La nefrolitiasi, comunemente nota come calcoli renali, è una condizione in cui depositi minerali solidi si formano all’interno dei reni e possono causare dolore intenso mentre attraversano il sistema urinario. Questi calcoli colpiscono milioni di persone in tutto il mondo, con modelli e fattori di rischio che possono aiutarti a comprendere e potenzialmente evitare questa condizione dolorosa.

Quanto Sono Comuni i Calcoli Renali?

I calcoli renali sono diventati sempre più comuni negli ultimi decenni. Negli Stati Uniti, circa 1 persona su 11 sperimenterà un calcolo renale ad un certo punto della propria vita. Questo rappresenta un aumento significativo rispetto agli anni ’70, quando solo circa il 4% degli americani aveva calcoli renali. Oggi, quel numero è salito a circa il 10% della popolazione, mostrando una chiara tendenza al rialzo che ha preoccupato i professionisti sanitari.^[2][7]

La condizione non colpisce tutti allo stesso modo. Gli uomini sono colpiti circa il doppio delle volte rispetto alle donne, e il problema tende a manifestarsi intorno alla mezza età. L’incidenza annuale dei calcoli renali è di circa otto casi ogni 1.000 adulti, con la condizione che raggiunge il picco nelle persone tra i 30 e i 40 anni. Anche la posizione geografica gioca un ruolo: le persone che vivono in climi caldi, in particolare nel sud-est degli Stati Uniti in quella che è conosciuta come la “Cintura dei Calcoli” che si estende dal sud-est degli Stati Uniti fino al nord dell’Australia, sperimentano tassi più elevati di calcoli renali. Questo probabilmente perché il clima caldo aumenta il rischio di disidratazione, che contribuisce alla formazione dei calcoli.^[3][7]

Le persone bianche non ispaniche sembrano sviluppare calcoli renali più frequentemente rispetto ad altri gruppi etnici. Anche i fattori economici entrano in gioco, con le persone di stato socioeconomico più basso che mostrano tassi più elevati della condizione. Questi modelli demografici suggeriscono che sia fattori genetici che ambientali contribuiscono a chi sviluppa i calcoli renali.^[7]

Cosa Causa la Formazione dei Calcoli Renali?

I calcoli renali si sviluppano quando determinate sostanze nelle tue urine diventano abbastanza concentrate da formare cristalli. Le tue urine normalmente contengono minerali, acidi e altre sostanze come calcio, sodio, ossalato (un composto che si trova naturalmente in molti alimenti) e acido urico (un prodotto di scarto derivante dalla degradazione delle proteine). Quando hai troppe particelle di queste sostanze nelle urine e non abbastanza liquido per diluirle, possono iniziare ad aderire insieme, formando cristalli o calcoli. Questo processo può richiedere mesi o addirittura anni.^[1][3]

La maggior parte dei calcoli renali, circa il 75-85%, è costituita principalmente da calcio, combinato con ossalato o fosfato. I calcoli di ossalato di calcio sono il tipo più comune in assoluto. Un altro tipo, i calcoli di acido urico, si formano quando le urine diventano troppo acide. I calcoli di struvite (composti da fosfato di ammonio e magnesio) si sviluppano a seguito di infezioni batteriche del tratto urinario. Infine, i calcoli di cistina sono rari e risultano da una condizione genetica ereditaria chiamata cistinuria, che causa il rilascio eccessivo di un aminoacido specifico da parte dei reni.^[2][3]

I calcoli possono anche formarsi a causa di bassi livelli di sostanze che normalmente prevengono la formazione di cristalli. Per esempio, il citrato è un inibitore naturale della formazione di calcoli presente nelle urine. Quando i livelli di citrato sono troppo bassi, i calcoli hanno maggiori probabilità di svilupparsi. Allo stesso modo, l’eccessiva acidità nelle urine crea un ambiente in cui alcuni tipi di calcoli si formano più facilmente.^[2]

Il problema fondamentale è uno squilibrio nella composizione delle urine. Quando le urine diventano concentrate, spesso a causa di una ridotta assunzione di liquidi, il rapporto tra sostanze che formano calcoli e liquido cambia drasticamente, permettendo ai cristalli di formarsi. Anche le caratteristiche anatomiche che causano il ristagno delle urine nei reni più a lungo del normale possono contribuire alla formazione di calcoli, dando ai cristalli più tempo per crescere.^[2]

Chi è a Rischio Più Elevato?

Diversi fattori possono aumentare la tua probabilità di sviluppare calcoli renali. Comprendere questi fattori di rischio può aiutarti a prendere misure per ridurre le tue possibilità di formare calcoli.^[3]

Non bere abbastanza liquidi è uno dei fattori di rischio più significativi. Quando non consumi acqua adeguata, le tue urine diventano più concentrate, creando condizioni ideali per la formazione di cristalli. Le persone che vivono in climi caldi o lavorano in ambienti caldi hanno bisogno di ancora più liquidi perché la sudorazione riduce la quantità di urina che i loro corpi producono.^[3][7]

La tua dieta gioca un ruolo cruciale nella formazione dei calcoli. Mangiare grandi quantità di proteine animali, come manzo, pollame, maiale, uova e pesce, può contribuire alla formazione di calcoli di acido urico. Gli alimenti ricchi di sodio (sale) aumentano la quantità di calcio nelle tue urine, aumentando il rischio di calcoli a base di calcio. L’eccessiva assunzione di alimenti ricchi di ossalato, come spinaci, barbabietole, noci e cioccolato, può anche promuovere la formazione di calcoli. Il consumo eccessivo di zuccheri, in particolare fruttosio e saccarosio, è stato collegato a un aumento del rischio di calcoli.^[3][7]

Avere una storia familiare di calcoli renali aumenta significativamente il tuo rischio, suggerendo una componente genetica della condizione. Se un genitore o un fratello ha avuto calcoli renali, hai maggiori probabilità di svilupparli tu stesso.^[3]

Alcune condizioni di salute aumentano il rischio di calcoli renali. Queste includono l’obesità, che è stata fortemente associata alla formazione di calcoli, probabilmente a causa di cambiamenti nella chimica delle urine. Le persone con pressione alta, gotta, steatosi epatica non alcolica e diabete affrontano rischi elevati. Coloro che hanno subito interventi chirurgici gastrointestinali, incluso il bypass gastrico, possono sperimentare cambiamenti nella digestione e nell’assorbimento del calcio che promuovono la formazione di calcoli.^[3][7]

Alcuni farmaci e integratori possono anche aumentare il rischio di calcoli. Assumere alte dosi di integratori di vitamina C può contribuire alla formazione di calcoli di ossalato. Alcuni farmaci prescritti per altre condizioni possono alterare la chimica delle urine in modi che promuovono i calcoli. Se hai blocchi nel tuo tratto urinario, l’urina può accumularsi e concentrarsi, offrendo maggiori opportunità per la formazione di cristalli.^[3]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dei calcoli renali possono variare da completamente silenti a strazianti. Calcoli piccoli, a volte piccoli come un granello di sabbia, possono passare attraverso il tuo sistema urinario senza causare alcun disagio evidente. Potresti non sapere mai che erano presenti. Tuttavia, i calcoli più grandi possono causare alcuni dei dolori più intensi che una persona possa sperimentare.^[3]

Il sintomo più caratteristico è il dolore grave, spesso descritto come peggiore del parto, delle ossa rotte o della chirurgia. Questo dolore, noto come colica renale, si verifica tipicamente quando un calcolo si sposta dal rene nell’uretere (il tubo che trasporta l’urina dal rene alla vescica), causando un’ostruzione. Il dolore di solito inizia improvvisamente senza preavviso ed è localizzato nella parte bassa della schiena, nell’addome o nel fianco. Molte persone descrivono il dolore come iniziante nell’area del fianco e che si irradia verso l’inguine. Il dolore spesso arriva a ondate, peggiorando e poi migliorando, perché risulta dall’allungamento e dalla contrazione dell’uretere mentre cerca di spingere il calcolo attraverso.^[3][4][7]

Il dolore è frequentemente accompagnato da nausea e vomito. Molte persone con calcoli renali si sentono generalmente male e possono sperimentare febbre o brividi, in particolare se è presente un’infezione. Il sangue nelle urine è un altro sintomo comune: le tue urine possono apparire rosa, rosse o marroni. Potresti anche sperimentare dolore o bruciore durante la minzione, un bisogno urgente di urinare frequentemente, un’incapacità di urinare nonostante la sensazione di bisogno, o urine torbide o maleodoranti.^[3]

Il dolore spesso si sposta mentre il calcolo si muove attraverso il tratto urinario. Quando viaggia lungo l’uretere verso la vescica, potresti sentire minzione frequente, pressione nella vescica o dolore nell’area dell’inguine. Una volta che il calcolo raggiunge la vescica, il dolore grave tipicamente si attenua quasi immediatamente, e il calcolo di solito passa fuori dal corpo relativamente rapidamente attraverso l’uretra durante la minzione.^[18]

Prevenire i Calcoli Renali

La buona notizia è che molti calcoli renali possono essere prevenuti attraverso cambiamenti nello stile di vita e nella dieta. Queste misure preventive sono particolarmente importanti se hai già avuto un calcolo, poiché la ricorrenza è comune senza intervento.^[7]

La singola misura preventiva più importante è bere abbastanza liquidi, in particolare acqua. I professionisti sanitari raccomandano tipicamente di bere abbastanza per produrre da 2 a 2,5 litri di urina ogni giorno, circa 8-10 bicchieri d’acqua. La ricerca mostra che le persone che producono questa quantità di urina giornalmente hanno il 50% in meno di probabilità di sviluppare calcoli renali rispetto a coloro che ne producono meno. Il colore delle tue urine fornisce una guida semplice: urine pallide o chiare indicano una buona idratazione, mentre urine giallo scuro sono un segno che devi bere di più. Con il clima caldo o se ti alleni, avrai bisogno di ancora più liquidi per compensare quelli persi attraverso la sudorazione.^[7][17][18]

Aggiungere agrumi alla tua dieta può aiutare a prevenire i calcoli. Limoni, lime, arance e pompelmi contengono citrato, che si lega al calcio e aiuta a bloccare la formazione di calcoli. Bere mezzo bicchiere di succo di limone concentrato diluito in acqua ogni giorno, o semplicemente aggiungere succo di limone fresco all’acqua che bevi, può ridurre la ricorrenza dei calcoli.^[17][18]

Le modifiche dietetiche giocano un ruolo cruciale nella prevenzione. Nonostante quello che potresti aspettarti, ridurre l’assunzione di calcio generalmente non è raccomandato e può effettivamente aumentare il rischio di calcoli. Invece, mira a una quantità normale di calcio da fonti alimentari come yogurt, latte, formaggio e verdure a foglia verde. Questi alimenti ricchi di calcio aiutano legando l’ossalato nei tuoi intestini, impedendogli di essere assorbito e finire nelle tue urine dove potrebbe formare calcoli.^[18][19]

Limitare il sodio (sale) è importante perché alti livelli di sodio causano al tuo corpo di espellere più calcio nelle urine, promuovendo la formazione di calcoli. Punta a meno di 2.300 milligrammi di sodio al giorno evitando cibi processati, cibo di ristoranti cinesi e messicani, succo di pomodoro e cibi in scatola normali. Cerca alternative a basso contenuto di sale o senza sale.^[19]

Moderare l’assunzione di proteine, specialmente da fonti animali, può aiutare a prevenire i calcoli di acido urico. Scegli carni magre e considera di incorporare più proteine di origine vegetale come fagioli, lenticchie, tofu e noci nella tua dieta. Ridurre il consumo di alimenti ricchi di ossalato, come spinaci, barbabietole, noci, cioccolato e alcuni tè, può essere raccomandato se hai calcoli di ossalato di calcio, anche se dovresti discuterne prima con il tuo medico.^[19]

Mantenere un peso sano attraverso una dieta equilibrata e attività fisica regolare riduce il rischio di calcoli. L’esercizio fisico non solo aiuta con la gestione del peso, ma promuove anche la salute generale dei reni migliorando il flusso sanguigno verso i reni. Smettere di fumare è un altro passo importante, poiché il fumo è stato collegato a un aumento del rischio di calcoli renali.^[3]

Come i Calcoli Renali Influenzano il Corpo

Comprendere cosa succede nel tuo corpo quando i calcoli renali si formano e si muovono aiuta a spiegare perché causano sintomi così intensi. I reni sono situati verso la parte posteriore dell’addome superiore, dove filtrano i rifiuti e il liquido in eccesso dal sangue per produrre urina. L’urina fluisce da ciascun rene attraverso un tubo stretto chiamato uretere nella vescica, dove viene immagazzinata fino a quando urini. Infine, l’urina lascia il corpo attraverso l’uretra.^[1]

Quando i calcoli si formano nel rene stesso, potrebbero non causare alcun sintomo, specialmente se rimangono piccoli e stazionari. I problemi sorgono quando un calcolo inizia a muoversi. Mentre viaggia dal rene nell’uretere, può rimanere bloccato in questo tubo stretto. L’uretere ha solo circa 3-4 millimetri di diametro, quindi anche calcoli relativamente piccoli possono causare un’ostruzione.^[4]

L’ostruzione impedisce all’urina di fluire normalmente dal rene alla vescica. Questo causa all’urina di accumularsi nel rene, una condizione chiamata idronefrosi, che allunga il rene e l’uretere. Il dolore grave e crampiforme della colica renale risulta principalmente da questo allungamento e dagli spasmi dell’uretere mentre cerca di spingere il calcolo attraverso. Il dolore arriva a ondate perché l’uretere si contrae ritmicamente nel tentativo di muovere l’ostruzione.^[4][7]

Quando un calcolo blocca il flusso urinario, limita la capacità del rene di filtrare i rifiuti dal sangue. Mentre un singolo episodio tipicamente non causa danni renali permanenti, i calcoli ricorrenti possono danneggiare le cellule epiteliali tubulari (cellule specializzate che rivestono il sistema di filtrazione del rene), portando a una graduale perdita della funzione renale nel tempo. Questo è particolarmente preoccupante per le persone con un solo rene funzionante, malattia renale preesistente o altri fattori di rischio per danni renali.^[2][4]

I calcoli possono anche danneggiare il rivestimento del tratto urinario mentre si muovono attraverso di esso, motivo per cui il sangue nelle urine è un sintomo comune. Inoltre, il flusso urinario bloccato crea un ambiente in cui i batteri possono moltiplicarsi, aumentando il rischio di infezioni del tratto urinario. Se si sviluppa un’infezione in un rene bloccato, una condizione grave chiamata pionefosi, può portare a complicazioni severe e richiede un trattamento urgente.^[2]

Il processo biochimico della formazione dei calcoli inizia con la supersaturazione dell’urina con sostanze che formano calcoli. Pensalo come aggiungere zucchero al tè: a un certo punto, il liquido non può più dissolvere altro zucchero e i cristalli iniziano a formarsi. Lo stesso principio si applica nelle urine. Quando le concentrazioni di calcio, ossalato, acido urico o altre sostanze superano la capacità dell’urina di mantenerle dissolte, inizia la cristallizzazione. Questi minuscoli cristalli possono poi aderire insieme e crescere, formando eventualmente calcoli visibili.^[2]

Il tuo corpo ha meccanismi di difesa naturali contro la formazione di calcoli. Il citrato e altri inibitori nelle urine normalmente prevengono la formazione o il legame dei cristalli. Un volume urinario adeguato diluisce le sostanze che formano calcoli. Quando questi meccanismi protettivi falliscono, sia a causa di disidratazione, fattori dietetici, anomalie metaboliche o condizioni genetiche, i calcoli possono svilupparsi. Comprendere questo processo aiuta a spiegare perché aumentare l’assunzione di liquidi e modificare la dieta può effettivamente prevenire la formazione di calcoli in primo luogo.^[2]