La sindrome del tunnel carpale è una condizione diffusa che colpisce milioni di persone ogni anno, causata dall’accumulo di pressione su un importante nervo che attraversa uno stretto passaggio nel polso, provocando dolore, intorpidimento e formicolio alla mano e alle dita.

Comprendere la sindrome del tunnel carpale

La sindrome del tunnel carpale si verifica quando il nervo mediano, che è un nervo principale che corre dall’avambraccio fino alla mano, viene compresso o schiacciato. Questo nervo attraversa uno spazio ristretto nel polso chiamato tunnel carpale. Possiamo immaginare il tunnel carpale come una stretta galleria stradale che attraversa una montagna, con la differenza che invece di far passare automobili, è un passaggio nelle ossa che consente a tendini, legamenti e nervi di raggiungere la mano.^[1][2]

Il tunnel carpale è formato dalle ossa del polso su tre lati ed è coperto da una robusta banda di tessuto chiamata legamento trasverso del carpo. All’interno di questo spazio ristretto devono passare nove tendini che aiutano a piegare le dita, insieme al nervo mediano. Poiché questi confini sono molto rigidi, il tunnel carpale ha poca capacità di allungarsi o espandersi. Quando qualcosa causa gonfiore o irritazione all’interno di questo spazio, il nervo mediano viene premuto contro le pareti del tunnel.^[4][5]

Il nervo mediano è responsabile di fornire sensibilità al pollice, all’indice, al medio e al lato del pollice dell’anulare. Controlla anche i muscoli attorno alla base del pollice, che permettono di afferrare e compiere movimenti precisi della mano. Quando questo nervo è danneggiato o compresso, può inviare segnali errati alla mano, provocando i sintomi fastidiosi associati alla sindrome del tunnel carpale.^[4]

Quanto è comune la sindrome del tunnel carpale?

La sindrome del tunnel carpale è estremamente diffusa. Gli esperti stimano che circa 3 persone su 1.000 negli Stati Uniti sperimentano la sindrome del tunnel carpale ogni anno, il che si traduce in circa il 3% della popolazione adulta americana colpita.^[2][12][14]

La condizione colpisce le donne molto più frequentemente degli uomini. Gli studi mostrano che le donne hanno circa tre volte più probabilità di sviluppare la sindrome del tunnel carpale rispetto agli uomini.^[3][12] La sindrome è anche più comune negli adulti di età compresa tra 30 e 60 anni, sebbene possa manifestarsi a qualsiasi età.^[15]

La sindrome del tunnel carpale è considerata il tipo più diffuso di mononeuropatia focale, il che significa che è un problema nervoso che colpisce un’area specifica del corpo. Infatti, costituisce circa il 90% di tutti i casi di neuropatia ed è la forma più comune e conosciuta di neuropatia da intrappolamento, una condizione in cui uno dei nervi del corpo viene premuto o schiacciato.^[3][14]

Quali sono le cause della sindrome del tunnel carpale?

Il fattore principale che porta alla sindrome del tunnel carpale è l’aumento della pressione all’interno del tunnel carpale stesso. Questa pressione extra sul nervo mediano è ciò che scatena la condizione. Poiché il tunnel carpale ha spazio per tutte le parti che lo attraversano, quando un componente del polso si gonfia o si danneggia, preme sul tessuto circostante, compreso il nervo mediano.^[2][3]

Molti fattori diversi possono causare gonfiore o irritazione nel polso, portando alla sindrome del tunnel carpale. Le lesioni da sforzo ripetitivo dovute all’esecuzione ripetuta degli stessi movimenti del polso e della mano possono contribuire allo sviluppo della condizione. Varie forme di artrite, tra cui l’artrite reumatoide e l’osteoartrite, possono causare infiammazione nelle strutture del polso.^[2][5]

Le lesioni al polso come distorsioni o fratture possono portare a gonfiore che comprime il nervo. Altre cause includono le cisti gangliari, che sono protuberanze piene di liquido che possono svilupparsi nel polso, e tumori o anomalie anatomiche nell’area del tunnel carpale. Anche condizioni di salute che influenzano i nervi o causano ritenzione di liquidi possono svolgere un ruolo.^[2][3]

In molti casi, la causa esatta della sindrome del tunnel carpale rimane sconosciuta. La maggior parte degli esperti ritiene che la condizione sia aggravata dal mantenimento prolungato del polso in posizione flessa o estesa, il che può aumentare la pressione sul nervo mediano.^[5]

Chi è a rischio di sviluppare la sindrome del tunnel carpale?

Alcuni gruppi di persone e comportamenti specifici aumentano significativamente la probabilità di sviluppare la sindrome del tunnel carpale. Le donne affrontano un rischio molto più elevato rispetto agli uomini, avendo tre volte più probabilità di sperimentare la condizione. Questo rischio aumentato può essere correlato al fatto che le donne generalmente hanno tunnel carpali più piccoli rispetto agli uomini, lasciando meno spazio per il nervo mediano.^[3][12]

Le persone con determinate condizioni mediche sono più propense a sviluppare la sindrome del tunnel carpale. Il diabete aumenta il rischio perché livelli elevati di zucchero nel sangue possono danneggiare i nervi nel tempo. Gli individui con problemi alla tiroide, in particolare una ghiandola tiroidea ipoattiva chiamata ipotiroidismo, sono anche a maggior rischio. L’artrite reumatoide e altre condizioni infiammatorie possono causare gonfiore nel polso che comprime il nervo.^[5][6]

La gravidanza è un altro fattore di rischio significativo. I cambiamenti ormonali durante la gravidanza possono causare una ritenzione extra di liquidi nel corpo, portando a gonfiore che può comprimere il nervo mediano. Le donne che attraversano la menopausa possono sperimentare un gonfiore simile legato agli ormoni.^[6]

Le occupazioni e le attività che comportano un’esposizione frequente a attrezzature vibranti o movimenti ripetitivi del polso e della mano aumentano significativamente il rischio. Il lavoro in catena di montaggio, la falegnameria, l’uso di strumenti che vibrano, suonare strumenti musicali, lavorare a maglia, fare giardinaggio e sport come golf, ciclismo, ginnastica o tennis possono tutti contribuire allo sviluppo della sindrome del tunnel carpale. Le attività che richiedono di esercitare pressione direttamente sulla regione del polso possono portare alla compressione del nervo mediano.^[3][5]

L’obesità è un altro fattore di rischio, poiché il peso in eccesso può contribuire ad aumentare la pressione nel tunnel carpale. Anche la predisposizione genetica gioca un ruolo, il che significa che se un parente stretto come un genitore o un fratello ha avuto la sindrome del tunnel carpale, è più probabile che la sviluppi anche tu. Alcune persone nascono semplicemente con un tunnel carpale più piccolo, che lascia meno spazio per il nervo e le rende più suscettibili alla compressione.^[3][6]

Riconoscere i sintomi

I sintomi della sindrome del tunnel carpale di solito iniziano gradualmente e possono variare da persona a persona. I sintomi più comuni includono intorpidimento, formicolio e dolore alle dita e alla mano, in particolare colpendo il pollice, l’indice, il medio e il lato del pollice dell’anulare. In particolare, il mignolo di solito non è colpito perché riceve i suoi segnali nervosi da un nervo diverso.^[1][2]

Molte persone descrivono la sensazione di formicolio come la sensazione di punture di spillo o come se le loro dita o mani si fossero “addormentate”. Alcuni sperimentano una sensazione come una scossa elettrica nelle dita. L’intorpidimento può far venire voglia alle persone di scuotere le mani come se stessero scrollando via l’acqua, un gesto a volte chiamato “segno dello scrollamento”.^[1][2][12]

Il dolore associato alla sindrome del tunnel carpale tipicamente sembra provenire dall’interno della mano o del polso, piuttosto che un dolore superficiale come un taglio. Il dolore può sembrare come una pugnalata acuta e bruciante o un dolore costante. Mentre il dolore si verifica solitamente nel polso, nella mano o nelle dita, può anche irradiarsi verso l’avambraccio o anche oltre il gomito fino alla spalla. Tuttavia, il dolore del tunnel carpale tipicamente non si estende al collo.^[2][3]

La debolezza nella mano è un altro sintomo comune. Le persone possono notare che lasciano cadere gli oggetti più frequentemente o hanno difficoltà ad afferrare oggetti come un telefono, un volante, una penna o una tastiera. Le mani e le dita possono sembrare goffe o meno capaci di eseguire movimenti precisi, come abbottonare una camicia o inserire una chiave in una serratura. Questa debolezza può essere dovuta all’intorpidimento o all’effettivo indebolimento dei muscoli di presa del pollice, che sono anch’essi controllati dal nervo mediano.^[1][2]

Una caratteristica particolarmente rivelatrice della sindrome del tunnel carpale è che i sintomi si manifestano frequentemente di notte mentre si è sdraiati. Molte persone si svegliano dal sonno a causa di dolore o formicolio. Questi sintomi notturni spesso migliorano durante il giorno, specialmente nelle fasi iniziali. Tuttavia, man mano che la condizione progredisce, i sintomi possono iniziare a verificarsi durante il giorno, in particolare quando si è impegnati in attività ripetitive o quando si tiene il polso in certe posizioni, come tenere un telefono, un giornale o un volante.^[1][3]

Se non trattata, la sindrome del tunnel carpale può peggiorare nel tempo. Nei casi avanzati, i sintomi possono diventare persistenti o costanti. La sensazione di intorpidimento può diventare continua e gli individui possono sviluppare un visibile deperimento o restringimento dei muscoli alla base del pollice, chiamato atrofia dei muscoli tenari. Questo può portare a una perdita permanente di sensibilità e funzionalità nella mano.^[1][3]

Prevenire la sindrome del tunnel carpale

Sebbene la sindrome del tunnel carpale non sia sempre prevenibile, specialmente quando la genetica o determinate condizioni di salute giocano un ruolo, ci sono strategie che possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare la condizione o impedire che i sintomi diventino gravi. Essere proattivi riguardo alla salute del polso può fare una differenza significativa.^[16]

L’esercizio regolare e lo stretching delle braccia, dei polsi e delle mani possono aiutare a mantenere queste aree in buona salute fisica, il che può prevenire lesioni e gonfiore che potrebbero portare alla sindrome del tunnel carpale. Proprio come ogni altra parte del corpo, le mani e i polsi traggono beneficio dal rimanere attivi. Lo stretching quotidiano può anche aiutare ad alleviare la tensione nelle mani e nei polsi, impedendo loro di diventare troppo tesi durante le attività.^[16][19]

Prestare attenzione ai movimenti ripetitivi è importante. Se il tuo lavoro o i tuoi hobby comportano l’esecuzione degli stessi movimenti del polso e della mano più e più volte, prova a fare pause, ruotare i compiti o modificare il modo in cui esegui queste attività. Apportare modifiche ergonomiche al tuo spazio di lavoro può anche aiutare. Ciò include regolare la posizione della tastiera e del mouse del computer in modo che i polsi rimangano in una posizione neutra anziché piegati verso l’alto o verso il basso. L’uso di poggia-polsi davanti alla tastiera o al tappetino del mouse può essere utile.^[5][16]

Mantenere le mani calde è un’altra misura preventiva. Le condizioni fredde possono portare a rigidità e possono peggiorare i sintomi del tunnel carpale, quindi indossare guanti senza dita può aiutare, in particolare se si lavora in un ambiente freddo.^[19][21]

Gestire le condizioni di salute sottostanti che aumentano il rischio di sindrome del tunnel carpale è anche cruciale. Tenere il diabete sotto controllo, trattare i disturbi della tiroide e gestire condizioni infiammatorie come l’artrite reumatoide possono tutti aiutare a ridurre la probabilità di sviluppare problemi di compressione nervosa.^[6]

Come cambia il corpo con la sindrome del tunnel carpale

Capire cosa succede all’interno del corpo quando si sviluppa la sindrome del tunnel carpale può aiutare a spiegare perché si verificano i sintomi. I cambiamenti coinvolgono sia la compressione fisica che le alterazioni biochimiche che influenzano il funzionamento del nervo mediano.^[3]

Quando la pressione all’interno del tunnel carpale aumenta, comprime direttamente il nervo mediano. Questa compressione può avvenire in diversi modi. I tendini flessori che attraversano il tunnel carpale possono gonfiarsi o irritarsi, una condizione chiamata tendinite. Questa è la causa più comune della sindrome del tunnel carpale. Quando questi tendini si gonfiano, occupano più spazio all’interno del tunnel già ristretto, lasciando meno spazio per il nervo mediano.^[3][4]

L’aumento della pressione influisce sulla capacità del nervo di trasmettere correttamente i segnali. I nervi si affidano a un buon flusso sanguigno per funzionare correttamente, e quando un nervo è compresso, anche i vasi sanguigni che lo riforniscono possono essere schiacciati. Questo riduce l’ossigeno e i nutrienti che raggiungono le cellule nervose, il che può farle funzionare male. Di conseguenza, il nervo può inviare segnali anomali al cervello, che vengono interpretati come formicolio, intorpidimento, bruciore o dolore.^[3]

Nel tempo, la compressione cronica può causare danni strutturali al nervo stesso. Il rivestimento protettivo attorno alle fibre nervose, chiamato mielina, può deteriorarsi. Questo rallenta o interrompe i segnali elettrici che viaggiano attraverso il nervo. Se la compressione continua per un lungo periodo, le fibre nervose stesse possono essere danneggiate permanentemente, portando a una perdita irreversibile di sensibilità e funzionalità muscolare.^[3]

Anche i muscoli controllati dal nervo mediano, in particolare quelli alla base del pollice, possono essere colpiti. Quando i segnali nervosi non possono raggiungere correttamente questi muscoli, possono indebolirsi e alla fine rimpicciolirsi per mancanza di uso, con conseguente atrofia muscolare. Questo spiega perché le persone con sindrome del tunnel carpale avanzata possono notare che i loro muscoli del pollice appaiono più piccoli o hanno difficoltà con i movimenti di presa e pinza.^[1][3]