segnale di allarme. Gli operatori sanitari possono sospettare un cancro al pancreas se un paziente ha recentemente sviluppato il diabete o la pancreatite (una condizione dolorosa causata dall’infiammazione del pancreas).^[2]

Vale la pena notare che i tumori neuroendocrini pancreatici (un tipo meno comune di tumore pancreatico) possono causare sintomi diversi rispetto al tipico cancro al pancreas, come diarrea e anemia (basso numero di globuli rossi), e potrebbero non causare ittero o perdita di peso.^[2]

Poiché questi sintomi possono assomigliare a molte altre condizioni meno gravi come ulcere o pancreatite, il cancro al pancreas spesso non viene riconosciuto finché non è progredito. Chiunque sperimenti sintomi persistenti o in peggioramento dovrebbe consultare un operatore sanitario per una valutazione appropriata.^[1]

Prevenzione

Sebbene il cancro al pancreas non possa essere completamente prevenuto—poiché chiunque abbia un pancreas ha un certo rischio—ci sono misure che le persone possono adottare per ridurre le loro possibilità di sviluppare la malattia. Concentrarsi sui fattori di rischio modificabili offre la migliore opportunità per la prevenzione.^[10]

La misura preventiva più efficace è evitare di fumare o smettere se si fuma attualmente. Poiché il fumo causa circa il venti percento dei tumori pancreatici, eliminare l’uso di tabacco riduce significativamente il rischio. Questo si applica a sigarette, sigari e tutte le forme di prodotti del tabacco.^[4]

Mantenere un peso sano è un’altra importante strategia di prevenzione. L’obesità aumenta il rischio di cancro al pancreas, quindi raggiungere e mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare può aiutare a ridurre il rischio. Essere fisicamente attivi ha molteplici benefici per la salute e può contribuire a ridurre il rischio di cancro al pancreas.^[4][6]

Le scelte alimentari sono importanti. Sebbene le evidenze siano ancora in fase di sviluppo, limitare il consumo di carne rossa, evitare un’assunzione eccessiva di bevande analcoliche e seguire una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e cereali integrali può aiutare a ridurre il rischio. È anche consigliabile moderare il consumo di alcol, poiché il bere pesante è stato studiato come un potenziale fattore di rischio.^[4]

Per le persone con una storia familiare di cancro al pancreas o mutazioni genetiche note associate alla malattia, la consulenza genetica e i test possono essere preziosi. Coloro che hanno condizioni ereditarie come la sindrome di Lynch, mutazioni BRCA o altre sindromi genetiche che aumentano il rischio dovrebbero discutere le opzioni di screening con i loro operatori sanitari. La diagnosi precoce attraverso lo screening può essere raccomandata per gli individui ad alto rischio, anche se attualmente non esistono test di screening standard per la popolazione generale.^[4][6]

Gestire le condizioni di salute sottostanti come la pancreatite cronica e il diabete con cure mediche appropriate può anche svolgere un ruolo nella riduzione del rischio. Le persone esposte a sostanze chimiche in determinate occupazioni dovrebbero seguire i protocolli di sicurezza per ridurre al minimo l’esposizione a sostanze potenzialmente dannose.^[4]

Fisiopatologia

La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano quando si sviluppa una malattia. Nel cancro al pancreas, questi cambiamenti iniziano a livello cellulare e alla fine influenzano il funzionamento dell’intero organo e dei sistemi circostanti.^[1]

Il pancreas è una ghiandola lunga circa quindici centimetri, a forma di pera sottile sdraiata su un lato. Si trova nell’addome tra lo stomaco e la colonna vertebrale. Il pancreas ha tre sezioni principali: l’estremità più larga è chiamata testa, la sezione centrale è il corpo e l’estremità stretta è la coda. Questo organo svolge due compiti essenziali nel corpo: produce succhi digestivi (enzimi) che aiutano a scomporre il cibo e produce ormoni come l’insulina e il glucagone che aiutano a controllare i livelli di zucchero nel sangue e come il corpo utilizza e immagazzina l’energia.^[6]

Il cancro al pancreas può verificarsi in due tipi principali di cellule. Circa il novantacinque percento dei tumori pancreatici inizia nelle cellule esocrine, che sono le cellule che producono i succhi digestivi. I restanti casi iniziano nelle cellule endocrine, che producono ormoni. La maggior parte dei tumori pancreatici sono quindi tumori esocrini.^[6]

Tra i tumori esocrini, oltre il novanta percento è classificato come tumori esocrini, e il tipo più comune è l’adenocarcinoma, che rappresenta circa il novanta percento di tutti i tumori pancreatici. Questo tipo inizia nelle cellule che rivestono i dotti pancreatici—i tubi che trasportano gli enzimi digestivi attraverso il pancreas.^[2][5]

I tipi meno comuni di tumori pancreatici includono il carcinoma a cellule acinose, una forma molto rara che può causare una produzione eccessiva di lipasi pancreatica (un enzima che digerisce i grassi). Un altro tipo è la neoplasia mucinosa papillare intraduttale (IPMN), che è un tumore cistico che cresce dal dotto pancreatico principale o dai rami laterali. Un IPMN può essere benigno quando viene diagnosticato per la prima volta ma comporta il rischio di diventare maligno (canceroso), soprattutto quando ha origine nel dotto principale. Il cistoadenocarcinoma mucinoso è un tumore raro e maligno che forma una cisti piena di un fluido denso chiamato mucina, che di solito appare nella coda del pancreas ed è più comunemente riscontrato nelle donne.^[5]

La malattia si sviluppa quando si verificano piccoli cambiamenti nel DNA cellulare, causando la moltiplicazione delle cellule in modo incontrollato e l’accumulo in ammassi che formano tumori. Se non trattate, le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e diffondersi ad altre parti del corpo attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico.^[1]

Man mano che il tumore cresce, interrompe la normale funzione pancreatica. Il pancreas può produrre meno enzimi digestivi, causando problemi nella scomposizione e nell’assorbimento del cibo, in particolare dei grassi. Questo causa difficoltà digestive, perdita di peso e carenze nutrizionali. Quando i tumori bloccano il dotto biliare—un tubo che trasporta la bile dal fegato attraverso il pancreas all’intestino—la bile non può fluire correttamente, causando l’ittero e i sintomi correlati.^[2]

I tumori pancreatici in fase iniziale tipicamente non compaiono negli esami di imaging, il che spiega perché molte persone non ricevono una diagnosi fino a quando il cancro non è cresciuto o si è diffuso ad altri organi. Questa diffusione, chiamata metastasi, complica significativamente il trattamento. Il cancro al pancreas è anche notevolmente resistente a molti farmaci antitumorali comuni, rendendolo particolarmente difficile da trattare anche quando viene rilevato.^[2]

La posizione del tumore all’interno del pancreas è importante per i sintomi e il trattamento. I tumori nella testa del pancreas hanno maggiori probabilità di bloccare precocemente il dotto biliare, causando ittero e portando a una diagnosi più precoce. I tumori nel corpo o nella coda possono crescere di più prima di causare sintomi evidenti, spesso risultando in una diagnosi successiva.^[17]

Un aspetto particolarmente preoccupante della fisiopatologia del cancro al pancreas è l’alta frequenza di metastasi subcliniche—cellule tumorali che si sono diffuse ma sono troppo piccole per essere rilevate con l’attuale tecnologia di imaging. Anche al momento della rimozione chirurgica, è spesso presente una malattia non rilevabile al di fuori del pancreas, il che spiega perché molti pazienti sperimentano una recidiva del cancro anche dopo un intervento chirurgico apparentemente riuscito.^[14]