Le patologie epatiche comprendono un’ampia gamma di condizioni che possono compromettere la salute e la funzionalità di questo organo vitale. Dalla gestione dei sintomi al rallentamento della progressione della malattia, fino al miglioramento della qualità della vita quotidiana, gli approcci terapeutici variano a seconda della condizione specifica e dello stadio di avanzamento. Mentre le terapie standard sono state sviluppate attraverso anni di ricerca medica, gli studi clinici in corso continuano a esplorare nuove possibilità per chi convive con una malattia epatica.

Gli Obiettivi del Trattamento nelle Patologie Epatiche

Il fegato è uno degli organi più laboriosi del corpo umano, responsabile della filtrazione delle tossine dal sangue, della produzione di proteine essenziali e dell’aiuto nella digestione del cibo. Quando si sviluppa una malattia epatica, il trattamento si concentra su diversi obiettivi chiave che possono fare davvero la differenza nella vita del paziente. Lo scopo principale è fermare o rallentare il danno al fegato, dando a questo organo straordinario la possibilità di ripararsi da solo. Molte persone non sanno che il fegato ha una capacità straordinaria di guarire quando la fonte del danno viene rimossa o controllata.^[1]

Gli approcci terapeutici dipendono fortemente dallo stadio raggiunto dalla malattia epatica e da cosa l’ha causata in primo luogo. Per una persona nelle fasi iniziali, i cambiamenti dello stile di vita e i farmaci potrebbero essere sufficienti per invertire il danno e prevenire ulteriori problemi. Per altri con una malattia più avanzata, il trattamento diventa più complesso e può richiedere cure specialistiche da parte di esperti del fegato. La buona notizia è che anche quando si è verificata una cicatrizzazione significativa, un trattamento appropriato può spesso impedire che la condizione peggiori e aiutare a gestire le complicanze.^[2]

Gli operatori sanitari seguono linee guida terapeutiche consolidate sviluppate da società mediche di tutto il mondo. Queste linee guida si basano su decenni di ricerca ed esperienza clinica. Allo stesso tempo, i ricercatori stanno costantemente testando nuove terapie in studi clinici, cercando modi migliori per trattare le malattie epatiche. Alcuni di questi approcci sperimentali mostrano promesse per condizioni che attualmente hanno opzioni terapeutiche limitate.^[3]

Il piano di trattamento specifico che il medico raccomanda terrà conto di molti fattori riguardanti la situazione unica del paziente. L’età, lo stato di salute generale, il tipo e la gravità della malattia epatica e qualsiasi altra condizione medica presente svolgono tutti un ruolo nel determinare l’approccio migliore. Ad esempio, una persona con steatosi epatica correlata all’obesità avrà un piano di trattamento molto diverso rispetto a qualcuno con infezione da epatite C, anche se entrambe le condizioni colpiscono lo stesso organo.^[4]

Approcci Standard al Trattamento delle Patologie Epatiche

La base del trattamento della maggior parte delle patologie epatiche inizia con l’identificazione e la gestione della causa sottostante. Questo è forse il passo più importante perché il danno epatico continuo rende difficile la guarigione dell’organo. Ad esempio, se il consumo eccessivo di alcol ha causato una malattia epatica, interrompere l’assunzione di alcol è essenziale. Senza questo cambiamento, nessun farmaco o trattamento può davvero aiutare il fegato a recuperare. Allo stesso modo, se l’obesità e una dieta scorretta hanno portato alla steatosi epatica, la perdita di peso attraverso un’alimentazione sana e l’esercizio fisico regolare diventa la pietra angolare del trattamento.^[6]

Quando infezioni virali come l’epatite B o l’epatite C sono responsabili del danno epatico, i farmaci antivirali svolgono un ruolo cruciale. Questi medicinali funzionano impedendo al virus di moltiplicarsi nel corpo, il che consente all’infiammazione del fegato di calmarsi. Per l’epatite C, i moderni farmaci antivirali hanno raggiunto tassi di successo notevoli, con molte persone che eliminano completamente il virus dal loro sistema dopo aver completato il trattamento. Questo rappresenta uno dei grandi trionfi della medicina moderna: una condizione che un tempo portava a cirrosi e cancro al fegato può ora spesso essere curata.^[8]

Per alcuni tipi di malattie epatiche causate da problemi del sistema immunitario, come l’epatite autoimmune, i medici prescrivono farmaci che sopprimono la risposta immunitaria iperattiva. Questi includono corticosteroidi come il prednisone e altri farmaci immunosoppressori come l’azatioprina. Questi medicinali riducono l’infiammazione nel fegato calmando l’attacco del sistema immunitario sulle cellule epatiche. Sebbene efficaci, devono essere monitorati attentamente perché la soppressione del sistema immunitario può aumentare il rischio di infezioni.^[9]

La gestione delle complicanze diventa sempre più importante man mano che la malattia epatica progredisce. Quando il fegato sviluppa una grave cicatrizzazione chiamata cirrosi, possono sorgere vari problemi. Il liquido può accumularsi nell’addome (una condizione chiamata ascite), che può essere trattata con farmaci chiamati diuretici che aiutano il corpo a eliminare il liquido in eccesso. Alcune persone devono anche ridurre l’assunzione di sale per prevenire l’accumulo di liquidi. Se si verificano confusione o cambiamenti nella funzione mentale a causa delle tossine non filtrate correttamente dal fegato danneggiato (encefalopatia epatica), un farmaco chiamato lattulosio può aiutare. Questo medicinale funziona modificando l’ambiente negli intestini per ridurre la produzione e l’assorbimento di tossine.^[12]

La durata del trattamento varia notevolmente a seconda del tipo di malattia epatica e di come si risponde alla terapia. Alcune persone con epatite acuta potrebbero aver bisogno di trattamento solo per alcuni mesi, mentre altre con condizioni croniche come l’epatite autoimmune potrebbero richiedere farmaci per tutta la vita. Il monitoraggio regolare attraverso esami del sangue, studi di imaging e talvolta biopsie epatiche aiuta i medici a valutare se il trattamento sta funzionando e se sono necessarie modifiche.^[11]

Tutti i trattamenti per le malattie epatiche possono avere effetti collaterali, anche se non tutti li sperimentano. I farmaci antivirali possono causare affaticamento, mal di testa o disturbi digestivi in alcune persone. I farmaci immunosoppressori possono aumentare il rischio di infezioni e possono influenzare la salute ossea con l’uso a lungo termine. I diuretici possono causare cambiamenti nella chimica del sangue che necessitano di monitoraggio. Il team sanitario discuterà i potenziali effetti collaterali con il paziente e aiuterà a gestire quelli che si verificano.^[14]

Quando la malattia epatica raggiunge uno stadio avanzato in cui il fegato non può più funzionare adeguatamente nonostante il trattamento medico, un trapianto di fegato può diventare necessario. Questo importante intervento chirurgico comporta la sostituzione del fegato malato con un fegato sano proveniente da un donatore. Sebbene il trapianto di fegato sia un’operazione significativa con rischi e richieda farmaci immunosoppressori per tutta la vita, può salvare la vita delle persone con malattia epatica allo stadio terminale o alcuni tipi di cancro al fegato.^[5]

Trattamenti Innovativi in Studio negli Studi Clinici

Gli studi clinici rappresentano una speranza per le persone con malattie epatiche, specialmente quelle che non hanno risposto bene ai trattamenti standard o che hanno condizioni con opzioni terapeutiche limitate. I ricercatori di tutto il mondo stanno studiando numerosi approcci promettenti che funzionano in modi diversi per proteggere il fegato, ridurre l’infiammazione, prevenire la cicatrizzazione e persino aiutare a invertire i danni già verificatisi.^[15]

Un’area di ricerca entusiasmante si concentra sui farmaci che possono ridurre o invertire la fibrosi epatica (cicatrizzazione). Quando il fegato viene ripetutamente danneggiato, cellule specializzate chiamate cellule stellate si attivano e producono collagene, che forma tessuto cicatriziale. Diversi farmaci sperimentali mirano a bloccare questo processo o addirittura a scomporre il tessuto cicatriziale esistente. Questi medicinali funzionano prendendo di mira specifiche vie molecolari coinvolte nella formazione della fibrosi. Alcuni di questi farmaci hanno mostrato risultati incoraggianti negli studi preliminari, dimostrando riduzioni della rigidità epatica e miglioramenti nei test di funzionalità epatica. Questi studi sono tipicamente condotti in Fase II, dove i ricercatori valutano se il farmaco tratta efficacemente la condizione, e in Fase III, dove il nuovo trattamento viene confrontato con le terapie standard attuali per vedere se offre vantaggi.^[15]

Per le persone con steatoepatite non alcolica (NASH), una condizione in cui l’accumulo di grasso nel fegato porta a infiammazione e danno, vengono testati diversi farmaci innovativi. Un approccio utilizza medicinali che influenzano il modo in cui il corpo metabolizza grassi e zuccheri. Questi farmaci agiscono sui recettori nel fegato e in altri tessuti per migliorare la sensibilità all’insulina, ridurre l’accumulo di grasso e diminuire l’infiammazione. Alcuni di questi trattamenti sperimentali hanno dimostrato la capacità di ridurre il contenuto di grasso nel fegato e migliorare l’infiammazione epatica negli studi clinici. Altri farmaci studiati per la NASH funzionano riducendo la produzione di acidi biliari o modificando il modo in cui segnalano all’interno del corpo, il che può influenzare il metabolismo e l’infiammazione.^[25]

I ricercatori stanno anche studiando terapie antinfiammatorie che prendono di mira molecole specifiche coinvolte nell’infiammazione epatica. A differenza dei farmaci immunosoppressori ad ampio spettro che colpiscono l’intero sistema immunitario, questi approcci più recenti mirano a bloccare particolari segnali infiammatori lasciando intatte altre funzioni immunitarie. Questo targeting selettivo può ridurre gli effetti collaterali pur fornendo benefici terapeutici. Alcuni di questi medicinali inibiscono enzimi o proteine che promuovono l’infiammazione nel fegato.^[15]

Un’altra via promettente coinvolge farmaci che proteggono le cellule epatiche da danni e morte. Questi medicinali funzionano attraverso vari meccanismi, come la riduzione dello stress ossidativo (danno da molecole dannose chiamate radicali liberi), il supporto ai mitocondri (le parti delle cellule che producono energia) o il blocco dei segnali che innescano la morte cellulare. Mantenendo le cellule epatiche più sane e vive più a lungo, questi farmaci possono rallentare la progressione della malattia.^[15]

Per alcune rare malattie epatiche genetiche, vengono esplorati approcci di terapia genica. Questi trattamenti sperimentali mirano a correggere il difetto genetico che causa la malattia introducendo geni sani nelle cellule epatiche o silenziando geni anomali. Sebbene ancora nelle fasi iniziali di sviluppo per la maggior parte delle condizioni epatiche, la terapia genica ha mostrato una promessa notevole in alcuni disturbi ereditari.^[15]

Gli studi clinici per i trattamenti delle malattie epatiche vengono condotti in fasi che seguono una progressione attenta. Gli studi di Fase I valutano principalmente la sicurezza in un piccolo numero di partecipanti, determinando quali dosi possono essere somministrate in sicurezza e quali effetti collaterali potrebbero verificarsi. Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e si concentrano sul fatto che il trattamento sembri efficace nel trattare la condizione, continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III sono studi più ampi che confrontano il nuovo trattamento con le terapie standard attuali o placebo per determinare se offre benefici significativi. Se un farmaco completa con successo tutte le fasi e riceve l’approvazione regolatoria, può diventare una nuova opzione terapeutica standard.^[15]

Molti studi clinici sono disponibili in più paesi, inclusi siti negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. Per partecipare a uno studio clinico, i pazienti generalmente devono soddisfare criteri di idoneità specifici relativi al loro tipo di malattia epatica, stadio della malattia, trattamenti precedenti e stato di salute generale. Alcuni studi si concentrano sulla malattia in fase iniziale, mentre altri reclutano specificamente persone con condizioni più avanzate. Lo specialista del fegato può aiutare a capire se la partecipazione a uno studio clinico potrebbe essere appropriata per la propria situazione e può fornire informazioni sugli studi che potrebbero essere aperti alle iscrizioni nella propria zona.^[15]

Metodi di trattamento più comuni

• Modifiche dello stile di vita
  • Interruzione completa del consumo di alcol per la malattia epatica correlata all’alcol
  • Seguire una dieta sana ed equilibrata per supportare la funzione epatica
  • Perdere peso attraverso dieta ed esercizio fisico per la steatosi epatica
  • Mantenere un peso sano per prevenire la progressione della malattia
  • Attività fisica regolare per migliorare la salute metabolica generale
• Farmaci antivirali
  • Moderni farmaci antivirali per l’epatite C che possono curare l’infezione
  • Farmaci antivirali per l’epatite B per sopprimere la replicazione virale
  • Terapia antivirale a lungo termine per prevenire danni epatici da epatite virale cronica
• Terapia immunosoppressiva
  • Corticosteroidi come il prednisone per l’epatite autoimmune
  • Farmaci immunosoppressori come l’azatioprina per ridurre l’attacco del sistema immunitario sul fegato
  • Terapia combinata con più agenti immunosoppressivi per malattie epatiche autoimmuni
• Farmaci per le complicanze
  • Diuretici per gestire l’accumulo di liquidi nell’addome (ascite)
  • Lattulosio per trattare l’encefalopatia epatica riducendo l’assorbimento di tossine
  • Beta-bloccanti per ridurre la pressione nei vasi sanguigni e prevenire sanguinamenti
• Trapianto di fegato
  • Sostituzione chirurgica del fegato malato con fegato sano di donatore
  • Considerato per la malattia epatica allo stadio terminale quando il trattamento medico è insufficiente
  • Opzioni di trapianto da donatore vivente disponibili in alcuni casi
• Terapie sperimentali negli studi clinici
  • Farmaci antifibrotici per ridurre o invertire la cicatrizzazione epatica
  • Agenti metabolici per la steatoepatite non alcolica (NASH)
  • Farmaci antinfiammatori selettivi che prendono di mira specifiche vie
  • Terapie protettive delle cellule per prevenire danni e morte delle cellule epatiche