La neutropenia è una condizione in cui il sangue contiene un numero inferiore al normale di neutrofili, un tipo di globuli bianchi fondamentale per combattere le infezioni. Quando i livelli di neutrofili scendono troppo, l’organismo diventa più vulnerabile alle infezioni, alcune delle quali possono diventare gravi o addirittura pericolose per la vita senza un trattamento tempestivo.

Cos’è la Neutropenia e Quanto è Comune?

La neutropenia indica livelli inferiori al normale di neutrofili, un tipo specifico di globuli bianchi prodotti principalmente nel midollo osseo. Queste cellule agiscono come prima linea di difesa dell’organismo contro le infezioni, in particolare quelle causate da batteri e funghi. Quando il numero di neutrofili scende sotto i valori normali, il sistema immunitario fatica a proteggere il corpo dai germi dannosi che le persone sane riescono normalmente a gestire senza difficoltà.^[1]

La condizione è particolarmente comune tra le persone che si sottopongono a trattamenti oncologici. Le ricerche dimostrano che circa la metà di tutti gli individui che ricevono chemioterapia svilupperà neutropenia ad un certo punto durante il trattamento. Questo rende la neutropenia uno degli effetti collaterali più frequenti della terapia antitumorale.^[1]

In alcune popolazioni, livelli più bassi di neutrofili sono normali e non aumentano il rischio di infezioni. La neutropenia etnica benigna è una forma della condizione che si riscontra più comunemente nelle persone di origine africana, mediorientale e delle Indie Occidentali. Sebbene il numero di neutrofili rimanga al di sotto della soglia standard di 1.500 cellule per microlitro di sangue, gli individui con questa forma di neutropenia non affrontano rischi maggiori di infezioni.^[1]

Comprendere i Livelli di Gravità

La neutropenia viene classificata in base al numero di neutrofili circolanti nel sangue. L’intervallo normale per gli adulti rientra tipicamente tra 1.500 e 8.000 neutrofili per microlitro di sangue. Quando i valori scendono sotto 1.500, i medici classificano la condizione in base alla gravità.^[2]

La neutropenia lieve comporta valori di neutrofili compresi tra 1.000 e 1.500 per microlitro. Le persone con neutropenia lieve potrebbero non manifestare alcun sintomo e potrebbero scoprire la condizione solo durante esami del sangue di routine effettuati per motivi non correlati. Il rischio di infezioni a questo livello è relativamente basso.^[1]

La neutropenia moderata si verifica quando i valori scendono tra 500 e 1.000 per microlitro. A questo livello, il rischio di sviluppare infezioni inizia ad aumentare, anche se molte persone possono ancora mantenere attività relativamente normali adottando adeguate precauzioni.^[1]

La neutropenia grave è definita come un numero di neutrofili inferiore a 500 per microlitro di sangue. Questa rappresenta la categoria di rischio più elevato, dove persino i batteri che normalmente vivono innocuamente nella bocca e nell’apparato digerente possono causare malattie gravi. Quando il numero di neutrofili scende sotto 100 per microlitro, la condizione viene talvolta chiamata agranulocitosi, e il rischio di infezioni diventa estremamente alto.^[4]

Quali Sono le Cause della Neutropenia?

La neutropenia si sviluppa quando il midollo osseo non riesce a produrre abbastanza neutrofili, quando i neutrofili si decompongono troppo rapidamente, oppure quando vengono distrutti prima di completare la loro normale durata di vita. Le ragioni alla base di questi problemi variano ampiamente.^[1]

Le condizioni genetiche rappresentano una categoria di cause. Alcune persone nascono con anomalie genetiche che influenzano la produzione di neutrofili. Queste forme ereditarie includono la neutropenia congenita grave, in cui mutazioni genetiche impediscono il corretto sviluppo dei neutrofili dalla nascita. La neutropenia ciclica è un’altra forma ereditaria in cui i livelli di neutrofili diminuiscono periodicamente, spesso in cicli di tre settimane. Queste forme genetiche possono essere trasmesse dai genitori ai loro figli biologici.^[1]

Le infezioni stesse possono scatenare la neutropenia. Infezioni virali come l’HIV e l’epatite, infezioni batteriche tra cui tubercolosi e sepsi, e infezioni parassitarie possono tutte ridurre il numero di neutrofili. Quando l’organismo combatte queste infezioni, i neutrofili potrebbero essere consumati più rapidamente di quanto il midollo osseo possa rimpiazzarli.^[1]

I tumori e i disturbi del sangue causano frequentemente neutropenia. La leucemia e il linfoma possono impedire al midollo osseo di produrre un numero adeguato di globuli bianchi sani. Altri disturbi del midollo osseo possono similmente interrompere la normale produzione di neutrofili.^[1]

I farmaci sono tra le cause più comuni di neutropenia acquisita. La chemioterapia e la radioterapia mirano deliberatamente alle cellule che si dividono rapidamente, il che sfortunatamente include le cellule del midollo osseo che producono neutrofili. Questo effetto collaterale può limitare la quantità di trattamento antitumorale che un paziente può ricevere in sicurezza. Tuttavia, anche i farmaci utilizzati per condizioni non correlate al cancro possono causare neutropenia come effetto indesiderato.^[1]

Le carenze nutrizionali possono portare a neutropenia quando l’organismo manca di vitamine e minerali essenziali necessari per la produzione di cellule del sangue. Carenze di vitamina B12, folato o rame possono tutte interferire con la capacità del midollo osseo di produrre neutrofili adeguati.^[1]

I disturbi autoimmuni si verificano quando il sistema immunitario identifica erroneamente i propri neutrofili come invasori estranei e li distrugge. Questa distruzione mediata dal sistema immunitario può verificarsi in concomitanza con altre malattie autoimmuni o come problema isolato. La neutropenia autoimmune è la causa più comune della condizione nei neonati e nei bambini piccoli, anche se può colpire anche gli adulti, in particolare le donne tra i 20 e i 40 anni.^[10]

Chi è a Rischio Maggiore?

Alcuni gruppi affrontano rischi elevati di sviluppare neutropenia. Le persone che ricevono chemioterapia rappresentano la popolazione a rischio più ampia, con circa il 50 percento che alla fine sperimenta la condizione durante il trattamento oncologico. Il rischio è particolarmente elevato durante il primo ciclo di chemioterapia, quando la risposta dell’organismo a questi farmaci potenti è ancora sconosciuta.^[13]

I pazienti più anziani affrontano rischi maggiori rispetto a quelli più giovani. Con l’avanzare dell’età, la capacità del midollo osseo di riprendersi da lesioni può diminuire, e potrebbero avere altre condizioni di salute che complicano la situazione. Le persone con molteplici malattie croniche o quelle in condizioni di salute generalmente precarie hanno anche una maggiore vulnerabilità alla neutropenia e alle sue complicazioni.^[13]

I pazienti che ricevono trattamenti oncologici più aggressivi o mielotossici—cioè farmaci particolarmente dannosi per il midollo osseo—affrontano rischi maggiori. Coloro che si sottopongono a trapianti di cellule staminali ricevono tipicamente dosi molto elevate di chemioterapia, talvolta combinate con radiazioni corporee totali, il che li mette a rischio particolarmente alto di neutropenia grave.^[4]

I neonati e i bambini molto piccoli possono sviluppare forme congenite di neutropenia, in particolare forme gravi come la sindrome di Kostmann. I bambini con neutropenia ciclica spesso vedono miglioramenti dopo la pubertà, suggerendo influenze ormonali sulla condizione. Tuttavia, la neutropenia benigna cronica—la forma più comune nei bambini di età inferiore ai 4 anni—può causare infezioni potenzialmente mortali anche se il tasso di infezioni tipicamente diminuisce con la crescita dei bambini.^[7]

Riconoscere i Sintomi

La neutropenia di per sé spesso non produce sintomi evidenti. Molte persone scoprono di avere la condizione solo durante esami del sangue di routine richiesti per altri motivi. L’assenza di sintomi nei casi lievi significa che la condizione può rimanere non rilevata per periodi prolungati.^[3]

Quando i sintomi compaiono, tipicamente si riferiscono a infezioni che si sviluppano perché l’organismo non può combattere efficacemente i germi. La febbre è spesso il segno più evidente, a volte essendo l’unica indicazione che qualcosa non va. A differenza delle tipiche infezioni dove molteplici sintomi si raggruppano insieme, le persone con neutropenia possono sviluppare febbre senza altri usuali segnali di allarme.^[5]

La bocca e le gengive mostrano frequentemente segni precoci di infezione. Le persone possono sviluppare dolorose ulcere della bocca, gengive gonfie e sensibili, o infezioni parodontali persistenti. Un mal di gola o difficoltà a deglutire possono segnalare infezioni alla gola che i sistemi immunitari sani prevengono tipicamente.^[4]

I problemi della pelle possono indicare infezione nelle persone con neutropenia. Questi potrebbero includere eruzioni cutanee, ulcere che guariscono lentamente o ascessi—sacche di pus che si formano sotto la pelle. Qualsiasi ferita o rottura della pelle può richiedere più tempo del normale per guarire e comporta un maggiore rischio di infezione.^[4]

Sintomi respiratori come tosse o mancanza di respiro possono indicare infezioni polmonari. Infezioni dei seni paranasali e infezioni dell’orecchio possono verificarsi più frequentemente del normale. Dolore durante la minzione, perdite vaginali insolite o dolore perianale e irritazione intorno alle aree genitali possono segnalare infezioni in queste regioni.^[5]

Nei casi gravi, in particolare con agranulocitosi, i sintomi possono essere drammatici. Le persone possono sperimentare un’insorgenza improvvisa di febbre alta, talvolta raggiungendo 40°C o più. Possono sentirsi generalmente male con malessere, sperimentare brividi e prostrazione, sviluppare un battito cardiaco e una frequenza respiratoria rapidi, o persino mostrare segni di pressione sanguigna bassa e shock settico.^[4]

Come si Deteriora il Sistema di Difesa del Corpo

Comprendere cosa accade nell’organismo durante la neutropenia aiuta a spiegare perché le infezioni diventano così pericolose. I neutrofili normalmente circolano attraverso i vasi sanguigni lungo le pareti interne. Quando un’infezione si verifica da qualche parte nel corpo, queste cellule si comprimono attraverso le pareti dei vasi sanguigni in un processo chiamato migrazione transendoteliale. Una volta sul sito dell’infezione, i neutrofili ingeriscono, uccidono e digeriscono i microrganismi invasori.^[2]

I neutrofili che circolano nel flusso sanguigno rappresentano solo dal 4 al 5 percento delle riserve totali di neutrofili del corpo. La maggior parte dei neutrofili risiede effettivamente nel midollo osseo, dove circa un terzo esiste come cellule attivamente in divisione che producono nuovi neutrofili, e due terzi sono cellule mature pronte per il dispiegamento. Questa riserva consente all’organismo di mobilitare rapidamente neutrofili extra quando necessario.^[4]

Quando la produzione di neutrofili vacilla, l’organismo attinge prima da queste riserve del midollo osseo. Tuttavia, se il problema di fondo persiste—sia da chemioterapia continua, infezione cronica o un’altra causa—queste riserve si esauriscono. Alla fine, rimangono neutrofili insufficienti sia in deposito che in circolazione per montare una risposta immunitaria efficace.^[12]

La relazione tra il numero di neutrofili e il rischio di infezioni è diretta e ben stabilita. Man mano che i valori scendono sotto 1.500 per microlitro, la vulnerabilità alle infezioni inizia ad aumentare. Quando i valori scendono sotto 500 per microlitro nella gamma grave, il rischio di infezioni gravi e potenzialmente mortali aumenta drasticamente. Anche la durata della neutropenia conta—più a lungo qualcuno rimane neutropenico, più alto diventa il suo rischio cumulativo di infezioni.^[4]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non tutte le forme di neutropenia possano essere prevenute, diverse strategie possono ridurre i rischi o minimizzare le complicazioni. Per le persone che si sottopongono a chemioterapia, gli operatori sanitari pianificano attentamente i regimi di trattamento per bilanciare l’efficacia contro il rischio di neutropenia grave. Le attuali linee guida mediche raccomandano l’uso di fattori di crescita dal primo ciclo di chemioterapia quando i pazienti affrontano più del 20 percento di rischio di sviluppare neutropenia febbrile.^[13]

Il fattore stimolante le colonie di granulociti, comunemente noto come G-CSF, rappresenta uno strumento preventivo importante. Questo farmaco stimola il midollo osseo a produrre più neutrofili. I medici possono prescrivere G-CSF per le persone ad alto rischio di sviluppare neutropenia grave, in particolare quelle che ricevono trattamenti oncologici aggressivi. Aumentando la produzione di neutrofili, il G-CSF può ridurre la durata della neutropenia e diminuire il rischio di infezioni.^[13]

La prevenzione delle infezioni attraverso un’igiene accurata diventa cruciale per chiunque abbia la neutropenia. Il lavaggio accurato e frequente delle mani rappresenta la singola misura protettiva più importante. Le persone dovrebbero lavarsi le mani prima di mangiare, dopo aver usato il bagno, dopo aver toccato animali domestici e ogni volta che le mani potrebbero essere entrate in contatto con germi.^[5]

Evitare il contatto con persone malate aiuta a ridurre l’esposizione a organismi infettivi. Durante la stagione di raffreddori e influenza, o quando le infezioni si stanno diffondendo nella comunità, le persone con neutropenia potrebbero dover limitare il tempo trascorso in luoghi affollati. Alcuni individui indossano mascherine in ambienti pubblici per ridurre l’esposizione a patogeni presenti nell’aria.^[15]

La sicurezza alimentare assume un’importanza maggiore per le persone con neutropenia grave. Una dieta neutropenica comporta l’evitare cibi con alto rischio di contaminazione batterica. Questo tipicamente significa evitare carne cruda o poco cotta, prodotti freschi non lavati, latticini non pastorizzati e cibi provenienti da fonti dubbie. Tutta la frutta e la verdura dovrebbero essere accuratamente lavate prima di mangiare. Il cibo dovrebbe essere preparato con cura extra per prevenire la contaminazione incrociata tra prodotti crudi e cotti.^[21]

Le precauzioni ambientali includono l’evitare alcune esposizioni. Le persone con neutropenia dovrebbero essere caute attorno agli animali domestici, evitando in particolare il contatto con i rifiuti degli animali. Dovrebbero evitare il giardinaggio o la manipolazione del terreno, che contiene numerosi microrganismi. Fiori freschi e fiori secchi non dovrebbero essere tenuti nelle stanze d’ospedale o nelle case di pazienti gravemente neutropenici, poiché l’acqua e il materiale vegetale possono ospitare batteri e muffe.^[11]

La cura dentale rimane importante ma richiede attenzione speciale. Una buona igiene orale aiuta a prevenire le infezioni della bocca, che sono comuni nelle persone con neutropenia. Tuttavia, si dovrebbe evitare uno spazzolamento o l’uso del filo interdentale aggressivo che potrebbe causare sanguinamento. Una pulizia delicata con spazzolini morbidi e risciacqui con acqua salata può aiutare a mantenere la salute orale senza causare danni ai tessuti.^[11]

Le vaccinazioni svolgono un ruolo nella prevenzione di alcune infezioni, anche se la loro efficacia può essere ridotta nelle persone con sistemi immunitari gravemente compromessi. Gli operatori sanitari prendono decisioni individualizzate su quali vaccini siano appropriati e quando dovrebbero essere somministrati in base alla situazione specifica di ciascuna persona e al piano di trattamento.^[8]

Alcune persone a rischio molto elevato possono ricevere antibiotici preventivi. Questo approccio, chiamato terapia antibiotica profilattica, mira a prevenire le infezioni prima che inizino. Tuttavia, le preoccupazioni riguardo alla resistenza agli antibiotici significano che gli antibiotici preventivi sono tipicamente riservati alle persone a maggior rischio, come quelle con neutropenia grave che si prevede duri per periodi prolungati.^[11]