Il tumore biliare comprende i tumori che si sviluppano nella colecisti o nei dotti biliari, che sono tubicini che trasportano un fluido digestivo chiamato bile dal fegato all’intestino tenue. La maggior parte di questi tumori è maligna e può essere difficile da trattare perché viene spesso scoperta in fasi avanzate, quando compaiono i sintomi.

Epidemiologia

I tumori delle vie biliari non sono comuni, ma non sono nemmeno estremamente rari. Negli Stati Uniti, vengono diagnosticati ogni anno circa 6.000-7.000 nuovi casi di carcinoma della colecisti (tumore della cistifellea), insieme a 3.000-4.000 nuovi casi di carcinoma dei dotti biliari (tumore dei dotti biliari, chiamato anche colangiocarcinoma).^[1] Questo significa che approssimativamente 8.000-10.000 persone negli Stati Uniti ricevono ogni anno una diagnosi di tumore delle vie biliari.^[5][6]

Il numero di persone colpite dai tumori delle vie biliari è relativamente piccolo rispetto ad altri tumori dell’apparato digerente. Il carcinoma della colecisti è il quinto tumore più comune del tratto gastrointestinale e viene scoperto accidentalmente nell’1-3 per cento degli interventi di rimozione della colecisti (colecistectomie) e nello 0,5-7,4 per cento delle autopsie.^[1] Questo suggerisce che alcuni casi esistono senza causare sintomi evidenti durante la vita di una persona.

L’età gioca un ruolo significativo nello sviluppo di questi tumori. I tumori biliari si verificano tipicamente negli adulti più anziani, con il numero più alto di casi riscontrato nelle persone nella sesta e settima decade di vita (tra i 50 e i 70 anni).^[1][3] Tuttavia, questi tumori possono svilupparsi a qualsiasi età, anche se questo è meno comune.

Si osservano anche differenze di genere nei tumori delle vie biliari. Il carcinoma della colecisti è da tre a cinque volte più comune nelle donne che negli uomini.^[1] Al contrario, il tumore dei dotti biliari colpisce uomini e donne in modo più equo.^[1]

Alcune popolazioni etniche e geografiche mostrano tassi più elevati di tumori delle vie biliari. Gli israeliani, i giapponesi, i nativi americani, gli spagnoli-americani che vivono nel sud-ovest degli Stati Uniti e gli eschimesi hanno tutti un rischio aumentato di sviluppare questi tumori.^[1] Queste variazioni suggeriscono che sia fattori genetici che fattori ambientali o legati allo stile di vita possono contribuire alla malattia.

Cause

Le ragioni esatte per cui si sviluppano i tumori biliari non sono completamente comprese. Tuttavia, la ricerca suggerisce che potrebbe esserci un processo graduale simile a quello che avviene nei tumori dello stomaco e del colon. Nei dotti biliari e nella colecisti, le cellule normali possono subire cambiamenti nel tempo, trasformandosi da tessuto normale a metaplasia (alterazioni cellulari anomale), poi a displasia (alterazioni cellulari pre-cancerose) e infine a tumore.^[1]

A differenza di alcuni altri tumori, i tumori biliari non sono causati da agenti infettivi che si trasmettono da persona a persona. Questi tumori si sviluppano all’interno del corpo a causa di una combinazione di cambiamenti genetici e danni a lungo termine ai dotti biliari o alla colecisti. I dotti biliari fanno parte del sistema digestivo e sono responsabili del trasporto della bile, un fluido prodotto dal fegato che aiuta a digerire i grassi. Quando le cellule che rivestono queste strutture si danneggiano nel corso di molti anni, possono eventualmente diventare cancerose.

Anche alcuni tumori benigni (non cancerosi) e altre condizioni possono colpire le vie biliari. La maggior parte sono vere e proprie crescite, mentre alcuni risultano da sviluppo anomalo o infiammazione. Sebbene i tumori benigni di solito non causino seri problemi di salute, alcuni hanno il potenziale di trasformarsi in tumore nel tempo, il che rappresenta una preoccupazione importante per i medici e i pazienti.^[9]

Fattori di rischio

Sono stati identificati diversi fattori che aumentano la possibilità di una persona di sviluppare tumori biliari. Uno dei fattori di rischio più significativi è la presenza di calcoli biliari, che sono depositi induriti di fluido digestivo che si formano all’interno della colecisti. I calcoli biliari sono presenti in più di due terzi dei pazienti con tumore della colecisti.^[6][1] I calcoli biliari più grandi sembrano comportare un rischio maggiore.

L’infiammazione cronica della colecisti, nota come colecistite cronica, è un altro importante fattore di rischio. Questa infiammazione a lungo termine danneggia il rivestimento della colecisti e può portare nel tempo a cambiamenti cancerosi.^[1] Allo stesso modo, le condizioni che causano infiammazione a lungo termine dei dotti biliari aumentano il rischio di tumore dei dotti biliari.^[8]

Una condizione chiamata colecisti a porcellana, in cui i depositi di calcio si accumulano nella parete della colecisti, aumenta anche il rischio di tumore. Si stima che circa il 22 per cento dei pazienti con colecisti a porcellana svilupperà eventualmente un carcinoma della colecisti.^[1]

Le cisti coledociche (dilatazioni anomale o sacche nei dotti biliari presenti dalla nascita) e le connessioni anomale tra i dotti pancreatici e biliari (giunzioni pancreatico-biliari anomale) sono ulteriori fattori di rischio.^[1] Queste anomalie strutturali possono portare a problemi di flusso biliare e irritazione cronica.

Anche i polipi nella colecisti di dimensioni superiori a un centimetro sono associati a un aumentato rischio di tumore.^[1] Non tutti i polipi diventano cancerosi, ma quelli più grandi sono più preoccupanti e potrebbero dover essere monitorati o rimossi.

Altre condizioni dei dotti biliari come la colangite sclerosante primitiva (una malattia in cui i dotti biliari si infiammano e si cicatrizzano), la cirrosi epatica e la malattia di Caroli (un raro disturbo congenito che colpisce i dotti biliari) possono anche contribuire allo sviluppo del tumore.^[3][5]

La sindrome metabolica, che è un insieme di condizioni che includono obesità, diabete, pressione alta e grassi elevati nel sangue, è stata collegata a un aumentato rischio di tumori biliari.^[24] Queste condizioni possono creare un ambiente nel corpo che favorisce la crescita cellulare anomala.

Sintomi

Una delle principali sfide con i tumori biliari è che la diagnosi precoce è difficile. La maggior parte dei pazienti non manifesta sintomi finché il tumore non è cresciuto o si è diffuso, rendendo la malattia più difficile da trattare. Quando i sintomi appaiono, sono spesso vaghi e possono essere facilmente scambiati per altri problemi digestivi meno gravi.^[1]

Il sintomo più comune dei tumori dei dotti biliari e della colecisti è l’ittero, che causa un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi. Questo accade quando il tumore blocca il dotto biliare, impedendo alla bile di fluire normalmente nell’intestino tenue. Man mano che la bile si accumula nel corpo, causa la colorazione gialla.^[2][3]

Insieme all’ittero, i pazienti possono notare che la loro urina diventa di colore scuro, simile al tè o alla cola. Allo stesso tempo, le feci possono diventare pallide o color argilla perché la bile non raggiunge l’intestino per dare alle feci il loro normale colore marrone.^[2][3]

Molte persone con tumori biliari sperimentano dolore nella parte superiore destra dell’addome, dove si trovano il fegato e la colecisti. Questo dolore può essere costante o intermittente e può sembrare un dolore sordo o un disagio acuto.^[1][2]

La perdita di peso inspiegabile è un altro sintomo comune. I pazienti possono perdere peso senza provarci, spesso perché hanno perso l’appetito o perché il tumore sta influenzando la capacità del corpo di assorbire i nutrienti.^[1][2] La perdita di appetito stessa può essere un sintomo, con i pazienti che semplicemente non sentono fame o interesse nel mangiare.

Anche nausea e vomito sono frequentemente riportati. Questi sintomi digestivi possono verificarsi perché il dotto biliare o il sistema digestivo è bloccato o non funziona correttamente.^[1][2]

Alcuni pazienti sviluppano febbre, che può essere un segno di infezione nei dotti biliari o nella colecisti. Il prurito cutaneo (chiamato anche prurito) è un altro sintomo che si verifica con l’ittero. L’accumulo di bile nel flusso sanguigno può causare prurito intenso su tutto il corpo.^[2][3]

Sensazioni generali di malessere, come stanchezza e affaticamento, sono comuni. I pazienti spesso descrivono di sentirsi stanchi e deboli, il che può influenzare le loro attività quotidiane e la qualità della vita.^[1]

Poiché questi sintomi sono simili a quelli di altre condizioni come i calcoli biliari o la colecistite cronica, il tumore biliare viene spesso confuso con questi problemi più comuni. Questo può ritardare la diagnosi e il trattamento. Al momento in cui la maggior parte dei pazienti riceve una diagnosi, il tumore si è già diffuso agli organi vicini, ai linfonodi o a parti distanti del corpo, rendendolo molto più difficile da trattare con successo.^[1]

Prevenzione

Poiché le cause esatte dei tumori biliari non sono completamente conosciute, non esistono modi garantiti per prevenire questi tumori. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio e adottare misure per ridurli può potenzialmente abbassare le possibilità di sviluppare tumori delle vie biliari.

Dal momento che i calcoli biliari e l’infiammazione cronica della colecisti sono i principali fattori di rischio per il tumore della colecisti, affrontare queste condizioni può aiutare. Le persone con sintomi di calcoli biliari o colecistite cronica possono beneficiare di un trattamento medico o di un intervento chirurgico per rimuovere la colecisti. Se vengono scoperti calcoli biliari, discutere le opzioni di trattamento con un medico può prevenire complicazioni a lungo termine.

Gestire le condizioni metaboliche come obesità, diabete, pressione alta e colesterolo alto attraverso scelte di vita sane può anche ridurre il rischio. Seguire una dieta equilibrata, fare esercizio regolarmente e mantenere un peso sano sono passaggi importanti. Queste abitudini possono migliorare la salute generale e possono ridurre il rischio di diversi tipi di tumore, inclusi i tumori delle vie biliari.^[24]

Le persone con fattori di rischio noti come cisti coledociche, colangite sclerosante primitiva o una storia familiare di tumori biliari dovrebbero sottoporsi a controlli regolari con i loro operatori sanitari. Un monitoraggio attento può aiutare a rilevare eventuali cambiamenti anomali precocemente, quando il trattamento ha maggiori probabilità di avere successo.

Se durante gli esami di imaging vengono trovati polipi della colecisti più grandi di un centimetro, i medici possono raccomandare di rimuovere la colecisti per prevenire lo sviluppo del tumore. Uno screening regolare con ecografia o altre tecniche di imaging può essere consigliato per le persone a rischio più elevato.

Attualmente non esistono test di screening di routine per i tumori delle vie biliari nella popolazione generale. Lo screening è raccomandato solo per le persone con fattori di rischio specifici o sintomi. Essere consapevoli dei sintomi e cercare assistenza medica prontamente se si presentano è una parte importante della diagnosi precoce.^[2]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo quando si sviluppano i tumori biliari aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come progredisce la malattia. Il sistema biliare è una rete di tubicini e organi che lavorano insieme per produrre, immagazzinare e trasportare la bile. La bile è un fluido giallo-verde prodotto dal fegato che aiuta il corpo a digerire i grassi. Viaggia attraverso piccoli tubicini all’interno del fegato chiamati dotti biliari intraepatici, poi esce dal fegato attraverso dotti più grandi chiamati dotti epatici destro e sinistro. Questi si uniscono per formare il dotto epatico comune, che si collega alla colecisti attraverso il dotto cistico. La colecisti immagazzina e concentra la bile fino a quando non è necessaria. Quando una persona mangia, la colecisti rilascia la bile nel dotto biliare comune, che la trasporta nell’intestino tenue per aiutare la digestione.^[2][4]

I tumori biliari sono classificati in base a dove si sviluppano in questo sistema. Il tumore dei dotti biliari intraepatici si forma nei piccoli dotti biliari all’interno del fegato. Questo tipo rappresenta solo circa il 10 per cento dei tumori dei dotti biliari.^[15] Il tumore dei dotti biliari extraepatici si sviluppa all’esterno del fegato ed è ulteriormente suddiviso in due tipi. Il colangiocarcinoma perilare (chiamato anche tumore di Klatskin) si verifica dove i dotti epatici destro e sinistro si uniscono appena fuori dal fegato. Questa è la localizzazione più comune, rappresentando circa il 50 per cento dei tumori dei dotti biliari. Il colangiocarcinoma distale si sviluppa più in basso nel dotto biliare, più vicino all’intestino tenue, e rappresenta circa il 40 per cento dei casi.^[2][5][15] Il tumore della colecisti si forma nella parete della colecisti e può crescere nel fegato.^[5]

La maggior parte dei tumori delle vie biliari inizia nelle cellule epiteliali, che sono le cellule che rivestono le pareti interne della colecisti o dei dotti biliari. Il tipo più comune è chiamato adenocarcinoma, che rappresenta circa il 90 per cento di tutti i tumori delle vie biliari.^[7] Nell’adenocarcinoma, le cellule tumorali formano strutture simili a ghiandole. Esistono anche tipi più rari, come il carcinoma a cellule squamose, il sarcoma e il linfoma.^[7]

Molti tumori dei dotti biliari sono multifocali, il che significa che si sviluppano in più di una posizione allo stesso tempo.^[15] Questo rende il trattamento più complicato perché il tumore non è confinato a una singola area.

Quando un tumore si sviluppa nel dotto biliare o nella colecisti, può bloccare il flusso della bile. Questo blocco fa sì che la bile si accumuli nel fegato e nel flusso sanguigno, portando a ittero e altri sintomi. Il tumore può anche crescere nei tessuti e negli organi circostanti, come il fegato, il pancreas o l’intestino tenue. Le cellule tumorali possono diffondersi ai linfonodi vicini o viaggiare attraverso il flusso sanguigno verso organi distanti, un processo chiamato metastasi. Una volta che il tumore si è diffuso, è considerato avanzato ed è molto più difficile da curare.^[1]

Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il carcinoma della colecisti è inferiore al 5 per cento, riflettendo la natura aggressiva della malattia e il fatto che di solito viene diagnosticata in una fase tardiva.^[1] La maggior parte dei pazienti è considerata non operabile (il tumore non può essere completamente rimosso chirurgicamente) al momento della diagnosi perché il tumore si è già diffuso agli organi adiacenti, ai linfonodi o a siti distanti.

I cambiamenti nella normale funzione del sistema biliare influenzano la digestione e la salute generale. Senza un adeguato flusso biliare, il corpo non può digerire i grassi in modo efficiente, portando a problemi nutrizionali. I dotti biliari bloccati possono anche causare infezioni e danni al fegato. Questi cambiamenti fisici, combinati con il tumore stesso, hanno un impatto significativo sulla qualità della vita del paziente e sulla capacità di tollerare il trattamento.