L’osteoartrite è la forma più comune di artrite nel mondo, colpendo milioni di persone e causando dolore articolare, rigidità e riduzione della mobilità. Anche se non esiste una cura per questa condizione, comprendere le sue cause, i sintomi e le strategie di gestione può aiutare le persone a mantenere la loro qualità di vita e rimanere attive.

Quanto è Diffusa l’Osteoartrite?

L’osteoartrite rappresenta il tipo di artrite più diffuso tra le persone in tutto il mondo. Secondo i dati provenienti dagli Stati Uniti, circa 33 milioni di adulti convivono con questa condizione.^[1] Quando guardiamo alle popolazioni più anziane, i numeri diventano ancora più impressionanti. Le ricerche suggeriscono che oltre l’80% degli adulti con più di 55 anni presenta osteoartrite, anche se non tutti manifestano sintomi evidenti.^[2] In realtà, solo circa il 60% delle persone con osteoartrite avverte o nota i propri sintomi, il che significa che molte persone hanno la condizione senza nemmeno saperlo.

A livello globale, l’Organizzazione Mondiale della Sanità riporta che nel 2019, circa 528 milioni di persone nel mondo vivevano con l’osteoartrite, rappresentando un aumento del 113% dal 1990.^[3] Questo drammatico incremento riflette sia l’invecchiamento della popolazione sia l’aumento dei tassi di obesità e lesioni articolari. La condizione non colpisce tutti allo stesso modo. Circa il 73% delle persone che vivono con l’osteoartrite ha più di 55 anni, e circa il 60% è di sesso femminile.^[3] Il ginocchio è di gran lunga l’articolazione più frequentemente colpita, con 365 milioni di persone che soffrono di osteoartrite del ginocchio, seguita dall’anca e dalla mano.

L’osteoartrite è più comune negli adulti di età pari o superiore ai 45 anni, ma è importante capire che non è semplicemente una parte inevitabile dell’invecchiamento.^[4] Anche le persone più giovani possono sviluppare l’osteoartrite, soprattutto se hanno subito lesioni o traumi articolari. La condizione inizia tipicamente a manifestare sintomi tra la fine dei 40 anni e la metà dei 50 anni, anche se può colpire individui molto più giovani, in particolare atleti o coloro che hanno avuto precedenti lesioni articolari come lacerazioni dei legamenti o danni alla cartilagine.

Quali Sono le Cause dell’Osteoartrite?

La causa esatta dell’osteoartrite rimane in qualche modo poco chiara per gli esperti medici, ma sappiamo che coinvolge un’interazione complessa di molteplici fattori. La condizione si verifica quando la cartilagine protettiva (il tessuto liscio e gommoso che riveste le estremità delle ossa nelle articolazioni) si deteriora e si consuma nel tempo.^[1] Questa cartilagine normalmente agisce come un ammortizzatore e lubrificante, aiutando le ossa a scorrere dolcemente l’una sull’altra. Quando si sviluppa l’osteoartrite, questo strato protettivo si deteriora, causando infine lo sfregamento diretto delle ossa tra loro durante il movimento.

L’osteoartrite è classificata in due categorie principali in base alle sue origini. L’osteoartrite primaria è il tipo più comune e si sviluppa gradualmente nel tempo senza alcuna causa precedente evidente. Gli esperti ritengono che derivi dalla normale usura dell’uso delle articolazioni nel corso della vita, combinata con il naturale processo di invecchiamento.^[2] Con l’avanzare dell’età, le articolazioni subiscono naturalmente danni di basso livello dalle attività quotidiane, e nella maggior parte dei casi, il corpo ripara questo danno senza problemi. Tuttavia, nell’osteoartrite, questo processo di riparazione fallisce e la cartilagine si rompe progressivamente.

L’osteoartrite secondaria si verifica quando qualcosa danneggia direttamente un’articolazione prima che si sviluppi l’osteoartrite. Questo tipo può svilupparsi molto più rapidamente dell’osteoartrite primaria, a volte comparendo entro pochi anni dal danno iniziale.^[2] Le cause comuni includono infortuni sportivi, cadute, incidenti automobilistici o qualsiasi trauma che colpisca la struttura articolare. Altre forme di artrite, in particolare i tipi infiammatori come l’artrite reumatoide, la gotta o l’artrite psoriasica, possono danneggiare la cartilagine in modo abbastanza grave da causare eventualmente l’osteoartrite in quelle articolazioni.

Anche le condizioni di salute che colpiscono le articolazioni possono portare all’osteoartrite secondaria. Queste includono disturbi genetici come la sindrome di Ehlers-Danlos o la sindrome di ipermobilità articolare, nonché condizioni come la necrosi avascolare (quando il tessuto osseo muore per mancanza di apporto sanguigno), l’artrite infettiva o disturbi metabolici come l’emocromatosi o la malattia di Wilson.^[5]

Chi Corre Maggiori Rischi?

Diversi fattori possono aumentare le probabilità di una persona di sviluppare l’osteoartrite. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi, con la probabilità di sviluppare la condizione che aumenta sostanzialmente negli adulti di mezza età e anziani.^[4] Dopo i 50 anni, l’osteoartrite diventa più comune nelle donne che negli uomini, anche se i ricercatori non sono del tutto sicuri del perché esista questa differenza di genere.

Il peso corporeo gioca un ruolo cruciale nel rischio di osteoartrite, in particolare per le articolazioni che sopportano il peso. Essere in sovrappeso o obesi pone stress e pressione extra sulle articolazioni, specialmente su anche e ginocchia.^[2] La relazione tra peso e osteoartrite va oltre il semplice stress meccanico. Le cellule adipose producono anche sostanze che promuovono l’infiammazione in tutto il corpo, e questa infiammazione può contribuire al danno articolare. La ricerca ha dimostrato che per ogni chilo di peso che una persona porta, le ginocchia subiscono da 3 a 6 chili aggiuntivi di pressione durante il movimento.

La lesione o l’uso eccessivo delle articolazioni rappresenta un altro importante fattore di rischio. Le persone che hanno subito una lesione articolare in passato, sia attraverso lo sport, incidenti o attività lavorative, hanno maggiori probabilità di sviluppare l’osteoartrite in quell’articolazione più avanti nella vita.^[4] I lavori o gli sport che comportano movimenti ripetitivi, come piegamenti ripetuti del ginocchio, salti, torsioni, corsa o lancio, possono aumentare il rischio esercitando uno stress eccessivo sulle articolazioni nel tempo. Gli atleti che partecipano a sport ad alto impatto affrontano un rischio particolare se subiscono lesioni.

Anche la genetica gioca un ruolo nel rischio di osteoartrite. Le persone che hanno familiari con osteoartrite hanno maggiori probabilità di sviluppare la condizione stesse, suggerendo che alcune persone ereditano caratteristiche genetiche che rendono le loro articolazioni più vulnerabili.^[4] Tuttavia, i ricercatori non hanno identificato un singolo gene responsabile di questo aumento del rischio; piuttosto, è probabile che più geni contribuiscano alla suscettibilità di una persona.

Anche alcune condizioni di salute possono aumentare il rischio di osteoartrite. Queste includono il diabete, il colesterolo alto (chiamato anche iperlipidemia) e alcune malattie autoimmuni che colpiscono le articolazioni.^[3] Inoltre, le persone con anomalie articolari presenti dalla nascita o problemi di sviluppo che influenzano l’allineamento articolare possono essere più inclini a sviluppare l’osteoartrite man mano che invecchiano.

Sintomi Comuni e Come Influenzano la Vita Quotidiana

Il sintomo distintivo dell’osteoartrite è il dolore articolare. Questo dolore tipicamente peggiora con l’attività e migliora con il riposo, anche se i modelli possono variare da persona a persona.^[1] Molte persone notano un fenomeno a volte chiamato “gelificazione”, dove le loro articolazioni si sentono particolarmente rigide dopo periodi di inattività, come stare seduti a lungo o la prima cosa al mattino. Tuttavia, a differenza di alcune altre forme di artrite, la rigidità mattutina nell’osteoartrite di solito dura meno di 30 minuti.

La rigidità è un altro disturbo comune, che rende difficile muovere l’articolazione colpita attraverso la sua completa gamma di movimento. Le persone con osteoartrite spesso scoprono di non poter piegare o raddrizzare le articolazioni quanto facevano prima, il che può interferire con le attività quotidiane come salire le scale, aprire barattoli o vestirsi.^[1] Questa perdita di flessibilità si sviluppa gradualmente nel tempo man mano che le strutture articolari cambiano.

Quando si tocca o si applica una leggera pressione su un’articolazione colpita, molte persone avvertono sensibilità. L’area intorno all’articolazione può anche gonfiarsi, in particolare dopo un uso intensivo.^[1] Questo gonfiore può derivare dall’infiammazione nei tessuti molli che circondano l’articolazione o dall’accumulo di liquido all’interno dello spazio articolare stesso. Alcune persone notano che le loro articolazioni sembrano visibilmente più grandi o di forma diversa rispetto a prima.

Una caratteristica distintiva dell’osteoartrite è una sensazione o un suono di sfregamento durante il movimento articolare. Le persone spesso descrivono di sentire rumori di scoppiettio, crepitio o macinazione quando usano le articolazioni colpite.^[1] Questa sensazione, chiamata crepitio, si verifica perché la cartilagine danneggiata crea una superficie irregolare che produce questi suoni quando le ossa si muovono l’una contro l’altra. Sebbene inquietante, il crepitio in sé non è necessariamente doloroso, anche se spesso accompagna altri sintomi.

Man mano che l’osteoartrite progredisce, possono formarsi pezzi extra di osso chiamati osteofiti o speroni ossei intorno all’articolazione colpita. Questi si sentono come noduli duri e a volte possono essere visti o sentiti sotto la pelle, in particolare nelle mani e nelle dita.^[1] Nei casi avanzati, le articolazioni possono sentirsi instabili o lasse, come se potessero cedere durante l’uso. Alcune persone notano che le articolazioni colpite sembrano notevolmente diverse da come apparivano prima, con deformità visibile o cambiamenti nell’allineamento.

L’impatto di questi sintomi sulla vita quotidiana può essere significativo. Mentre alcune persone sperimentano sintomi lievi che vanno e vengono, altre affrontano problemi continui e gravi che rendono difficile svolgere le attività quotidiane.^[6] Compiti semplici come lavarsi i denti, vestirsi o camminare per brevi distanze possono diventare impegnativi. Il dolore e la limitazione possono influenzare la capacità delle persone di lavorare, partecipare ad hobby e attività sociali e mantenere la loro indipendenza. Questo impatto fisico porta spesso anche a conseguenze emotive, con molte persone che sperimentano frustrazione, preoccupazione o tristezza per i loro cambiamenti di capacità.

Come Prevenire o Ritardare l’Osteoartrite

Sebbene non sia possibile prevenire completamente l’osteoartrite, esistono diverse strategie che possono ridurre al minimo il rischio di sviluppare la condizione o ritardarne l’insorgenza. Una delle misure preventive più importanti è mantenere un peso corporeo sano attraverso una nutrizione equilibrata e un’attività fisica regolare.^[6] Poiché il peso in eccesso pone uno stress tremendo sulle articolazioni che sopportano il peso e promuove l’infiammazione in tutto il corpo, mantenere il peso entro un intervallo sano riduce significativamente il rischio di osteoartrite.

L’esercizio fisico regolare svolge molteplici funzioni preventive. L’attività fisica aiuta a mantenere muscoli forti che sostengono e proteggono le articolazioni, mantiene le articolazioni flessibili e mobili e aiuta a controllare il peso.^[4] Gli adulti dovrebbero puntare ad almeno 150 minuti di attività aerobica moderata a settimana, come camminata veloce o ciclismo, più esercizi di rafforzamento muscolare. Tuttavia, è importante scegliere gli esercizi con saggezza. Le attività a basso impatto come nuoto, acquagym, ciclismo e camminata sono generalmente più sicure per le articolazioni rispetto alle attività ad alto impatto che comportano molti salti o movimenti bruschi.

Proteggere le articolazioni dalle lesioni è cruciale per prevenire l’osteoartrite secondaria. Ciò significa utilizzare tecniche appropriate durante lo sport e l’esercizio, indossare un’attrezzatura protettiva adeguata ed evitare attività che pongono stress eccessivo o ripetitivo sulle articolazioni.^[4] Se si verifica una lesione articolare, è importante concedere tempo adeguato per la guarigione prima di tornare all’attività completa. Affrettarsi a tornare allo sport o ad attività faticose prima che una lesione sia completamente guarita può aumentare il rischio di danni articolari a lungo termine.

Negli ambienti lavorativi, essere consapevoli dei movimenti ripetitivi e adottare misure per ridurre lo stress articolare può aiutare a prevenire l’osteoartrite. Ciò potrebbe comportare la rotazione dei compiti, prendere pause regolari, utilizzare strumenti e attrezzature ergonomiche o modificare le tecniche di lavoro per ridurre la tensione sulle articolazioni vulnerabili. Per le persone i cui lavori richiedono richieste fisiche significative, lavorare con specialisti della salute sul lavoro per identificare e implementare strategie protettive può essere prezioso.

Mantenere una buona postura e una meccanica corporea adeguata durante le attività quotidiane aiuta anche a proteggere le articolazioni da stress inutili. Imparare le tecniche corrette per sollevare, trasportare, piegarsi e raggiungere può prevenire danni cumulativi nel tempo. I fisioterapisti possono fornire indicazioni sulla meccanica corporea e sulle strategie di protezione articolare sia per le attività lavorative che domestiche.

Come l’Osteoartrite Cambia il Corpo

L’osteoartrite è ora compresa come una malattia che colpisce l’intera articolazione, non solo la cartilagine. La condizione comporta cambiamenti a più strutture articolari tra cui cartilagine, osso, legamenti, tessuto adiposo e la membrana sinoviale (il tessuto che riveste l’articolazione).^[2] Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché la condizione causa dolore e limita il movimento.

Il cambiamento principale nell’osteoartrite è la rottura della cartilagine. Questo tessuto liscio ed elastico normalmente copre le estremità delle ossa all’interno delle articolazioni, permettendo loro di scorrere dolcemente l’una sull’altra con attrito minimo. Nelle articolazioni sane, la cartilagine agisce sia come ammortizzatore, attutendo l’impatto durante il movimento, sia come lubrificante, consentendo un movimento senza sforzo.^[3] Quando si sviluppa l’osteoartrite, questa cartilagine si deteriora gradualmente, diventando ruvida, sottile e infine consumandosi completamente in alcune aree. Senza questo cuscinetto protettivo, le ossa iniziano a sfregarsi direttamente l’una contro l’altra, causando dolore e ulteriori danni.

Man mano che la cartilagine si rompe, anche l’osso sottostante subisce cambiamenti. L’osso può diventare più denso in alcune aree e sviluppare cisti in altre. Lungo i bordi delle articolazioni, il corpo spesso forma una nuova crescita ossea chiamata osteofiti o speroni ossei.^[1] Sebbene il corpo possa tentare di stabilizzare l’articolazione danneggiata attraverso questi cambiamenti ossei, gli speroni possono effettivamente interferire con il movimento articolare e causare ulteriore dolore.

La membrana sinoviale, che produce liquido che lubrifica l’articolazione, spesso si infiamma nell’osteoartrite. Questa infiammazione può causare gonfiore dell’articolazione e sensazione di calore al tatto.^[1] La membrana sinoviale infiammata può produrre liquido in eccesso, portando a versamento articolare (accumulo di liquido), che causa gonfiore visibile e contribuisce alla rigidità e al disagio.

I legamenti, le robuste bande di tessuto che collegano le ossa e forniscono stabilità articolare, possono diventare lenti o lassi man mano che l’osteoartrite progredisce. Ciò può far sentire le articolazioni instabili o come se potessero cedere durante l’uso. Anche i muscoli intorno alle articolazioni colpite spesso si indeboliscono, in parte perché il dolore fa sì che le persone usino meno l’articolazione, portando all’atrofia muscolare da disuso.^[2] Questa debolezza muscolare compromette ulteriormente la stabilità e il supporto articolare, creando un ciclo in cui l’attività ridotta porta a muscoli più deboli, che a loro volta accelerano i problemi articolari.

In articolazioni come il ginocchio, possono essere colpite anche altre strutture. Il menisco (cuscinetti cartilaginei che ammortizzano l’articolazione del ginocchio) può danneggiarsi e le capsule articolari possono ispessirsi. Tutti questi cambiamenti insieme contribuiscono al dolore, alla rigidità, al gonfiore e alla ridotta mobilità che caratterizzano l’osteoartrite.