Le patologie dell’occhio comprendono centinaia di condizioni che colpiscono la vista e la salute oculare, spaziando dai comuni difetti refrattivi correggibili con gli occhiali alle malattie gravi che possono portare alla cecità. Comprendere queste condizioni, le loro cause e le strategie di prevenzione è essenziale per mantenere la salute degli occhi per tutta la vita.

Quanto Sono Comuni le Patologie dell’Occhio nel Mondo?

Le patologie dell’occhio rappresentano alcune delle condizioni di salute più diffuse a livello globale. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, oltre 2,2 miliardi di persone in tutto il mondo hanno qualche forma di disturbo della vista o cecità^[2]. Questo numero impressionante riflette quanto comunemente i problemi oculari colpiscano persone di tutte le età e provenienze.

Negli Stati Uniti in particolare, le malattie degli occhi e i disturbi della vista sono estremamente comuni. I difetti refrattivi—che includono condizioni come la miopia, l’ipermetropia e l’astigmatismo—sono i problemi oculari più frequenti che colpiscono gli americani^[3]. Il National Eye Institute stima che una corretta correzione refrattiva potrebbe migliorare la vista di circa 150 milioni di americani^[3]. Questo significa che molte persone potrebbero vedere meglio se semplicemente avessero accesso a occhiali, lenti a contatto o chirurgia correttiva appropriati.

L’età gioca un ruolo significativo nello sviluppo di determinate condizioni oculari. Le principali cause di cecità e ipovisione negli Stati Uniti sono principalmente malattie oculari legate all’età^[3]. Man mano che le persone invecchiano, il loro rischio di sviluppare condizioni come cataratta, glaucoma e degenerazione maculare legata all’età aumenta sostanzialmente. Invecchiare aumenta naturalmente il rischio di alcune malattie degli occhi^[15].

Tra gruppi di età specifici, predominano condizioni diverse. Per gli adulti americani in età lavorativa, la retinopatia diabetica si distingue come la principale causa di cecità^[3]. Nei bambini, l’ambliopia—comunemente nota come occhio pigro—è la causa più comune di disturbo della vista^[3]. Queste statistiche sottolineano che le patologie dell’occhio colpiscono le persone durante tutta la loro vita, dall’infanzia fino agli anni della terza età.

Quali Sono le Cause delle Patologie dell’Occhio?

Le malattie degli occhi si sviluppano per una varietà di ragioni, e comprendere queste cause aiuta a riconoscere il rischio e ad adottare azioni preventive. Le malattie degli occhi possono verificarsi a causa di fattori che è possibile gestire, fattori al di fuori del proprio controllo, o persino per ragioni sconosciute^[2]. Questa complessità riflette la natura intricata del nostro sistema visivo e come interagisce con il resto del corpo.

Una cosa importante da capire è che i vostri occhi non esistono in isolamento dal resto del corpo. Molte condizioni che colpiscono i vostri occhi si verificano a causa di o in connessione con condizioni che colpiscono altri sistemi del corpo^[2]. Per esempio, il diabete può portare alla retinopatia diabetica, che danneggia i vasi sanguigni nella retina. La pressione alta può influenzare i piccoli vasi nei vostri occhi, portando potenzialmente a problemi di vista. Questa interconnessione è il motivo per cui esistono centinaia di diverse condizioni che possono colpire i vostri occhi^[2].

Alcune malattie degli occhi sono primarie, il che significa che iniziano nell’occhio stesso. Altre sono secondarie, sviluppandosi a causa di una condizione presente in un’altra parte del corpo che successivamente colpisce l’occhio^[2]. Le condizioni primarie potrebbero includere lesioni all’occhio, infezioni come la congiuntivite, o condizioni genetiche come la retinite pigmentosa (un disturbo oculare genetico che causa perdita progressiva della vista). Le condizioni secondarie spesso derivano da malattie sistemiche come il diabete o disturbi autoimmuni.

I cambiamenti legati all’età contribuiscono anche allo sviluppo di malattie oculari. Per esempio, la degenerazione maculare legata all’età (una condizione che colpisce la visione centrale nitida) si verifica quando la macula (la parte centrale della retina che consente di vedere i dettagli fini) si deteriora nel tempo^[3]. La cataratta, che comporta l’opacizzazione del cristallino dell’occhio, è comune con l’avanzare dell’età^[15]. Questi cambiamenti legati all’età sono processi naturali che avvengono gradualmente, anche se la loro gravità e progressione variano significativamente tra gli individui.

Anche fattori legati allo stile di vita e all’ambiente giocano ruoli importanti. Le lesioni oculari dovute a incidenti, rischi sul posto di lavoro o sport rappresentano una delle principali cause di perdita della vista e cecità, motivo per cui gli esperti le monitorano e le studiano in modo simile alle malattie^[2]. Un’esposizione prolungata al sole senza un’adeguata protezione può danneggiare gli occhi nel tempo, aumentando i rischi di cataratta e altri problemi.

Chi È a Maggior Rischio di Patologie dell’Occhio?

Sebbene chiunque possa sviluppare una patologia dell’occhio, certi fattori pongono alcuni individui a rischio più elevato rispetto ad altri. Riconoscere questi fattori di rischio aiuta le persone a capire quando devono essere particolarmente vigili riguardo alla salute degli occhi e agli esami regolari.

L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Invecchiare aumenta il rischio di alcune malattie degli occhi^[15]. Come menzionato in precedenza, condizioni legate all’età come la degenerazione maculare, la cataratta e il glaucoma diventano più comuni quando le persone raggiungono i 60 anni e oltre. Circa 1,8 milioni di americani di età pari o superiore a 40 anni sono colpiti da degenerazione maculare legata all’età, con altri 7,3 milioni che hanno grandi drusen (piccoli depositi gialli o bianchi sotto la retina) che li pongono ad alto rischio^[3].

Il peso e lo stato generale di salute influenzano significativamente il rischio di malattie oculari. Essere in sovrappeso o obesi può aumentare il rischio di alcune malattie degli occhi^[15]. Questa connessione si verifica perché il peso in eccesso aumenta la probabilità di sviluppare diabete e pressione alta, entrambi i quali possono danneggiare le delicate strutture dei vostri occhi. L’obesità può portare a infiammazione in tutto il corpo, risultando potenzialmente in problemi oculari come cataratta, degenerazione maculare e glaucoma^[6].

La storia familiare conta considerevolmente quando si tratta di salute degli occhi. Avere una storia familiare di malattie oculari può aumentare il rischio^[15]. Alcune malattie degli occhi come il glaucoma e la degenerazione maculare legata all’età possono essere ereditarie^[17]. Se dei parenti hanno sperimentato certe condizioni oculari, potreste avere una predisposizione genetica a svilupparle anche voi. Questo è il motivo per cui discutere la storia di salute familiare con il vostro oculista è importante—aiuta a determinare se dovete prendere misure aggiuntive per ridurre il vostro rischio.

Anche la razza e l’etnia influenzano i livelli di rischio per certe malattie oculari. Gli afroamericani, gli ispanici e i nativi americani affrontano rischi più elevati per alcune malattie degli occhi^[15]. Queste disparità possono riguardare fattori genetici, ma riflettono anche differenze nell’accesso all’assistenza sanitaria, nelle condizioni di salute sottostanti e nei fattori socioeconomici che influenzano la salute generale.

Il fumo aumenta significativamente il rischio di sviluppare problemi oculari. Fumare aumenta la pressione sanguigna e l’infiammazione nell’occhio, il che porta a una maggiore possibilità di cataratta e diabete^[16]. Sia la cataratta che il diabete sono fattori di rischio per il glaucoma. Inoltre, fumare aumenta il rischio di degenerazione maculare^[16]. Le sostanze chimiche dannose nel fumo di tabacco danneggiano i vasi sanguigni in tutto il corpo, inclusi quelli nei vostri occhi, e accelerano i cambiamenti legati all’età.

Quali Sintomi Indicano che Potreste Avere una Patologia dell’Occhio?

Riconoscere i sintomi delle patologie dell’occhio è cruciale perché la diagnosi precoce e il trattamento possono prevenire la perdita della vista. Tuttavia, è importante capire che alcune condizioni e malattie oculari non presentano sempre sintomi^[15]. Questa natura silenziosa di certe malattie degli occhi rende essenziali gli esami oculari regolari, anche quando vi sentite bene.

Quando i sintomi si manifestano, tipicamente si presentano in diversi modi. I sintomi che potete sentire includono dolore, irritazione o stanchezza o affaticamento degli occhi^[2]. Queste sensazioni fisiche vi avvertono che qualcosa non va con i vostri occhi. Per esempio, un dolore oculare persistente potrebbe indicare un’infezione o un’infiammazione, mentre l’affaticamento oculare cronico potrebbe suggerire che avete bisogno di lenti correttive o che state trascorrendo troppo tempo a fissare gli schermi senza pause.

I cambiamenti nel modo in cui i vostri occhi funzionano forniscono un’altra categoria di sintomi. Gli esempi includono occhi lacrimanti e difficoltà a controllare come sbattete le palpebre^[2]. Potreste notare lacrimazione eccessiva, secrezione dagli occhi, o scoprire che le vostre palpebre si sentono incollate quando vi svegliate. Questi cambiamenti funzionali spesso indicano infezioni o problemi con i vostri dotti lacrimali.

I cambiamenti visivi sono forse i sintomi più preoccupanti perché influenzano direttamente la vostra capacità di vedere. Dovreste chiamare il vostro professionista della cura degli occhi immediatamente se notate un cambiamento improvviso nella vista, se tutto appare scuro, o se vedete lampi di luce^[15]. Altri segnali di allarme includono visione doppia, dolore oculare, liquido che fuoriesce dall’occhio, e infiammazione o gonfiore^[15]. Sintomi aggiuntivi che richiedono attenzione immediata includono la visione di miodesopsie o corpi mobili (piccole macchie che sembrano galleggiare davanti ai vostri occhi), cerchi o aloni intorno alle sorgenti luminose, riduzione della vista, o l’apparizione di tende scure nel vostro campo visivo.

Alcuni sintomi si riferiscono a condizioni specifiche. Per esempio, un sintomo precoce della degenerazione maculare legata all’età umida è che le linee rette appaiono ondulate^[3]. Questa distorsione visiva si verifica perché i vasi sanguigni anomali dietro la retina perdono liquido, causando il gonfiamento della macula e distorcendo la vostra visione centrale. Nelle condizioni di occhio secco, le persone spesso sperimentano disagio, bruciore o sensazione di corpo estraneo negli occhi.

Vale la pena sottolineare che l’assenza di sintomi non garantisce occhi sani. Alcune condizioni oculari possono causare perdita della vista e portare a perdita permanente della vista senza sintomi precoci^[15]. La diagnosi precoce attraverso un esame oculare completo con dilatazione della pupilla potrebbe aiutare il vostro professionista della cura degli occhi a rilevare le malattie nelle fasi iniziali, quando un trattamento adeguato potrebbe aiutare a rallentare o prevenire la perdita della vista^[15].

Come Si Possono Prevenire le Patologie dell’Occhio?

Sebbene non tutte le patologie dell’occhio siano prevenibili, molte possono essere evitate o il loro impatto minimizzato attraverso misure proattive. La vostra migliore difesa è sottoporsi a controlli regolari^[15]. Gli esami oculari regolari consentono ai professionisti della cura degli occhi di rilevare i problemi precocemente, spesso prima che notiate qualsiasi sintomo.

La pietra angolare della prevenzione è sottoporsi a esami oculari completi con dilatazione della pupilla. Sottoporsi a un esame oculare con dilatazione della pupilla è la singola cosa migliore che potete fare per la salute dei vostri occhi^[17]. Durante questo esame, un professionista della cura degli occhi usa gocce per allargare le pupille per controllare i comuni problemi di vista e le malattie degli occhi^[19]. È l’unico modo per trovare le malattie degli occhi precocemente, quando sono più facili da trattare e prima che causino perdita della vista^[17]. Il vostro oculista deciderà con quale frequenza avete bisogno di un esame in base al vostro rischio di malattie oculari^[17].

Dovreste sottoporvi a un esame oculare con dilatazione della pupilla regolarmente, tipicamente ogni uno o due anni se avete più di 60 anni, se siete afroamericani e avete più di 40 anni, o se avete una storia familiare di glaucoma^[19]. I bambini dovrebbero sottoporsi ad almeno un esame oculare tra i tre e i cinque anni, come raccomandato dalla US Preventive Services Task Force^[19].

Le modifiche dello stile di vita offrono potenti strategie di prevenzione. Potete aiutare a prendervi cura della vostra vista apportando cambiamenti allo stile di vita per ridurre il rischio di condizioni di salute che possono causare problemi di vista^[15]. L’attività fisica può ridurre il rischio di condizioni di salute che possono influenzare la vostra vista, come il diabete e la pressione alta^[17]. L’esercizio può aiutare a ridurre la pressione oculare e aiuta il flusso sanguigno verso la retina e il nervo ottico^[16]. Puntate a 20-30 minuti di attività aerobica come camminare, nuotare o persino lavori di giardinaggio^[16].

Mantenere un peso sano è un’altra importante misura preventiva. Un regime di dieta sana ed esercizio riduce la possibilità di sviluppare il glaucoma diminuendo il rischio di sviluppare il diabete e diventare sovrappeso^[16]. Rimanere a un peso sano aiuta a prevenire lo sviluppo del diabete e della pressione alta, entrambi i quali possono danneggiare i vostri occhi^[15].

La nutrizione gioca un ruolo cruciale nella salute degli occhi. Mangiare cibi sani aiuta a prevenire condizioni di salute come il diabete o la pressione alta che possono mettervi a rischio di problemi oculari^[17]. Gli alimenti che contengono carotenoidi, antiossidanti, vitamine A e D, zinco e acidi grassi omega-3 possono aiutare a prevenire un’ulteriore degenerazione degli occhi^[16]. Provate verdure a foglia verde scuro come spinaci, cavolo riccio e cavolo nero, e procuratevi del pesce ricco di acidi grassi omega-3 come halibut, salmone e tonno^[17]. Mangiare abbondanti verdure a foglia verde scuro e pesce ricco di acidi grassi omega-3 fornisce nutrienti che supportano la salute degli occhi^[19].

Proteggere i vostri occhi da fattori ambientali dannosi è essenziale. Prendete l’abitudine di indossare i vostri occhiali da sole, anche nelle giornate nuvolose^[17]. I raggi UV del sole possono danneggiare i vostri occhi proprio come danneggiano la vostra pelle. Indossare occhiali da sole che bloccano dal 99 al 100 percento sia delle radiazioni UVA che UVB può proteggere i vostri occhi e ridurre il rischio di cataratta^[17]. Si raccomandano occhiali da sole che bloccano almeno il 99% delle radiazioni ultraviolette A e ultraviolette B^[19].

Indossare protezioni oculari durante certe attività previene le lesioni. Usate protezioni oculari quando praticate sport o svolgete attività in casa come pittura, lavori di giardinaggio e riparazioni domestiche^[19]. Indossare protezioni oculari mentre usate attrezzi o praticate certi sport aiuta a prevenire lesioni oculari che possono portare alla perdita della vista^[15].

Se fumate, fare un piano per smettere è una delle cose migliori che potete fare per la salute dei vostri occhi. Smettere di fumare fa bene a quasi ogni parte del vostro corpo, inclusi i vostri occhi, e aiuta a ridurre il rischio di malattie oculari come la degenerazione maculare e la cataratta^[17]. Fumare aumenta anche la pressione sanguigna e l’infiammazione nell’occhio^[16].

Gestire attivamente le condizioni di salute croniche previene complicanze oculari. Rimanete aggiornati sulle condizioni di salute a lungo termine come il diabete e la pressione alta^[17]. Mantenere la pressione sanguigna a un livello normale è importante perché la pressione bassa rende difficile per il flusso sanguigno raggiungere adeguatamente l’occhio, causando deplezione di ossigeno e carenza di nutrienti, mentre la pressione alta risulta in danni al nervo ottico^[16].

Come le Patologie dell’Occhio Influenzano le Normali Funzioni del Corpo?

Comprendere cosa accade nel vostro corpo quando si sviluppano patologie dell’occhio aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento precoce è importante. La fisiopatologia (i cambiamenti nelle normali funzioni corporee causati dalla malattia) delle patologie dell’occhio varia a seconda di quale parte dell’occhio è colpita e quale tipo di condizione è coinvolto.

È importante comprendere la differenza tra vista e visione. La vista inizia quando la luce entra attraverso la cornea (la superficie anteriore trasparente del vostro occhio) e termina quando la luce arriva sulla retina^[2]. La visione copre ogni passaggio che fa parte del vostro senso visivo, inclusa la vista, e include anche come il vostro sistema nervoso gestisce ed elabora i segnali visivi e li trasforma in ciò che vedete^[2]. Questa distinzione è importante perché le malattie legate alla vista sono specifiche dei vostri occhi, mentre le malattie legate alla visione possono coinvolgere anche il vostro cervello e i nervi ottici. Ecco perché alcune malattie possono causare perdita della vista anche se i vostri occhi funzionano perfettamente^[2].

I difetti refrattivi si verificano quando la forma del vostro occhio non piega la luce correttamente^[19]. In un occhio normalmente funzionante, i raggi luminosi che entrano attraverso la cornea e il cristallino si concentrano precisamente sulla retina, creando un’immagine nitida. Quando il bulbo oculare è troppo lungo o troppo corto, o quando la cornea ha una forma irregolare, la luce non si focalizza dove dovrebbe. Questa discrepanza causa visione sfocata a varie distanze, a seconda del difetto refrattivo specifico.

La cataratta comporta un’opacizzazione del cristallino dell’occhio^[15]. Il cristallino, che normalmente è trasparente e consente alla luce di passare verso la retina, diventa opaco a causa dell’aggregazione di proteine che si verifica con l’età o altri fattori. Questa opacizzazione blocca o distorce la luce, portando a visione sfocata, sensibilità all’abbagliamento e difficoltà a vedere di notte. La cataratta può verificarsi a qualsiasi età e può essere presente alla nascita^[3].

Il glaucoma tipicamente si sviluppa quando la pressione del fluido all’interno dei vostri occhi aumenta lentamente^[15]. L’occhio produce costantemente un fluido trasparente chiamato umor acqueo, che normalmente defluisce attraverso un canale simile a una rete. Quando questo sistema di drenaggio non funziona correttamente, la pressione si accumula e danneggia il nervo ottico (il nervo che trasporta le informazioni visive dal vostro occhio al vostro cervello). Questo danno distrugge gradualmente le fibre nervose, portando a perdita della vista che tipicamente inizia con la visione periferica e può progredire fino alla cecità completa se non trattata.

La degenerazione maculare legata all’età danneggia la visione nitida e centrale^[3]. La visione centrale è necessaria per vedere gli oggetti chiaramente e per leggere e guidare. Nella forma umida, vasi sanguigni anomali dietro la retina iniziano a crescere sotto la macula, portando a perdita di sangue e fluido^[3]. Questa perdita causa cicatrici e rapida perdita della visione centrale. Nella forma secca, la macula si assottiglia nel tempo come parte del processo di invecchiamento, sfocando gradualmente la visione centrale^[3]. La forma secca progredisce più lentamente della forma umida ma può comunque influenzare significativamente le attività quotidiane.

La retinopatia diabetica si verifica quando alti livelli di zucchero nel sangue danneggiano i vasi sanguigni nella retina. Nelle fasi iniziali, i vasi sanguigni possono perdere fluido o sangue nella retina, causando gonfiore e visione sfocata. Nelle fasi avanzate, nuovi vasi sanguigni anomali crescono sulla superficie della retina. Questi vasi fragili possono sanguinare nella sostanza trasparente e gelatinosa che riempie il centro del vostro occhio, ostruendo gravemente la visione.

Comprendere questi processi fisiopatologici aiuta a spiegare perché la diagnosi precoce e il trattamento sono così importanti. Molti di questi cambiamenti sono progressivi e possono diventare irreversibili se non affrontati prontamente. Tuttavia, quando identificate precocemente, molte patologie dell’occhio possono essere efficacemente gestite per preservare la vista e mantenere la qualità della vita.