La sindrome di Rett è una rara malattia genetica che disturba lo sviluppo del cervello, causando gravi difficoltà nel movimento, nella comunicazione e nelle attività quotidiane. Sebbene i sintomi emergano tipicamente dopo i primi sei mesi di vita, comprendere questa condizione può aiutare le famiglie ad affrontare il percorso e a fornire ai loro bambini le migliori cure possibili.

Comprendere la Sindrome di Rett e Quanto è Comune

La sindrome di Rett è una rara condizione neurologica che influisce su come il cervello si sviluppa e funziona nel tempo. Si stima che il disturbo colpisca approssimativamente una ogni 9.000-10.000 nascite femminili a livello globale, rendendola una preoccupazione sanitaria non comune ma significativa per le famiglie e gli operatori sanitari.^[1][5]

La condizione si manifesta quasi esclusivamente nelle bambine e nelle donne. I maschi che ereditano la stessa mutazione genetica tipicamente sperimentano conseguenze molto più gravi, spesso non sopravvivendo oltre la prima infanzia. Nei casi estremamente rari in cui i maschi sopravvivono con sintomi simili, tendono ad essere colpiti più gravemente rispetto alle femmine.^[3][6]

Uno degli aspetti più difficili della sindrome di Rett per i genitori è che si sviluppa dopo quella che sembra essere una crescita normale. Per i primi sei-diciotto mesi di vita, i bambini con sindrome di Rett tipicamente raggiungono le loro tappe di sviluppo come previsto. Imparano a sorridere, sedersi e interagire con chi si prende cura di loro proprio come gli altri neonati. Questo periodo iniziale di sviluppo tipico rende la successiva perdita di abilità particolarmente devastante per le famiglie che non avevano motivo di sospettare che qualcosa non andasse.^[2][5]

Poiché la sindrome di Rett è relativamente rara, molti operatori sanitari potrebbero non riconoscere immediatamente i primi segni. Questo può portare a ritardi nella diagnosi e a un periodo di incertezza per le famiglie che notano che il loro bambino non sta più progredendo come previsto. Tuttavia, con una maggiore consapevolezza e capacità di test genetici, la diagnosi è diventata più semplice negli ultimi anni.^[4]

Cosa Causa la Sindrome di Rett

La sindrome di Rett è una malattia genetica causata da cambiamenti in un gene specifico chiamato MECP2, che sta per proteina di legame metil CpG 2. Questo gene si trova sul cromosoma X, che è uno dei due cromosomi che determinano il sesso biologico. Il gene MECP2 contiene le istruzioni per produrre una proteina chiamata MeCP2, che svolge un ruolo cruciale nello sviluppo e nella funzione del cervello.^[3][5]

La proteina MeCP2 agisce come un interruttore biologico che controlla come altri geni nelle cellule nervose si accendono e spengono. Quando il gene MECP2 non funziona correttamente a causa di una mutazione, il cervello non può svilupparsi e funzionare normalmente. Questo influisce su come le cellule nervose comunicano tra loro, portando ai sintomi osservati nella sindrome di Rett. Tra l’80 e il 97 percento delle persone clinicamente diagnosticate con sindrome di Rett hanno una mutazione rilevabile in questo gene.^[4][7]

Ciò che rende la sindrome di Rett particolarmente sorprendente è che quasi mai si trasmette nelle famiglie. Più del 99 percento dei casi si verifica spontaneamente, il che significa che la mutazione genetica avviene casualmente e non viene ereditata dai genitori. La mutazione si verifica tipicamente nella cellula uovo o nello spermatozoo, o molto presto nello sviluppo. Questo significa che i genitori di un bambino con sindrome di Rett non hanno fatto nulla per causare la condizione, e non c’era modo di prevederla o prevenirla.^[5][16]

Meno dell’uno percento dei casi registrati coinvolge una mutazione trasmessa da una generazione all’altra. In alcuni casi atipici, mutazioni in altri geni, come CDKL5, possono causare sintomi simili alla sindrome di Rett. Gli scienziati credono anche che altri fattori oltre alla sola mutazione MECP2 influenzino quanto diventano gravi i sintomi, incluso dove esattamente la mutazione si verifica nel gene e come altri geni nel corpo di una persona rispondono.^[3][7]

Fattori di Rischio e Chi è Maggiormente Colpito

La sindrome di Rett può colpire le femmine di qualsiasi background razziale o etnico. Non ci sono prove che la condizione sia più comune in una particolare regione geografica o tra uno specifico gruppo di popolazione. Il principale fattore di rischio è semplicemente essere nati di sesso femminile, a causa del modo in cui la mutazione genetica influenza il cromosoma X.^[3]

Il motivo per cui le bambine sono prevalentemente colpite riguarda i cromosomi coinvolti. Le femmine hanno due cromosomi X, mentre i maschi hanno un cromosoma X e un cromosoma Y. Poiché il gene MECP2 si trova sul cromosoma X, le bambine che hanno una copia mutata hanno ancora una seconda copia normale che può parzialmente compensare quella difettosa. Questo permette loro di sopravvivere, sebbene con significative compromissioni. I maschi, con un solo cromosoma X, non hanno questo sistema di riserva, motivo per cui la mutazione è tipicamente letale per loro prima o poco dopo la nascita.^[6][8]

Non ci sono fattori di stile di vita noti, esposizioni ambientali o comportamenti genitoriali che aumentano il rischio di avere un bambino con sindrome di Rett. La mutazione si verifica casualmente, e nulla che i genitori facciano prima o durante la gravidanza la causa o la previene. Questo è un punto importante per le famiglie da capire, poiché i sensi di colpa sono comuni ma completamente ingiustificati.

Poiché la condizione tipicamente non è ereditaria, avere un bambino con sindrome di Rett non aumenta significativamente la probabilità di avere un altro bambino colpito. Tuttavia, le famiglie possono beneficiare di una consulenza genetica per comprendere la loro situazione specifica e qualsiasi potenziale rischio nelle gravidanze future.^[7]

Riconoscere i Sintomi della Sindrome di Rett

I sintomi della sindrome di Rett si sviluppano in fasi e possono variare ampiamente da un bambino all’altro. Alcuni bambini sperimentano sintomi più lievi, mentre altri affrontano sfide più gravi. La progressione tipicamente si svolge in quattro fasi distinte, anche se non ogni bambino attraversa tutte le fasi allo stesso modo.^[5][6]

La prima fase, chiamata insorgenza precoce o stagnazione, inizia tipicamente tra i sei e i diciotto mesi di età. Durante questo periodo, i genitori possono notare cambiamenti sottili che sono facili da trascurare. Lo sviluppo del bambino sembra rallentare piuttosto che progredire. Potrebbero mostrare meno interesse per i giocattoli rispetto a prima, fare meno contatto visivo e mostrare ritardi nell’imparare a gattonare o camminare. Alcuni bambini sviluppano movimenti insoliti delle mani o sperimentano difficoltà nell’alimentazione. Anche la crescita della testa può iniziare a rallentare, anche se questo potrebbe non essere immediatamente evidente.^[5][14]

Durante la fase di regressione, i bambini perdono la capacità di usare le mani per attività intenzionali come afferrare giocattoli o alimentarsi da soli. Invece, sviluppano movimenti ripetitivi delle mani come torcerle, batterle, picchiettarle o portarle costantemente alla bocca. Questi movimenti sono spesso difficili da controllare. Le capacità linguistiche si deteriorano, a volte improvvisamente, e i bambini possono smettere di parlare del tutto. Molti sviluppano comportamenti simili all’autismo, incluso l’isolamento sociale e la mancanza di contatto visivo. Il camminare diventa instabile o goffo, e alcuni bambini perdono completamente la mobilità.^[5][16]

Altri sintomi comuni durante la regressione includono modelli di respirazione irregolari mentre sono svegli, come trattenere il respiro, respirare molto rapidamente o ingoiare aria che causa gonfiore. Emergono problemi di sonno, e molti bambini sperimentano periodi di angoscia inspiegabile, irritabilità o urla. Alcuni sviluppano difficoltà nel mangiare, masticare o deglutire, e la stitichezza può diventare un problema. La crescita della testa del bambino continua a rallentare rispetto al resto del corpo, risultando in microcefalia, che significa una dimensione della testa insolitamente piccola.^[2][6]

La terza fase, chiamata plateau o fase pseudo-stazionaria, può iniziare già all’età di due anni o tardi come all’età di dieci anni. Durante questa fase, alcuni sintomi della fase precedente possono effettivamente migliorare. I bambini spesso diventano più interessati alle persone e al loro ambiente circostante di nuovo. La loro vigilanza, capacità di attenzione e abilità di comunicare possono migliorare, anche se rimangono non verbali. Alcuni bambini che avevano perso la capacità di camminare possono riapprenderla, mentre altri possono imparare per la prima volta.^[5][16]

Tuttavia, nuove sfide possono emergere durante la fase di plateau. Le convulsioni spesso iniziano, colpendo un numero significativo di bambini con sindrome di Rett. Le irregolarità respiratorie possono persistere o peggiorare. Mantenere un peso sano può essere difficile nonostante un’adeguata nutrizione. Molti bambini rimangono in questa fase per anni o addirittura per la maggior parte della loro vita.^[5][6]

La quarta fase comporta un deterioramento del movimento. La colonna vertebrale può sviluppare curve, una condizione chiamata scoliosi, dove la colonna vertebrale si piega su un lato. Questo è più probabile dopo i sei anni di età. La debolezza muscolare e la spasticità, che significa rigidità anormale particolarmente nelle gambe, diventano più pronunciate. Alcuni individui perdono la capacità di camminare se erano stati precedentemente mobili. È importante notare che le capacità di comunicazione e la funzione cerebrale tipicamente non peggiorano durante questa fase, e i movimenti ripetitivi delle mani possono effettivamente diminuire. Il contatto visivo spesso migliora, permettendo una migliore connessione con chi si prende cura di loro. Le convulsioni possono diventare meno frequenti durante gli anni adolescenziali e adulti, anche se rimangono una preoccupazione.^[5][16]

Sintomi aggiuntivi che possono colpire gli individui con sindrome di Rett includono anomalie del ritmo cardiaco, in particolare problemi con il sistema elettrico del cuore. Problemi digestivi come reflusso e stitichezza sono comuni. Molti sperimentano una ridotta risposta al dolore, il che può essere pericoloso perché le lesioni possono passare inosservate. I disturbi del sonno colpiscono la maggior parte delle persone con sindrome di Rett. Digrignamento dei denti, difficoltà nella masticazione e deglutizione, e salivazione eccessiva sono anche preoccupazioni frequenti.^[4][6]

Prevenire la Sindrome di Rett

Poiché la sindrome di Rett è causata da mutazioni genetiche casuali che si verificano spontaneamente, attualmente non esiste un modo noto per prevenire la condizione. La mutazione avviene per caso durante la formazione delle cellule riproduttive o molto presto nello sviluppo embrionale, il che significa che si verifica prima che i genitori sappiano anche di aspettare un bambino.^[5]

A differenza di alcune condizioni che possono essere influenzate da scelte di stile di vita, esposizioni ambientali o fattori nutrizionali durante la gravidanza, la sindrome di Rett non può essere prevenuta attraverso alcun intervento noto. Nessun integratore, cambiamento dietetico o comportamento durante la gravidanza ha dimostrato di ridurre il rischio. Questo perché il cambiamento genetico è tipicamente già avvenuto nel momento in cui inizia la gravidanza.

Per le famiglie che hanno un bambino con sindrome di Rett, la consulenza genetica può fornire informazioni preziose sulla probabilità di avere un altro bambino colpito. Poiché più del 99 percento dei casi non è ereditato, il rischio di ricorrenza nella stessa famiglia è generalmente molto basso. Tuttavia, i consulenti genetici possono spiegare le circostanze specifiche e aiutare le famiglie a comprendere la loro situazione unica.^[7]

Attualmente, il test genetico prenatale per le mutazioni MECP2 è tecnicamente possibile ma non è raccomandato di routine a meno che non ci sia una storia familiare specifica o un’indicazione clinica. I ricercatori continuano a studiare la sindrome di Rett per comprendere meglio le sue origini e se strategie di prevenzione future potrebbero diventare disponibili man mano che la nostra comprensione della genetica avanza.

Come la Sindrome di Rett Cambia le Normali Funzioni del Corpo

La sindrome di Rett disturba fondamentalmente lo sviluppo normale e la funzione del sistema nervoso. Il cervello di una persona con sindrome di Rett pesa meno del previsto e mostra anomalie specifiche nella sua struttura. I neuroni, che sono le cellule che trasmettono segnali in tutto il cervello e il corpo, non si sviluppano correttamente o comunicano efficacemente tra loro. La ricerca ha dimostrato che certe aree del cervello contengono neuroni con meno melanina in regioni specifiche, e le connessioni tra i neuroni, chiamate connessioni assodendriche, sono compromesse.^[7]

La proteina MECP2 normalmente agisce come un regolatore cruciale dell’attività genica nei neuroni. Aiuta a controllare quali geni vengono attivati o disattivati in momenti diversi durante lo sviluppo del cervello e per tutta la vita. Quando questa proteina è assente o non funziona correttamente a causa della mutazione genetica, centinaia o addirittura migliaia di altri geni potrebbero non funzionare correttamente. Questo crea una cascata di problemi che influenzano come i neuroni maturano, come formano connessioni tra loro e come mantengono quelle connessioni nel tempo.^[3]

L’interruzione della funzione cerebrale spiega molti dei sintomi osservati nella sindrome di Rett. La perdita dell’uso intenzionale delle mani e lo sviluppo di movimenti ripetitivi delle mani derivano da problemi nelle parti del cervello che controllano la funzione motoria volontaria. La difficoltà con il linguaggio e la comunicazione deriva dallo sviluppo compromesso nelle regioni cerebrali responsabili del linguaggio e dell’interazione sociale. I problemi con il camminare e la coordinazione riflettono disfunzioni nelle aree che controllano l’equilibrio e la pianificazione del movimento.^[7]

Le irregolarità respiratorie nella sindrome di Rett derivano dalla disfunzione nel tronco cerebrale, la parte del cervello che controlla automaticamente il ritmo respiratorio. Questo è il motivo per cui gli individui con sindrome di Rett possono sperimentare episodi di trattenimento del respiro, iperventilazione o modelli di respirazione irregolari, particolarmente quando sono svegli. Durante il sonno, la respirazione tipicamente diventa più regolare perché subentrano meccanismi di controllo diversi.^[5]

I problemi del sistema nervoso influenzano anche il sistema autonomo, che controlla le funzioni automatiche del corpo come la frequenza cardiaca, la digestione e la regolazione della temperatura corporea. Questo spiega perché le persone con sindrome di Rett possono avere anomalie del ritmo cardiaco, problemi digestivi come reflusso e stitichezza, e difficoltà nel mantenere la temperatura corporea. Le loro mani e piedi spesso si sentono freddi o appaiono bluastri a causa del cattivo controllo della circolazione.^[4][6]

Le convulsioni, che colpiscono molti individui con sindrome di Rett, risultano da un’attività elettrica anormale nel cervello. La funzione compromessa delle cellule nervose rende i neuroni più propensi a scaricare in raffiche sincronizzate e incontrollate piuttosto che nei modelli organizzati necessari per la normale attività cerebrale.^[5]

È interessante notare che la sindrome di Rett non è un disturbo degenerativo nel senso tradizionale. A differenza delle condizioni in cui il cervello si deteriora continuamente, la sindrome di Rett comporta uno sviluppo compromesso seguito da un plateau. I neuroni non muoiono progressivamente; piuttosto, non riescono a maturare e funzionare correttamente dall’inizio. Questa distinzione è importante perché significa che il cervello mantiene il potenziale per il miglioramento se i trattamenti possono ripristinare o compensare la funzione mancante della proteina MECP2.^[1]

I muscoli stessi non sono direttamente colpiti dalla mutazione genetica, ma diventano deboli e rigidi a causa della mancanza di segnali nervosi adeguati. Questo effetto secondario porta a difficoltà con la mobilità, il controllo motorio fine e il mantenimento della postura. Nel tempo, la mobilità ridotta può portare a problemi ossei e articolari, inclusa la scoliosi e le contratture, dove i muscoli e i tendini si irrigidiscono e limitano il movimento.^[6]

Il sistema gastrointestinale è colpito sia direttamente, attraverso la disfunzione del sistema nervoso, sia indirettamente, attraverso l’attività fisica ridotta e gli effetti collaterali dei farmaci. Il movimento intestinale rallentato porta alla stitichezza, mentre i problemi con la valvola tra lo stomaco e l’esofago contribuiscono al reflusso. La difficoltà nel coordinare i muscoli necessari per masticare e deglutire rende il mangiare difficile e aumenta il rischio che il cibo o il liquido entrino nei polmoni.^[4]