La sifilide è un’infezione batterica che si trasmette principalmente attraverso il contatto sessuale e progredisce attraverso fasi distinte, ciascuna con i propri sintomi. Sebbene questa infezione sia nota da secoli e possa essere curata con antibiotici, i casi stanno aumentando drasticamente in molte popolazioni, rendendo la consapevolezza e la diagnosi precoce più importanti che mai.

Quanto è Diffusa la Sifilide nel Mondo

La sifilide rimane una preoccupazione sanitaria globale significativa nonostante sia sia prevenibile che curabile. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, circa 8 milioni di adulti tra i 15 e i 49 anni hanno contratto la sifilide in tutto il mondo nel 2022. Questo rappresenta una porzione considerevole della popolazione globale che affronta attivamente questa infezione. La malattia non fa distinzioni geografiche, colpendo persone in tutti i continenti e comunità.^[1]

Negli Stati Uniti in particolare, la situazione è diventata particolarmente allarmante. Più di 207.000 casi di sifilide in tutte le fasi sono stati segnalati nel 2022, e i numeri sono cresciuti costantemente dall’inizio degli anni 2000. Solo tra il 2017 e il 2021, i casi di sifilide sono aumentati del 74 percento, segnando uno degli incrementi più drammatici nei tassi di infezioni sessualmente trasmissibili visti negli ultimi decenni. Questa tendenza al rialzo suggerisce che nonostante i progressi medici e i trattamenti disponibili, l’infezione si sta diffondendo più ampiamente rispetto agli anni precedenti.^[1]

Alcuni gruppi affrontano tassi di infezione sproporzionatamente più elevati. Gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini sono particolarmente colpiti, rappresentando circa il 36 percento di tutti i casi di sifilide primaria e secondaria e quasi il 47 percento dei casi maschili nel 2021. Tuttavia, i tassi stanno aumentando in tutti i gruppi di età e generi, indicando che la sifilide non è confinata a una singola fascia demografica. Anche le donne stanno sperimentando tassi di infezione in aumento, il che ha contribuito a un’altra tendenza profondamente preoccupante.^[1]

L’aumento della sifilide congenita, che si verifica quando le donne in gravidanza trasmettono l’infezione ai loro bambini, è diventato particolarmente allarmante. Nel 2021, più di 2.800 casi di sifilide congenita sono stati segnalati negli Stati Uniti, rappresentando un aumento del 203 percento dal 2017. Questo aumento drammatico significa che più neonati vengono esposti a un’infezione che può causare gravi problemi di salute o persino la morte se non affrontata tempestivamente durante la gravidanza.^[1]

Cosa Causa la Sifilide e Come si Diffonde

La sifilide è causata da un tipo di batterio chiamato Treponema pallidum. Questo organismo microscopico è uno spirocheta, il che significa che ha una forma a spirale o cavatappi che gli consente di muoversi attraverso i tessuti del corpo. Gli scienziati tedeschi identificarono per la prima volta questo batterio come causa della sifilide nel 1905, risolvendo un mistero medico che aveva afflitto l’umanità per secoli. I batteri sono estremamente fragili al di fuori del corpo umano e non possono sopravvivere a lungo sulle superfici o nell’ambiente, motivo per cui è necessario un contatto diretto per la trasmissione.^[2]

Il modo principale in cui si diffonde la sifilide è attraverso il contatto sessuale. Quando una persona ha la sifilide, sviluppa piaghe chiamate sifilomi o altre lesioni sul corpo. I batteri vivono in queste piaghe e possono essere trasmessi a un’altra persona durante il sesso vaginale, anale o orale quando le piaghe entrano in contatto diretto con la pelle morbida della bocca, dei genitali o di altre mucose. Anche una singola esposizione può essere sufficiente per trasmettere l’infezione se si verifica un contatto diretto con una piaga infettiva.^[2]

Le donne in gravidanza con sifilide non trattata possono trasmettere i batteri ai loro bambini in via di sviluppo attraverso la placenta durante la gravidanza o durante il parto quando il bambino entra in contatto con tessuti infetti. Questo è il modo in cui si verifica la sifilide congenita. In rari casi, la sifilide può anche essere trasmessa attraverso trasfusioni di sangue, anche se lo screening di routine del sangue donato in molti paesi ha reso questa via di trasmissione estremamente rara. Gli operatori sanitari possono potenzialmente contrarre la sifilide se un taglio o un’abrasione sulla loro pelle entra in contatto con lesioni infettive, anche se questo è raro con le dovute precauzioni.^[2]

È importante comprendere ciò che non diffonde la sifilide. I batteri non possono essere trasmessi attraverso il contatto casuale come la condivisione di sedili del water, maniglie delle porte, piscine, vasche da bagno o utensili da cucina. Abbracciare, stringere la mano o sedersi accanto a qualcuno con la sifilide non comporta alcun rischio. I batteri richiedono un contatto diretto con piaghe o lesioni infettive per passare da una persona all’altra.^[2]

Chi è a Maggior Rischio di Contrarre la Sifilide

Chiunque sia sessualmente attivo può contrarre la sifilide, ma determinati comportamenti e circostanze aumentano la probabilità di esposizione ai batteri. Comprendere questi fattori di rischio aiuta le persone a prendere decisioni informate sulla propria salute sessuale e quando cercare un test. Il fattore di rischio più fondamentale è avere rapporti sessuali non protetti, ovvero rapporti vaginali, anali o orali senza utilizzare protezioni di barriera come i preservativi. Ogni incontro sessuale con un partner infetto, specialmente quando sono presenti piaghe, crea un’opportunità per i batteri di diffondersi.^[2]

Avere più partner sessuali aumenta il rischio semplicemente perché aumenta le possibilità di incontrare qualcuno con un’infezione non diagnosticata. Le persone che hanno rapporti sessuali con nuovi partner senza conoscere la loro storia di salute sessuale affrontano un rischio maggiore, in particolare se non utilizzano costantemente i preservativi. Gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini affrontano tassi sproporzionatamente più elevati di infezione da sifilide, anche se le ragioni di ciò sono complesse e coinvolgono molteplici fattori sociali, comportamentali e biologici. Indipendentemente dall’orientamento sessuale, chiunque si impegni in attività sessuale senza protezione è vulnerabile.^[2]

Le persone che vivono con l’HIV sono a rischio maggiore di acquisire la sifilide, e avere la sifilide può anche rendere più facile contrarre o trasmettere l’HIV. Questo perché le piaghe causate dalla sifilide creano rotture nella pelle che forniscono punti di ingresso per altre infezioni. Le due infezioni spesso si sovrappongono nelle popolazioni, e il test per una dovrebbe stimolare il test per l’altra. Le lavoratrici del sesso e i loro clienti affrontano anche un rischio elevato a causa del maggior numero di partner sessuali e delle potenziali barriere nell’accesso a un’assistenza sanitaria e risorse di prevenzione costanti.^[2]

Le donne in gravidanza che hanno la sifilide non trattata, anche se non hanno sintomi visibili, possono trasmettere l’infezione ai loro bambini. Questo rende tutte le donne in gravidanza un gruppo prioritario per lo screening della sifilide, indipendentemente dal loro livello di rischio percepito. L’infezione precedente con la sifilide non fornisce immunità, il che significa che qualcuno che è stato trattato con successo può essere infettato di nuovo se esposto. In effetti, i tassi di reinfezione tra alcune popolazioni, in particolare gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, sono notevolmente alti, rendendo importanti test ripetuti anche dopo un trattamento riuscito.^[2]

Riconoscere i Sintomi della Sifilide

La sifilide è talvolta chiamata “la grande imitatrice” perché i suoi sintomi possono somigliare a molte altre malattie, rendendola difficile da riconoscere senza test appropriati. Molte persone con sifilide non notano alcun sintomo o scambiano sintomi lievi per altre condizioni. L’infezione progredisce attraverso quattro fasi distinte e i sintomi cambiano drasticamente man mano che la malattia passa da una fase all’altra. Comprendere queste fasi aiuta a spiegare perché la sifilide può passare inosservata per lunghi periodi.^[3]

Fase Primaria

La prima fase della sifilide inizia tipicamente tra 10 giorni e 90 giorni dopo l’esposizione ai batteri, con una media di circa tre settimane. Durante questa fase primaria, una singola piaga chiamata sifiloma appare nel punto in cui i batteri sono entrati nel corpo. La maggior parte delle persone sviluppa un solo sifiloma, anche se alcuni possono avere più piaghe. Queste piaghe di solito appaiono sul pene, sulla vagina, sulla vulva, sull’ano, sul retto, sulle labbra o all’interno della bocca, a seconda di come l’infezione è stata trasmessa.^[3]

Il sifiloma ha caratteristiche distintive che lo distinguono da altre piaghe. È tipicamente fermo, rotondo e piccolo, di solito misura tra 1 e 2 centimetri di diametro. Fondamentalmente, il sifiloma è generalmente indolore, motivo per cui molte persone non lo notano o non cercano assistenza medica. Poiché non c’è disagio, qualcuno potrebbe facilmente trascurare un sifiloma in una posizione che non è facilmente visibile, come all’interno della vagina o del retto. La piaga dura circa tre-sei settimane prima di guarire da sola, anche senza trattamento. Tuttavia, questa guarigione non significa che l’infezione sia scomparsa; i batteri semplicemente si spostano alla fase successiva.^[3]

Fase Secondaria

Se l’infezione non viene trattata durante la fase primaria, progredisce verso la sifilide secondaria approssimativamente da uno a sei mesi dopo l’infezione iniziale. Questa fase inizia tipicamente mentre il sifiloma sta guarendo o diverse settimane dopo che è completamente scomparso. Il segno distintivo della sifilide secondaria è un’eruzione cutanea caratteristica che può apparire ovunque sul corpo ma è particolarmente notevole quando appare sui palmi delle mani o sulle piante dei piedi. Questa eruzione tipicamente appare ruvida, rossa o rosso-marrone e di solito non prude, rendendola diversa da molte altre condizioni della pelle.^[3]

Oltre all’eruzione cutanea, la sifilide secondaria può causare una vasta gamma di sintomi che colpiscono tutto il corpo. Le persone possono sviluppare piaghe bianche o grigie simili a verruche in aree calde e umide come la bocca, i genitali o l’ano. I sintomi aggiuntivi spesso includono febbre, linfonodi gonfi in tutto il corpo, mal di gola persistente, perdita di capelli a chiazze sul cuoio capelluto o nella barba e nelle sopracciglia, mal di testa, perdita di peso inspiegabile, dolori muscolari e affaticamento profondo. Questi sintomi possono far sentire le persone generalmente non bene, simile ad avere l’influenza o un’altra malattia virale.^[3]

Come la fase primaria, i sintomi della sifilide secondaria alla fine scompaiono da soli anche senza trattamento, a volte scomparendo per settimane o mesi prima di tornare. Questo schema di sintomi che appaiono e scompaiono può continuare per un periodo prolungato. Il fatto che i sintomi si risolvano non indica che l’infezione sia scomparsa; invece, i batteri rimangono nel corpo e continuano a causare danni silenziosamente.^[3]

Fase Latente

Quando i sintomi dalle fasi primaria e secondaria svaniscono senza trattamento, l’infezione entra nella fase latente. Durante questo periodo, che può durare molti anni o persino decenni, non ci sono segni o sintomi visibili di sifilide. Una persona nella fase latente si sente tipicamente completamente sana e potrebbe non avere idea di portare ancora l’infezione. Tuttavia, i batteri rimangono nel corpo e possono ancora essere rilevati attraverso esami del sangue. Alcune persone possono sperimentare occasionali lievi riacutizzazioni di sintomi durante questa fase.^[3]

La fase latente è divisa in sifilide latente precoce, che si riferisce all’infezione nell’ultimo anno, e sifilide latente tardiva, che descrive infezioni di durata più lunga. Durante la sifilide latente precoce, i batteri possono ancora essere trasmessi attraverso il contatto sessuale, anche se la trasmissione diventa meno probabile con il passare del tempo. Nella sifilide latente tardiva, la trasmissione sessuale diventa rara, ma le donne in gravidanza possono ancora trasmettere l’infezione ai loro bambini. Durante tutta la fase latente, i batteri possono silenziosamente danneggiare gli organi interni, inclusi cuore, cervello, ossa e nervi, preparando il terreno per complicazioni gravi anni dopo.^[3]

Fase Terziaria

La maggior parte delle persone con sifilide non trattata non progredisce alla fase terziaria, ma quando si verifica, è estremamente grave. La sifilide terziaria si sviluppa tipicamente da 10 a 30 anni dopo l’inizio dell’infezione iniziale. Durante questa fase tardiva, il danno che si è accumulato silenziosamente per molti anni diventa evidente. La malattia può colpire virtualmente qualsiasi sistema di organi nel corpo, causando problemi che vanno da debilitanti a potenzialmente mortali.^[3]

Le complicazioni comuni della sifilide terziaria includono danni al cuore e ai vasi sanguigni, che possono portare a condizioni come aneurisma aortico, malattia delle valvole cardiache e insufficienza cardiaca. I batteri possono causare gravi problemi neurologici, inclusi danni cerebrali, demenza, cambiamenti di personalità, problemi con memoria e processo decisionale, difficoltà di concentrazione e confusione. Le persone possono sviluppare disturbi del movimento, debolezza muscolare o difficoltà nel coordinare i movimenti muscolari. L’infezione può danneggiare gli occhi, causando problemi di vista o persino cecità completa. Crescite morbide simili a tumori chiamate gomme possono formarsi sulla pelle, sulle ossa, sul fegato o su altri organi. Il danno nervoso può causare dolori lancinanti, sensazioni di formicolio e distruzione graduale delle articolazioni. In alcuni casi, la sifilide terziaria porta alla morte.^[3]

Complicazioni che Colpiscono il Sistema Nervoso, gli Occhi e le Orecchie

In qualsiasi fase della sifilide, i batteri possono invadere il sistema nervoso, causando neurosifilide, diffondersi agli occhi, causando sifilide oculare, o colpire le orecchie, causando otosifilide. Queste complicazioni possono verificarsi con o senza altri sintomi e rappresentano emergenze mediche che richiedono trattamento immediato. I sintomi della neurosifilide includono forti mal di testa, debolezza muscolare, problemi con i movimenti muscolari, cambiamenti nello stato mentale come confusione o cambiamenti di personalità e, nei casi avanzati, demenza. Questi sintomi riflettono danni al cervello e al sistema nervoso.^[3]

La sifilide oculare può colpire qualsiasi struttura dell’occhio e si presenta con sintomi come dolore oculare, arrossamento, cambiamenti nella vista o persino cecità improvvisa. Questa complicazione può causare perdita permanente della vista se non trattata tempestivamente. L’otosifilide colpisce tipicamente l’orecchio interno e si presenta con perdita dell’udito (che può essere unilaterale o bilaterale e può svilupparsi improvvisamente), suoni persistenti di ronzio, ronzio, ruggito o sibilo nelle orecchie (una condizione chiamata acufene), vertigini o vertigine (la sensazione che tu o l’ambiente circostante stiate girando o muovendovi). L’otosifilide può risultare in perdita permanente dell’udito.^[3]

Come Prevenire l’Infezione da Sifilide

Prevenire la sifilide implica comprendere come si diffonde e adottare misure pratiche per ridurre l’esposizione ai batteri. Poiché la sifilide è principalmente un’infezione sessualmente trasmessa, la maggior parte delle strategie di prevenzione si concentra su pratiche sessuali più sicure. Usare i preservativi correttamente e costantemente durante il sesso vaginale, anale e orale è il modo più efficace per ridurre il rischio di trasmissione della sifilide. I preservativi agiscono come una barriera che impedisce il contatto diretto con piaghe o lesioni infettive sui genitali, anche se possono proteggere solo le aree che coprono. Le piaghe su altre parti del corpo non coperte dai preservativi possono ancora trasmettere l’infezione attraverso il contatto.^[2]

Limitare il numero di partner sessuali riduce la probabilità di incontrare qualcuno con un’infezione non diagnosticata. Essere in una relazione a lungo termine, reciprocamente monogama con un partner che è stato testato e non ha la sifilide fornisce una forte protezione. Prima di iniziare una relazione sessuale con un nuovo partner, avere una conversazione aperta sulla storia della salute sessuale e fare il test per le infezioni sessualmente trasmesse insieme può aiutare entrambe le persone a prendere decisioni informate. Aspettare di fare sesso fino a dopo che entrambi i partner sono stati testati elimina l’incertezza sullo stato dell’infezione.^[2]

I test regolari sono una strategia di prevenzione cruciale, in particolare per le persone che sono sessualmente attive con più partner o che appartengono a gruppi con tassi di infezione più elevati. Fare il test consente il rilevamento precoce e il trattamento prima che si sviluppino complicazioni gravi e prima che l’infezione possa essere trasmessa ad altri. Le donne in gravidanza dovrebbero essere testate per la sifilide all’inizio della loro gravidanza per proteggere sia se stesse che i loro bambini. Alcuni operatori sanitari raccomandano test ripetuti più avanti nella gravidanza per le donne a rischio maggiore.^[2]

Le persone diagnosticate con sifilide dovrebbero astenersi dal contatto sessuale fino a quando non hanno completato il trattamento e non gli è stato detto dal loro operatore sanitario che non sono più infettivi. Notificare i partner sessuali della diagnosi è essenziale in modo che possano anche essere testati e trattati se necessario. Molti dipartimenti di salute pubblica offrono servizi di notifica ai partner che possono contattare i partner in modo confidenziale senza rivelare chi ha fornito i loro nomi. Dopo un trattamento riuscito, le persone dovrebbero continuare a usare i preservativi con nuovi partner e fare test regolari, poiché l’infezione precedente non fornisce immunità.^[2]

Come la Sifilide Colpisce il Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando qualcuno contrae la sifilide aiuta a spiegare perché l’infezione progredisce attraverso fasi e causa sintomi così vari nel tempo. Quando i batteri Treponema pallidum entrano nel corpo attraverso una rottura nella pelle o nelle mucose durante il contatto sessuale, iniziano immediatamente a moltiplicarsi nel sito di ingresso. Il sistema immunitario del corpo riconosce questi invasori estranei e invia cellule immunitarie nell’area per combatterli. Questa risposta immunitaria causa infiammazione e danno tissutale, che crea il sifiloma caratteristico della sifilide primaria. La piaga rappresenta il campo di battaglia dove le cellule immunitarie stanno tentando di contenere e distruggere i batteri.^[4]

Tuttavia, i batteri sono straordinariamente efficaci nell’eludere la completa distruzione da parte del sistema immunitario. Mentre alcuni batteri vengono uccisi nel sito di ingresso, altri sfuggono nel flusso sanguigno e nel sistema linfatico, diffondendosi in tutto il corpo. Questa disseminazione spiega perché la sifilide secondaria colpisce così tanti sistemi corporei diversi simultaneamente. I batteri viaggiano verso la pelle, causando l’eruzione caratteristica. Raggiungono i linfonodi, facendoli gonfiare. Circolano verso vari organi, innescando sintomi sistemici come febbre, affaticamento e malessere generale.^[4]

Durante la fase secondaria, il corpo continua la sua battaglia contro i batteri. La risposta immunitaria crea infiammazione ovunque i batteri si siano insediati, portando all’ampia varietà di sintomi che le persone sperimentano. Alla fine, il sistema immunitario ottiene abbastanza controllo per sopprimere i sintomi più evidenti, ma non può eliminare completamente i batteri. Questo successo parziale spinge l’infezione nella fase latente, dove i batteri rimangono vivi ma relativamente inattivi, nascosti in vari tessuti in tutto il corpo.^[4]

Nel corso di anni o decenni, la presenza persistente di batteri causa infiammazione cronica e danni progressivi ai tessuti. Nella sifilide terziaria, questo danno a lungo termine diventa evidente. I batteri possono distruggere le pareti dei vasi sanguigni, in particolare nell’aorta, portando ad aneurismi o altri problemi cardiovascolari. Nel cervello e nel sistema nervoso, i batteri e la risposta immunitaria cronica danneggiano il tessuto nervoso, causando sintomi neurologici. Nelle ossa, l’infezione può causare infiammazione e distruzione del tessuto osseo. Masse di tessuto molle chiamate gomme si formano quando il sistema immunitario isola aree di infezione, creando noduli che possono crescere abbastanza grandi da danneggiare le strutture circostanti.^[4]

Quando i batteri invadono il sistema nervoso centrale in qualsiasi fase, possono attraversare la barriera emato-encefalica e infettare il fluido che circonda il cervello e il midollo spinale. Questa invasione causa infiammazione delle meningi (le membrane protettive intorno al cervello), dei vasi sanguigni nel cervello o del tessuto cerebrale stesso. Il danno risultante spiega i sintomi neurologici della neurosifilide. Negli occhi, i batteri causano infiammazione di varie strutture oculari, portando a dolore, arrossamento e cambiamenti nella vista. Nell’orecchio interno, l’invasione batterica e l’infiammazione danneggiano le strutture delicate responsabili dell’udito e dell’equilibrio, causando perdita dell’udito, acufene e vertigini.^[3]

La ragione per cui la sifilide causa sintomi così vari nelle sue fasi si riferisce a dove si trovano i batteri, quanti ce ne sono e come il sistema immunitario sta rispondendo in un dato momento. Le fasi iniziali coinvolgono moltiplicazione batterica attiva e risposte immunitarie acute. Le fasi successive riflettono un’infezione cronica, latente con danni accumulati nel tempo. Questa complessa interazione tra batteri e sistema immunitario attraverso mesi, anni o decenni rende la sifilide una delle infezioni più variabili e imprevedibili in medicina.^[4]