Il trapianto allogenico di cellule staminali rappresenta una potente opzione terapeutica per le persone che affrontano tumori del sangue gravi, disturbi ematologici e condizioni del sistema immunitario quando altri approcci non hanno avuto successo o quando le malattie ritornano dopo il trattamento iniziale.

Come il trattamento aiuta a sostituire le cellule del sangue danneggiate

Il trapianto allogenico di cellule staminali è una procedura medica progettata per sostituire le cellule staminali non sane nel midollo osseo con cellule sane donate da un’altra persona. L’obiettivo di questo trattamento è aiutare il corpo a produrre nuove cellule del sangue sane che possano ripristinare la funzione normale. Circa il 40% delle persone che necessitano di un trapianto di cellule staminali riceve cellule donate piuttosto che utilizzare le proprie^[1].

Questo approccio terapeutico si concentra sulla cura di determinate condizioni legate al sangue o sul miglioramento significativo della durata della vita di chi convive con la malattia. I medici raccomandano tipicamente il trapianto allogenico di cellule staminali quando i trattamenti iniziali non sono stati efficaci o quando una condizione si è ripresentata dopo una terapia precedente^[2]. La procedura funziona producendo nuove cellule sane che continuano a creare cellule del sangue fresche in tutto il corpo^[3].

Le società mediche hanno stabilito protocolli standard per quando e come eseguire questi trapianti. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuovi metodi e miglioramenti attraverso studi clinici in corso. Questa combinazione di trattamenti comprovati e ricerca innovativa aiuta ad ampliare le opzioni per i pazienti che affrontano diagnosi difficili.

Condizioni trattate con cellule staminali donate

Il trapianto allogenico di cellule staminali serve come trattamento per molteplici condizioni di salute gravi. La procedura viene utilizzata per affrontare diversi tipi di tumori del sangue, tra cui la leucemia linfoblastica acuta (un tumore che colpisce i globuli bianchi e si sviluppa rapidamente), la leucemia mieloide acuta (un tumore a crescita rapida delle cellule che formano il sangue) e varie forme di linfoma (tumori che iniziano nel sistema linfatico)^[3].

Oltre al cancro, questo trattamento aiuta anche le persone con disturbi del sangue come l’anemia aplastica, una condizione in cui il midollo osseo non riesce a produrre abbastanza cellule del sangue. Le persone con sindrome mielodisplastica, in cui il midollo osseo produce cellule del sangue anormali, e quelle con neoplasie mieloproliferative, condizioni che causano la produzione di troppe cellule del sangue, possono anche beneficiare del trapianto allogenico di cellule staminali^[3].

La procedura offre anche speranza per gli individui con anemia falciforme, un disturbo ereditario che colpisce la forma e la funzione dei globuli rossi, e vari disturbi del sistema immunitario. Per alcune di queste condizioni, il trapianto allogenico di cellule staminali può fornire una cura, mentre per altre estende significativamente la sopravvivenza e migliora la qualità della vita^[3].

Trovare il donatore giusto

Una parte cruciale del trapianto allogenico di cellule staminali è identificare un donatore adatto. Non tutti possono donare cellule staminali a qualsiasi paziente. Il donatore giusto deve avere un tipo di tessuto che corrisponda strettamente a quello del ricevente. Questa corrispondenza si basa sugli antigeni leucocitari umani, o HLA, che sono proteine presenti sulla superficie dei globuli bianchi^[4].

Queste proteine HLA sono importanti perché aiutano il sistema immunitario a riconoscere quali cellule appartengono al proprio corpo e quali sono estranee. Se cellule estranee entrano nel corpo, i globuli bianchi le vedono come invasori e le attaccano. Questo meccanismo di difesa naturale significa che trovare un donatore con HLA simili è essenziale per ridurre il rischio che il corpo rigetti le cellule staminali donate.

Fratelli e sorelle spesso forniscono le corrispondenze di tessuto più vicine perché ereditano i loro tipi HLA dagli stessi genitori. I membri della famiglia vengono tipicamente sottoposti a esami del sangue per determinare se il loro tipo di tessuto corrisponde a quello del paziente. La persona il cui tipo di tessuto è più simile diventa il donatore preferito^[4].

Quando nessun membro della famiglia ha una corrispondenza abbastanza vicina, i medici aiutano i pazienti a cercare donatori non correlati attraverso registri. Il National Marrow Donor Program mantiene un database di milioni di persone che si sono registrate come potenziali donatori e hanno fatto tipizzare il loro sangue per questo scopo. Le persone che non sono correlate possono talvolta avere tipi di tessuto corrispondenti per caso. Tuttavia, la ricerca di un donatore non correlato può richiedere settimane o addirittura mesi per essere completata^[4].

Un’altra fonte di cellule staminali donate proviene dal sangue del cordone ombelicale. Dopo la nascita di un bambino, il sangue dal cordone ombelicale e dalla placenta può essere raccolto e conservato nelle banche di sangue cordonale. Questo sangue cordonale contiene cellule staminali che possono essere utilizzate per il trapianto^[1].

Approccio terapeutico standard: preparare il corpo

Prima di ricevere le cellule staminali donate, i pazienti devono sottoporsi a una fase di preparazione chiamata condizionamento. Questo passaggio critico utilizza alte dosi di chemioterapia, radioterapia o entrambe per preparare il corpo al trapianto^[1].

Il trattamento di condizionamento serve a molteplici scopi importanti. Innanzitutto, distrugge le cellule tumorali in tutto il corpo se il paziente ha un tumore del sangue. In secondo luogo, crea spazio nel midollo osseo per permettere alle nuove cellule staminali di stabilirsi e crescere. In terzo luogo, sopprime il sistema immunitario per ridurre la possibilità che il corpo rigetti le cellule staminali donate^[3].

I pazienti rimangono in ospedale durante il condizionamento, che tipicamente richiede da una a due settimane per essere completato. Prima di iniziare, il team del trapianto esegue diversi test per confermare che si possano gestire gli effetti collaterali. Questi test possono includere un emocromo completo per controllare i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine, un ecocardiogramma per vedere quanto bene pompa il cuore, un elettrocardiogramma per controllare il ritmo del cuore e test di funzionalità epatica o renale^[3].

La procedura del trapianto

Il trapianto di cellule staminali vero e proprio è indolore e simile a ricevere una trasfusione di sangue. Il team di assistenza del trapianto posiziona un catetere venoso centrale, che è un tubo inserito in una delle grandi vene nella parte superiore del torace. Questo catetere fornirà le nuove cellule staminali direttamente nel flusso sanguigno, permettendo loro di viaggiare fino al midollo osseo^[3].

Le cellule staminali sane fluiscono da una sacca attraverso il catetere nel corpo. Il processo di infusione richiede tipicamente da 30 minuti a un’ora. Il team del trapianto rimane con te durante tutta l’infusione, controllando i segni vitali e osservando eventuali sintomi di effetti collaterali^[3].

Le cellule staminali donate possono provenire da diverse fonti. Possono essere raccolte dal sangue del donatore attraverso un processo simile alla donazione di sangue, prelevate dal midollo osseo all’interno dell’osso dell’anca del donatore, o ottenute dal sangue cordonale che è stato conservato dopo la nascita di un bambino^[1].

Gli effetti collaterali durante l’infusione sono rari e spesso lievi quando si verificano. Alcuni potenziali effetti collaterali comuni includono brividi, sensazione di mancanza di respiro o febbre. Il team medico ti monitora attentamente e può affrontare questi sintomi se si presentano^[3].

Recupero dopo il trapianto

Dopo aver ricevuto le cellule staminali donate, rimarrai in ospedale o molto vicino ad esso in modo che il team di assistenza del trapianto possa supervisionare il tuo recupero. Questo periodo richiede un monitoraggio attento perché il sistema immunitario è molto debole dopo il trattamento di condizionamento, rendendoti vulnerabile alle infezioni^[3].

Ci vuole tempo perché le cellule staminali donate si stabiliscano nel midollo osseo e inizino a produrre nuove cellule del sangue. Durante questo periodo di attesa, potresti aver bisogno di supporto aggiuntivo come trasfusioni di piastrine o trasfusioni di sangue. La linea centrale rimane tipicamente in posizione per un po’ dopo la fine del trattamento, rendendo più facile per gli infermieri prelevare sangue per i test e fornire eventuali trasfusioni necessarie^[8].

Il recupero è un processo graduale. Inizierai a sentirti più forte e più attivo con il passare del tempo, ma possono volerci mesi prima che tu ti senta veramente come prima. Potrebbe volerci fino a un anno prima che tu senta di essere completamente sulla strada del recupero^[8].

Durante i primi 100 giorni dopo l’infusione di cellule staminali, devi seguire precauzioni rigorose per evitare infezioni. Questo include limitare il numero di visitatori a casa tua, evitare il contatto ravvicinato con chiunque sia malato e stare lontano da luoghi pubblici affollati come cinema o trasporti pubblici durante le ore di punta^[19].

Gestione degli effetti collaterali

Il trapianto allogenico di cellule staminali può causare vari effetti collaterali, che vanno da lievi a gravi. Comprendere questi potenziali effetti aiuta i pazienti e le famiglie a sapere cosa aspettarsi e quando chiedere aiuto.

Le infezioni rappresentano una delle complicazioni più comuni. Poiché il trattamento di condizionamento indebolisce il sistema immunitario, diventi altamente suscettibile alle infezioni batteriche, virali e fungine. È probabile che sperimenterai almeno un’infezione dopo il trapianto, che potrebbe richiedere il ritorno in ospedale per il trattamento^[8].

Una complicazione unica e grave dei trapianti allogenici di cellule staminali è la malattia del trapianto contro l’ospite, o GVHD. Questa condizione si verifica quando le cellule staminali donate (il trapianto) riconoscono le cellule del corpo come estranee e le attaccano. La GVHD può colpire vari organi tra cui la pelle, il sistema digestivo e il fegato. Il team medico ti monitorerà attentamente per segni di GVHD e fornirà trattamento se si sviluppa^[3].

Altri effetti collaterali dipendono dal trattamento di condizionamento specifico che hai ricevuto. La chemioterapia ad alte dosi e le radiazioni possono causare affaticamento, nausea, piaghe in bocca, perdita di capelli e danni agli organi come i polmoni o il fegato. Il team del trapianto gestirà questi sintomi e fornirà cure di supporto per aiutarti a sentirti il più a tuo agio possibile^[8].

Precauzioni speciali a casa

Una volta che lasci l’ospedale, mantenere un ambiente domestico pulito diventa essenziale per proteggere il tuo sistema immunitario indebolito. Non dovresti fare le pulizie tu stesso, poiché questo potrebbe esporti a germi o funghi. Il tuo caregiver o altri membri della famiglia dovrebbero occuparsi di questi compiti^[19].

La pulizia quotidiana dei bagni è importante per il primo mese dopo il trapianto. Questo include la pulizia del box doccia, della vasca da bagno, del water e del lavandino per prevenire la crescita di batteri, muffe, muffa e virus. La pulizia settimanale dovrebbe includere l’aspirazione di tutte le stanze, la rimozione della polvere e la pulizia accurata dei bagni e delle aree della cucina^[19].

Le piante vive e anche le piante finte dovrebbero essere rimosse dalle stanze che utilizzerai, poiché possono ospitare muffe e batteri. Se la tua casa ha un seminterrato, una soffitta o un garage che tende ad essere umido, evita di trascorrere tempo in queste aree perché probabilmente contengono livelli aumentati di muffa^[19].

Le restrizioni dietetiche aiutano anche a proteggerti dalle infezioni trasmesse dal cibo. Durante i primi mesi dopo il trapianto, dovresti mangiare solo cibo appena cucinato, evitare uova poco cotte, stare lontano da formaggi morbidi e formaggi blu, evitare i frutti di mare e lavare insalate e frutta molto accuratamente. Il cibo da asporto dai ristoranti dovrebbe essere evitato a meno che tu non sia certo che sia appena cucinato^[19].

L’effetto trapianto contro leucemia

Uno dei meccanismi di guarigione più importanti nel trapianto allogenico di cellule staminali è l’effetto trapianto contro leucemia, o GVL. Questo si riferisce alla capacità delle cellule immunitarie donate di riconoscere e attaccare le cellule tumorali nel corpo. L’effetto GVL è una ragione chiave per cui i trapianti allogenici possono curare certi tumori del sangue^[10].

Quando il tumore ritorna dopo un trapianto allogenico, i medici a volte usano una tecnica chiamata infusione di leucociti del donatore, o DLI. Questo comporta la somministrazione di globuli bianchi aggiuntivi dal donatore originale per potenziare l’effetto GVL e aiutare a combattere il tumore. La DLI ha avuto un successo notevole per alcune condizioni, in particolare la leucemia mieloide cronica^[10].

Tuttavia, l’efficacia dell’infusione di leucociti del donatore varia a seconda del tipo di tumore, di quanto velocemente sta progredendo e di quanto tempo è passato dal trapianto originale. La sfida con la DLI è che può anche scatenare la malattia del trapianto contro l’ospite, il che limita quanto aggressivamente i medici possono usare questo approccio^[10].

Trattamento negli studi clinici

I ricercatori lavorano continuamente per migliorare i risultati del trapianto allogenico di cellule staminali attraverso studi clinici. Questi studi testano nuovi approcci per rendere la procedura più sicura, più efficace e accessibile a più pazienti.

Un’area attiva di ricerca si concentra sulla riduzione della malattia del trapianto contro l’ospite preservando l’effetto benefico del trapianto contro la leucemia. Gli scienziati stanno studiando modi per manipolare le cellule del donatore prima del trapianto per rimuovere le cellule più propense a causare GVHD mantenendo quelle che combattono il tumore. Questo tipo di terapia cellulare comporta la selezione o la modifica di cellule immunitarie specifiche dal donatore per migliorare l’equilibrio tra la lotta al tumore e la prevenzione delle complicazioni^[10].

Gli studi clinici stanno anche esplorando diversi regimi di condizionamento. Alcuni studi testano se dosi più basse di chemioterapia o radiazioni possano preparare adeguatamente i pazienti al trapianto causando meno effetti collaterali. Questo approccio, a volte chiamato condizionamento a intensità ridotta, può permettere a pazienti più anziani o a quelli con altre condizioni di salute di ricevere trapianti che altrimenti non potrebbero tollerare la preparazione intensiva standard.

Gli studi clinici tipicamente progrediscono attraverso tre fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando se un nuovo approccio è abbastanza sicuro da continuare a essere studiato. Questi studi di solito coinvolgono un piccolo numero di pazienti. Gli studi di Fase II esaminano se l’approccio terapeutico è efficace, osservando risultati come i tassi di sopravvivenza, il controllo della malattia e gli effetti collaterali. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con il trattamento standard attuale per determinare se il nuovo approccio è migliore^[5].

I pazienti che considerano la partecipazione agli studi clinici dovrebbero discutere i potenziali benefici e rischi con il loro team del trapianto. Gli studi clinici possono offrire accesso a nuovi trattamenti promettenti, ma comportano anche incertezze. I partecipanti agli studi ricevono un monitoraggio molto attento e contribuiscono con informazioni preziose che aiutano a migliorare le cure future per altri.

Cure di follow-up e monitoraggio a lungo termine

Dopo il trapianto allogenico di cellule staminali, gli appuntamenti di follow-up regolari sono essenziali per monitorare il recupero e individuare precocemente eventuali problemi. Inizialmente, questi appuntamenti si verificano molto frequentemente, a volte più volte a settimana. Man mano che continui a recuperare e i tuoi valori del sangue si stabilizzano, gli appuntamenti diventano meno frequenti^[20].

Durante le visite di follow-up, il team sanitario controlla i tuoi valori del sangue, cerca segni di infezione o malattia del trapianto contro l’ospite, monitora la funzionalità degli organi e adatta i farmaci secondo necessità. Probabilmente prenderai diversi farmaci per mesi o addirittura anni dopo il trapianto. Questi possono includere farmaci per prevenire le infezioni, sopprimere il sistema immunitario per prevenire la GVHD e affrontare eventuali complicazioni specifiche che si sviluppano^[8].

Nel tempo, molte delle restrizioni sulle tue attività possono essere rimosse. Una volta che il conteggio dei globuli bianchi si è ripreso sufficientemente, il che di solito richiede da tre a sei mesi, potrai andare in più posti e riprendere attività più normali. Tuttavia, dovresti sempre consultare il medico o l’infermiere specializzato prima di apportare modifiche importanti alla tua routine^[18].

Il ritorno al lavoro o alla scuola avviene tipicamente in modo graduale. Iniziare a tempo parziale ti permette di ricostruire la tua forza senza sopraffarti. Potresti voler discutere con il tuo datore di lavoro, insegnante o tutor quante informazioni sulla tua malattia e trattamento vuoi condividere con colleghi o coetanei^[18].

L’attività fisica e l’esercizio sono importanti per il recupero. Camminare delicatamente è adatto per la maggior parte delle persone per iniziare, e puoi gradualmente aumentare il livello di attività man mano che ti senti più forte. L’esercizio aiuta a ridurre l’affaticamento e migliora sia il benessere fisico che emotivo. Ascolta il tuo corpo e aumenta l’attività lentamente, comprendendo che alcuni giorni avrai più energia di altri^[18].

Metodi di trattamento più comuni

• Terapia di condizionamento
  • Chemioterapia ad alte dosi somministrata prima del trapianto per distruggere le cellule tumorali e fare spazio alle nuove cellule staminali
  • Radioterapia a tutto il corpo utilizzata da sola o con la chemioterapia per preparare il corpo
  • Condizionamento a intensità ridotta che utilizza dosi più basse per i pazienti che non possono tollerare un trattamento intensivo
  • Il trattamento sopprime il sistema immunitario per prevenire il rigetto delle cellule staminali donate
  • È richiesto un ricovero ospedaliero, che dura tipicamente da una a due settimane
• Infusione di cellule staminali
  • Le cellule staminali donate vengono somministrate attraverso un catetere venoso centrale nel flusso sanguigno
  • Cellule raccolte dal sangue del donatore attraverso il processo di aferesi
  • Cellule prelevate dal midollo osseo all’interno dell’osso dell’anca del donatore
  • Sangue del cordone ombelicale utilizzato come fonte di cellule staminali
  • L’infusione richiede da 30 minuti a un’ora
• Cure di supporto
  • Trasfusioni di sangue per sostituire i globuli rossi durante il recupero
  • Trasfusioni di piastrine per prevenire sanguinamenti
  • Antibiotici, farmaci antivirali e antimicotici per prevenire e trattare le infezioni
  • Farmaci immunosoppressori per prevenire la malattia del trapianto contro l’ospite
  • Supporto nutrizionale e modifiche dietetiche
• Terapia cellulare per la recidiva
  • Infusione di leucociti del donatore che somministra globuli bianchi aggiuntivi dal donatore originale
  • Sospensione dei farmaci immunosoppressori per potenziare l’effetto trapianto contro leucemia
  • Manipolazione delle cellule del donatore per ridurre la malattia del trapianto contro l’ospite preservando la capacità di combattere il tumore