Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La secchezza vaginale è molto più di una semplice irritazione minore. Può influenzare in modo significativo la qualità della tua vita, rendendo scomode le attività quotidiane come stare sedute, camminare o fare esercizio fisico. La condizione diventa particolarmente evidente durante l’attività sessuale, dove può causare dolore, sanguinamento e disagio emotivo. Circa il 17% delle donne tra i 18 e i 50 anni sperimenta secchezza vaginale durante i rapporti sessuali, e questo numero sale a oltre il 50% dopo la menopausa^[1]. Nonostante sia così comune, molte donne provano imbarazzo nel discutere i loro sintomi con gli operatori sanitari. Questa riluttanza significa che fino al 75% dei casi non viene diagnosticato, lasciando le donne a soffrire in silenzio^[12].

Dovresti considerare di richiedere una valutazione diagnostica se sperimenti secchezza persistente, bruciore o prurito nell’area vaginale. Altri segnali che giustificano una visita dal tuo medico includono dolore o disagio durante i rapporti sessuali, perdite vaginali insolite, spotting o sanguinamento dopo i rapporti, e infezioni frequenti delle vie urinarie. Se ti ritrovi a dover urinare più spesso del solito o provi dolore durante la minzione, anche questi potrebbero essere correlati alla secchezza vaginale^[1]. È particolarmente importante cercare assistenza medica se i sintomi persistono da diverse settimane e i rimedi casalinghi non hanno aiutato, oppure se la secchezza vaginale sta influenzando la tua vita quotidiana e le tue relazioni intime^[3].

Le donne che attraversano determinate fasi della vita o trattamenti medici dovrebbero prestare particolare attenzione ai sintomi della secchezza vaginale. Questo include coloro che si stanno avvicinando o stanno vivendo la menopausa, le neo-mamme che stanno allattando, le donne che assumono contraccettivi ormonali o determinati farmaci come antidepressivi o antistaminici, e quelle che si sottopongono a trattamenti oncologici come chemioterapia o radioterapia^[1]. Le donne con condizioni autoimmuni come la sindrome di Sjögren (un disturbo che causa secchezza in tutto il corpo) o diabete dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo alla salute vaginale^[1].

Metodi diagnostici

La diagnosi della secchezza vulvovaginale inizia con una conversazione tra te e il tuo medico. Questa discussione costituisce il fondamento per comprendere la tua condizione. Il tuo medico ti farà domande dettagliate sui tuoi sintomi: quando sono iniziati, quanto sono gravi, cosa li migliora o li peggiora, e come influenzano le tue attività quotidiane e la tua vita intima. Ti chiederà anche informazioni sul tuo ciclo mestruale, sulla storia delle gravidanze, sui farmaci che stai attualmente assumendo e su eventuali cambiamenti recenti nella tua salute o nel tuo stile di vita^[1].

Questa revisione dell’anamnesi medica aiuta il tuo medico a comprendere il quadro generale. Ad esempio, se i tuoi sintomi sono iniziati poco dopo aver iniziato un nuovo farmaco o dopo aver partorito, questa tempistica fornisce indizi importanti sulla causa. Il tuo medico vorrà anche sapere se usi saponi profumati, lavande vaginali o prodotti per l’igiene intima, poiché questi possono irritare i tessuti vaginali e peggiorare la secchezza. Essere aperte e oneste durante questa conversazione è fondamentale, anche se può sembrare scomodo. Ricorda che gli operatori sanitari discutono regolarmente questi problemi e sono lì per aiutarti, non per giudicarti^[3].

Esame fisico

Dopo la conversazione, il tuo medico eseguirà tipicamente un esame pelvico. Durante questo esame, ti sdraierai su un lettino con i piedi appoggiati su supporti mentre il medico ispeziona visivamente i tuoi genitali esterni (la vulva) e l’apertura della vagina. Cercherà segni di assottigliamento dei tessuti, rossore, irritazione o infiammazione^[1]. Il rivestimento della tua vagina dovrebbe normalmente apparire spesso, umido e sano. Quando è presente secchezza vaginale, i tessuti spesso appaiono sottili, pallidi o arrossati^[6].

Il tuo medico potrebbe anche inserire delicatamente un dito guantato nella tua vagina per palpare le pareti e valutarne lo spessore, il livello di umidità e l’elasticità. Questo si chiama esame digitale. Potrebbe anche usare uno speculum, uno strumento che mantiene delicatamente aperte le pareti vaginali, per avere una visione migliore dell’interno. Questo permette di vedere più chiaramente le condizioni del rivestimento vaginale e controllare eventuali perdite insolite, ulcere o altre anomalie^[10]. Anche se gli esami pelvici possono sembrare imbarazzanti, di solito sono rapidi e non dovrebbero essere dolorosi, sebbene possano causare un po’ di disagio se stai sperimentando una secchezza significativa.

Test di laboratorio

In alcuni casi, il tuo medico potrebbe raccogliere campioni durante l’esame pelvico per test di laboratorio. Questi test aiutano a escludere altre condizioni che possono causare sintomi simili o verificarsi insieme alla secchezza vaginale. Un test comune prevede il prelievo di un campione di fluidi vaginali per verificare la presenza di infezioni come infezioni da lieviti, vaginosi batterica o altri tipi di vaginite (infiammazione della vagina)^[1].

Il tuo medico potrebbe anche eseguire un test del pH (chiamato anche test dell’equilibrio acido). Questo comporta il prelievo di un campione di fluido vaginale o l’inserimento di una speciale striscia indicatrice all’interno della vagina per misurarne il livello di acidità. Una vagina sana ha tipicamente un ambiente leggermente acido. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono, il pH vaginale può diventare meno acido, il che può contribuire alla secchezza e aumentare il rischio di infezioni^[10].

Se c’è preoccupazione riguardo ai tuoi livelli ormonali, il medico potrebbe richiedere esami del sangue per misurare gli estrogeni e altri ormoni. Questo è particolarmente utile se la causa della tua secchezza vaginale non è immediatamente chiara o se stai sperimentando altri sintomi che suggeriscono uno squilibrio ormonale^[11]. Gli esami del sangue possono mostrare se stai entrando in menopausa, se stai sperimentando un’insufficienza ovarica prematura o se hai altri problemi ormonali.

Quando i sintomi urinari accompagnano la secchezza vaginale, come minzione frequente, minzione dolorosa o infezioni ricorrenti delle vie urinarie, il tuo medico potrebbe richiedere un esame delle urine (analisi delle urine). Questo semplice test prevede di fornire un campione di urina che viene analizzato in laboratorio. Può rilevare infezioni, sangue nelle urine o altre anomalie che potrebbero essere correlate ai tuoi sintomi^[10].

Procedure diagnostiche aggiuntive

Nella maggior parte dei casi, la secchezza vaginale può essere diagnosticata attraverso l’anamnesi medica e un esame pelvico di base. Tuttavia, se il tuo medico sospetta altre condizioni sottostanti o se i trattamenti iniziali non forniscono sollievo, potrebbero essere raccomandate procedure aggiuntive. Una di queste procedure è la colposcopia, in cui viene utilizzato uno strumento di ingrandimento speciale per esaminare più da vicino la vagina e la cervice. Questo permette al medico di vedere dettagli che non sono visibili durante un normale esame pelvico.

In rari casi in cui sono necessarie ulteriori informazioni, il tuo medico potrebbe eseguire una raccolta di cellule cervicali o vaginali (simile a un Pap test). Le cellule dalla parete vaginale o dalla cervice vengono delicatamente raschiate o spazzolate via e inviate a un laboratorio per l’esame al microscopio. Questo può aiutare a identificare cambiamenti cellulari che potrebbero indicare altre condizioni che influenzano la salute vaginale^[11].

È importante notare che i test non sono sempre necessari per diagnosticare la secchezza vaginale. Se i tuoi sintomi sono tipici e la tua anamnesi medica indica chiaramente una causa probabile, come la menopausa o l’inizio di un nuovo farmaco, il tuo medico potrebbe procedere con raccomandazioni di trattamento senza test approfonditi^[3].

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici che studiano i trattamenti per la secchezza vulvovaginale o le condizioni correlate alla menopausa hanno tipicamente requisiti specifici per i partecipanti. Questi requisiti aiutano i ricercatori a garantire che lo studio includa i pazienti giusti e che i risultati siano affidabili e significativi. Comprendere questi criteri diagnostici può essere utile se stai considerando di partecipare alla ricerca.

La maggior parte degli studi clinici sui trattamenti per la secchezza vaginale richiede la conferma della diagnosi attraverso metodi standard. Questo di solito include un’anamnesi medica documentata che mostra sintomi coerenti con la secchezza vaginale o la sindrome genitourinaria della menopausa (GSM), un termine che comprende sia i sintomi vaginali che quelli urinari correlati alla menopausa^[7]. I ricercatori devono verificare che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata.

Un esame pelvico è tipicamente richiesto come parte del processo di screening per gli studi clinici. Durante questo esame, i medici dello studio valutano i segni fisici di atrofia o secchezza vaginale, come tessuti vaginali sottili, pallore o arrossamento del rivestimento vaginale, umidità ridotta ed elasticità diminuita^[1]. Questi risultati oggettivi aiutano a stabilire che un partecipante soddisfa i criteri per l’arruolamento.

Molti studi richiedono anche la documentazione dei livelli ormonali, in particolare degli estrogeni. Gli esami del sangue che misurano gli estrogeni possono confermare che i partecipanti stiano effettivamente sperimentando bassi livelli di estrogeni tipici della menopausa o di altre condizioni ormonali. Alcuni studi potrebbero anche testare i livelli di altri ormoni come l’ormone follicolo-stimolante (FSH), che aumenta durante la menopausa, per verificare lo stato menopausale^[12].

Il test del pH vaginale è un altro requisito comune negli studi clinici sulla secchezza vaginale. I ricercatori spesso devono documentare che i partecipanti abbiano un pH vaginale elevato (ambiente meno acido), caratteristico dell’atrofia vaginale. Un pH vaginale normale in premenopausa è tipicamente tra 3,8 e 4,5, mentre le donne in postmenopausa con atrofia vaginale hanno spesso un pH superiore a 5^[10].

Gli studi clinici potrebbero anche richiedere ai partecipanti di completare questionari standardizzati o strumenti di valutazione che misurano la gravità dei loro sintomi. Questi potrebbero includere domande su quanto spesso sperimenti secchezza, quanto ti dà fastidio, come influisce sull’attività sessuale e il suo impatto sulla tua qualità di vita quotidiana. Queste valutazioni aiutano i ricercatori a comprendere la condizione di base dei partecipanti e a misurare se i trattamenti sono efficaci.

Alcuni studi escludono determinati partecipanti per garantire la sicurezza o evitare fattori che potrebbero confondere i risultati. Ad esempio, gli studi che testano trattamenti a base ormonale richiedono spesso che i partecipanti non abbiano condizioni che rendano la terapia ormonale rischiosa, come determinati tipi di cancro, disturbi della coagulazione del sangue o sanguinamento vaginale inspiegabile. I ricercatori potrebbero anche escludere donne incinte, che allattano o che usano determinati farmaci che potrebbero interferire con il trattamento studiato^[12].