La neuropatia periferica è una condizione che si verifica quando i nervi situati al di fuori del cervello e del midollo spinale subiscono danni, causando una serie di sensazioni spiacevoli e talvolta influenzando la capacità del corpo di controllare automaticamente determinate funzioni.

Comprendere la Neuropatia Periferica

Il sistema nervoso nel tuo corpo funziona come un’autostrada complessa, che trasporta costantemente messaggi avanti e indietro tra il cervello e il resto del corpo. Quando questo sistema di messaggistica funziona correttamente, puoi sentire le sensazioni, muovere i muscoli e il tuo corpo può controllare automaticamente cose come la digestione e la frequenza cardiaca senza che tu debba pensarci. La neuropatia periferica si verifica quando i nervi al di fuori del cervello e del midollo spinale, chiamati nervi periferici, si danneggiano o iniziano a funzionare male. Questi nervi periferici sono responsabili dell’invio di tutti i tipi di informazioni, incluso dirti quando i tuoi piedi sono freddi, aiutarti a muovere braccia e gambe e controllare le funzioni corporee automatiche.^[1]

Il termine “periferico” deriva da un’antica parola greca che significa “intorno”, riferendosi ai nervi che sono lontani dal sistema nervoso centrale. Nel frattempo, “neuropatia” combina due parole greche: “neuron” che significa nervo, e “pathos” che significa afflizione o condizione. Gli operatori sanitari a volte usano i termini “neuropatia” e polineuropatia, che significa malattia di molti nervi, per descrivere la stessa condizione. Poiché i nervi periferici sono i più lontani dal sistema nervoso centrale, spesso mostrano gli effetti più precoci e più gravi quando qualcosa va storto.^[2]

Epidemiologia

La neuropatia periferica è sorprendentemente comune in tutto il mondo. A livello globale, circa il 2,4% delle persone ha una qualche forma di neuropatia periferica. Tuttavia, questa percentuale aumenta significativamente con l’età. Tra le persone di età pari o superiore a 45 anni, il tasso sale tra il 5% e il 7%. Nella popolazione generale, la prevalenza varia dall’1% al 7%, con tassi più elevati che compaiono in persone di età superiore ai 50 anni.^[2][5]

Nel Regno Unito, si stima che quasi 1 persona su 10 di età pari o superiore a 55 anni sia affetta da neuropatia periferica. Questo la rende uno dei problemi neurologici più comuni che i medici di famiglia incontrano nella loro pratica quotidiana. La condizione può colpire chiunque indipendentemente dall’età, dal sesso, dalla razza, dall’etnia o dalle circostanze personali, anche se alcuni gruppi affrontano rischi più elevati a seconda del tipo specifico di neuropatia e delle condizioni di salute sottostanti che possono avere.^[4][1]

Cause

La neuropatia periferica può derivare da molte cause diverse e capire cosa ha scatenato il danno nervoso è importante per il trattamento. Nel Regno Unito e negli Stati Uniti, il diabete è la causa più comune di neuropatia periferica. Nel tempo, i livelli elevati di zucchero nel sangue associati al diabete possono danneggiare i nervi minuscoli e i piccoli vasi sanguigni che li nutrono. Questo tipo di danno nervoso, noto come polineuropatia diabetica, colpisce circa il 25% – 50% delle persone con diabete, a seconda di fattori come da quanto tempo hanno il diabete, la loro età e quanto bene è controllato il loro zucchero nel sangue.^[4][12]

Oltre al diabete, la neuropatia periferica ha molte altre possibili cause. Le lesioni traumatiche possono danneggiare direttamente i nervi, portando alla neuropatia. Le infezioni, comprese le infezioni virali come l’herpes zoster, possono anche causare danni ai nervi. L’esposizione a tossine o l’uso pesante di alcol è un’altra causa significativa. Alcune persone ereditano condizioni che le rendono inclini alla neuropatia periferica, come la malattia di Charcot-Marie-Tooth, che colpisce i nervi nelle braccia, nelle mani, nelle gambe e nei piedi. Altre condizioni ereditarie includono l’atassia di Friedreich e la neuropatia assonale gigante.^[1]

I problemi metabolici, inclusi i bassi livelli di vitamine, in particolare la vitamina B12, possono portare alla neuropatia periferica. Alcuni farmaci, inclusi alcuni usati per la chemioterapia, le condizioni cardiache e la pressione sanguigna, possono causare danni ai nervi come effetto collaterale. Le condizioni di salute come l’artrite reumatoide, il lupus, le malattie renali, la malattia di Lyme, l’epatite e i problemi tiroidei possono anche scatenare la neuropatia periferica. Inoltre, le condizioni che causano un flusso sanguigno insufficiente alle gambe, come la malattia arteriosa periferica, possono contribuire al danno nervoso.^[1][12]

È interessante notare che in circa il 25% – 46% dei casi, la causa della neuropatia periferica non può essere identificata. Questi casi sono chiamati neuropatia periferica idiopatica, e diventano più comuni con l’età. Ciò significa che anche con test approfonditi, i medici a volte non possono individuare esattamente cosa ha causato il danno nervoso.^[5][12]

Fattori di Rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare la neuropatia periferica. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi, con la condizione che diventa più comune man mano che le persone invecchiano. Ciò è in parte dovuto al fatto che la neuropatia periferica è comune con alcune malattie legate all’età. Avere una storia familiare di neuropatia, come il diabete familiare o condizioni nervose ereditarie, aumenta anche il rischio.^[2][5]

Le persone con determinate condizioni mediche affrontano rischi più elevati. Quelle con diabete, in particolare se scarsamente controllato, sono a rischio significativamente aumentato. Gli individui con artrite reumatoide, lupus, malattie renali o disfunzione tiroidea sono anche più vulnerabili. Una cattiva alimentazione o la malnutrizione possono contribuire al danno nervoso privando il corpo delle vitamine e dei nutrienti essenziali necessari per la salute dei nervi.^[5]

Anche i fattori dello stile di vita giocano un ruolo importante. L’uso eccessivo di alcol è un fattore di rischio ben noto per la neuropatia periferica. L’esposizione a lungo termine a temperature fredde o sostanze chimiche tossiche può danneggiare i nervi nel tempo. Le persone che fumano sono a rischio più elevato perché il fumo interferisce con la circolazione, il che può peggiorare i problemi nervosi. Alcune occupazioni o attività che comportano movimenti ripetitivi o pressione prolungata sui nervi, come l’uso di stampelle o l’indossare un gesso, possono anche aumentare il rischio.^[12]

Alcuni farmaci specifici sono noti per aumentare il rischio di sviluppare neuropatia. Questi includono farmaci chemioterapici a base di platino, taxani, alcaloidi della vinca, talidomide e alcuni altri trattamenti. Le persone sottoposte a trattamento oncologico con questi farmaci dovrebbero essere monitorate attentamente per segni di danno nervoso. Inoltre, le persone con determinati tipi di cancro, tra cui polmone, seno, ovarico, mieloma, linfoma, malattia di Hodgkin e cancro ai testicoli, affrontano rischi più elevati di sviluppare neuropatia periferica.^[5]

Sintomi

I sintomi della neuropatia periferica variano ampiamente a seconda di quali nervi sono colpiti. Il sistema nervoso periferico include tre tipi principali di nervi: i nervi sensoriali che trasmettono sensazioni come tatto, temperatura e dolore; i nervi motori che controllano il movimento muscolare; e i nervi autonomi che regolano le funzioni automatiche come la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca, la digestione e il controllo della vescica. La maggior parte dei casi di neuropatia colpisce tutti e tre i tipi in misura variabile, sebbene alcuni colpiscano prevalentemente uno o due tipi.^[1][3]

La neuropatia periferica precoce spesso si presenta con cambiamenti sensoriali che sono solitamente progressivi. I sintomi precoci più comuni includono intorpidimento e sensazioni di formicolio nei piedi o nelle mani. Queste sensazioni sono spesso descritte come la sensazione di “spilli e aghi”. Le persone possono sperimentare un’insorgenza graduale di sensazioni di pizzicore o formicolio nei piedi o nelle mani, e queste sensazioni possono diffondersi verso l’alto nelle gambe e nelle braccia nel tempo. Molte persone descrivono la sensazione come se indossassero un guanto o una calza invisibile, motivo per cui i medici si riferiscono a questo schema come distribuzione “a calza e guanto”.^[1][5]

Il dolore è un altro sintomo frequente. Le persone con neuropatia periferica spesso descrivono il loro dolore come acuto, lancinante, pulsante, penetrante o bruciante. Questo dolore può essere estremamente scomodo ed è spesso peggiore di notte, rendendo difficile dormire. Alcune persone sviluppano un’estrema sensibilità al tatto, dove anche il leggero contatto con i vestiti o le lenzuola può causare un disagio significativo. Altri sperimentano dolore durante attività che normalmente non dovrebbero causare dolore.^[1]

Con il progredire della neuropatia periferica, possono svilupparsi sintomi motori. Questi includono debolezza muscolare, in particolare nei piedi o nelle mani. Alcune persone sperimentano difficoltà a camminare o a mantenere l’equilibrio e la coordinazione. La goffaggine diventa più comune e gli individui possono notare che lasciano cadere le cose più spesso. Può verificarsi una perdita di riflessi e, nei casi gravi, può svilupparsi un’atrofia muscolare nelle mani e nei piedi. Crampi, specialmente nelle mani, nei piedi o nei muscoli del polpaccio, possono anche verificarsi.^[1][4]

Quando i nervi autonomi sono colpiti, i sintomi possono includere problemi con la regolazione della pressione sanguigna, in particolare vertigini quando ci si alza da un letto o da una sedia. Possono svilupparsi problemi digestivi, incluso il lento movimento del cibo attraverso lo stomaco. Alcune persone sperimentano problemi alla vescica o disfunzioni sessuali. Questi sintomi autonomici possono avere un impatto significativo sulla qualità della vita.^[1]

Il modello e la posizione dei sintomi possono variare. La maggior parte delle neuropatie è “dipendente dalla lunghezza”, il che significa che le terminazioni nervose più lontane dal cervello, in particolare quelle nei piedi, sono dove i sintomi si sviluppano per primi o sono più gravi. Nei casi gravi, i sintomi possono diffondersi verso l’alto verso parti più centrali del corpo. Tuttavia, in alcuni tipi di neuropatia, i sintomi potrebbero iniziare attorno al busto o spostarsi in diverse parti del corpo.^[3]

Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di neuropatia periferica possano essere prevenuti, diverse strategie possono ridurre il rischio o rallentare la progressione se sei già a rischio. Gestire le condizioni di salute sottostanti è una delle misure preventive più importanti. Per le persone con diabete, mantenere i livelli di zucchero nel sangue entro l’intervallo target è fondamentale. Un buon controllo del diabete può aiutare a prevenire lo sviluppo della neuropatia periferica o rallentare la sua progressione se è già iniziata. Ciò comporta seguire il piano di trattamento, monitorare regolarmente lo zucchero nel sangue, seguire una dieta sana e rimanere attivi.^[4]

Le modifiche dello stile di vita svolgono un ruolo significativo nella prevenzione. Smettere di fumare è essenziale, poiché il fumo interferisce con la circolazione sanguigna e aumenta il rischio di sviluppare neuropatia rendendo i sintomi esistenti peggiori. Limitare o eliminare il consumo di alcol è un altro passo importante, poiché l’uso eccessivo di alcol è una causa nota di danno nervoso. Per le persone che bevono pesantemente, interrompere l’uso di alcol e garantire una corretta alimentazione, inclusa l’integrazione vitaminica se necessario, può aiutare a prevenire ulteriori danni.^[12]

Mantenere una corretta alimentazione supporta la salute dei nervi. Seguire una dieta equilibrata ricca di vitamina B12 e altri nutrienti essenziali aiuta a proteggere i nervi. Gli alimenti ricchi di tiamina, proteine e antiossidanti sono particolarmente benefici. Se hai carenze nutrizionali, assumere integratori sotto guida medica può aiutare a prevenire il danno nervoso. Alcune persone possono beneficiare di iniezioni o compresse di vitamina B12 se hanno una carenza.^[4]

L’attività fisica è preziosa per la prevenzione. L’esercizio fisico regolare migliora la circolazione in tutto il corpo, incluso ai nervi periferici. L’esercizio aiuta anche a controllare i livelli di zucchero nel sangue, mantenere un peso sano e migliorare la forma fisica generale. Anche l’esercizio moderato, come camminare tre volte alla settimana per 30-60 minuti, può fornire benefici significativi per la salute dei nervi.^[12]

Proteggersi dalle lesioni nervose è un’altra strategia preventiva. Ciò include evitare movimenti ripetitivi che mettono pressione sui nervi, mantenere una buona postura, fare pause durante le attività che stressano determinate parti del corpo e fare attenzione a evitare lesioni. L’esposizione a lungo termine a sostanze chimiche tossiche dovrebbe essere evitata quando possibile e dovrebbero essere utilizzati dispositivi di sicurezza appropriati quando si lavora con sostanze potenzialmente dannose.^[5]

Per le persone ad alto rischio di neuropatia periferica, come quelle con diabete o che ricevono determinati trattamenti chemioterapici, i controlli regolari sono importanti. Questi consentono agli operatori sanitari di monitorare la funzione nervosa e rilevare i primi segni di neuropatia. La diagnosi precoce offre la migliore possibilità di limitare il danno e prevenire complicazioni. Le persone che assumono farmaci noti per causare neuropatia dovrebbero essere monitorate attentamente e dovrebbero essere considerati farmaci alternativi se si sviluppano sintomi nervosi.^[4][5]

Fisiopatologia

Per comprendere come la neuropatia periferica influisce sul corpo, è utile sapere come sono strutturati e funzionano i neuroni, le cellule chiave che costituiscono i nervi. I neuroni inviano e trasmettono segnali in tutto il sistema nervoso utilizzando sia segnali elettrici che chimici. Ogni neurone è costituito da diverse parti: il corpo cellulare, che è la parte principale della cellula; l’assone, un’estensione lunga simile a un braccio che trasporta i segnali lontano dal corpo cellulare; e i dendriti, piccole estensioni ramificate sul corpo cellulare che ricevono segnali da altri neuroni.^[2]

Molte fibre nervose sono coperte da mielina, un sottile strato protettivo fatto di composti grassi. La mielina agisce come l’isolamento attorno a un filo elettrico, permettendo ai segnali di viaggiare rapidamente ed efficientemente lungo il nervo. Alla fine dell’assone ci sono estensioni simili a dita chiamate sinapsi, dove i segnali elettrici vengono convertiti in segnali chimici che possono essere passati alle cellule nervose vicine. Questo complesso sistema permette al tuo corpo di trasmettere informazioni rapidamente da un’area all’altra.^[2]

Nella neuropatia periferica, il danno può verificarsi in diverse parti del neurone. La lesione potrebbe influenzare il corpo cellulare stesso, l’assone che trasporta i segnali, la guaina mielinica che protegge il nervo o una combinazione di queste strutture. La fisiopatologia della neuropatia periferica risulta da lesioni a fibre nervose di piccolo diametro o di grande diametro, e il tipo di fibra colpita influenza i sintomi sperimentati.^[5]

Quando i nervi sono danneggiati, la capacità del sistema nervoso di comunicare viene interrotta in diversi modi. Primo, i segnali che dovrebbero essere inviati potrebbero non essere trasmessi affatto, portando a intorpidimento o perdita di sensazione. Secondo, i segnali possono essere inviati quando non dovrebbero esserlo, causando sensazioni anomale o dolore anche quando non c’è lesione presente. Terzo, gli errori possono cambiare i messaggi inviati, causando al corpo di interpretare male i segnali. Queste interruzioni spiegano l’ampia varietà di sintomi che le persone sperimentano con la neuropatia periferica.^[3]

I meccanismi del danno nervoso variano a seconda della causa. Nella neuropatia diabetica, si ritiene che i livelli elevati di zucchero nel sangue danneggino sia i nervi stessi che i minuscoli vasi sanguigni che forniscono ossigeno e nutrienti ai nervi. Questo doppio danno porta a una disfunzione nervosa progressiva. Nei casi in cui la neuropatia è causata da tossine o determinati farmaci, queste sostanze possono avvelenare direttamente le cellule nervose o interferire con la loro normale funzione. Le lesioni fisiche possono causare danni meccanici alle fibre nervose, interrompendo la loro struttura e capacità di trasmettere segnali.^[12]

Le carenze nutrizionali, in particolare di vitamina B12, influenzano la salute dei nervi perché questi nutrienti sono essenziali per mantenere la guaina mielinica e supportare la normale funzione nervosa. Senza un’adeguata alimentazione, i nervi non possono ripararsi correttamente, portando a danni progressivi. Le forme ereditarie di neuropatia coinvolgono difetti genetici che influenzano il modo in cui i neuroni sono costruiti o mantenuti, portando a un deterioramento graduale della funzione nervosa nel tempo.^[4]

Il modello di danno nervoso nella maggior parte dei casi di neuropatia periferica segue un modello “dipendente dalla lunghezza”. Ciò significa che i nervi più lunghi del corpo, che raggiungono fino ai piedi e alle mani, sono colpiti per primi e più gravemente. Gli scienziati credono che ciò accada perché questi lunghi nervi hanno le maggiori richieste metaboliche e sono più vulnerabili alle interruzioni nell’apporto di sangue o nel supporto nutrizionale. Con il progredire della condizione, i nervi più corti vengono coinvolti, causando la diffusione dei sintomi verso l’alto dai piedi e dalle mani verso il centro del corpo.^[3]