Quando il sistema protettivo del corpo si rivolta contro di te, la vita cambia in modi che non avresti mai immaginato. Le patologie autoimmuni trasformano il sistema immunitario da guardiano in aggressore, colpendo i tessuti sani invece di difenderli. Comprendere queste condizioni complesse—e imparare a convivere con esse—inizia con il riconoscere cosa accade quando le difese del corpo perdono la loro strada.

Cosa Succede nelle Patologie Autoimmuni

Pensa al tuo sistema immunitario come a una forza di sicurezza altamente addestrata dislocata in tutto il corpo. Il suo compito è identificare ed eliminare le minacce come batteri, virus e tossine prima che possano causare danni. Questo sistema di sicurezza funziona producendo proteine speciali chiamate anticorpi, che sono come carte d’identità che marcano gli invasori pericolosi per la distruzione. Nel frattempo, i globuli bianchi agiscono come i soldati che portano a termine l’attacco.^[1]

In una persona sana, questo sistema ha una capacità straordinaria: può distinguere tra ciò che appartiene al tuo corpo e ciò che non appartiene. Le cellule immunitarie imparano a riconoscere i tuoi stessi tessuti come “sé” e li lasciano in pace, rimanendo vigilanti contro le sostanze “non sé”. Tuttavia, quando qualcuno sviluppa una patologia autoimmune, questo sistema di riconoscimento cruciale funziona male. Il sistema immunitario diventa confuso e inizia a produrre autoanticorpi—anticorpi che colpiscono erroneamente le cellule e i tessuti sani del corpo.^[2]

Ciò che rende le patologie autoimmuni particolarmente difficili è che sono condizioni croniche, il che significa che durano per tutta la vita. Attualmente non esiste una cura che possa eliminare completamente queste malattie. Invece, le persone che vivono con patologie autoimmuni devono imparare a gestire i loro sintomi e gli effetti del loro sistema immunitario iperattivo per tutta la vita.^[1]

Quanto Sono Comuni Queste Condizioni

Le malattie autoimmuni colpiscono una porzione sostanziale della popolazione. Gli esperti stimano che circa 1 persona su 15 negli Stati Uniti vive con una malattia autoimmune, il che si traduce in più di 24 milioni di americani che attualmente gestiscono queste condizioni.^[1][4]

Il peso si estende ben oltre i semplici numeri. Più di 50 milioni di americani stanno attualmente vivendo con una malattia autoimmune, e in modo allarmante, i nuovi casi continuano ad aumentare a un ritmo preoccupante. Le malattie autoimmuni rappresentano la principale causa di malattia tra le donne negli Stati Uniti e si classificano tra le prime dieci cause di morte per le donne sotto i 65 anni di età.^[14]

I modelli demografici rivelano differenze di genere sorprendenti. Le donne sviluppano molti tipi di malattie autoimmuni molto più frequentemente degli uomini, in particolare durante gli anni fertili. Circa l’80% delle persone con malattie autoimmuni sono donne, secondo la ricerca del Global Autoimmune Institute e dell’Ufficio di Ricerca sulla Salute delle Donne dei National Institutes of Health. La ragione di questa disparità di genere non è completamente chiara, anche se i ricercatori credono che gli ormoni sessuali possano svolgere un ruolo significativo.^[6][7]

Anche l’etnia influenza chi sviluppa determinate condizioni autoimmuni. Alcune malattie autoimmuni si verificano più comunemente in gruppi etnici specifici. Ad esempio, le persone di razza bianca provenienti dall’Europa e dagli Stati Uniti possono essere più suscettibili alle malattie autoimmuni muscolari, mentre il lupus tende a colpire più frequentemente le persone afroamericane, ispaniche o latine.^[6]

I Molti Tipi di Patologie Autoimmuni

I medici hanno identificato più di 100 diverse malattie autoimmuni, e ciascuna può colpire quasi ogni tessuto o organo del corpo a seconda di dove il sistema immunitario sbaglia. Questi disturbi sono ampiamente raggruppati in due categorie: malattie organo-specifiche, che colpiscono un particolare organo, e disturbi non organo-specifici, che possono colpire più organi o sistemi corporei contemporaneamente.^[7]

Alcune malattie autoimmuni attaccano principalmente le articolazioni e i muscoli. L’artrite reumatoide fa sì che il sistema immunitario produca anticorpi che si attaccano ai rivestimenti delle articolazioni, causando infiammazione, gonfiore e dolore che possono portare a danni articolari permanenti se non trattati. Il lupus, un’altra condizione in questa categoria, può sviluppare autoanticorpi che si attaccano ai tessuti in tutto il corpo, attaccando più comunemente articolazioni, polmoni, cellule del sangue, nervi e reni.^[4]

Anche il sistema digestivo può diventare un bersaglio. La malattia infiammatoria intestinale, che include la colite ulcerosa e il morbo di Crohn, si verifica quando il sistema immunitario attacca il rivestimento intestinale, causando episodi di diarrea, sanguinamento rettale, movimenti intestinali urgenti, dolore addominale, febbre e perdita di peso. La celiachia è un altro disturbo digestivo in cui il sistema immunitario reagisce al glutine presente nel grano e in altri cereali, danneggiando l’intestino tenue.^[4][7]

Diversi disturbi autoimmuni colpiscono il sistema endocrino, che consiste nelle ghiandole produttrici di ormoni. Nel diabete di tipo 1, gli anticorpi distruggono le cellule produttrici di insulina nel pancreas, rendendo necessarie le iniezioni quotidiane di insulina per la sopravvivenza. La malattia di Graves fa sì che la tiroide produca troppo ormone tiroideo, mentre la tiroidite di Hashimoto ha l’effetto opposto. La malattia di Addison colpisce le ghiandole surrenali, interrompendo la produzione di ormoni.^[1][7]

Anche il sistema nervoso non viene risparmiato. La sclerosi multipla si verifica quando il sistema immunitario attacca le cellule nervose, causando potenzialmente dolore, perdita della vista, debolezza, scarsa coordinazione e spasmi muscolari. La miastenia grave e la sindrome di Guillain-Barré coinvolgono entrambe attacchi immunitari ai nervi, sebbene colpiscano parti diverse del sistema nervoso e abbiano modelli di sintomi distinti.^[1][4]

La pelle e i vasi sanguigni possono diventare campi di battaglia pure. La psoriasi fa sì che le cellule del sistema immunitario chiamate cellule T si raccolgano nella pelle, stimolando una rapida riproduzione delle cellule cutanee che produce chiazze argentee e squamose. Altre condizioni come la sindrome di Sjögren, la sclerodermia e varie forme di vasculite (infiammazione dei vasi sanguigni) possono colpire la pelle e molteplici altri sistemi corporei.^[1][4]

Comprendere le Cause

La causa esatta delle patologie autoimmuni rimane uno dei misteri persistenti della medicina. Gli scienziati non sanno con certezza perché il sistema immunitario improvvisamente inizia ad attaccare il corpo che dovrebbe proteggere. Tuttavia, la ricerca ha rivelato diversi indizi importanti su cosa potrebbe innescare queste condizioni.^[1]

Una teoria prevalente suggerisce che certi microrganismi—come batteri o virus—o farmaci possano innescare cambiamenti che confondono il sistema immunitario. Questa confusione può verificarsi più facilmente in persone che portano geni specifici che le rendono più vulnerabili alle patologie autoimmuni. In altre parole, la genetica può caricare la pistola, ma i fattori ambientali sembrano premere il grilletto.^[5]

La storia familiare gioca un ruolo significativo nel rischio di malattia autoimmune. Queste condizioni tendono a manifestarsi nelle famiglie, indicando che i geni ereditati possono aumentare la probabilità di sviluppare problemi del sistema immunitario. Tuttavia, avere la suscettibilità genetica non garantisce che svilupperai una malattia autoimmune—significa semplicemente che il tuo rischio è più alto rispetto a qualcuno senza quei fattori genetici.^[2]

Anche le esposizioni ambientali sembrano contribuire. L’esposizione alla luce solare, al mercurio, a certi prodotti chimici come solventi o prodotti agricoli e al fumo di sigaretta sono stati tutti associati a un aumento del rischio di malattia autoimmune. Anche certe infezioni batteriche e virali, incluso il COVID-19, possono innescare risposte autoimmuni in individui suscettibili.^[6]

A livello cellulare, il malfunzionamento coinvolge cellule immunitarie speciali chiamate linfociti T o cellule T. Queste cellule usano recettori sulle loro superfici per identificare i microbi estranei. Normalmente, le cellule T che reagirebbero contro i tessuti del corpo vengono distrutte dal timo, un organo del sistema immunitario situato dietro lo sterno. Tuttavia, alcune di queste cellule T auto-attaccanti sfuggono alla distruzione. Quando queste cellule ribelli vengono attivate da un fattore scatenante, possono iniziare l’attacco immunitario sui tessuti corporei sani.^[7]

Fattori di Rischio: Chi È Più Vulnerabile

Mentre chiunque può sviluppare una malattia autoimmune, certi fattori aumentano le tue possibilità di essere colpito. Comprendere questi fattori di rischio aiuta le persone a riconoscere la loro vulnerabilità e potenzialmente prendere misure preventive dove possibile.

Il sesso biologico si distingue come uno dei fattori di rischio più significativi. Le persone assegnate al sesso femminile alla nascita tra i 15 e i 44 anni hanno considerevolmente più probabilità di sviluppare malattie autoimmuni rispetto alle persone assegnate al sesso maschile alla nascita. Questa disparità di genere è particolarmente evidente durante gli anni fertili, suggerendo fortemente che gli ormoni sessuali giocano un ruolo nello sviluppo delle malattie autoimmuni.^[6][7]

La tua storia familiare di salute conta in modo significativo. Se i tuoi nonni, genitori, fratelli o altri parenti stretti hanno avuto malattie autoimmuni, il tuo rischio aumenta. I geni specifici che rendono alcune persone più inclini a questi disturbi possono essere ereditati, anche se avere una storia familiare non significa che svilupperai sicuramente una condizione autoimmune—significa solo che sei a rischio più elevato rispetto a qualcuno senza tali connessioni familiari.^[2]

I fattori nutrizionali possono influenzare sia il rischio che la gravità della malattia autoimmune. La tua dieta e i nutrienti che consumi sembrano influenzare il modo in cui funziona il tuo sistema immunitario, anche se i ricercatori stanno ancora lavorando per capire esattamente quali modelli dietetici offrono la maggiore protezione o rappresentano il rischio maggiore.^[6]

Avere una malattia autoimmune aumenta la tua probabilità di svilupparne un’altra. Questo fenomeno si verifica perché la disfunzione sottostante del sistema immunitario che causa una condizione autoimmune può colpire più sistemi corporei nel tempo. Qualcuno con artrite reumatoide, ad esempio, potrebbe successivamente sviluppare malattia tiroidea o un’altra condizione autoimmune.^[2]

Altre condizioni di salute, inclusa l’obesità, possono renderti più suscettibile alle malattie autoimmuni. Le complesse relazioni tra peso corporeo, infiammazione e funzione immunitaria sono ancora in studio, ma le evidenze suggeriscono che mantenere un peso sano può aiutare a ridurre il rischio di malattia autoimmune.^[6]

Riconoscere i Sintomi

Le malattie autoimmuni possono produrre una gamma straordinariamente ampia di sintomi perché possono colpire virtualmente qualsiasi parte del corpo. I sintomi specifici che sperimenti dipendono fortemente da quale organo o sistema il tuo sistema immunitario sta attaccando e quanto gravemente.^[1]

Molte malattie autoimmuni causano infiammazione, che è la risposta del corpo a lesioni o infezioni. Quando si verifica l’infiammazione, potresti notare una sensazione di calore o di calore nell’area colpita, decolorazione o arrossamento sulla pelle, gonfiore e dolore. Questi sintomi infiammatori possono variare da leggermente fastidiosi a gravemente debilitanti a seconda di dove si verificano e quanto intensi diventano.^[1]

Alcuni sintomi comuni appaiono in molte diverse condizioni autoimmuni. La fatica è uno dei sintomi più frequentemente riportati—una stanchezza profonda e persistente che non migliora molto con il riposo. Le persone spesso descrivono di sentirsi vertiginose o stordite. Febbre di basso grado, dolori muscolari, gonfiore e difficoltà di concentrazione sono anche comuni. Alcune persone sperimentano intorpidimento e formicolio nelle mani e nei piedi, perdita di capelli o varie eruzioni cutanee.^[6]

Quando le malattie autoimmuni colpiscono organi specifici, i sintomi diventano più mirati. Le condizioni che colpiscono i muscoli causano debolezza muscolare. Se le tue articolazioni sono sotto attacco, come nell’artrite reumatoide, potresti sperimentare dolore articolare, gonfiore e rigidità. Il diabete di tipo 1 causa alti livelli di zucchero nel sangue, portando a sete aumentata, minzione frequente e perdita di peso. La sclerosi multipla può colpire la vista, causando vista offuscata o persino cecità temporanea, insieme a problemi di coordinazione e spasmi muscolari.^[1][7]

Un aspetto particolarmente frustrante delle malattie autoimmuni è che i sintomi tipicamente vanno e vengono nel tempo. Questi episodi di sintomi più evidenti o gravi sono chiamati riacutizzazioni o attacchi. Durante una riacutizzazione, i sintomi possono diventare intensi e interferire significativamente con le attività quotidiane. Poi i sintomi possono migliorare o addirittura scomparire per un periodo, che i medici chiamano remissione. Questo modello imprevedibile rende difficile pianificare le attività e può essere emotivamente impegnativo.^[1][2]

Prevenire le Malattie Autoimmuni

Sfortunatamente, attualmente non esiste un modo conosciuto per prevenire lo sviluppo della maggior parte delle patologie autoimmuni in primo luogo. La complessa interazione tra suscettibilità genetica e fattori scatenanti ambientali rende difficili da identificare e implementare strategie di prevenzione.^[5]

Tuttavia, comprendere i tuoi fattori di rischio personali può aiutare te e il tuo medico a rimanere vigili. Se le malattie autoimmuni sono presenti nella tua famiglia, conoscere le condizioni di salute specifiche che hanno colpito i tuoi nonni, zie, zii e cugini può fornire informazioni preziose. Annotare questa storia familiare di salute e condividerla con il tuo medico li aiuta a comprendere il tuo profilo di rischio e potenzialmente individuare i problemi prima.^[2]

Alcune scelte di stile di vita possono aiutare a ridurre il rischio o minimizzare la gravità dei sintomi autoimmuni, anche se non possono garantire la prevenzione. Evitare i fattori scatenanti ambientali noti—come il fumo di sigaretta, l’esposizione eccessiva al sole senza protezione e certi prodotti chimici—può aiutare a proteggere le persone che sono geneticamente suscettibili. Mantenere una buona salute generale attraverso una corretta alimentazione, esercizio fisico regolare, sonno adeguato e gestione dello stress supporta la funzione del sistema immunitario, anche se queste misure non possono prevenire le malattie autoimmuni nelle persone geneticamente predisposte a svilupparle.^[6]

Per le persone che già vivono con una malattia autoimmune, prevenire condizioni aggiuntive diventa importante. Questo comporta lavorare a stretto contatto con i medici per monitorare la tua salute generale, gestire efficacemente la tua condizione esistente ed essere vigile per nuovi sintomi che potrebbero segnalare lo sviluppo di un altro disturbo autoimmune. Controlli regolari e mantenere una comunicazione aperta con il tuo team medico rappresentano la tua migliore difesa contro complicazioni e condizioni autoimmuni aggiuntive.^[2]

Come Cambia il Corpo: Fisiopatologia

Per capire come le malattie autoimmuni colpiscono il corpo, è utile sapere cosa va storto a livello cellulare e tissutale. Il problema fondamentale risiede nella capacità del sistema immunitario di distinguere tra “sé” e “non sé”. In un sistema immunitario sano, cellule e molecole speciali pattugliano costantemente il tuo corpo, cercando minacce. Quando incontrano sostanze che non appartengono—come batteri, virus o tossine—iniziano un attacco per eliminare questi invasori.^[2]

Al centro di questo sistema di riconoscimento c’è la capacità del tuo sistema immunitario di identificare cosa sei tu e cosa è estraneo. Marcatori speciali sulla superficie delle tue cellule agiscono come badge di identificazione, segnalando alle cellule immunitarie che queste cellule ti appartengono e non dovrebbero essere attaccate. Tuttavia, quando si sviluppa una malattia autoimmune, questo sistema di identificazione funziona male.^[2]

Il sistema immunitario inizia a produrre autoanticorpi—anticorpi specificamente progettati per attaccare le tue stesse cellule piuttosto che invasori stranieri. Allo stesso tempo, cellule speciali chiamate cellule T regolatorie, che normalmente tengono sotto controllo il sistema immunitario e lo impediscono di attaccare i propri tessuti, non riescono a svolgere correttamente il loro lavoro. Questa combinazione di fattori risulta in un attacco mal diretto sui tessuti e organi sani del corpo.^[14]

Gli autoanticorpi specifici prodotti e i tessuti che attaccano determinano quale malattia autoimmune si sviluppa e quali sintomi appaiono. Nell’artrite reumatoide, ad esempio, gli anticorpi si attaccano ai rivestimenti delle articolazioni, causando alle cellule del sistema immunitario di attaccare queste strutture. L’infiammazione risultante danneggia la cartilagine e l’osso, portando alle articolazioni gonfie e deformate caratteristiche di questa malattia. Nel diabete di tipo 1, gli anticorpi colpiscono specificamente e distruggono le cellule produttrici di insulina nel pancreas, eliminando eventualmente la capacità del corpo di produrre insulina naturalmente.^[4]

L’attacco immunitario causa cambiamenti fisici e biochimici nei tessuti colpiti. L’infiammazione rappresenta uno dei cambiamenti patologici più comuni. Quando le cellule immunitarie si infiltrano in un tessuto per attaccarlo, rilasciano vari messaggeri chimici chiamati citochine. Questi prodotti chimici aiutano a coordinare la risposta immunitaria, ma causano anche infiammazione—portando più flusso sanguigno all’area, aumentando la temperatura, causando gonfiore e innescando segnali di dolore. Mentre l’infiammazione è normalmente un processo utile che promuove la guarigione dopo lesioni o infezioni, nelle malattie autoimmuni l’infiammazione diventa cronica e distruttiva piuttosto che protettiva.^[12]

Nel tempo, questo attacco immunitario persistente e l’infiammazione cronica possono causare danni permanenti agli organi e ai tessuti. Nella sclerosi multipla, ripetuti attacchi immunitari alle cellule nervose distruggono la copertura protettiva attorno alle fibre nervose, interrompendo la comunicazione tra il cervello e il resto del corpo. Nel lupus, i complessi immuni—grumi di anticorpi attaccati ai loro bersagli—possono depositarsi in vari organi come i reni, causando danni progressivi a queste strutture vitali. L’estensione e la localizzazione di questo danno determinano quanto gravemente la malattia colpisca la salute e il funzionamento quotidiano di qualcuno.^[7]

Comprendere questi processi fisiopatologici ha aiutato i ricercatori a sviluppare trattamenti che colpiscono diverse parti della risposta immunitaria. Alcuni farmaci mirano a ridurre l’attività complessiva del sistema immunitario, mentre altri bloccano citochine specifiche o impediscono a certe cellule immunitarie di raggiungere i loro bersagli. L’obiettivo è rallentare o fermare l’attacco immunitario distruttivo lasciando ancora il sistema immunitario abbastanza capace di proteggere contro infezioni reali e altre minacce.^[14]