L’osteoartrite spinale è una condizione comune che colpisce le articolazioni e i dischi della colonna vertebrale, in particolare nel collo e nella parte bassa della schiena, causando dolore, rigidità e ridotta mobilità con l’avanzare dell’età.

Quanto è diffusa l’osteoartrite spinale

L’osteoartrite spinale colpisce milioni di persone in tutto il mondo e diventa sempre più comune con l’età. La ricerca mostra che circa l’80% degli americani sperimenta un episodio di dolore lombare ad un certo punto della propria vita^[2]. La condizione è particolarmente diffusa tra gli anziani, con gli esperti che stimano che circa il 95% dei maschi e il 70% delle femmine oltre i 60 anni presentano un certo grado di artrite spinale^[4].

Il dolore alla parte bassa della schiena, spesso causato dall’osteoartrite spinale, si colloca tra le ragioni più comuni per cui le persone si rivolgono ai medici negli Stati Uniti. Solo nel 2006, ha rappresentato oltre 45 milioni di visite mediche^[2]. Questa condizione rappresenta una fonte significativa di dolore lombare cronico e continua a colpire un numero crescente di persone man mano che l’aspettativa di vita aumenta e i tassi di obesità crescono^[2].

Molti adulti iniziano a notare i sintomi dell’osteoartrite spinale intorno ai 40 anni, anche se la gravità e l’impatto variano notevolmente da persona a persona^[12]. Alcuni individui sperimentano un’interferenza minima con le loro attività quotidiane, mentre altri diventano più gravemente disabilitati dalla condizione^[1].

Cosa causa l’osteoartrite spinale

La causa sottostante dell’osteoartrite rimane sconosciuta, anche se i ricercatori comprendono come si sviluppa la condizione^[3]. L’osteoartrite spinale si verifica quando la cartilagine protettiva che ammortizza le estremità delle ossa si consuma nel tempo. La cartilagine è il tessuto liscio e gommoso che normalmente consente alle ossa di scivolare dolcemente l’una contro l’altra durante il movimento.

Nella colonna vertebrale, questa degenerazione colpisce specificamente le articolazioni faccettarie, che sono piccole articolazioni situate tra e dietro le vertebre (le singole ossa che si impilano insieme per formare la colonna vertebrale)^[3]. Quando la cartilagine si deteriora in queste articolazioni, le ossa iniziano a sfregarsi dolorosamente durante il movimento.

Anche i dischi nella schiena svolgono un ruolo nell’osteoartrite spinale. Questi dischi sono composti principalmente da acqua e fungono da cuscinetti tra le vertebre. Con l’invecchiamento, i dischi possono perdere contenuto d’acqua, facendoli restringere e mettendo ulteriore pressione sulle articolazioni faccettarie^[20]. Questo processo contribuisce al deterioramento complessivo della struttura della colonna vertebrale.

Diversi tipi di artrite hanno meccanismi sottostanti differenti. L’osteoartrite si sviluppa nel tempo man mano che i tessuti che ammortizzano le articolazioni si consumano naturalmente con l’età e l’uso. Altri tipi di artrite spinale, come l’artrite reumatoide, sono causati da disturbi autoimmuni, dove il sistema immunitario attacca erroneamente il corpo invece di proteggerlo^[4].

Fattori di rischio che aumentano le probabilità

L’età rappresenta il fattore di rischio più significativo per lo sviluppo dell’osteoartrite spinale. Più si invecchia, maggiore è la probabilità di sperimentare questa condizione^[3]. Per le persone di età inferiore ai 45 anni, l’osteoartrite è più comune tra gli uomini. Tuttavia, dopo i 45 anni, la condizione diventa più comune tra le donne^[1].

Il peso corporeo gioca un ruolo importante nel rischio di osteoartrite spinale. Le persone in sovrappeso o obese hanno maggiori probabilità di sviluppare la condizione perché il peso in eccesso aggiunge pressione alle articolazioni, comprese le articolazioni faccettarie della colonna vertebrale^[1][12]. Portare peso extra aumenta anche le probabilità che i dischi si ernino, in particolare nella parte bassa della schiena, e può innescare il rilascio di sostanze chimiche che promuovono l’infiammazione in tutto il corpo^[12].

Alcune attività professionali e ricreative aumentano il rischio di artrite spinale. La condizione si verifica più frequentemente nelle persone i cui lavori o attività sportive mettono stress ripetitivo sulla colonna vertebrale^[1]. Il lavoro fisico e gli sport di contatto sono esempi di attività che possono mettere tensione continua sulle articolazioni spinali^[4].

Lesioni precedenti possono portare allo sviluppo dell’osteoartrite. Le persone più giovani possono sviluppare la condizione dopo un infortunio o trauma a un’articolazione^[1]. Un infortunio alla schiena subito in precedenza può eventualmente portare all’osteoartrite nell’area colpita^[3].

Anche la genetica contribuisce al rischio. Alcune persone hanno una storia familiare di osteoartrite, il che significa che la condizione è presente nelle famiglie. Un difetto genetico che coinvolge la cartilagine può rendere i giovani più suscettibili allo sviluppo dell’osteoartrite^[1][3].

L’uso del tabacco aumenta il rischio di artrite in tutti i tipi. Fumare e usare altri prodotti del tabacco rende più probabile lo sviluppo dell’artrite spinale^[4]. Inoltre, avere determinati disturbi autoimmuni, tra cui il morbo di Crohn, la colite ulcerosa e la psoriasi, può aumentare il rischio di sviluppare l’artrite spinale^[4].

Riconoscere i sintomi

I sintomi più comuni dell’osteoartrite spinale includono dolore alla schiena, in particolare al collo o alla parte bassa della schiena, insieme a rigidità e ridotta flessibilità^[4]. Questi sintomi tipicamente iniziano lentamente e peggiorano gradualmente nel tempo^[3]. Molte persone trovano che il dolore e la rigidità si sentono peggio quando si svegliano al mattino o dopo essere stati seduti per periodi prolungati^[3][10].

Le limitazioni del movimento spesso si sviluppano man mano che la condizione progredisce. Girare il collo o raddrizzare la schiena può diventare difficile. Potresti non essere in grado di muovere le articolazioni attraverso la loro piena gamma di movimento^[3]. Le distanze di camminata possono diventare limitate e potresti notare che non puoi camminare tanto lontano come facevi prima^[4].

Le sensazioni fisiche associate all’osteoartrite spinale possono essere abbastanza caratteristiche. Molte persone descrivono una sensazione di sfregamento, chiamata crepitio, quando muovono o girano la colonna vertebrale^[3][4]. Alcuni dicono che le articolazioni della loro colonna vertebrale sembrano scricchiolare. Le aree colpite lungo la schiena possono risultare sensibili o doloranti al tatto^[3].

I modelli di dolore variano a seconda dei livelli di attività. Il disagio spesso aumenta dopo periodi di alta attività o movimenti ripetitivi^[12]. Di solito, il disagio alla schiena migliora quando ci si sdraia^[1]. Il dolore può anche irradiarsi ad altre aree a seconda di dove si verifica l’artrite nella colonna vertebrale.

Quando l’osteoartrite diventa abbastanza grave da influenzare i nervi spinali o il midollo spinale stesso, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi. Questi possono includere debolezza o intorpidimento nelle gambe o nelle braccia^[1][4]. Il dolore può estendersi oltre la schiena nella testa, nelle costole, nei fianchi, nei glutei o nelle ginocchia^[4]. Se la condizione colpisce la parte bassa della schiena, il dolore può irradiarsi verso il basso nei glutei o persino raggiungere il piede quando i nervi vengono coinvolti^[20].

La stanchezza cronica rappresenta un altro sintomo comune. Molte persone con artrite spinale riferiscono di sentirsi stanche tutto il tempo^[4]. Oltre agli effetti fisici, la condizione può avere un impatto sul benessere emotivo. Le persone la cui osteoartrite interferisce con le attività quotidiane e le prestazioni lavorative potrebbero sperimentare depressione o sentimenti di impotenza^[1].

Strategie di prevenzione

Sebbene l’osteoartrite spinale non possa sempre essere prevenuta, alcune scelte di vita e abitudini possono ridurre il rischio o ritardarne l’insorgenza. Mantenere un peso sano rappresenta una delle misure preventive più importanti. Il peso in eccesso mette ulteriore stress sulle articolazioni spinali, quindi raggiungere e mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata può aiutare a proteggere la colonna vertebrale^[1][10].

L’attività fisica regolare svolge molteplici funzioni protettive. Rimanere attivi aiuta a prevenire l’obesità, mantiene la flessibilità articolare, rafforza i muscoli di supporto e può ridurre l’infiammazione^[12]. Esercizi a basso impatto come nuoto, camminata, acquagym, stretching delicato, yoga e tai chi possono beneficiare la colonna vertebrale senza mettere stress eccessivo sulle articolazioni^[1][12].

Una postura corretta durante le attività quotidiane può aiutare a prevenire l’usura eccessiva delle strutture spinali. Una cattiva postura crea tensione su dischi, vertebre e articolazioni faccettarie. Curvarsi o afflosciarsi genera attrito che può danneggiare la cartilagine nel tempo^[12]. Imparare e praticare tecniche corrette di posizione seduta, in piedi e di movimento può ridurre questo rischio.

Le modifiche sul posto di lavoro e nelle attività ricreative possono proteggere la colonna vertebrale da lesioni da stress ripetitivo. Se il tuo lavoro o i tuoi hobby mettono stress significativo sulla colonna vertebrale attraverso il lavoro fisico o gli sport di contatto, prendere precauzioni o apportare modifiche può aiutare a prevenire futuri danni articolari^[4].

Evitare i prodotti del tabacco rappresenta un’altra importante misura preventiva. Il fumo e l’uso di altro tabacco aumentano il rischio di sviluppare l’artrite, quindi smettere o non iniziare mai può aiutare a proteggere la colonna vertebrale^[4].

Come l’osteoartrite spinale cambia il tuo corpo

L’osteoartrite spinale causa diversi cambiamenti fisici nella colonna vertebrale che portano a sintomi e complicazioni. Il problema fondamentale inizia con la degradazione della cartilagine nelle articolazioni faccettarie. Man mano che questo cuscinetto protettivo si deteriora, le superfici lisce che normalmente consentono alle ossa di scivolare l’una sull’altra diventano ruvide e usurate^[3].

Quando la cartilagine si consuma, le ossa iniziano a sfregarsi direttamente l’una contro l’altra durante il movimento. Questo contatto osso su osso causa dolore e innesca l’infiammazione nelle articolazioni colpite. Lo spazio articolare tra le vertebre si restringe man mano che la cartilagine scompare^[13].

Il corpo risponde a questo danno articolare formando nuovo osso nel tentativo di stabilizzare l’area. Queste escrescenze ossee, chiamate osteofiti o speroni ossei, si sviluppano nelle articolazioni colpite e intorno ad esse^[1][3]. Sebbene gli speroni ossei possano sembrare la risposta protettiva del corpo, possono causare problemi aggiuntivi premendo sulle strutture vicine.

Quando gli speroni ossei crescono abbastanza grandi, possono premere sui nervi che escono dalla colonna vertebrale. Questa compressione nervosa porta a dolore che si irradia oltre la schiena nelle braccia o nelle gambe. Può anche causare debolezza, intorpidimento o perdita di sensibilità in queste aree^[1]. Gli speroni ossei possono anche sfregare contro tendini e legamenti, creando ulteriore infiammazione e disagio^[12].

Il processo infiammatorio stesso contribuisce ai sintomi. L’irritazione da cartilagine danneggiata e dall’attrito osso su osso innesca la risposta infiammatoria del corpo, portando a gonfiore intorno alle articolazioni colpite^[12]. Questo gonfiore può comprimere i tessuti circostanti e contribuire alla rigidità.

Man mano che la condizione progredisce, possono svilupparsi diverse complicazioni. La stenosi spinale, un restringimento degli spazi all’interno della colonna vertebrale, può verificarsi quando gli speroni ossei e altri cambiamenti riducono lo spazio disponibile per il midollo spinale e i nervi^[4]. La radicolopatia e altri tipi di nervi compressi possono risultare da questi cambiamenti strutturali. In alcuni casi, la colonna vertebrale indebolita diventa più vulnerabile alle vertebre fratturate, in particolare alle fratture da compressione^[4].

Possono verificarsi anche cambiamenti nell’allineamento spinale. Alcune persone sviluppano la cifosi, una curva eccessiva in avanti della parte superiore della schiena, man mano che la condizione progredisce^[4]. Queste alterazioni strutturali possono influenzare la postura, l’equilibrio e la funzione complessiva della colonna vertebrale.

La complessa rete di nervi nella colonna vertebrale e intorno ad essa rende difficile determinare la fonte esatta del dolore. Poiché circa l’85% dei casi di dolore alla schiena non ha una fonte chiaramente identificabile, i medici devono spesso fare affidamento sui modelli di sintomi piuttosto che su specifici risultati anatomici quando sviluppano approcci terapeutici^[2].