La polmonite batterica è un’infezione dei polmoni causata da batteri nocivi che scatena un’infiammazione e un accumulo di liquido negli alveoli polmonari, rendendo difficile la respirazione. Sebbene questa condizione possa colpire chiunque, rappresenta il rischio maggiore per i bambini piccoli, gli anziani e le persone con sistema immunitario indebolito o condizioni di salute croniche.

Comprendere la Polmonite Batterica

La polmonite batterica si verifica quando batteri patogeni invadono i polmoni e si moltiplicano all’interno del tessuto e degli spazi aerei. L’antica parola greca “pneumon” significa “polmone”, quindi polmonite si traduce essenzialmente come “malattia del polmone”. Quando i batteri entrano nel sistema respiratorio, innescano una risposta complessa da parte del sistema immunitario—la rete di cellule e proteine che difende contro le infezioni. Questa risposta causa l’infiammazione dei minuscoli sacchetti d’aria nei polmoni, chiamati alveoli, che si riempiono di liquido o pus, interferendo con la normale respirazione e lo scambio di ossigeno.^[1][3]

In circostanze normali, molti batteri possono vivere innocuamente nella gola senza causare alcun problema. Tuttavia, quando le difese del corpo si indeboliscono per qualsiasi motivo, questi batteri possono scendere nei polmoni e causare infezione. Gli alveoli diventano gonfi e congestionati di liquido, rendendo più difficile il passaggio dell’ossigeno dai polmoni al flusso sanguigno. Questo è il motivo per cui le persone con polmonite batterica spesso si sentono senza fiato e possono apparire pallide o bluastre intorno alle labbra e alle punte delle dita.^[1][2]

Epidemiologia: Chi Contrae la Polmonite Batterica

La polmonite batterica ha un impatto significativo sulla salute pubblica in tutto il mondo, contribuendo in modo sostanziale ai tassi di malattia e mortalità in tutti i gruppi di età. Negli Stati Uniti, la polmonite è il secondo motivo più comune di ricovero ospedaliero sia per i bambini che per gli adulti. Secondo i dati dei Centers for Disease Control and Prevention, più di 41.000 persone sono morte di polmonite negli Stati Uniti solo nel 2022.^[21]

La malattia colpisce persone di tutte le età, ma alcuni gruppi affrontano rischi notevolmente più elevati. I bambini di età inferiore ai cinque anni sono particolarmente vulnerabili, con la polmonite che rappresenta la principale causa di morte in questo gruppo di età a livello globale. Nel 2019, la polmonite ha ucciso più di 740.000 bambini sotto i cinque anni in tutto il mondo—più morti che per HIV, malaria o tubercolosi. Tra gli adulti, l’incidenza della polmonite acquisita in comunità—la polmonite contratta al di fuori delle strutture sanitarie—è di circa 14 casi per 1.000 persone all’anno, con più della metà di questi casi che richiedono ospedalizzazione.^[6][13]

L’età gioca un ruolo cruciale nel rischio di polmonite. Gli anziani, in particolare quelli oltre i 65 anni di età, affrontano una maggiore suscettibilità e conseguenze più gravi. Allo stesso modo, i neonati e i bambini molto piccoli hanno sistemi immunitari in via di sviluppo che li rendono più vulnerabili alle infezioni batteriche gravi. Anche l’onere economico è sostanziale, con la polmonite acquisita in comunità che si stima costi più di 10 miliardi di euro all’anno solo in Europa, considerando le spese mediche e la perdita di produttività.^[9][13]

Quali Sono le Cause della Polmonite Batterica

La causa batterica più comune di polmonite è lo Streptococcus pneumoniae, noto anche come pneumococco. Questo batterio è responsabile della maggior parte dei casi di polmonite batterica acquisita in comunità. La malattia pneumococcica può causare anche altre infezioni come otiti, sinusiti e meningite. Altre importanti cause batteriche includono il Mycoplasma pneumoniae, che tipicamente causa una forma più lieve di polmonite talvolta chiamata “polmonite atipica”, così come Haemophilus influenzae, Chlamydia pneumoniae e Legionella, che causa la malattia del legionario.^[2][6]

Il tipo di batterio che causa la polmonite può variare a seconda di dove viene acquisita l’infezione. Quando la polmonite si sviluppa al di fuori delle strutture sanitarie, viene classificata come polmonite acquisita in comunità. Tuttavia, le persone possono anche sviluppare la polmonite nosocomiale, che si verifica 48 ore o più dopo il ricovero in ospedale. Questo tipo è solitamente più grave perché è spesso causato da batteri resistenti agli antibiotici, come lo Staphylococcus aureus resistente alla meticillina, comunemente noto come MRSA. Questi batteri resistenti sono più difficili da trattare e possono far ammalare i pazienti molto più gravemente.^[2][11]

Un’altra categoria importante è la polmonite da aspirazione, che si verifica quando cibo solido, liquidi, saliva o vomito vanno accidentalmente nella trachea e nei polmoni invece che nell’esofago. Se questi materiali non possono essere espulsi con la tosse, i polmoni possono infettarsi con batteri che normalmente vivono nella bocca e nella gola.^[2][11]

Fattori di Rischio per la Polmonite Batterica

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare la polmonite batterica. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Le persone che hanno 65 anni o più hanno sistemi immunitari più deboli e spesso hanno altre condizioni di salute che le rendono più suscettibili alle infezioni. All’altro capo dello spettro, i bambini sotto i cinque anni, specialmente i neonati, sono anch’essi a rischio elevato perché i loro sistemi immunitari sono ancora in fase di sviluppo.^[1][4]

Le condizioni mediche croniche aumentano significativamente il rischio di polmonite. Le persone con asma, diabete, malattie cardiache o broncopneumopatia cronica ostruttiva sono più vulnerabili alle infezioni polmonari batteriche. Coloro che si stanno riprendendo da un intervento chirurgico possono anche essere a rischio aumentato perché l’intervento chirurgico e l’anestesia possono indebolire temporaneamente le difese del corpo. Una nutrizione scarsa e un’assunzione inadeguata di vitamine e minerali possono compromettere la funzione immunitaria, rendendo più facile per i batteri causare infezione.^[1]

Anche i fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo importante. Il fumo danneggia i meccanismi di difesa naturali dei polmoni, rendendo più facile per i batteri stabilire un’infezione e più difficile per il corpo eliminarli. Il consumo eccessivo di alcol indebolisce il sistema immunitario e può compromettere il riflesso della tosse, che è importante per eliminare le secrezioni dalle vie aeree. Le persone che hanno recentemente avuto una polmonite virale, come da influenza o COVID-19, sono a rischio aumentato di sviluppare una polmonite batterica secondaria perché l’infezione virale indebolisce il sistema respiratorio e permette ai batteri di prosperare.^[1][8][13]

Gli individui con sistemi immunitari compromessi affrontano un rischio particolarmente elevato. Questo include persone che hanno recentemente subito un trapianto di organi, coloro che sono HIV positivi e pazienti con leucemia, linfoma o grave malattia renale. Queste condizioni o i loro trattamenti sopprimono il sistema immunitario, riducendo la capacità del corpo di combattere gli invasori batterici.^[1]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della polmonite batterica possono apparire improvvisamente ed essere piuttosto intensi, oppure possono svilupparsi più gradualmente nel corso di diversi giorni. Il sintomo più costante e comune è una tosse che produce espettorato—muco denso dai polmoni. Il colore e l’aspetto di questo muco possono talvolta fornire indizi sulla causa. Lo Streptococcus pneumoniae produce spesso espettorato color ruggine, mentre le infezioni con Pseudomonas, Haemophilus o altre specie pneumococciche possono produrre espettorato verdastro. La polmonite da Klebsiella produce caratteristicamente un espettorato denso e striato di sangue che ricorda la gelatina di ribes rosso. Quando sono coinvolti batteri anaerobi, l’espettorato ha spesso un odore sgradevole o un cattivo sapore.^[7]

La febbre è un altro sintomo caratteristico, con la temperatura corporea che spesso sale a 105 gradi Fahrenheit (circa 40,5 gradi Celsius) o più nella polmonite batterica. Tuttavia, alcuni pazienti, in particolare gli anziani, possono avere una temperatura corporea inferiore al normale invece di una febbre. Brividi abbastanza intensi da causare tremori accompagnano spesso la febbre. Molti pazienti sperimentano un dolore toracico acuto o lancinante che peggiora quando respirano profondamente o tossiscono. Questo dolore si verifica perché l’infezione causa l’infiammazione dei tessuti che circondano i polmoni.^[1][4]

Le difficoltà respiratorie sono comuni e possono variare da un lieve affanno a una grave difficoltà respiratoria. Le persone con polmonite batterica spesso sentono di non riuscire a riprendere fiato, specialmente quando si muovono o si sforzano. La frequenza respiratoria può aumentare notevolmente e i pazienti possono usare i muscoli delle spalle e del collo per aiutarsi a respirare—qualcosa che normalmente non accade con la respirazione regolare.^[1][7]

I sintomi generali includono affaticamento profondo e sensazione di estrema stanchezza, perdita di appetito, sudorazione eccessiva e battito cardiaco accelerato. Alcune persone sperimentano anche nausea, vomito o diarrea. Quando i livelli di ossigeno nel sangue scendono troppo, le labbra e le unghie possono assumere una tonalità bluastra, una condizione chiamata cianosi. Negli anziani, la polmonite può causare confusione o cambiamenti nella consapevolezza mentale piuttosto che la tipica febbre e tosse. Questo stato mentale alterato è un importante segnale di allarme che non dovrebbe essere ignorato.^[1][4][7]

Strategie di Prevenzione

La prevenzione della polmonite batterica coinvolge sia la vaccinazione che pratiche di vita sane. Due tipi di vaccini proteggono specificamente contro la malattia pneumococcica, la causa batterica più comune di polmonite. Il vaccino PCV13 (Prevenar 13) è raccomandato per le persone di 65 anni o più, i bambini sotto i cinque anni e chiunque abbia un alto rischio di polmonite batterica. Il vaccino PPSV23 (Pneumovax) è raccomandato per le persone di 65 anni e più, i bambini sopra i due anni che sono a rischio elevato e gli adulti tra 19 e 64 anni che fumano o hanno asma.^[1]

Altri vaccini aiutano anche a prevenire la polmonite indirettamente proteggendo contro infezioni che possono portare alla polmonite o indebolire il sistema respiratorio. La vaccinazione annuale contro l’influenza è importante perché l’influenza può portare alla polmonite come complicazione. I vaccini COVID-19 aiutano a prevenire l’infezione da coronavirus, che può causare polmonite virale e aumentare il rischio di polmonite batterica secondaria. I vaccini contro Haemophilus influenzae tipo b (Hib), pertosse, morbillo, varicella e virus respiratorio sinciziale (RSV) contribuiscono tutti alla prevenzione della polmonite in diversi gruppi di età.^[6][21]

Le buone pratiche igieniche sono essenziali per prevenire la polmonite batterica. Lavarsi le mani regolarmente, specialmente dopo aver usato il bagno e prima di mangiare, aiuta a rimuovere i batteri che potrebbero causare infezione. Pulire e disinfettare le superfici toccate frequentemente riduce la diffusione dei germi. Quando si tossisce o starnutisce, coprire la bocca e il naso con un fazzoletto o l’interno del gomito impedisce alle goccioline respiratorie contenenti batteri di diffondersi ad altri.^[1][21]

Le modifiche dello stile di vita possono ridurre significativamente il rischio di polmonite. Mangiare una dieta nutriente ricca di frutta e verdura fornisce le vitamine e i minerali necessari per un sistema immunitario sano. L’esercizio fisico regolare aiuta a mantenere la salute generale e la funzione polmonare. Dormire adeguatamente permette al corpo di mantenere forti difese contro le infezioni. Se fumi, smettere è uno dei passi più importanti che puoi fare per prevenire la polmonite, poiché il fumo danneggia i meccanismi protettivi naturali dei polmoni. Evitare il consumo eccessivo di alcol aiuta a mantenere il sistema immunitario funzionante correttamente. Quando possibile, stare lontano dalle persone malate riduce l’esposizione ai batteri infettivi.^[1][20][21]

Prendersi cura delle condizioni mediche croniche è un’altra importante misura preventiva. Condizioni ben gestite come asma, diabete o malattie cardiache aiutano a mantenere forti le difese del corpo. Per alcuni individui, una buona igiene dentale e la pulizia regolare dei denti possono aiutare a prevenire alcuni tipi di polmonite, poiché i batteri dalla bocca possono talvolta viaggiare ai polmoni.^[20][21]

Come la Polmonite Batterica Colpisce il Corpo

Comprendere cosa succede nei polmoni durante la polmonite batterica aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. Quando i batteri invadono con successo i polmoni, si insediano nel tessuto polmonare e negli alveoli. Il corpo riconosce immediatamente questi invasori come estranei e pericolosi, innescando una risposta immunitaria. I globuli bianchi—cellule specializzate che combattono le infezioni—si accumulano rapidamente nelle aree colpite del polmone. Queste cellule lavorano per distruggere i batteri, ma questa battaglia crea infiammazione e produce detriti.^[4]

Man mano che la risposta immunitaria si intensifica, gli alveoli—minuscoli sacchi simili a palloncini dove normalmente l’ossigeno si trasferisce dall’aria nel flusso sanguigno—si riempiono di liquido, globuli bianchi, batteri morti e detriti cellulari. Questo accumulo crea il muco denso o pus che le persone tossiscono. Con gli alveoli riempiti di liquido invece che di aria, diventa molto più difficile per l’ossigeno passare attraverso le sottili pareti degli alveoli nei vasi sanguigni che li circondano. Questo è il motivo per cui le persone con polmonite possono sentirsi senza fiato e perché i loro livelli di ossigeno scendono.^[2][4]

L’infiammazione causa il gonfiore del tessuto polmonare e lo rende rigido, rendendo i polmoni meno flessibili e la respirazione più faticosa. Le aree infette non si espandono e contraggono normalmente ad ogni respiro. Talvolta l’infiammazione si diffonde alla pleura—le sottili membrane che rivestono i polmoni e la parete toracica. Quando queste membrane si infiammano, si sfregano l’una contro l’altra durante la respirazione, causando il dolore toracico acuto e lancinante caratteristico della polmonite. Questo è il motivo per cui il dolore spesso peggiora con respiri profondi o tosse.^[2]

Nei casi gravi, l’infezione può diffondersi oltre i polmoni. I batteri possono entrare nel flusso sanguigno, causando la sepsi—una condizione pericolosa in cui l’infezione scatena un’infiammazione in tutto il corpo. Questo può portare a insufficienza d’organo e richiede cure intensive immediate. L’infezione può anche diffondersi nello spazio tra il polmone e la parete toracica, creando una raccolta di liquido infetto chiamata empiema. In rari casi, parti del tessuto polmonare possono morire, formando ascessi o tasche di pus all’interno del polmone.^[3]

L’aumento della domanda metabolica del corpo durante l’infezione spiega la febbre e la sudorazione. Il cuore lavora più duramente per pompare sangue povero di ossigeno in tutto il corpo, portando a un battito cardiaco accelerato. I centri respiratori nel cervello percepiscono bassi livelli di ossigeno e segnalano ai polmoni di respirare più velocemente, causando respirazione rapida. Tutti questi processi insieme spiegano perché la polmonite batterica fa sentire le persone così profondamente malate ed esauste.^[3]