La sindrome genito-urinaria della menopausa colpisce la maggior parte delle donne in postmenopausa, eppure rimane sottodiagnosticata e sottotrattata nonostante causi disagio significativo e influenzi la qualità della vita.

Come affrontare questa condizione comune: obiettivi del trattamento

Quando arriva la menopausa, molte donne sperimentano cambiamenti che vanno ben oltre le vampate di calore e gli sbalzi d’umore. La sindrome genito-urinaria della menopausa, o GSM, è un insieme di sintomi che colpiscono la vagina, la vulva e il tratto urinario inferiore e che possono influenzare significativamente la vita quotidiana. L’obiettivo principale del trattamento di questa condizione è alleviare i sintomi fastidiosi e ripristinare la qualità della vita, permettendo alle donne di rimanere sessualmente attive, mantenere il controllo della vescica e evitare infezioni ricorrenti. Le strategie terapeutiche dipendono dalla gravità dei sintomi, da quali problemi specifici siano più fastidiosi e dalla storia clinica personale di ciascuna donna.^[1]

Si tratta di una condizione cronica e progressiva, il che significa che senza trattamento i sintomi tipicamente persistono e spesso peggiorano nel tempo. A differenza delle vampate di calore che possono svanire da sole, i sintomi della GSM non migliorano spontaneamente. Questo rende il riconoscimento precoce e il trattamento appropriato particolarmente importanti. Le società mediche hanno stabilito approcci terapeutici standard, e i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici per aiutare le donne a trovare sollievo da questi sintomi problematici.^[2]

L’approccio al trattamento della GSM si è evoluto in modo significativo negli ultimi anni. Gli operatori sanitari ora riconoscono che questo non è semplicemente un problema estetico o minore, ma piuttosto una condizione medica che merita attenzione e cura adeguate. Le decisioni terapeutiche tengono conto del fatto che una donna sia sessualmente attiva, che i sintomi urinari siano la preoccupazione principale e se ha condizioni mediche che potrebbero influenzare quali trattamenti siano sicuri per lei.^[8]

Approcci terapeutici standard: dalle soluzioni semplici a quelle più complete

Il primo approccio terapeutico per la GSM coinvolge tipicamente opzioni non ormonali che molte donne possono provare autonomamente. Questi metodi si concentrano sul mantenimento dell’idratazione nei tessuti vaginali e sulla riduzione del disagio durante l’attività sessuale. I lubrificanti vaginali sono prodotti applicati appena prima dell’attività sessuale per ridurre l’attrito e il fastidio. Le opzioni a base d’acqua sono generalmente raccomandate perché sono meno propense a causare irritazione e sono sicure da usare con i preservativi. Esempi includono prodotti come Astroglide, K-Y Jelly e Sliquid. Questi lubrificanti forniscono un sollievo immediato ma temporaneo durante l’intimità.^[1]

Gli idratanti vaginali funzionano in modo diverso dai lubrificanti. Questi prodotti sono progettati per essere usati regolarmente, tipicamente ogni pochi giorni, indipendentemente dall’attività sessuale. Aiutano a ripristinare un po’ di idratazione nella zona vaginale e i loro effetti durano più a lungo dei lubrificanti. Gli idratanti vaginali comuni disponibili in farmacia includono Replens, Refresh, Good Clean Love e Luvena. Questi prodotti possono essere utili per le donne che sperimentano secchezza e irritazione vaginale da lieve a moderata.^[1]

Anche le modifiche dello stile di vita svolgono un ruolo importante nella gestione dei sintomi della GSM. Mantenere un’attività sessuale regolare, sia con un partner che attraverso l’autostimolazione, può aiutare a preservare la salute vaginale promuovendo il flusso sanguigno ai tessuti. La cessazione del fumo è fortemente raccomandata, poiché fumare può peggiorare i sintomi riducendo il flusso sanguigno ai tessuti vaginali. Si consiglia inoltre alle donne di evitare l’uso di prodotti per l’igiene personale nell’area vulvovaginale, poiché questi possono causare irritazione e disturbare l’equilibrio naturale della vagina. Semplice sapone e acqua sono solitamente sufficienti per pulire l’area genitale esterna.^[1]

Per le donne i cui sintomi non migliorano con le opzioni non ormonali, la terapia estrogenica vaginale è ampiamente considerata il trattamento di riferimento. Questo approccio è generalmente il trattamento più efficace per la GSM. L’estrogeno vaginale è disponibile in diverse forme: creme, compresse e anelli. Ogni forma fornisce una piccola quantità di estrogeno direttamente ai tessuti vaginali, dove è più necessario. La crema viene applicata con uno speciale applicatore, le compresse vengono inserite nella vagina e l’anello è un dispositivo flessibile che viene posizionato nella vagina e rilascia lentamente estrogeno per diversi mesi.^[1]

Il modo in cui funziona l’estrogeno vaginale è ripristinando la salute dei tessuti vaginali e urinari. L’estrogeno è un tipo di ormone che promuove e mantiene le caratteristiche femminili nel corpo. Quando applicato localmente alla vagina, ispessisce la pelle del canale vaginale, aumenta la lubrificazione naturale e ripristina la normale acidità (pH) della vagina. Questo crea un ambiente meno suscettibile alle infezioni e meno incline all’irritazione. Molteplici studi hanno dimostrato che l’estrogeno vaginale può ridurre il rischio di infezioni del tratto urinario, che sono comuni nelle donne con GSM.^[1]

La durata del trattamento con estrogeno vaginale varia a seconda delle esigenze individuali. Poiché la GSM è una condizione cronica risultante da livelli di estrogeno permanentemente ridotti dopo la menopausa, molte donne hanno bisogno di continuare il trattamento a lungo termine per mantenere il sollievo dai sintomi. Tuttavia, il dosaggio e la frequenza possono essere regolati nel tempo. I medici tipicamente iniziano con applicazioni più frequenti e poi riducono a un programma di mantenimento una volta che i sintomi migliorano.^[8]

Gli effetti collaterali più comuni dell’estrogeno vaginale sono lievi e locali. Alcune donne possono sperimentare un leggero sanguinamento o spotting vaginale, specialmente quando iniziano il trattamento. Occasionalmente può verificarsi sensibilità al seno. L’irritazione vaginale o le perdite sono possibili ma non comuni. Per ridurre al minimo la potenziale esposizione al partner sessuale, è generalmente raccomandato attendere circa 12 ore dopo l’inserimento dell’estrogeno vaginale prima di avere rapporti sessuali, anche se il rischio per il partner non è considerato significativo.^[1]

Un’altra opzione terapeutica che è stata studiata è il deidroepiandrosterone (DHEA), commercializzato con il nome Intrarosa. Questo è un ormone che il corpo può convertire sia in estrogeno che in testosterone. Quando inserito nella vagina come supposta, il DHEA può aiutare a migliorare la salute dei tessuti vaginali e ridurre il dolore durante i rapporti sessuali. Questa opzione può essere adatta per le donne che preferiscono un’alternativa alla tradizionale terapia estrogenica.^[8]

I modulatori selettivi del recettore degli estrogeni, o SERM, rappresentano un’altra classe di farmaci. L’ospemifene (nome commerciale Osphena) è un farmaco orale che agisce come l’estrogeno in alcuni tessuti bloccando gli effetti degli estrogeni in altri. Viene assunto come pillola quotidiana e può aiutare a migliorare la salute dei tessuti vaginali e ridurre il dolore durante l’attività sessuale. Questa opzione può attrarre le donne che preferiscono un farmaco orale piuttosto che un trattamento vaginale. Tuttavia, poiché viene assunto per via orale e assorbito sistemicamente, può comportare rischi diversi dall’estrogeno vaginale e richiede un’attenta discussione con un operatore sanitario.^[8]

Per le donne che necessitano di un rapido sollievo dal rapporto sessuale doloroso, la lidocaina mucosa può essere utile. La lidocaina è un farmaco anestetizzante che può essere applicato all’apertura vaginale prima dell’attività sessuale per ridurre il disagio. Questo viene tipicamente utilizzato come misura temporanea mentre altri trattamenti fanno effetto, poiché affronta il sintomo del dolore ma non i cambiamenti del tessuto sottostante.^[1]

Alcune donne possono anche beneficiare di preparazioni di acido ialuronico. L’acido ialuronico è una sostanza naturalmente presente nel corpo che aiuta a trattenere l’umidità. Quando applicato vaginalmente, può aiutare a migliorare l’idratazione dei tessuti e può favorire la guarigione. Questa è considerata un’opzione non ormonale che può essere usata da sola o in combinazione con altri trattamenti.^[8]

Trattamenti innovativi studiati negli studi clinici

Mentre i ricercatori lavorano per trovare modi migliori per aiutare le donne con GSM, diversi approcci innovativi vengono testati in studi clinici. Un’area di indagine attiva coinvolge dispositivi basati sull’energia, in particolare trattamenti laser. Queste procedure utilizzano energia controllata per stimolare i tessuti vaginali, con l’obiettivo di promuovere la produzione di collagene e la rigenerazione dei tessuti. Sono stati studiati due tipi principali di laser: i laser a biossido di carbonio (CO2) e i laser erbium:YAG.^[8]

La teoria dietro il trattamento laser è che creando micro-lesioni controllate al tessuto vaginale, si innesca la risposta naturale di guarigione del corpo, portando ad una maggiore produzione di collagene, ad un miglioramento del flusso sanguigno e a tessuti più spessi e sani. La procedura viene tipicamente eseguita nello studio di un medico e richiede solo pochi minuti. Sono solitamente necessarie molteplici sessioni di trattamento, spesso distanziate di diverse settimane, seguite da trattamenti di mantenimento occasionali.^[8]

Tuttavia, l’evidenza per la terapia laser nella GSM rimane contrastante e controversa. Alcuni studi iniziali hanno mostrato risultati promettenti, con donne che riportavano miglioramenti nella secchezza vaginale, nel dolore durante il sesso e nella funzione sessuale. Questi miglioramenti erano spesso notati entro settimane dal trattamento. Tuttavia, ricerche più rigorose sono state meno incoraggianti. Uno studio importante pubblicato sul Journal of the American Medical Association (JAMA) ha riscontrato nessun miglioramento significativo nei sintomi vaginali un anno dopo il trattamento laser rispetto a una procedura placebo. Questo significa che il trattamento laser non era migliore di un trattamento fittizio a lungo termine.^[1]

I benefici della terapia laser, quando si verificano, possono essere di breve durata. Gli studi suggeriscono che qualsiasi effetto positivo dura tipicamente solo pochi mesi piuttosto che fornire un sollievo duraturo. Questo solleva domande sulla convenienza economica di trattamenti ripetuti. Inoltre, sono stati segnalati potenziali eventi avversi associati all’uso del laser, tra cui dolore vaginale, sanguinamento vaginale e infezioni del tratto urinario. Queste complicazioni, sebbene non comuni, sono considerazioni importanti.^[1]

Gli studi clinici continuano a indagare modi per ottimizzare i protocolli laser, identificare quali donne potrebbero beneficiare maggiormente e determinare la frequenza ideale dei trattamenti. I ricercatori stanno anche studiando se la combinazione della terapia laser con altri trattamenti potrebbe migliorare i risultati. Questi studi sono condotti presso centri medici in Europa, negli Stati Uniti e in altre regioni. Le donne interessate alla terapia laser possono essere in grado di partecipare a questi studi in corso, che fornirebbero accesso al trattamento contribuendo alla nostra comprensione della sua efficacia.^[8]

Un’altra area di indagine clinica coinvolge il perfezionamento dell’uso delle terapie ormonali esistenti. I ricercatori stanno studiando diverse dosi e formulazioni di estrogeno vaginale per trovare le opzioni più efficaci con i minori effetti collaterali. Alcuni studi stanno esaminando l’estrogeno vaginale a dosaggio ultra-basso per determinare se quantità ancora più piccole di ormone possono fornire sollievo dai sintomi minimizzando ulteriormente qualsiasi potenziale assorbimento sistemico. Questi studi rientrano tipicamente negli studi di Fase II, che si concentrano sulla determinazione della dose ottimale e sulla valutazione dell’efficacia nel trattamento di sintomi specifici.^[8]

Anche le terapie combinate vengono esplorate nella ricerca clinica. Alcuni studi stanno indagando se l’uso dell’estrogeno vaginale insieme al DHEA vaginale fornisce un miglior sollievo rispetto a ciascun trattamento da solo. La motivazione è che il DHEA può essere convertito sia in estrogeno che in testosterone localmente nei tessuti vaginali, potenzialmente affrontando i sintomi da molteplici angolazioni. Questi studi mirano a confrontare il miglioramento dei sintomi, le misure di qualità della vita e gli effetti collaterali tra la combinazione e i trattamenti con singolo agente.^[8]

Nuovi modulatori selettivi del recettore degli estrogeni sono anche in fase di sviluppo e test. Questi farmaci sono progettati per attivare i recettori degli estrogeni nei tessuti vaginali e urinari minimizzando gli effetti in altre parti del corpo. Gli studi di Fase III per alcuni di questi composti li confrontano con i trattamenti esistenti per determinare se offrono vantaggi in termini di efficacia, sicurezza o facilità d’uso. Tali studi coinvolgono tipicamente centinaia di partecipanti e durano da mesi ad anni, fornendo dati completi sulla sicurezza e l’efficacia.^[8]

I ricercatori stanno anche indagando il ruolo del microbioma vaginale nella GSM. Il microbioma si riferisce alla comunità di batteri e altri microrganismi che vivono naturalmente nella vagina. Un microbioma vaginale sano è dominato da batteri benefici Lactobacillus, che aiutano a mantenere la corretta acidità e proteggere dalle infezioni. Alcuni studi clinici stanno testando se integratori probiotici specifici contenenti ceppi di Lactobacillus possono aiutare a ripristinare un ambiente vaginale sano e ridurre i sintomi della GSM. Questi studi stanno esaminando se i probiotici possono essere usati da soli per sintomi lievi o come aggiunta ai trattamenti standard.^[8]

Gli studi clinici per i trattamenti della GSM sono condotti in varie località in tutto il mondo, inclusi importanti centri medici negli Stati Uniti, Canada, Europa e altre regioni. L’idoneità alla partecipazione dipende tipicamente da fattori come età, stato menopausale, gravità dei sintomi e storia medica. Le donne con determinate condizioni di salute, come il cancro al seno attivo o disturbi emorragici non controllati, potrebbero non essere idonee per alcuni studi. Coloro che sono interessate a partecipare alla ricerca clinica possono chiedere al loro medico curante informazioni sugli studi disponibili o cercare registri di studi clinici online.^[8]

Metodi di trattamento più comuni

• Trattamenti vaginali non ormonali
  • Lubrificanti vaginali come Astroglide, K-Y Jelly e Sliquid per l’uso durante l’attività sessuale
  • Idratanti vaginali come Replens, Refresh, Good Clean Love e Luvena per l’uso regolare ogni pochi giorni
  • Lidocaina mucosa per il sollievo temporaneo del dolore durante i rapporti sessuali
  • Preparazioni di acido ialuronico per migliorare l’idratazione dei tessuti
• Terapie ormonali
  • Estrogeno vaginale in crema, compressa o anello applicato direttamente ai tessuti vaginali
  • Supposte vaginali di deidroepiandrosterone (DHEA) che si convertono in estrogeno e testosterone localmente
  • Modulatori selettivi del recettore degli estrogeni come l’ospemifene assunti come farmaco orale
• Modifiche dello stile di vita
  • Mantenimento di un’attività sessuale regolare per promuovere il flusso sanguigno
  • Cessazione del fumo per migliorare la salute dei tessuti
  • Evitare prodotti per l’igiene personale irritanti nell’area vulvovaginale
• Trattamenti sperimentali
  • Dispositivi basati sull’energia inclusi laser CO2 e laser erbium:YAG per la rigenerazione dei tessuti
  • Integratori probiotici contenenti ceppi di Lactobacillus per ripristinare il microbioma vaginale
  • Terapie combinate che utilizzano più approcci insieme