Il morbillo è una delle infezioni virali più contagiose conosciute dall’umanità, capace di diffondersi nell’aria e rimanere attiva in una stanza per ore dopo che una persona infetta se n’è andata. Prima che la vaccinazione su larga scala iniziasse nel 1963, questa malattia altamente infettiva causava milioni di morti in tutto il mondo ogni anno, per lo più tra i bambini piccoli. Oggi, nonostante la disponibilità di un vaccino sicuro ed efficace, il morbillo continua a minacciare le comunità dove i tassi di vaccinazione sono diminuiti, causando focolai pericolosi che possono portare a complicazioni gravi, disabilità permanenti e persino la morte.

Comprendere l’Impatto Globale del Morbillo

La portata e la gravità del morbillo rimangono preoccupazioni significative per le autorità sanitarie mondiali. Nel 2023, si stima che 107.500 persone siano morte a causa del morbillo in tutto il mondo, con la stragrande maggioranza di questi decessi verificatisi tra bambini di età inferiore ai cinque anni che non avevano ricevuto un’adeguata vaccinazione.^[1] Questo numero rappresenta un tributo spaventoso, soprattutto considerando che esiste un vaccino sicuro ed economicamente accessibile disponibile da decenni.

Tra il 2000 e il 2023, gli sforzi accelerati di immunizzazione hanno prevenuto con successo circa 60 milioni di morti da morbillo. Questo straordinario risultato dimostra cosa sia possibile quando le comunità danno priorità alla vaccinazione.^[1] Tuttavia, i progressi non sono stati uniformi in tutte le regioni. Prima dell’introduzione del vaccino contro il morbillo nel 1963, epidemie importanti si verificavano circa ogni due o tre anni, causando circa 2,6 milioni di morti ogni anno.^[1]

Negli Stati Uniti, il morbillo è stato dichiarato eliminato nel 2000, il che significa che non c’era trasmissione continua della malattia per almeno un anno. Il paese ha raggiunto questo traguardo attraverso alti tassi di vaccinazione e una solida infrastruttura di sanità pubblica.^[1] Tuttavia, l’eliminazione non significa che la malattia sia scomparsa completamente. A maggio 2025, gli Stati Uniti hanno riportato 935 casi confermati in più stati, rappresentando il numero più alto di infezioni da morbillo che il paese abbia visto in più di 30 anni.^[1]

La pandemia di COVID-19 ha creato significativi contraccolpi per gli sforzi di prevenzione del morbillo. La sospensione dei servizi di immunizzazione e il calo dei tassi di vaccinazione hanno lasciato milioni di bambini vulnerabili a malattie prevenibili come il morbillo. La proporzione di bambini che ricevono la prima dose del vaccino contro il morbillo è scesa dall’86% nel 2019 all’83% nel 2023, un calo che può sembrare piccolo ma rappresenta milioni di bambini non protetti a livello globale.^[1]

Cosa Causa il Morbillo e Come Si Diffonde

Il morbillo è causato dal virus del morbillo, chiamato anche morbillivirus, che è un virus rivestito a singolo filamento di RNA appartenente alla famiglia dei paramyxovirus.^[1] Questo virus è eccezionalmente efficiente nel diffondersi da persona a persona, rendendo il morbillo una delle malattie più contagiose conosciute dalla scienza medica.

Il virus si diffonde principalmente attraverso l’aria quando una persona infetta respira, tossisce, starnutisce o parla. Queste azioni rilasciano minuscole goccioline contenenti il virus nell’ambiente circostante.^[1] Ciò che rende il morbillo particolarmente pericoloso dal punto di vista della trasmissione è che il virus può rimanere vivo e contagioso nell’aria o sulle superfici fino a due ore dopo che una persona infetta ha lasciato una stanza.^[1] Questo significa che qualcuno può essere infettato semplicemente entrando in una stanza dove una persona infetta era presente in precedenza, anche senza mai entrare in contatto diretto con quell’individuo.

Il contatto diretto con le secrezioni respiratorie, come la saliva, trasmette anch’esso il virus. Condividere cibo o bevande, baciare, stringere la mano o abbracciare qualcuno con il morbillo può diffondere l’infezione. Inoltre, toccare una superficie o un oggetto contaminato dal virus e poi toccare bocca, naso o occhi può portare all’infezione.^[1]

Il periodo di contagiosità del morbillo è particolarmente preoccupante. Una persona infetta può diffondere il virus ad altri da circa quattro giorni prima che compaia l’eruzione caratteristica fino a circa quattro giorni dopo che l’eruzione si è sviluppata.^[1] Questo significa che gli individui sono contagiosi prima ancora di sapere di avere il morbillo, rendendo estremamente difficile prevenire la trasmissione senza alti tassi di vaccinazione nella comunità.

Il morbillo può anche essere trasmesso da una donna incinta al suo feto durante la gravidanza, una condizione nota come trasmissione verticale. Quando questo si verifica, può risultare in morbillo congenito, che è caratterizzato da una sindrome febbrile con eruzione cutanea che compare nei primi 10 giorni di vita del neonato. Il morbillo congenito può portare a complicazioni gravi tra cui infiammazione cerebrale e morte, e comporta un rischio maggiore di sviluppare una condizione rara ma fatale anni dopo.^[1]

Fattori di Rischio per l’Infezione da Morbillo

Il singolo fattore di rischio più importante per contrarre il morbillo è la mancanza di vaccinazione. Chiunque non sia stato protetto contro il morbillo attraverso la vaccinazione o un’infezione precedente è a rischio di contrarre la malattia.^[1] Nei recenti focolai negli Stati Uniti, circa il 92% dei casi confermati ha coinvolto persone che erano note per essere non vaccinate o avevano uno stato vaccinale sconosciuto. Solo circa il 4% dei casi si è verificato in persone che avevano ricevuto entrambe le dosi raccomandate di vaccino.^[1]

I neonati di età inferiore ai 12 mesi affrontano un rischio particolarmente elevato perché la prima dose del vaccino contro il morbillo viene tipicamente somministrata quando i bambini hanno tra i 12 e i 15 mesi di età. I neonati possono ricevere una protezione temporanea dagli anticorpi passati dalla madre durante la gravidanza, ma questa protezione dura di solito solo circa sei mesi. I neonati di età compresa tra 6 e 11 mesi hanno pochissima protezione contro il morbillo e sono altamente vulnerabili all’infezione.^[1]

I viaggi internazionali aumentano significativamente il rischio di morbillo. Sebbene il morbillo sia stato eliminato dagli Stati Uniti, rimane comune in molte parti del mondo. Ogni anno, il morbillo viene portato negli Stati Uniti da viaggiatori non vaccinati che contraggono la malattia mentre visitano altri paesi. Questi viaggiatori possono essere americani che tornano a casa o visitatori internazionali, e possono poi diffondere la malattia a persone non vaccinate nelle loro comunità.^[1]

Vivere in aree con bassi tassi di vaccinazione o viaggiare in esse crea un rischio elevato. Le comunità dove i tassi di immunizzazione scendono sotto il 95% forniscono un ambiente dove il virus del morbillo può circolare più facilmente, aumentando la probabilità di focolai. Quando i tassi di vaccinazione in una comunità diminuiscono, anche gli individui vaccinati affrontano un maggiore rischio di esposizione, anche se rimangono molto meglio protetti rispetto a chi non è vaccinato.^[1]

Gli operatori sanitari che non sono stati vaccinati affrontano un rischio di esposizione professionale. Poiché incontrano regolarmente pazienti malati, il personale sanitario che manca di immunità al morbillo può essere infettato e potenzialmente diffondere la malattia a pazienti vulnerabili. Per questo motivo, agli operatori sanitari viene specificamente raccomandato di avere documentazione di due dosi di vaccino contro il morbillo separate da almeno 28 giorni.^[1]

Riconoscere i Sintomi del Morbillo

I sintomi del morbillo tipicamente compaiono da 7 a 14 giorni dopo che una persona è stata esposta al virus. Questo periodo tra l’esposizione e l’insorgenza dei sintomi è chiamato periodo di incubazione.^[1] La malattia non si manifesta tutta in una volta; invece, i sintomi si sviluppano in fasi, rendendo difficile il riconoscimento precoce.

I primi sintomi a comparire sono spesso scambiati per un comune raffreddore o influenza. Questi segni iniziali includono una febbre alta che può raggiungere i 40-40,5 gradi Celsius, una tosse secca, naso che cola (chiamato corizza in termini medici) e occhi rossi e lacrimanti noti come congiuntivite.^[1] La combinazione di tosse, corizza e congiuntivite viene talvolta chiamata le “tre C” del morbillo. I pazienti possono anche sperimentare dolori corporei, affaticamento, mal di gola, dolore muscolare e mal di testa durante questa fase iniziale.^[1]

Circa due o tre giorni dopo l’inizio di questi sintomi iniziali, possono comparire piccole macchie bianche con centri bianco-bluastri all’interno della bocca sul rivestimento interno delle guance. Queste macchie distintive sono chiamate macchie di Koplik e sono considerate un segno distintivo del morbillo.^[1] Tuttavia, possono essere facilmente perse durante l’esame e non compaiono in ogni caso. Queste macchie tipicamente svaniscono quando l’eruzione caratteristica inizia a comparire.^[1]

L’eruzione del morbillo di solito compare circa 14 giorni dopo l’esposizione al virus, o approssimativamente da tre a cinque giorni dopo l’inizio dei sintomi iniziali.^[1] L’eruzione consiste in grandi macchie piatte e piccoli rilievi sollevati che creano un aspetto distintivo. Tipicamente inizia sul viso, spesso cominciando vicino all’attaccatura dei capelli o dietro le orecchie, poi si diffonde verso il basso sul corpo in uno schema prevedibile: dalla testa al collo, poi al tronco (petto e schiena), e infine a braccia, gambe e piedi.^[1]

Sulla pelle chiara, l’eruzione del morbillo appare rosso brillante. Sulle tonalità di pelle più scure, può apparire viola o più scura della pelle circostante, oppure potrebbe essere più difficile da vedere. Le macchie possono fondersi insieme mentre si diffondono sul corpo, creando aree di eruzione confluente. A differenza di alcune altre eruzioni cutanee, l’eruzione del morbillo tipicamente non provoca prurito.^[1] Quando l’eruzione compare, la febbre spesso aumenta ancora di più, a volte raggiungendo i 40,5 gradi Celsius o più.

È importante notare che alcune persone con sistemi immunitari indeboliti potrebbero non sviluppare l’eruzione caratteristica, rendendo la diagnosi più difficile in questi individui.^[1] Inoltre, sintomi digestivi come diarrea, dolore addominale e vomito possono verificarsi durante il decorso della malattia.^[1]

Prevenire il Morbillo Attraverso la Vaccinazione

La vaccinazione rappresenta la strategia singola più efficace per prevenire il morbillo. Il vaccino contro il morbillo viene tipicamente somministrato come parte di un vaccino combinato chiamato MPR, che protegge contro morbillo, parotite e rosolia, o MPRV, che include anche la protezione contro la varicella.^[1]

Il calendario vaccinale standard raccomanda due dosi del vaccino MPR. La prima dose viene somministrata quando i bambini hanno tra i 12 e i 15 mesi di età, e la seconda dose viene somministrata tra i 4 e i 6 anni, spesso appena prima che i bambini inizino la scuola materna.^[1] Questo programma a due dosi fornisce un’eccellente protezione: una dose del vaccino MPR è efficace circa al 93% nel prevenire il morbillo, mentre due dosi sono efficaci circa al 97%.^[1]

Per la maggior parte degli adulti nati durante o dopo il 1957, almeno una dose del vaccino contro il morbillo è sufficiente per essere considerati protetti. Tuttavia, a certi gruppi di adulti viene raccomandato di avere documentazione di due dosi nel corso della vita separate da almeno 28 giorni. Questi gruppi includono studenti di istituti educativi post-secondari, personale sanitario, viaggiatori internazionali, adulti che vivono con persone che hanno sistemi immunitari indeboliti, adulti che vivono con HIV che sono in grado di ricevere il vaccino, e persone che le autorità sanitarie pubbliche determinano essere a maggior rischio durante un focolaio.^[1]

Le persone nate prima del 1957 sono generalmente considerate immuni al morbillo perché probabilmente hanno contratto la malattia durante l’infanzia quando era diffusa. Tuttavia, se questi individui sono operatori sanitari o si troveranno in altre situazioni ad alto rischio, la vaccinazione potrebbe essere comunque raccomandata.^[1]

Per le persone che hanno ricevuto due dosi del vaccino contro il morbillo secondo il calendario raccomandato, non è necessaria alcuna dose di richiamo. La protezione da due dosi opportunamente distanziate del vaccino MPR è considerata permanente, e non ci sono prove che l’immunità diminuisca nel tempo nelle persone che rispondono adeguatamente alla vaccinazione.^[1]

Considerazioni speciali si applicano ai viaggiatori internazionali. Poiché il morbillo rimane comune in molte parti del mondo, il CDC raccomanda che i neonati di età compresa tra 6 e 11 mesi ricevano una dose precoce del vaccino MPR se viaggeranno all’estero. Questa dose precoce non conta come parte della serie di routine a due dosi, quindi questi bambini avranno comunque bisogno di due dosi aggiuntive successivamente, con la prima somministrata a 12-15 mesi e la seconda a 4-6 anni.^[1]

Se qualcuno è esposto al morbillo e non è stato vaccinato, la profilassi post-esposizione può essere efficace se somministrata rapidamente. Per le persone di età superiore ai 6 mesi che sono esposte al morbillo e non sono immuni, ricevere il vaccino MPR entro tre giorni dall’esposizione può prevenire la malattia o renderla meno grave. Dopo aver ricevuto la vaccinazione post-esposizione, gli individui non hanno bisogno di mettersi in quarantena a casa.^[1]

Per i neonati di età inferiore ai 12 mesi che sono esposti al morbillo e non sono immuni, può essere somministrato un trattamento chiamato immunoglobuline entro sei giorni dall’esposizione. Questo trattamento fornisce anticorpi che aiutano il corpo a combattere l’infezione. Dopo aver ricevuto immunoglobuline, gli individui devono rimanere a casa in quarantena per 21 giorni.^[1]

Come il Morbillo Colpisce il Corpo

Il morbillo è una malattia respiratoria virale acuta che causa cambiamenti significativi nel normale funzionamento del corpo. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché il morbillo può essere così pericoloso e perché alcune persone sviluppano complicazioni gravi.

Il virus del morbillo infetta inizialmente il tratto respiratorio quando goccioline contenenti virus vengono inalate o entrano in contatto con le mucose del naso, della bocca o degli occhi. Una volta all’interno del corpo, il virus inizia a replicarsi nel tratto respiratorio e poi si diffonde in tutto il corpo attraverso il flusso sanguigno, un processo chiamato viremia.^[1] Questa distribuzione diffusa del virus spiega perché il morbillo causa sintomi che colpiscono più sistemi organici, non solo il sistema respiratorio.

L’eruzione caratteristica del morbillo risulta dalla risposta immunitaria del corpo al virus. Mentre le cellule immunitarie lavorano per eliminare le cellule infette nei piccoli vasi sanguigni sotto la pelle, si verifica un’infiammazione, creando le macchie rosse o viola visibili. Questo processo si diffonde dalla testa verso il basso mentre la risposta immunitaria progredisce in tutto il corpo.^[1]

Uno degli effetti più devastanti del morbillo è ciò che gli scienziati chiamano “amnesia immunitaria” o cancellazione del sistema immunitario. A differenza della maggior parte delle altre infezioni virali, il morbillo ha l’abilità unica e pericolosa di resettare il sistema immunitario di una persona cancellando la sua memoria di altri patogeni incontrati in precedenza. Questo significa che qualsiasi immunità acquisita da vaccinazioni precedenti o infezioni passate con altre malattie può essere cancellata. Dopo essersi ripreso dal morbillo, una persona avrà una forte immunità al morbillo stesso, ma potrebbe aver perso la protezione contro altre infezioni contro cui era precedentemente immune. Questo effetto può durare da due a tre anni.^[1]

La ricerca ha dimostrato che l’amnesia immunitaria correlata al morbillo è un importante fattore che contribuisce alle morti da altre malattie infettive negli anni successivi a un’infezione da morbillo. I bambini che sopravvivono al morbillo diventano più vulnerabili ad altre infezioni che avrebbero precedentemente potuto combattere, portando a un aumento della malattia e della mortalità anche dopo che l’infezione da morbillo si è risolta.^[1]

Il virus può anche danneggiare direttamente vari organi e tessuti. Nel sistema respiratorio, il morbillo causa infiammazione delle vie aeree, portando alla tosse caratteristica. Il virus può danneggiare il rivestimento delle vie aeree, rendendole più suscettibili a infezioni batteriche secondarie che causano polmonite. Infatti, la polmonite è la principale causa di morte correlata al morbillo, in particolare nei bambini piccoli.^[1]

In alcuni casi, il virus del morbillo può invadere il sistema nervoso centrale, causando infiammazione del cervello chiamata encefalite. Questo si verifica in circa 1 caso su 1.000 di morbillo e spesso risulta in danni cerebrali permanenti. L’infiammazione cerebrale può causare convulsioni, perdita di coscienza, disabilità intellettiva e altri problemi neurologici.^[1]

Una complicazione rara ma inevitabilmente fatale chiamata panencefalite subacuta sclerosante, o PESS, rappresenta uno degli effetti a lungo termine più tragici del morbillo. Questa malattia degenerativa del sistema nervoso centrale tipicamente si sviluppa da 7 a 10 anni dopo che una persona si è ripresa dal morbillo. Inizia con cambiamenti comportamentali e intellettivi sottili, poi progredisce verso convulsioni e infine la morte. Non esiste un trattamento efficace per la PESS.^[1] I bambini che sviluppano morbillo congenito (infezione acquisita prima della nascita) affrontano un rischio ancora più elevato di sviluppare eventualmente la PESS.^[1]

Comprendere le Complicazioni del Morbillo

Sebbene molte persone pensino al morbillo come solo un’eruzione cutanea e febbre, la malattia può causare complicazioni gravi e talvolta fatali. Anche nei bambini precedentemente sani, il morbillo può risultare in malattie gravi che richiedono ospedalizzazione.^[1]

Le complicazioni comuni si verificano abbastanza frequentemente da dover essere anticipate nei casi di morbillo. Le infezioni dell’orecchio, chiamate medicamente otite media, si sviluppano in circa 1 bambino su 10 con il morbillo. La diarrea, che può portare a disidratazione, colpisce meno di 1 caso su 10 ma può essere grave, specialmente nei bambini piccoli.^[1] L’infiammazione della laringe e della trachea, chiamata laringotracheobronchite o croup, causa una tosse caratteristica simile al latrato e difficoltà respiratorie.^[1]

La polmonite rappresenta una delle complicazioni comuni più gravi, verificandosi in circa 1 persona su 20 con il morbillo. La polmonite può essere causata direttamente dal virus del morbillo o da infezioni batteriche secondarie che approfittano del sistema respiratorio indebolito. La polmonite è la principale causa di morte da morbillo, in particolare tra i bambini piccoli.^[1]

L’infezione da morbillo può essere ulteriormente complicata da infezioni batteriche secondarie. Il virus danneggia il rivestimento del tratto respiratorio e indebolisce il sistema immunitario, creando opportunità per i batteri di causare infezioni aggiuntive. Queste infezioni secondarie possono risultare in tonsillite, infezioni dell’orecchio o polmonite batterica, richiedendo trattamento antibiotico.^[1]

Le complicazioni gravi ma meno comuni includono l’infiammazione cerebrale (encefalite), che si sviluppa in circa 1 caso di morbillo su 1.000. L’encefalite spesso risulta in danni neurologici permanenti, inclusi disturbi convulsivi, perdita dell’udito, disabilità intellettiva o altre lesioni cerebrali. Tra 1 e 3 su 1.000 bambini che si infettano con il morbillo moriranno per complicazioni respiratorie e neurologiche.^[1]

Il morbillo può anche causare danni agli occhi e, in alcuni casi, portare alla cecità. Il virus può causare infiammazione di varie parti dell’occhio, e le infezioni secondarie possono peggiorare i danni oculari. La disidratazione da febbre alta e diarrea può diventare abbastanza grave da richiedere la sostituzione di fluidi per via endovenosa.^[1]

Alcuni gruppi affrontano un rischio maggiore di sviluppare complicazioni gravi. Neonati e bambini di età inferiore ai 5 anni, adulti di età superiore ai 20 anni, donne in gravidanza e persone con sistemi immunitari indeboliti da condizioni come leucemia, infezione da HIV o farmaci immunosoppressivi sono tutti a rischio aumentato.^[1]

Le donne in gravidanza che sviluppano il morbillo affrontano pericoli particolari. L’infezione può risultare in esiti avversi per la donna incinta stessa, inclusa polmonite grave e morte. Il morbillo durante la gravidanza può anche portare a perdita della gravidanza, parto prematuro e bambini nati con basso peso alla nascita. Quando il morbillo viene trasmesso al feto durante la gravidanza, il morbillo congenito risultante può causare complicazioni gravi nel neonato, inclusa encefalite e morte.^[1]

Per gli individui malnutriti, in particolare i bambini in contesti con risorse limitate, la carenza di vitamina A può peggiorare le complicazioni del morbillo. Questi pazienti sono a maggior rischio di malattia grave, danni agli occhi e morte. L’integrazione di vitamina A somministrata sotto supervisione medica può aiutare a limitare i danni agli occhi e ridurre la gravità della malattia, anche se non previene il morbillo e non sostituisce la vaccinazione.^[1]