L’occlusione della arteria carotide è una condizione grave in cui i principali vasi sanguigni che riforniscono il cervello si bloccano completamente, aumentando significativamente il rischio di ictus e altre complicazioni potenzialmente mortali.

Epidemiologia

La malattia dell’arteria carotide colpisce una porzione notevole della popolazione generale, con una prevalenza stimata fino al 5 percento tra tutti gli adulti^[2]. Questa condizione tende a svilupparsi nel tempo e il rischio aumenta significativamente con l’età. L’ictus, che può derivare dall’occlusione dell’arteria carotide, si colloca al quinto posto tra le condizioni che causano morte secondo l’American Stroke Association^[2]. Comprendere quanto sia comune questa condizione aiuta a evidenziare l’importanza delle strategie di prevenzione e diagnosi precoce.

Quando l’arteria carotide si blocca completamente, la situazione diventa più seria. La ricerca che ha seguito nel tempo i pazienti con occlusione dell’arteria carotide interna ha mostrato che tra coloro identificati con questa condizione, circa il 38 percento era sintomatico al primo incontro clinico, con l’87 percento di questi sintomi direttamente correlati al lato dell’arteria bloccata^[4]. Durante periodi di follow-up estesi, circa il 9 percento dei pazienti ha sperimentato un evento neurologico e, tragicamente, il 24 percento è deceduto durante il periodo dello studio^[4].

La malattia colpisce particolarmente le persone anziane, poiché il processo di restringimento e blocco si verifica tipicamente in modo graduale nel corso della vita di una persona. Man mano che la nostra popolazione invecchia a livello globale, il carico della malattia dell’arteria carotide e delle sue complicazioni continua a crescere. La condizione non discrimina per geografia, colpendo popolazioni in tutto il mondo, anche se i tassi possono variare in base alle differenze nei fattori di rischio e all’accesso all’assistenza sanitaria nelle diverse regioni.

Cause

La causa principale dell’occlusione dell’arteria carotide è l’aterosclerosi, che si riferisce all’accumulo di depositi grassi chiamati placche sulle pareti interne delle arterie^[1][2]. Questo processo non avviene dall’oggi al domani ma si sviluppa lentamente nel corso di molti anni. Comprendere come si forma questo blocco aiuta a spiegare perché la prevenzione è così importante.

Il processo inizia quando il colesterolo in eccesso, in particolare le lipoproteine a bassa densità o colesterolo LDL (spesso chiamato colesterolo “cattivo”), inizia ad accumularsi nel sangue^[10]. Questo colesterolo comincia a modificare le pareti dei vasi sanguigni e il corpo risponde inviando cellule infiammatorie nell’area per aiutare. Nel tempo, il colesterolo LDL rimane intrappolato all’interno della parete del vaso e alla fine si attacca all’esterno del vaso sanguigno. Man mano che questo processo continua anno dopo anno, i depositi di placca si formano e diventano più grandi^[10].

Man mano che la placca si ingrandisce, inizia a restringere l’apertura all’interno dell’arteria carotide dove scorre il sangue. Questo restringimento cambia la facilità con cui il sangue può muoversi attraverso il vaso e aumenta il rischio di sviluppare coaguli di sangue all’interno^[2]. Alla fine, il restringimento può diventare così grave che l’arteria si blocca completamente, interrompendo l’apporto di sangue al cervello.

Esistono alcune cause meno comuni di problemi dell’arteria carotide. I pazienti che hanno ricevuto un trattamento radiante per tumori della testa e del collo possono sviluppare un restringimento dell’arteria carotide dagli effetti della radiazione piuttosto che dal tipico accumulo di placca^[10]. Inoltre, alcune condizioni infiammatorie che colpiscono il corpo possono causare irregolarità nelle arterie carotidi, anche se queste sono molto più rare dell’aterosclerosi.

Fattori di rischio

Molteplici fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare la malattia dell’arteria carotide e l’eventuale occlusione. Alcuni di questi fattori di rischio possono essere modificati attraverso cambiamenti dello stile di vita o trattamento medico, mentre altri no. Essere consapevoli dei propri fattori di rischio personali è il primo passo verso la prevenzione.

Il fumo e l’uso di prodotti del tabacco si collocano tra i fattori di rischio modificabili più significativi^[2][5]. Il tabacco danneggia i vasi sanguigni e accelera l’accumulo di placca nelle arterie in tutto il corpo, comprese le carotidi. La pressione sanguigna alta, nota anche come ipertensione, mette stress extra sulle pareti delle arterie e contribuisce al processo della malattia^[2][5].

Livelli elevati di colesterolo nel sangue forniscono la materia prima per la formazione della placca^[2][5]. Quando i livelli di colesterolo rimangono alti per periodi prolungati, il rischio di sviluppare blocchi arteriosi significativi aumenta sostanzialmente. Il diabete gioca anche un ruolo importante, poiché i livelli elevati di zucchero nel sangue danneggiano i vasi sanguigni e promuovono l’aterosclerosi^[2][5].

L’obesità e uno stile di vita sedentario contribuiscono a molteplici fattori di rischio simultaneamente^[2][5]. Portare peso in eccesso spesso accompagna la pressione alta, il colesterolo elevato e il diabete. La mancanza di attività fisica regolare impedisce al corpo di mantenere una funzione sana dei vasi sanguigni e livelli di colesterolo adeguati. Seguire una dieta ricca di cibi grassi aumenta ulteriormente l’accumulo di colesterolo nelle arterie.

L’età è un fattore di rischio non modificabile, poiché la malattia tipicamente si sviluppa nel corso di decenni^[2][5]. Anche la genetica gioca un ruolo, con alcuni individui che hanno una storia familiare che li predispone a sviluppare l’aterosclerosi più facilmente rispetto ad altri^[10]. Sebbene non sia possibile cambiare l’età o la genetica, riconoscere questi fattori di rischio aiuta a guidare una gestione più aggressiva dei fattori che si possono controllare.

Sintomi

La malattia dell’arteria carotide spesso progredisce silenziosamente e molte persone con restringimento significativo o addirittura blocco completo potrebbero non sperimentare alcun sintomo^[1][2]. Questa natura silenziosa rende la condizione particolarmente pericolosa, poiché il primo segno può essere un ictus grave. Comprendere i segnali di allarme quando si presentano può salvare la vita.

Quando i sintomi compaiono, tipicamente si manifestano come un attacco ischemico transitorio (TIA) o un ictus completo. Un TIA, a volte chiamato “mini-ictus”, è una carenza temporanea di flusso sanguigno al cervello che non causa danni permanenti^[1][2]. Sebbene i sintomi si risolvano da soli, di solito entro minuti o ore, un TIA serve come segnale di allarme critico che un ictus più grave può essere imminente.

I sintomi sia del TIA che dell’ictus sono simili e richiedono immediata attenzione medica. L’intorpidimento improvviso o la debolezza del viso o degli arti, in particolare su un lato del corpo, è un segno caratteristico^[1]. Il lato colpito corrisponde a quale arteria carotide è bloccata: i problemi sul lato destro del corpo indicano problemi con il flusso sanguigno dall’arteria carotide sinistra, e viceversa.

Improvvisa difficoltà nel parlare e nel comprendere il linguaggio è un altro sintomo comune^[1][2]. Una persona può avere difficoltà a formare parole, il suo linguaggio può diventare confuso o può faticare a comprendere ciò che gli altri dicono. L’abbassamento di un lato del viso è un segno visibile che gli osservatori spesso notano^[2].

Possono verificarsi improvvisamente problemi di vista, inclusa difficoltà a vedere in uno o entrambi gli occhi^[1]. Alcune persone descrivono un’ombra scura che scende sul loro campo visivo in un occhio, che può interessare l’occhio sullo stesso lato dell’arteria bloccata^[2]. Vertigini improvvise, perdita di equilibrio o un forte mal di testa senza causa nota possono anche segnalare un problema^[1].

Durante un ictus completo, a differenza di un TIA, il blocco è permanente e le cellule cerebrali iniziano a morire entro minuti dalla mancanza di ossigeno^[1][2]. Questo rende il trattamento di emergenza immediato assolutamente critico. Qualsiasi sintomo che suggerisce un ictus richiede di chiamare immediatamente i servizi di emergenza: prima inizia il trattamento, migliori sono le possibilità di recupero e di limitare i danni cerebrali permanenti.

Prevenzione

Prevenire l’occlusione dell’arteria carotide si concentra principalmente sulla riduzione dei fattori di rischio modificabili e sul rallentamento della progressione dell’aterosclerosi. Sebbene non sia possibile invertire i blocchi completi solo attraverso cambiamenti dello stile di vita, è possibile ridurre significativamente il rischio di sviluppare questa condizione in primo luogo e impedire che la malattia esistente peggiori.

Smettere di fumare rappresenta una delle misure preventive più importanti^[2]. Interrompere l’uso del tabacco riduce il rischio di ictus e rallenta la progressione della malattia arteriosa. Gli operatori sanitari possono offrire supporto attraverso programmi per smettere di fumare e farmaci che aiutano con l’astinenza dalla nicotina. Anche se hai fumato per molti anni, smettere a qualsiasi età fornisce benefici significativi per la salute.

Adottare una dieta salutare per il cuore è fondamentale per la prevenzione. Questo significa mangiare molta frutta e verdura fresca, scegliere pane integrale, pasta e cereali per il loro alto contenuto di fibre e selezionare carni magre e pollame senza pelle^[15]. Mangiare pesce due volte alla settimana apporta benefici alle arterie. È importante ridurre i grassi saturi, il colesterolo e il sale e lo zucchero aggiunti nella dieta. I prodotti freschi o surgelati sono preferibili alle opzioni in scatola, che spesso contengono sale o zucchero aggiunto.

L’attività fisica regolare aiuta a mantenere una funzione sana dei vasi sanguigni e controlla molteplici fattori di rischio simultaneamente^[15]. Prima di iniziare qualsiasi programma di esercizi, consulta il tuo operatore sanitario per assicurarti di essere abbastanza sano per l’attività fisica. Camminare è un modo accessibile per aggiungere movimento alla tua giornata: iniziare con soli 10-15 minuti al giorno e aumentare gradualmente fino a 150 minuti a settimana può fornire benefici sostanziali per la salute.

Mantenere un peso sano attraverso dieta ed esercizio fisico affronta molteplici fattori di rischio contemporaneamente^[2]. La perdita di peso, quando necessaria, può aiutare a ridurre la pressione sanguigna, migliorare i livelli di colesterolo e ridurre il rischio di diabete. Questi effetti combinati diminuiscono significativamente la probabilità di sviluppare una grave malattia dell’arteria carotide.

Il monitoraggio medico regolare consente il rilevamento precoce e il trattamento dei problemi in via di sviluppo. Gli operatori sanitari possono controllare la pressione sanguigna, testare i livelli di colesterolo e monitorare il diabete. Possono anche eseguire test di screening come l’ecografia carotidea per rilevare il restringimento prima che causi sintomi. Controllare la pressione sanguigna e il colesterolo attraverso farmaci quando i cambiamenti dello stile di vita non sono sufficienti è una strategia preventiva importante^[5][11].

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando le arterie carotidi si bloccano aiuta a spiegare perché questa condizione è così pericolosa. Le arterie carotidi sono una coppia di grandi vasi sanguigni situati su ciascun lato del collo e servono come via principale per fornire sangue ricco di ossigeno al cervello, al viso e alla testa^[2][10]. Quando sono sane, queste arterie hanno superfici interne lisce e aperte che permettono al sangue di scorrere liberamente, proprio come tubi puliti che permettono all’acqua di passare senza ostacoli.

Il processo della malattia inizia con l’aterosclerosi, dove la placca costituita da depositi di colesterolo grasso si accumula gradualmente sulle pareti interne delle arterie^[2][5]. Questa placca tipicamente si accumula in un punto dove l’arteria si divide in due rami: l’arteria carotide interna, che rifornisce il cervello, e l’arteria carotide esterna, che rifornisce il collo, la ghiandola tiroide, il viso e il cuoio capelluto^[10].

Man mano che la placca si ingrandisce nel tempo, restringe il lume dell’arteria, che è l’apertura interna dove scorre il sangue^[2]. Questo restringimento, chiamato stenosi, limita il flusso sanguigno e può raggiungere vari gradi di gravità. I medici spesso descrivono la stenosi come percentuale: ad esempio, una stenosi del 70 percento significa che l’apertura dell’arteria è stata ridotta del 70 percento rispetto alle sue dimensioni normali. Man mano che la stenosi peggiora, il flusso sanguigno al cervello diventa sempre più compromesso.

Diverse complicazioni pericolose possono derivare da questo progressivo restringimento. Piccoli coaguli di sangue possono formarsi dove la placca ha reso ruvida la superficie dell’arteria normalmente liscia^[5]. Questi coaguli possono staccarsi e viaggiare lungo l’arteria verso il cervello, dove possono bloccare i vasi sanguigni più piccoli. Quando un’arteria cerebrale si blocca, il tessuto cerebrale che rifornisce smette di ricevere ossigeno e nutrienti. Questo è chiamato ictus ischemico, e le cellule cerebrali nell’area interessata iniziano a morire entro minuti^[1][2].

In alcuni casi, il restringimento progredisce fino a quando l’arteria carotide diventa completamente bloccata o occlusa. È interessante notare che, a causa del modo in cui le arterie si connettono e condividono le responsabilità nel cervello, molte persone possono funzionare con una sola arteria carotide: infatti, quattro persone su cinque hanno bisogno solo di un’arteria carotide perché quando raggiunge il cervello, si unisce ad altre arterie che possono fornire sangue a entrambi i lati^[10]. Tuttavia, il modo in cui queste arterie si connettono varia tra gli individui, il che significa che alcune persone tollerano un’occlusione meglio di altre.

Quando il cervello non riceve abbastanza sangue, sia da un blocco completo sia da pezzi di placca che si staccano e viaggiano verso vasi più piccoli, l’ictus risultante causa la morte del tessuto cerebrale^[1]. L’entità del danno cerebrale dipende da quanto è grande l’area che perde il suo apporto di sangue e da quanto rapidamente il flusso sanguigno può essere ripristinato. Questo è il motivo per cui l’ictus è una delle principali cause di morte e disabilità: il danno al tessuto cerebrale è spesso permanente e può influenzare il movimento, il linguaggio, la memoria e altre funzioni critiche.

La ricerca ha dimostrato che avere un’occlusione dell’arteria carotide mette i pazienti a rischio significativo di ictus sullo stesso lato del blocco^[4]. Studi che hanno seguito i pazienti nel tempo hanno scoperto che quando si verificavano eventi neurologici, la stragrande maggioranza era correlata al lato con l’arteria occlusa. Questo dimostra quanto siano importanti le arterie carotidi per la salute del cervello e spiega perché prevenire e gestire la malattia dell’arteria carotide è così critico per la prevenzione dell’ictus.