Morbillo

Il morbillo è una delle infezioni virali più contagiose conosciute dall’umanità, capace di diffondersi nell’aria e rimanere attiva in una stanza per ore dopo che una persona infetta se n’è andata. Prima che la vaccinazione su larga scala iniziasse nel 1963, questa malattia altamente infettiva causava milioni di morti in tutto il mondo ogni anno, per lo più tra i bambini piccoli. Oggi, nonostante la disponibilità di un vaccino sicuro ed efficace, il morbillo continua a minacciare le comunità dove i tassi di vaccinazione sono diminuiti, causando focolai pericolosi che possono portare a complicazioni gravi, disabilità permanenti e persino la morte.

Indice dei contenuti

• Comprendere l’Impatto Globale del Morbillo
• Cosa Causa il Morbillo e Come Si Diffonde
• Fattori di Rischio per l’Infezione da Morbillo
• Riconoscere i Sintomi del Morbillo
• Prevenire il Morbillo Attraverso la Vaccinazione
• Come il Morbillo Colpisce il Corpo
• Comprendere le Complicazioni del Morbillo
• Affrontare il Morbillo: Opzioni di Trattamento
• Convivere con il Morbillo: Impatto sulla Vita Quotidiana
• Diagnosticare il Morbillo: Test e Valutazioni
• Prognosi e Prospettive
• Studi Clinici e Ricerca Attuale

Comprendere l’Impatto Globale del Morbillo

La portata e la gravità del morbillo rimangono preoccupazioni significative per le autorità sanitarie mondiali. Nel 2023, si stima che 107.500 persone siano morte a causa del morbillo in tutto il mondo, con la stragrande maggioranza di questi decessi verificatisi tra bambini di età inferiore ai cinque anni che non avevano ricevuto un’adeguata vaccinazione.^[1] Questo numero rappresenta un tributo spaventoso, soprattutto considerando che esiste un vaccino sicuro ed economicamente accessibile disponibile da decenni.

Tra il 2000 e il 2023, gli sforzi accelerati di immunizzazione hanno prevenuto con successo circa 60 milioni di morti da morbillo. Questo straordinario risultato dimostra cosa sia possibile quando le comunità danno priorità alla vaccinazione.^[1] Tuttavia, i progressi non sono stati uniformi in tutte le regioni. Prima dell’introduzione del vaccino contro il morbillo nel 1963, epidemie importanti si verificavano circa ogni due o tre anni, causando circa 2,6 milioni di morti ogni anno.^[1]

Negli Stati Uniti, il morbillo è stato dichiarato eliminato nel 2000, il che significa che non c’era trasmissione continua della malattia per almeno un anno. Il paese ha raggiunto questo traguardo attraverso alti tassi di vaccinazione e una solida infrastruttura di sanità pubblica.^[1] Tuttavia, l’eliminazione non significa che la malattia sia scomparsa completamente. A maggio 2025, gli Stati Uniti hanno riportato 935 casi confermati in più stati, rappresentando il numero più alto di infezioni da morbillo che il paese abbia visto in più di 30 anni.^[1]

La pandemia di COVID-19 ha creato significativi contraccolpi per gli sforzi di prevenzione del morbillo. La sospensione dei servizi di immunizzazione e il calo dei tassi di vaccinazione hanno lasciato milioni di bambini vulnerabili a malattie prevenibili come il morbillo. La proporzione di bambini che ricevono la prima dose del vaccino contro il morbillo è scesa dall’86% nel 2019 all’83% nel 2023, un calo che può sembrare piccolo ma rappresenta milioni di bambini non protetti a livello globale.^[1]

Cosa Causa il Morbillo e Come Si Diffonde

Il morbillo è causato dal virus del morbillo, chiamato anche morbillivirus, che è un virus rivestito a singolo filamento di RNA appartenente alla famiglia dei paramyxovirus.^[1] Questo virus è eccezionalmente efficiente nel diffondersi da persona a persona, rendendo il morbillo una delle malattie più contagiose conosciute dalla scienza medica.

Il virus si diffonde principalmente attraverso l’aria quando una persona infetta respira, tossisce, starnutisce o parla. Queste azioni rilasciano minuscole goccioline contenenti il virus nell’ambiente circostante.^[1] Ciò che rende il morbillo particolarmente pericoloso dal punto di vista della trasmissione è che il virus può rimanere vivo e contagioso nell’aria o sulle superfici fino a due ore dopo che una persona infetta ha lasciato una stanza.^[1] Questo significa che qualcuno può essere infettato semplicemente entrando in una stanza dove una persona infetta era presente in precedenza, anche senza mai entrare in contatto diretto con quell’individuo.

Il contatto diretto con le secrezioni respiratorie, come la saliva, trasmette anch’esso il virus. Condividere cibo o bevande, baciare, stringere la mano o abbracciare qualcuno con il morbillo può diffondere l’infezione. Inoltre, toccare una superficie o un oggetto contaminato dal virus e poi toccare bocca, naso o occhi può portare all’infezione.^[1]

Il periodo di contagiosità del morbillo è particolarmente preoccupante. Una persona infetta può diffondere il virus ad altri da circa quattro giorni prima che compaia l’eruzione caratteristica fino a circa quattro giorni dopo che l’eruzione si è sviluppata.^[1] Questo significa che gli individui sono contagiosi prima ancora di sapere di avere il morbillo, rendendo estremamente difficile prevenire la trasmissione senza alti tassi di vaccinazione nella comunità.

Il morbillo può anche essere trasmesso da una donna incinta al suo feto durante la gravidanza, una condizione nota come trasmissione verticale. Quando questo si verifica, può risultare in morbillo congenito, che è caratterizzato da una sindrome febbrile con eruzione cutanea che compare nei primi 10 giorni di vita del neonato. Il morbillo congenito può portare a complicazioni gravi tra cui infiammazione cerebrale e morte, e comporta un rischio maggiore di sviluppare una condizione rara ma fatale anni dopo.^[1]

Fattori di Rischio per l’Infezione da Morbillo

Il singolo fattore di rischio più importante per contrarre il morbillo è la mancanza di vaccinazione. Chiunque non sia stato protetto contro il morbillo attraverso la vaccinazione o un’infezione precedente è a rischio di contrarre la malattia.^[1] Nei recenti focolai negli Stati Uniti, circa il 92% dei casi confermati ha coinvolto persone che erano note per essere non vaccinate o avevano uno stato vaccinale sconosciuto. Solo circa il 4% dei casi si è verificato in persone che avevano ricevuto entrambe le dosi raccomandate di vaccino.^[1]

I neonati di età inferiore ai 12 mesi affrontano un rischio particolarmente elevato perché la prima dose del vaccino contro il morbillo viene tipicamente somministrata quando i bambini hanno tra i 12 e i 15 mesi di età. I neonati possono ricevere una protezione temporanea dagli anticorpi passati dalla madre durante la gravidanza, ma questa protezione dura di solito solo circa sei mesi. I neonati di età compresa tra 6 e 11 mesi hanno pochissima protezione contro il morbillo e sono altamente vulnerabili all’infezione.^[1]

I viaggi internazionali aumentano significativamente il rischio di morbillo. Sebbene il morbillo sia stato eliminato dagli Stati Uniti, rimane comune in molte parti del mondo. Ogni anno, il morbillo viene portato negli Stati Uniti da viaggiatori non vaccinati che contraggono la malattia mentre visitano altri paesi. Questi viaggiatori possono essere americani che tornano a casa o visitatori internazionali, e possono poi diffondere la malattia a persone non vaccinate nelle loro comunità.^[1]

Vivere in aree con bassi tassi di vaccinazione o viaggiare in esse crea un rischio elevato. Le comunità dove i tassi di immunizzazione scendono sotto il 95% forniscono un ambiente dove il virus del morbillo può circolare più facilmente, aumentando la probabilità di focolai. Quando i tassi di vaccinazione in una comunità diminuiscono, anche gli individui vaccinati affrontano un maggiore rischio di esposizione, anche se rimangono molto meglio protetti rispetto a chi non è vaccinato.^[1]

Gli operatori sanitari che non sono stati vaccinati affrontano un rischio di esposizione professionale. Poiché incontrano regolarmente pazienti malati, il personale sanitario che manca di immunità al morbillo può essere infettato e potenzialmente diffondere la malattia a pazienti vulnerabili. Per questo motivo, agli operatori sanitari viene specificamente raccomandato di avere documentazione di due dosi di vaccino contro il morbillo separate da almeno 28 giorni.^[1]

Riconoscere i Sintomi del Morbillo

I sintomi del morbillo tipicamente compaiono da 7 a 14 giorni dopo che una persona è stata esposta al virus. Questo periodo tra l’esposizione e l’insorgenza dei sintomi è chiamato periodo di incubazione.^[1] La malattia non si manifesta tutta in una volta; invece, i sintomi si sviluppano in fasi, rendendo difficile il riconoscimento precoce.

I primi sintomi a comparire sono spesso scambiati per un comune raffreddore o influenza. Questi segni iniziali includono una febbre alta che può raggiungere i 40-40,5 gradi Celsius, una tosse secca, naso che cola (chiamato corizza in termini medici) e occhi rossi e lacrimanti noti come congiuntivite.^[1] La combinazione di tosse, corizza e congiuntivite viene talvolta chiamata le “tre C” del morbillo. I pazienti possono anche sperimentare dolori corporei, affaticamento, mal di gola, dolore muscolare e mal di testa durante questa fase iniziale.^[1]

Circa due o tre giorni dopo l’inizio di questi sintomi iniziali, possono comparire piccole macchie bianche con centri bianco-bluastri all’interno della bocca sul rivestimento interno delle guance. Queste macchie distintive sono chiamate macchie di Koplik e sono considerate un segno distintivo del morbillo.^[1] Tuttavia, possono essere facilmente perse durante l’esame e non compaiono in ogni caso. Queste macchie tipicamente svaniscono quando l’eruzione caratteristica inizia a comparire.^[1]

L’eruzione del morbillo di solito compare circa 14 giorni dopo l’esposizione al virus, o approssimativamente da tre a cinque giorni dopo l’inizio dei sintomi iniziali.^[1] L’eruzione consiste in grandi macchie piatte e piccoli rilievi sollevati che creano un aspetto distintivo. Tipicamente inizia sul viso, spesso cominciando vicino all’attaccatura dei capelli o dietro le orecchie, poi si diffonde verso il basso sul corpo in uno schema prevedibile: dalla testa al collo, poi al tronco (petto e schiena), e infine a braccia, gambe e piedi.^[1]

Sulla pelle chiara, l’eruzione del morbillo appare rosso brillante. Sulle tonalità di pelle più scure, può apparire viola o più scura della pelle circostante, oppure potrebbe essere più difficile da vedere. Le macchie possono fondersi insieme mentre si diffondono sul corpo, creando aree di eruzione confluente. A differenza di alcune altre eruzioni cutanee, l’eruzione del morbillo tipicamente non provoca prurito.^[1] Quando l’eruzione compare, la febbre spesso aumenta ancora di più, a volte raggiungendo i 40,5 gradi Celsius o più.

È importante notare che alcune persone con sistemi immunitari indeboliti potrebbero non sviluppare l’eruzione caratteristica, rendendo la diagnosi più difficile in questi individui.^[1] Inoltre, sintomi digestivi come diarrea, dolore addominale e vomito possono verificarsi durante il decorso della malattia.^[1]

Prevenire il Morbillo Attraverso la Vaccinazione

La vaccinazione rappresenta la strategia singola più efficace per prevenire il morbillo. Il vaccino contro il morbillo viene tipicamente somministrato come parte di un vaccino combinato chiamato MPR, che protegge contro morbillo, parotite e rosolia, o MPRV, che include anche la protezione contro la varicella.^[1]

Il calendario vaccinale standard raccomanda due dosi del vaccino MPR. La prima dose viene somministrata quando i bambini hanno tra i 12 e i 15 mesi di età, e la seconda dose viene somministrata tra i 4 e i 6 anni, spesso appena prima che i bambini inizino la scuola materna.^[1] Questo programma a due dosi fornisce un’eccellente protezione: una dose del vaccino MPR è efficace circa al 93% nel prevenire il morbillo, mentre due dosi sono efficaci circa al 97%.^[1]

Per la maggior parte degli adulti nati durante o dopo il 1957, almeno una dose del vaccino contro il morbillo è sufficiente per essere considerati protetti. Tuttavia, a certi gruppi di adulti viene raccomandato di avere documentazione di due dosi nel corso della vita separate da almeno 28 giorni. Questi gruppi includono studenti di istituti educativi post-secondari, personale sanitario, viaggiatori internazionali, adulti che vivono con persone che hanno sistemi immunitari indeboliti, adulti che vivono con HIV che sono in grado di ricevere il vaccino, e persone che le autorità sanitarie pubbliche determinano essere a maggior rischio durante un focolaio.^[1]

Le persone nate prima del 1957 sono generalmente considerate immuni al morbillo perché probabilmente hanno contratto la malattia durante l’infanzia quando era diffusa. Tuttavia, se questi individui sono operatori sanitari o si troveranno in altre situazioni ad alto rischio, la vaccinazione potrebbe essere comunque raccomandata.^[1]

Per le persone che hanno ricevuto due dosi del vaccino contro il morbillo secondo il calendario raccomandato, non è necessaria alcuna dose di richiamo. La protezione da due dosi opportunamente distanziate del vaccino MPR è considerata permanente, e non ci sono prove che l’immunità diminuisca nel tempo nelle persone che rispondono adeguatamente alla vaccinazione.^[1]

Considerazioni speciali si applicano ai viaggiatori internazionali. Poiché il morbillo rimane comune in molte parti del mondo, il CDC raccomanda che i neonati di età compresa tra 6 e 11 mesi ricevano una dose precoce del vaccino MPR se viaggeranno all’estero. Questa dose precoce non conta come parte della serie di routine a due dosi, quindi questi bambini avranno comunque bisogno di due dosi aggiuntive successivamente, con la prima somministrata a 12-15 mesi e la seconda a 4-6 anni.^[1]

Se qualcuno è esposto al morbillo e non è stato vaccinato, la profilassi post-esposizione può essere efficace se somministrata rapidamente. Per le persone di età superiore ai 6 mesi che sono esposte al morbillo e non sono immuni, ricevere il vaccino MPR entro tre giorni dall’esposizione può prevenire la malattia o renderla meno grave. Dopo aver ricevuto la vaccinazione post-esposizione, gli individui non hanno bisogno di mettersi in quarantena a casa.^[1]

Per i neonati di età inferiore ai 12 mesi che sono esposti al morbillo e non sono immuni, può essere somministrato un trattamento chiamato immunoglobuline entro sei giorni dall’esposizione. Questo trattamento fornisce anticorpi che aiutano il corpo a combattere l’infezione. Dopo aver ricevuto immunoglobuline, gli individui devono rimanere a casa in quarantena per 21 giorni.^[1]

Come il Morbillo Colpisce il Corpo

Il morbillo è una malattia respiratoria virale acuta che causa cambiamenti significativi nel normale funzionamento del corpo. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché il morbillo può essere così pericoloso e perché alcune persone sviluppano complicazioni gravi.

Il virus del morbillo infetta inizialmente il tratto respiratorio quando goccioline contenenti virus vengono inalate o entrano in contatto con le mucose del naso, della bocca o degli occhi. Una volta all’interno del corpo, il virus inizia a replicarsi nel tratto respiratorio e poi si diffonde in tutto il corpo attraverso il flusso sanguigno, un processo chiamato viremia.^[1] Questa distribuzione diffusa del virus spiega perché il morbillo causa sintomi che colpiscono più sistemi organici, non solo il sistema respiratorio.

L’eruzione caratteristica del morbillo risulta dalla risposta immunitaria del corpo al virus. Mentre le cellule immunitarie lavorano per eliminare le cellule infette nei piccoli vasi sanguigni sotto la pelle, si verifica un’infiammazione, creando le macchie rosse o viola visibili. Questo processo si diffonde dalla testa verso il basso mentre la risposta immunitaria progredisce in tutto il corpo.^[1]

Uno degli effetti più devastanti del morbillo è ciò che gli scienziati chiamano “amnesia immunitaria” o cancellazione del sistema immunitario. A differenza della maggior parte delle altre infezioni virali, il morbillo ha l’abilità unica e pericolosa di resettare il sistema immunitario di una persona cancellando la sua memoria di altri patogeni incontrati in precedenza. Questo significa che qualsiasi immunità acquisita da vaccinazioni precedenti o infezioni passate con altre malattie può essere cancellata. Dopo essersi ripreso dal morbillo, una persona avrà una forte immunità al morbillo stesso, ma potrebbe aver perso la protezione contro altre infezioni contro cui era precedentemente immune. Questo effetto può durare da due a tre anni.^[1]

La ricerca ha dimostrato che l’amnesia immunitaria correlata al morbillo è un importante fattore che contribuisce alle morti da altre malattie infettive negli anni successivi a un’infezione da morbillo. I bambini che sopravvivono al morbillo diventano più vulnerabili ad altre infezioni che avrebbero precedentemente potuto combattere, portando a un aumento della malattia e della mortalità anche dopo che l’infezione da morbillo si è risolta.^[1]

Il virus può anche danneggiare direttamente vari organi e tessuti. Nel sistema respiratorio, il morbillo causa infiammazione delle vie aeree, portando alla tosse caratteristica. Il virus può danneggiare il rivestimento delle vie aeree, rendendole più suscettibili a infezioni batteriche secondarie che causano polmonite. Infatti, la polmonite è la principale causa di morte correlata al morbillo, in particolare nei bambini piccoli.^[1]

In alcuni casi, il virus del morbillo può invadere il sistema nervoso centrale, causando infiammazione del cervello chiamata encefalite. Questo si verifica in circa 1 caso su 1.000 di morbillo e spesso risulta in danni cerebrali permanenti. L’infiammazione cerebrale può causare convulsioni, perdita di coscienza, disabilità intellettiva e altri problemi neurologici.^[1]

Una complicazione rara ma inevitabilmente fatale chiamata panencefalite subacuta sclerosante, o PESS, rappresenta uno degli effetti a lungo termine più tragici del morbillo. Questa malattia degenerativa del sistema nervoso centrale tipicamente si sviluppa da 7 a 10 anni dopo che una persona si è ripresa dal morbillo. Inizia con cambiamenti comportamentali e intellettivi sottili, poi progredisce verso convulsioni e infine la morte. Non esiste un trattamento efficace per la PESS.^[1] I bambini che sviluppano morbillo congenito (infezione acquisita prima della nascita) affrontano un rischio ancora più elevato di sviluppare eventualmente la PESS.^[1]

Comprendere le Complicazioni del Morbillo

Sebbene molte persone pensino al morbillo come solo un’eruzione cutanea e febbre, la malattia può causare complicazioni gravi e talvolta fatali. Anche nei bambini precedentemente sani, il morbillo può risultare in malattie gravi che richiedono ospedalizzazione.^[1]

Le complicazioni comuni si verificano abbastanza frequentemente da dover essere anticipate nei casi di morbillo. Le infezioni dell’orecchio, chiamate medicamente otite media, si sviluppano in circa 1 bambino su 10 con il morbillo. La diarrea, che può portare a disidratazione, colpisce meno di 1 caso su 10 ma può essere grave, specialmente nei bambini piccoli.^[1] L’infiammazione della laringe e della trachea, chiamata laringotracheobronchite o croup, causa una tosse caratteristica simile al latrato e difficoltà respiratorie.^[1]

La polmonite rappresenta una delle complicazioni comuni più gravi, verificandosi in circa 1 persona su 20 con il morbillo. La polmonite può essere causata direttamente dal virus del morbillo o da infezioni batteriche secondarie che approfittano del sistema respiratorio indebolito. La polmonite è la principale causa di morte da morbillo, in particolare tra i bambini piccoli.^[1]

L’infezione da morbillo può essere ulteriormente complicata da infezioni batteriche secondarie. Il virus danneggia il rivestimento del tratto respiratorio e indebolisce il sistema immunitario, creando opportunità per i batteri di causare infezioni aggiuntive. Queste infezioni secondarie possono risultare in tonsillite, infezioni dell’orecchio o polmonite batterica, richiedendo trattamento antibiotico.^[1]

Le complicazioni gravi ma meno comuni includono l’infiammazione cerebrale (encefalite), che si sviluppa in circa 1 caso di morbillo su 1.000. L’encefalite spesso risulta in danni neurologici permanenti, inclusi disturbi convulsivi, perdita dell’udito, disabilità intellettiva o altre lesioni cerebrali. Tra 1 e 3 su 1.000 bambini che si infettano con il morbillo moriranno per complicazioni respiratorie e neurologiche.^[1]

Il morbillo può anche causare danni agli occhi e, in alcuni casi, portare alla cecità. Il virus può causare infiammazione di varie parti dell’occhio, e le infezioni secondarie possono peggiorare i danni oculari. La disidratazione da febbre alta e diarrea può diventare abbastanza grave da richiedere la sostituzione di fluidi per via endovenosa.^[1]

Alcuni gruppi affrontano un rischio maggiore di sviluppare complicazioni gravi. Neonati e bambini di età inferiore ai 5 anni, adulti di età superiore ai 20 anni, donne in gravidanza e persone con sistemi immunitari indeboliti da condizioni come leucemia, infezione da HIV o farmaci immunosoppressivi sono tutti a rischio aumentato.^[1]

Le donne in gravidanza che sviluppano il morbillo affrontano pericoli particolari. L’infezione può risultare in esiti avversi per la donna incinta stessa, inclusa polmonite grave e morte. Il morbillo durante la gravidanza può anche portare a perdita della gravidanza, parto prematuro e bambini nati con basso peso alla nascita. Quando il morbillo viene trasmesso al feto durante la gravidanza, il morbillo congenito risultante può causare complicazioni gravi nel neonato, inclusa encefalite e morte.^[1]

Per gli individui malnutriti, in particolare i bambini in contesti con risorse limitate, la carenza di vitamina A può peggiorare le complicazioni del morbillo. Questi pazienti sono a maggior rischio di malattia grave, danni agli occhi e morte. L’integrazione di vitamina A somministrata sotto supervisione medica può aiutare a limitare i danni agli occhi e ridurre la gravità della malattia, anche se non previene il morbillo e non sostituisce la vaccinazione.^[1]

Affrontare il Morbillo: Opzioni di Trattamento

Quando qualcuno contrae il morbillo, non esiste una pillola magica in grado di uccidere direttamente il virus. L’approccio terapeutico si concentra sull’aiutare il corpo a combattere l’infezione gestendo al contempo i sintomi e prevenendo le complicazioni che possono trasformare una malattia grave in un’emergenza pericolosa per la vita. L’obiettivo è mantenere il paziente a proprio agio, ben idratato e attentamente monitorato per individuare eventuali segni che l’infezione stia causando problemi aggiuntivi oltre all’eruzione cutanea caratteristica e alla febbre.^[1]

Cure mediche standard per l’infezione da morbillo

Il fondamento del trattamento del morbillo si basa su ciò che i medici chiamano terapia di supporto—interventi medici che aiutano le difese naturali del corpo a svolgere il loro lavoro. Questo non significa attesa passiva; è una gestione attiva dei sintomi per evitare che il paziente diventi pericolosamente disidratato o sviluppi infezioni secondarie che possono essere molto più letali del virus stesso.^[8]

Mantenere un’adeguata idratazione rappresenta forse l’elemento più critico della terapia di supporto. Il morbillo causa febbre alta che può superare i 40°C, e queste febbri combinate con la risposta immunitaria del corpo causano una significativa perdita di liquidi. I pazienti devono bere molta acqua, brodo o soluzioni reidratanti speciali che sostituiscono non solo i liquidi ma anche i minerali essenziali chiamati elettroliti di cui il corpo ha bisogno per funzionare correttamente. Quando la disidratazione diventa grave—in particolare nei bambini piccoli che possono rifiutarsi di bere o che vomitano—diventano necessari liquidi per via endovenosa somministrati attraverso un ago nella vena. Questo richiede tipicamente l’ospedalizzazione.^[8][11]

La gestione della febbre rappresenta un altro aspetto cruciale della cura. Gli operatori sanitari raccomandano farmaci come il paracetamolo (Tachipirina) o l’ibuprofene per ridurre la febbre e alleviare i dolori muscolari e il mal di testa che accompagnano il morbillo. Tuttavia, c’è un farmaco che non deve mai essere somministrato: l’aspirina. I bambini e gli adolescenti con malattie virali che assumono aspirina rischiano di sviluppare la sindrome di Reye, una condizione rara ma potenzialmente fatale che causa gravi danni al fegato e al cervello. Questo avvertimento si applica a tutte le infezioni virali, non solo al morbillo.^[8][12]

Il riposo gioca un ruolo vitale ma spesso sottovalutato nel recupero. Il sistema immunitario funziona in modo più efficace quando il corpo non spende energia in altre attività. I pazienti dovrebbero rimanere a casa da scuola, lavoro o asilo—non solo per riposare ma anche per evitare di diffondere il virus estremamente contagioso ad altri. Gli occhi diventano spesso molto sensibili alla luce durante l’infezione da morbillo, quindi mantenere la stanza poco illuminata può dare sollievo. Il recupero completo richiede in genere circa dieci giorni da quando l’eruzione cutanea appare per la prima volta, anche se la tosse e la stanchezza possono persistere più a lungo.^[2][12]

Supplementazione di vitamina A: un intervento salvavita

Un trattamento specifico si è dimostrato straordinariamente efficace nel ridurre le complicazioni e i decessi da morbillo: la supplementazione di vitamina A. Questa vitamina svolge ruoli essenziali nel mantenimento di una sana funzione immunitaria e nella protezione degli occhi e di altri tessuti. L’infezione da morbillo esaurisce le riserve di vitamina A del corpo, e questa carenza contribuisce direttamente a complicazioni gravi tra cui cecità e morte.^[11]

La ricerca ha dimostrato che gli integratori di vitamina A riducono i decessi correlati al morbillo di circa il 50% e aiutano a prevenire danni agli occhi e cecità. A causa di questo potente effetto protettivo, l’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda che tutti i bambini con diagnosi di morbillo ricevano supplementazione di vitamina A, indipendentemente dal paese in cui vivono o dal loro apparente stato nutrizionale.^[11]

Il programma di dosaggio dipende dall’età del bambino. I neonati di età inferiore a sei mesi ricevono 50.000 unità internazionali (UI) al giorno per via orale per due dosi. I bambini di età compresa tra sei e undici mesi ricevono 100.000 UI al giorno per due dosi. Quelli di età superiore a un anno ricevono 200.000 UI al giorno per due dosi. I bambini che mostrano segni clinici di carenza di vitamina A ricevono una terza dose appropriata all’età somministrata da due a quattro settimane dopo le prime due dosi.^[11]

Gestione delle complicazioni quando si verificano

Circa una persona su venti con il morbillo sviluppa polmonite—un’infezione dei polmoni che diventa la principale causa di decessi correlati al morbillo nei bambini piccoli. La polmonite può essere causata direttamente dal virus del morbillo stesso o da infezioni batteriche secondarie che approfittano del sistema immunitario indebolito. Quando si sviluppa polmonite batterica, i medici prescrivono antibiotici—farmaci che uccidono i batteri ma non hanno effetto sui virus. La scelta dell’antibiotico giusto dipende da quali batteri stanno causando l’infezione.^[1][9]

Le infezioni batteriche complicano comunemente il morbillo anche in altri modi. Circa un bambino su dieci sviluppa otite media, un’infezione dell’orecchio che causa dolore e può portare a perdita dell’udito se non trattata. I batteri possono anche causare infezioni alla gola (tonsillite) o infiammazione delle vie aeree. Tutte queste complicazioni batteriche richiedono un trattamento antibiotico adeguato ai batteri specifici coinvolti.^[1]

I bambini con complicazioni gravi spesso necessitano di ospedalizzazione per un monitoraggio più attento e cure di supporto più intensive. Quelli che faticano a respirare potrebbero aver bisogno di ossigeno supplementare somministrato attraverso una maschera o tubi nasali. Nei casi più gravi, i pazienti potrebbero aver bisogno di un ventilatore—una macchina che li aiuta a respirare quando i loro polmoni non riescono più a svolgere efficacemente il lavoro da soli. L’équipe medica fornirà liquidi per via endovenosa, monitorerà attentamente i segni vitali e osserverà da vicino lo sviluppo di nuove complicazioni.^[10]

Protocolli di isolamento per proteggere gli altri

Poiché il morbillo si diffonde così facilmente attraverso l’aria, i pazienti infetti devono essere isolati dagli altri per prevenire la trasmissione. Le strutture sanitarie seguono rigorose precauzioni aeree quando si prendono cura dei pazienti con morbillo. Queste misure includono il collocamento del paziente in una stanza speciale a pressione negativa dove l’aria scorre verso l’interno anziché fuoriuscire nei corridoi, e gli operatori sanitari devono indossare maschere specializzate chiamate respiratori N95 che filtrano le minuscole particelle virali.^[1]

I pazienti rimangono contagiosi da quattro giorni prima che l’eruzione cutanea appaia fino a quattro giorni dopo la comparsa dell’eruzione. Durante questo intero periodo, dovrebbero rimanere isolati dagli altri—in particolare dalle donne in gravidanza, dai neonati e dalle persone con sistema immunitario indebolito che affrontano i rischi più elevati dall’infezione da morbillo. Le persone con sistema immunitario compromesso possono rimanere contagiose per periodi più lunghi, a volte durante tutta la loro malattia, e richiedono un isolamento prolungato.^[1][12]

Convivere con il Morbillo: Impatto sulla Vita Quotidiana

Una diagnosi di morbillo non colpisce solo la salute—sconvolge ogni aspetto della vita quotidiana sia per la persona malata che per l’intero nucleo familiare. I sintomi fisici da soli creano limitazioni significative, ma gli effetti a catena si estendono ben oltre la persona che giace a letto con febbre ed eruzione cutanea.

Per i bambini, il morbillo significa isolamento completo da scuola, asilo e tutte le attività sociali. Devono rimanere a casa da 4 giorni prima che appaia l’eruzione fino a 4 giorni dopo la sua comparsa—potenzialmente più di una settimana di confinamento. Questo isolamento arriva in un momento in cui si sentono davvero miserabili: brucianti di febbre, esausti dalla tosse, sensibili alla luce a causa degli occhi infiammati e coperti da un’eruzione cutanea scomoda. I bambini piccoli potrebbero non capire perché non possono vedere gli amici o uscire, aggiungendo disagio emotivo al disagio fisico.^[12]

I sintomi fisici creano sfide momento per momento durante ogni giorno. La febbre alta—a volte raggiungendo i 40°C o più—causa disagio intenso, brividi e sudorazione. Molti bambini e adulti con morbillo hanno difficoltà a mangiare o bere a causa di mal di gola, ulcere della bocca e malessere generale. La tosse persistente esaurisce sia la persona malata che i membri della famiglia che cercano di dormire. L’infiammazione degli occhi rende doloroso guardare schermi, leggere o persino stare in stanze luminose, eliminando molte distrazioni usuali durante la malattia. Alcune persone sperimentano anche sintomi digestivi come dolore addominale, vomito e diarrea, complicando ulteriormente le attività quotidiane di base.^[9]

I genitori o i caregiver affrontano la propria serie di sfide. Devono prendersi tempo libero dal lavoro per prendersi cura del bambino malato e potenzialmente di altri membri della famiglia che si infettano. Questo può significare una significativa perdita di reddito, specialmente per i lavoratori a ore o quelli senza congedo per malattia retribuito. Il caregiver deve rimanere vigile, monitorando i segni di complicazioni mentre gestisce i sintomi, incoraggia l’assunzione di liquidi e cerca di mantenere la persona malata a suo agio. Sopportano anche la preoccupazione e lo stress di vedere il loro caro soffrire attraverso una malattia potenzialmente pericolosa.^[12]

I requisiti di isolamento creano problemi pratici per interi nuclei familiari. I fratelli potrebbero dover rimanere a casa da scuola se sono stati esposti e non sono adeguatamente vaccinati. I membri della famiglia devono evitare di visitare parenti anziani, neonati o chiunque abbia un sistema immunitario indebolito che potrebbe essere a rischio. Le attività pianificate—feste di compleanno, riunioni familiari, vacanze—devono essere cancellate. L’impatto sociale si estende anche oltre il nucleo familiare immediato. Altri genitori nella comunità potrebbero essere giustamente preoccupati per l’esposizione, creando potenzialmente tensione nelle relazioni sociali.^[18]

Per gli adulti con morbillo, l’interruzione del lavoro può essere grave. La malattia stessa rende impossibile lavorare per almeno una settimana o più. Gli operatori sanitari, gli insegnanti e altri che lavorano con popolazioni vulnerabili potrebbero affrontare un congedo prolungato fino alla completa guarigione. La debolezza e la stanchezza che persistono anche dopo la risoluzione dei sintomi acuti possono rendere difficile tornare alla normale produttività per settimane dopo. L’effetto dell’amnesia immunitaria significa maggiore suscettibilità ad altre infezioni per mesi, portando potenzialmente a giorni di malattia aggiuntivi.^[5]

Diagnosticare il Morbillo: Test e Valutazioni

La diagnosi del morbillo si basa sul riconoscimento di sintomi specifici come un’eruzione cutanea caratteristica e piccole macchie all’interno della bocca, combinati con test di laboratorio per confermare la presenza del virus. Una diagnosi precoce e accurata è fondamentale poiché il morbillo si diffonde facilmente prima che compaiano i sintomi, rendendo l’identificazione tempestiva essenziale per proteggere gli altri e gestire le potenziali complicanze.

Esame Clinico e Riconoscimento dei Sintomi

Il processo diagnostico per il morbillo inizia tipicamente con un’attenta revisione dei sintomi e un esame fisico. I medici cercano uno schema distintivo di sintomi che si sviluppa nell’arco di diversi giorni. La malattia di solito inizia con quello che i medici chiamano prodromo, che è un insieme precoce di sintomi che compaiono prima dei segni principali della malattia. Questo prodromo include febbre alta che può raggiungere i 40,5 gradi Celsius, insieme alle “tre C”: tosse, coriza (naso che cola) e congiuntivite (occhi rossi e lacrimanti).^[1]

Un reperto diagnostico chiave che i professionisti sanitari cercano è la presenza delle macchie di Koplik. Queste sono minuscole macchie bianche con centri bianco-bluastri che compaiono all’interno della bocca, specificamente sulla mucosa interna delle guance. Le macchie di Koplik sono considerate un segno distintivo del morbillo e appaiono tipicamente circa due o tre giorni dopo l’inizio dei sintomi iniziali, prima che si sviluppi l’eruzione caratteristica. Tuttavia, queste macchie possono essere facili da perdere e svaniscono rapidamente una volta che compare l’eruzione, quindi la loro assenza non esclude il morbillo.^[5]

L’eruzione cutanea del morbillo ha caratteristiche distinte che aiutano nella diagnosi. Di solito compare da tre a cinque giorni dopo l’inizio dei primi sintomi, o circa quattordici giorni dopo che una persona è stata esposta al virus. L’eruzione consiste in macchie rosse piatte e piccoli rilievi che iniziano sul viso e dietro le orecchie, poi si diffondono verso il basso sul collo, torace, schiena, braccia, gambe e piedi. Sulla pelle più chiara, l’eruzione appare rossa, mentre sulla pelle più scura può apparire viola o più scura della pelle circostante, oppure può essere più difficile da vedere. Mentre l’eruzione si diffonde, le macchie possono fondersi insieme.^[9]

Test di Laboratorio e Conferma

Sebbene l’esame clinico possa suggerire il morbillo, la conferma di laboratorio è essenziale per tutti i casi sospetti e i focolai. Questo perché il morbillo è stato dichiarato eliminato dagli Stati Uniti nel 2000, il che significa che qualsiasi caso potrebbe rappresentare l’inizio di un focolaio. I test di laboratorio aiutano a distinguere il morbillo da altre malattie che causano sintomi simili e confermano la diagnosi in modo definitivo.^[1]

Diversi tipi di test di laboratorio possono confermare l’infezione da morbillo. Gli esami del sangue cercano anticorpi specifici per il morbillo, che sono proteine prodotte dal sistema immunitario in risposta al virus. Questi test possono rilevare due tipi di anticorpi: gli anticorpi IgM, che compaiono precocemente nell’infezione e indicano un’esposizione recente, e gli anticorpi IgG, che si sviluppano più tardi e possono indicare un’infezione passata o immunità da vaccinazione.^[8]

I medici possono anche raccogliere campioni utilizzando tamponi nasali o faringei per testare il materiale genetico del virus del morbillo stesso. Questo tipo di test, chiamato reazione a catena della polimerasi o PCR, può rilevare l’RNA virale ed è particolarmente utile nelle fasi iniziali della malattia. Anche i campioni di urina possono essere testati per il virus. Questi metodi di rilevamento diretto sono preziosi perché possono identificare il virus prima che si sviluppino gli anticorpi o nelle persone il cui sistema immunitario potrebbe non produrre forti risposte anticorpali.^[5]

Prognosi e Prospettive

La prognosi del morbillo varia considerevolmente a seconda dell’età del paziente, dello stato vaccinale, dello stato nutrizionale e della funzione del sistema immunitario. La maggior parte delle persone che contraggono il morbillo guarirà in circa dieci giorni senza problemi medici a lungo termine. Tuttavia, la malattia può causare complicanze gravi e potenzialmente fatali che influenzano significativamente gli esiti.^[1]

Le persone a maggior rischio di complicanze gravi e scarsi esiti includono neonati e bambini di età inferiore ai cinque anni, adulti di età superiore ai vent’anni, donne in gravidanza e persone con sistema immunitario indebolito a causa di condizioni come leucemia o infezione da HIV. Nei bambini precedentemente sani, il morbillo può ancora causare malattie gravi che richiedono l’ospedalizzazione. Circa uno su mille casi di morbillo svilupperà un’infiammazione cerebrale acuta chiamata encefalite, che spesso risulta in danni cerebrali permanenti.^[1]

Le stime attuali indicano che da uno a tre bambini su mille che si infettano con il morbillo moriranno per complicanze respiratorie e neurologiche. Prima dell’introduzione del vaccino contro il morbillo nel 1963, il virus causava circa 2,6 milioni di morti all’anno in tutto il mondo. Grazie agli sforzi di vaccinazione, la mortalità è diminuita drasticamente, anche se il morbillo causa ancora decessi significativi a livello globale. Si stima che 107.500 persone siano morte di morbillo nel 2023, per lo più bambini di età inferiore ai cinque anni.^[3]

Il tasso di sopravvivenza è significativamente migliore tra gli individui vaccinati. Il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia è efficace circa il 93% nel prevenire il morbillo dopo una dose e circa il 97% dopo due dosi. Questo alto livello di protezione significa che la maggior parte delle persone vaccinate che sono esposte al morbillo non si infetterà. Tra la piccola percentuale di persone vaccinate che contraggono il morbillo, la malattia è tipicamente più lieve con meno complicanze e mortalità inferiore rispetto agli individui non vaccinati.^[5]

Studi Clinici e Ricerca Attuale

Sebbene attualmente non ci sia cura per il morbillo, gli studi clinici e le ricerche continuano a cercare modi migliori per prevenire, trattare e gestire questa malattia. Sono attualmente disponibili 4 studi clinici che stanno testando vaccini contro il morbillo in varie popolazioni e situazioni cliniche.

Uno studio in corso in Lettonia e Spagna sta valutando la risposta immunitaria e la sicurezza di un nuovo vaccino contro morbillo, parotite, rosolia e varicella in bambini sani di età compresa tra 4 e 6 anni. Lo studio confronta il nuovo vaccino con un vaccino esistente chiamato ProQuad, già disponibile sul mercato, per determinare quanto bene il nuovo vaccino funzioni nella generazione di una risposta immunitaria.^{[Trial 1]}

In Svezia, uno studio clinico è rivolto a bambini e adolescenti che sono stati trattati per tumori pediatrici. L’obiettivo è comprendere quanto bene questi giovani pazienti possano sviluppare l’immunità contro il morbillo e la varicella dopo la rivaccinazione. Lo studio esamina come il sistema immunitario risponde a questi vaccini dopo il trattamento oncologico, confrontando le risposte immunitarie dei partecipanti con quelle di un gruppo di controllo sano.^{[Trial 2]}

Nei Paesi Bassi, uno studio si concentra sull’immunizzazione precoce contro il morbillo durante un’epidemia. Lo studio coinvolge neonati sani che riceveranno il vaccino M-M-RvaxPro a bambini di età inferiore a 12 mesi durante un’epidemia di morbillo. Lo scopo è valutare quanto bene i sistemi immunitari dei neonati rispondono alla somministrazione precoce del vaccino contro il morbillo, noto come MMR-0.^{[Trial 3]}

In Danimarca, uno studio innovativo sta esplorando un nuovo metodo di somministrazione del vaccino MPR. Lo studio confronta l’iniezione tradizionale sotto la pelle con un nuovo approccio chiamato vaccinazione epicutanea, in cui il vaccino viene applicato sulla pelle. Questa ricerca potrebbe potenzialmente portare a nuovi modi di somministrare i vaccini in futuro, rendendoli più accessibili e più facili da usare.^{[Trial 4]}

Questi studi sono fondamentali per migliorare le strategie di vaccinazione contro il morbillo e garantire una protezione ottimale in diverse popolazioni e contesti clinici. I risultati di queste ricerche potrebbero influenzare significativamente le future politiche di immunizzazione e contribuire al controllo globale del morbillo.