Il pseudomixoma peritoneale è una rara e insolita condizione tumorale che si sviluppa lentamente nel corso di anni, spesso passando inosservata fino a quando l’addome non si riempie di una sostanza gelatinosa prodotta dalle cellule tumorali—guadagnandosi il soprannome di “pancia di gelatina”. Comprendere questa complessa condizione può aiutare pazienti e famiglie ad affrontare la diagnosi e il trattamento con maggiore sicurezza.

Comprendere la malattia

Il pseudomixoma peritoneale, spesso abbreviato come PMP, è un tumore estremamente raro che colpisce la cavità peritoneale, ovvero lo spazio all’interno dell’addome e della pelvi. Il nome significa letteralmente “falso tumore mucinoso del peritoneo” e descrive una condizione in cui le cellule tumorali si diffondono in tutta l’area addominale producendo grandi quantità di mucina—una sostanza densa e gelatinosa che è uno dei componenti del muco.^[1]

Ciò che rende questa malattia insolita è il suo comportamento. A differenza dei tumori tipici che formano masse solide e si diffondono attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso parti distanti del corpo, il PMP rimane confinato nell’addome. Il tumore inizia come una crescita, di solito un polipo nell’appendice, che alla fine si rompe. Quando questo accade, le cellule tumorali che producono mucina fuoriescono nella cavità peritoneale e iniziano a rivestire le superfici degli organi addominali.^[3]

Gli operatori sanitari a volte definiscono il PMP una “malignità borderline” perché sebbene sia effettivamente canceroso, si sviluppa molto lentamente e non si diffonde tipicamente al di fuori dell’addome come fanno la maggior parte dei tumori. Invece, le cellule che producono mucina seguono il flusso naturale del fluido peritoneale all’interno dell’addome, depositandosi in aree specifiche dove continuano a produrre sempre più materiale gelatinoso.^[2]

Epidemiologia

Il pseudomixoma peritoneale è straordinariamente raro. La ricerca indica che solo circa 1-4 persone su un milione sviluppano questa condizione ogni anno, rendendola una delle diagnosi oncologiche più uncomuni.^[1][2] Per mettere questo in prospettiva, sarebbe necessario esaminare la popolazione di una città di medie dimensioni per trovare solo una manciata di casi all’anno.

La malattia tende a colpire le persone più avanti nella vita, con un’età media alla diagnosi di circa 53 anni. Le donne sembrano essere colpite più frequentemente degli uomini, anche se l’appendice—non le ovaie—è il sito di origine principale nella maggior parte dei casi. Inizialmente, gli esperti medici credevano che i tumori ovarici causassero molti casi di PMP nelle donne, ma una comprensione più recente rivela che questi reperti ovarici sono solitamente una diffusione secondaria da un tumore appendicolare che è passato inosservato.^[2]

Poiché il PMP si sviluppa così lentamente e i sintomi possono impiegare anni per apparire, molti pazienti vengono diagnosticati in uno stadio avanzato quando la malattia si è già diffusa in tutta la cavità peritoneale. Alcuni casi vengono scoperti del tutto per caso durante procedure mediche o esami di imaging eseguiti per problemi di salute non correlati.^[3]

Cause

La causa esatta del pseudomixoma peritoneale rimane poco chiara agli esperti medici. Gli scienziati comprendono la sequenza di eventi che porta alla condizione, ma non hanno individuato il motivo per cui quella sequenza inizia in primo luogo. Ciò che è noto è che il PMP ha origine quasi sempre da tumori mucinosi, con l’appendice come punto di partenza in circa il 90 percento dei casi.^[2]

Il processo inizia quando le cellule nell’appendice si sviluppano in modo anomalo e formano un tumore che produce mucina. Queste cellule generano continuamente muco all’interno dell’appendice, creando quello che i medici chiamano un mucocele—essenzialmente un sacco pieno di muco. Nel tempo, man mano che si accumula più mucina, la pressione aumenta fino a quando l’appendice alla fine si rompe.^[2]

Quando l’appendice si apre, le cellule tumorali che producono mucina si riversano nella cavità peritoneale. Poiché queste cellule mancano delle normali proprietà adesive che le manterebbero in un posto, fluttuano liberamente all’interno del fluido peritoneale e si diffondono in tutto l’addome. Questo movimento segue modelli prevedibili basati su come il fluido circola naturalmente nella cavità addominale e sulla forza di gravità.^[2]

Sebbene i tumori appendicolari siano la fonte più comune, il PMP può occasionalmente avere origine da altri organi tra cui il colon, lo stomaco, il pancreas, la cistifellea o anche le ovaie, anche se questi casi sono molto più rari. Alcune ricerche hanno identificato mutazioni genetiche, in particolare nel gene KRAS, in un numero significativo di tumori appendicolari, ma è necessaria maggiore ricerca per comprendere il quadro genetico completo.^[5]

Fattori di rischio

Poiché il pseudomixoma peritoneale è così raro e le sue cause sottostanti non sono completamente comprese, identificare fattori di rischio chiari si è rivelato difficile per i ricercatori. Tuttavia, sono state osservate alcune associazioni che potrebbero aumentare la probabilità di sviluppare questa condizione.

Un fattore di rischio accertato è avere la poliposi adenomatosa familiare (FAP), una condizione genetica che causa lo sviluppo di numerosi polipi nel colon e nel retto. Le persone con FAP hanno un rischio maggiore di sviluppare adenocarcinoma mucinoso dell’appendice, che può portare al PMP.^[2]

Il sesso sembra giocare un ruolo, con le donne diagnosticate più frequentemente degli uomini. Tuttavia, questa differenza statistica potrebbe essere in parte spiegata dalla storica diagnosi errata di tumori appendicolari come tumori ovarici nelle donne. Quando l’appendice si rompe, la mucina può ricoprire le ovaie, facendo inizialmente sembrare che le ovaie siano la fonte del problema.^[3]

L’età è un’altra considerazione, poiché la maggior parte delle persone con diagnosi di PMP ha 50 anni o più. Questo riflette sia la natura a crescita lenta della malattia sia il tempo necessario affinché i sintomi diventino abbastanza evidenti da richiedere un’indagine medica.

A differenza di molti altri tumori, il PMP non sembra essere associato a fattori legati allo stile di vita come il fumo, la dieta, il consumo di alcol o le esposizioni ambientali. Questo rende la prevenzione particolarmente difficile, poiché non ci sono cambiamenti comportamentali che le persone possono fare per ridurre il loro rischio.

Sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi del pseudomixoma peritoneale è che i sintomi si sviluppano molto gradualmente e possono essere facilmente scambiati per comuni problemi digestivi minori. Molte persone convivono con il PMP per anni prima di rendersi conto che qualcosa di grave non va. L’accumulo lento di mucina nell’addome significa che i sintomi iniziali sono spesso vaghi e intermittenti.

Il sintomo più comune è la distensione addominale, ovvero un gonfiore o ingrossamento evidente della pancia. Questo accade quando la mucina si accumula e occupa più spazio nella cavità addominale. Alcune persone notano che i loro vestiti si adattano più strettamente intorno alla vita o scoprono di aver bisogno di taglie più grandi nonostante non abbiano guadagnato peso in altre parti del corpo. Questo gonfiore progressivo è ciò che dà al PMP il suo nome colloquiale “pancia di gelatina”.^[1]

Il dolore o disagio addominale è un altro disturbo frequente. Questo può sembrare una sensazione generale di pienezza, pressione o dolore nella pancia. Il dolore tipicamente non è grave inizialmente, motivo per cui molte persone lo ignorano o presumono che sia correlato a eccesso di cibo, gas o indigestione.^[1]

Cambiamenti nelle abitudini intestinali si verificano comunemente quando il volume crescente di mucina inizia a premere sull’intestino. La stitichezza è particolarmente comune perché la pressione può bloccare parzialmente l’intestino crasso, rendendo difficile il passaggio normale delle feci. Alcune persone sperimentano una sensazione di evacuazioni intestinali incomplete o hanno bisogno di sforzarsi più del solito.^[1]

Negli uomini, le ernie—in particolare le ernie inguinali nell’area dell’inguine—possono essere un segno precoce di PMP. L’aumento della pressione nell’addome dovuto all’accumulo di mucina può spingere organi o tessuti attraverso punti deboli nella parete addominale. Le donne possono avere difficoltà a concepire, poiché l’accumulo di mucina o l’infiammazione possono influenzare gli organi riproduttivi.^[1]

La perdita di appetito e la nausea possono svilupparsi con il progredire della condizione. La presenza fisica di mucina nell’addome può creare una sensazione di pienezza anche quando è stato mangiato poco cibo. A differenza di molti tumori, tuttavia, i pazienti con PMP spesso non sperimentano una drammatica perdita di peso o cachessia (grave deperimento) fino agli stadi molto avanzati della malattia.^[3]

Poiché questi sintomi sono aspecifici e si sviluppano lentamente, la diagnosi è spesso ritardata. Alcuni pazienti scoprono di avere il PMP durante un intervento chirurgico per quella che si pensava fosse appendicite, un’ernia o una cisti ovarica.

Prevenzione

Sfortunatamente, non esistono metodi noti per prevenire il pseudomixoma peritoneale. Poiché le cause esatte della malattia rimangono poco chiare e non sembra essere collegata a fattori legati allo stile di vita, alla dieta o alle esposizioni ambientali, non ci sono misure preventive specifiche che gli individui possono adottare per ridurre il rischio di sviluppare questa condizione.

La mancanza di fattori di rischio identificabili nella maggior parte dei casi significa che i programmi di screening di routine, simili a quelli utilizzati per il cancro al seno o al colon, non sono fattibili per il PMP. L’estrema rarità della malattia rende anche lo screening diffuso impraticabile sia dal punto di vista dei costi che delle risorse.

Per gli individui con poliposi adenomatosa familiare (FAP), il monitoraggio regolare del colon e dell’appendice come parte del loro programma generale di sorveglianza oncologica può aiutare a rilevare anomalie appendicolari più precocemente. Tuttavia, anche in questi individui ad alto rischio, il PMP rimane raro.^[2]

Ciò che è importante è la consapevolezza dei sintomi addominali insoliti o persistenti. Sebbene il PMP non possa essere prevenuto, il rilevamento precoce può potenzialmente migliorare i risultati del trattamento. Chiunque sperimenti gonfiore addominale progressivo, cambiamenti persistenti nelle abitudini intestinali, disagio addominale inspiegabile che non si risolve o altri sintomi digestivi preoccupanti dovrebbe cercare una valutazione medica piuttosto che presumere che questi problemi siano minori o si risolveranno da soli.

Fisiopatologia

Comprendere come il pseudomixoma peritoneale si sviluppa e si diffonde richiede di guardare al modo unico in cui questa malattia si comporta all’interno del corpo. La fisiopatologia del PMP coinvolge diverse fasi distinte che si svolgono nel corso di mesi o anni.

Il processo inizia nell’appendice, dove le cellule che rivestono l’organo subiscono cambiamenti che le portano a produrre quantità eccessive di mucina. Queste cellule formano un tumore mucinoso di basso grado, più comunemente chiamato neoplasia mucinosa appendicolare di basso grado (LAMN). Man mano che il tumore cresce e produce più mucina, l’appendice diventa distesa, creando un mucocele.^[3]

Alla fine, la pressione della mucina accumulata causa la rottura dell’appendice. Questa rottura rilascia cellule tumorali nella cavità peritoneale—lo spazio tra la parete addominale e gli organi. Queste cellule epiteliali mucinose fluttuanti sono uniche perché mancano delle normali molecole adesive che le farebbero attaccare in un posto. Invece, fluiscono liberamente con il fluido peritoneale in tutta la cavità addominale.^[2]

La distribuzione delle cellule tumorali all’interno dell’addome segue modelli prevedibili, un fenomeno chiamato “fenomeno di ridistribuzione”. Il fluido peritoneale circola naturalmente nell’addome, muovendosi verso l’alto lungo il lato destro verso il diaframma (il muscolo che separa il torace dall’addome) e fluendo intorno e attraverso vari spazi tra gli organi. Le cellule tumorali viaggiano con questo fluido e alla fine rimangono intrappolate in aree dove il fluido viene riassorbito attraverso minuscoli canali linfatici.^[2]

I siti più comuni dove si accumulano mucina e cellule tumorali includono l’addome superiore destro vicino al fegato e al diaframma, l’omento (una struttura grassa simile a un grembiule che copre gli intestini), la pelvi (dove la gravità fa accumulare il fluido) e lungo le superfici del colon e dell’intestino tenue. Queste cellule continuano a produrre mucina ovunque si depositino, portando a un accumulo progressivo del materiale gelatinoso.

A differenza dei tumori aggressivi che invadono profondamente nei tessuti e negli organi, il PMP rimane tipicamente sulla superficie degli organi, ricoprendoli con mucina piuttosto che infiltrandosi in essi. Questa diffusione a livello superficiale è una ragione per cui la malattia può talvolta essere rimossa chirurgicamente più completamente rispetto ad altri tipi di tumori peritoneali.

Nel tempo, l’accumulo di mucina causa diversi problemi. Crea pressione fisica sugli organi, in particolare sugli intestini, portando a compressione e disfunzione. La mucina può impedire il normale movimento e funzionamento degli organi, causando ostruzione intestinale, digestione compromessa e alla fine insufficienza d’organo se non trattata. La risposta infiammatoria alla mucina causa anche l’ispessimento e la cicatrizzazione del peritoneo, un processo chiamato fibrosi, che impedisce ulteriormente la normale funzione degli organi.^[5]

La malattia è classificata in base alle caratteristiche cellulari del tumore. I tumori di basso grado contengono cellule che appaiono relativamente normali al microscopio e crescono lentamente, mentre i tumori di alto grado hanno cellule dall’aspetto più anomalo e tendono ad essere più aggressivi. La presenza di cellule ad anello con castone—cellule piene di mucina che spingono il nucleo su un lato, dando loro un aspetto distintivo—indica generalmente una forma più aggressiva della malattia.^[5]