La malattia epatobiliare comprende un’ampia gamma di condizioni che colpiscono il fegato, la cistifellea e i dotti biliari—organi che lavorano insieme per mantenere il corpo in salute. Queste condizioni possono variare da infezioni minori a complicazioni gravi come l’insufficienza epatica, e comprenderle è il primo passo per proteggere la propria salute.

Il sistema epatobiliare è composto da tre organi principali. Il fegato si trova nella parte superiore destra dell’addome e svolge oltre 500 funzioni essenziali, tra cui la produzione di bile, l’accumulo di energia sotto forma di glicogeno, il filtraggio delle sostanze nocive dal sangue e la produzione di proteine che aiutano la coagulazione del sangue. La cistifellea, un piccolo organo situato sotto il fegato, immagazzina la bile—un fluido necessario per digerire i grassi. Infine, i dotti biliari sono tubi che trasportano la bile dal fegato e dalla cistifellea all’intestino tenue, dove aiuta a scomporre il cibo.^[2]

Quando un qualsiasi disturbo compromette il normale funzionamento di questi organi, si parla di malattia epatobiliare. La gravità può variare notevolmente. Alcune persone sperimentano solo infezioni minori o cicatrici che possono guarire con il tempo. Altre affrontano condizioni più serie come danni epatici cronici, cirrosi o persino cancro. Poiché il fegato e il sistema biliare lavorano così strettamente insieme, un problema in un’area spesso influisce sulle altre.^[2][6]

Epidemiologia

Le malattie epatobiliari rappresentano un onere sanitario significativo in molte parti del mondo. Negli Stati Uniti, la cirrosi epatica è stata tra le prime dieci cause di morte dal 1950. Solo nel 1983, la cirrosi ha causato 28.000 decessi, rendendola la nona causa di morte nel paese. Tra gli adulti di mezza età, il ranking è stato ancora più alto in alcuni anni.^[1]

Le malattie epatiche nel loro complesso colpiscono circa l’1,8% degli adulti statunitensi, il che si traduce in circa 4,5 milioni di persone. Causano circa 57.000 decessi all’anno negli Stati Uniti. A livello globale, le malattie epatiche sono responsabili di circa 2 milioni di morti annualmente, rappresentando il 4% di tutti i decessi nel mondo. Gli uomini sono colpiti due volte più spesso delle donne quando si tratta di malattie epatiche in generale.^[4]

Diversi tipi di malattia epatobiliare colpiscono popolazioni diverse. Per esempio, la colangite biliare primitiva (CBP), una condizione in cui i dotti biliari all’interno del fegato si infiammano e si danneggiano, colpisce principalmente le donne con un rapporto di 10 a 1 rispetto agli uomini. Negli Stati Uniti, colpisce circa 60 donne su 100.000 e 15 uomini su 100.000. La maggior parte delle persone riceve la diagnosi dopo i 40 anni, e la condizione è più comune in Scozia, Scandinavia e nell’Inghilterra nordorientale.^[10]

La steatosi epatica, conosciuta anche come malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica (MASLD), è diventata la forma più diffusa di malattia epatica cronica negli Stati Uniti. Si stima che 100 milioni di americani abbiano questa condizione—circa un adulto su tre e un bambino su dieci. È strettamente legata all’obesità e al diabete, entrambi sempre più comuni.^[21]

Cause

Le malattie epatobiliari possono derivare da molte fonti diverse. Comprendere le cause principali aiuta a chiarire perché queste condizioni si sviluppano e come potrebbero essere prevenute o gestite. Le cause includono infezioni virali, infezioni batteriche e parassitarie, sostanze chimiche tossiche, consumo eccessivo di alcol, cattiva alimentazione, disturbi metabolici e persino insufficienza cardiaca.^[1]

Le infezioni virali, in particolare i virus dell’epatite (epatite A, B, C, D ed E), sono tra le cause più comuni. L’epatite B e C possono portare a infiammazione epatica cronica e, nel tempo, progredire verso cirrosi e cancro al fegato. Questi virus vengono tipicamente trasmessi attraverso il contatto con sangue infetto, la condivisione di aghi o rasoi contaminati, rapporti sessuali non protetti o da madre a figlio durante il parto.^[2][3]

L’alcol è una causa importante di malattia epatobiliare. Il consumo cronico ed eccessivo di alcol danneggia direttamente le cellule epatiche, portando a infiammazione, cicatrici e infine cirrosi. L’unica prevenzione conosciuta per la cirrosi alcolica è limitare l’assunzione di alcol. Le stime suggeriscono che tra il 50% e il 95% dei decessi per cirrosi negli Stati Uniti sono dovuti al consumo di alcol. Secondo il National Institute of Health, le persone che consumano regolarmente alcol per più di 10 anni possono sviluppare cirrosi.^[1][3]

L’accumulo di grasso nel fegato è un’altra causa comune, specialmente nelle persone in sovrappeso o con diabete. La steatosi epatica non alcolica (NAFLD) si verifica quando il grasso si accumula nel fegato senza che l’alcol sia la causa. Se l’accumulo di grasso porta a infiammazione e danno delle cellule epatiche, la condizione diventa steatoepatite non alcolica (NASH), che può progredire verso cirrosi, cancro al fegato e insufficienza epatica.^[2][3]

Anche i disturbi genetici e metabolici svolgono un ruolo. Malattie come la malattia di Wilson, l’emocromatosi (sovraccarico di ferro) e il deficit di alfa-1 antitripsina sono condizioni ereditarie che possono causare danni al fegato nel tempo. Le malattie epatiche autoimmuni, in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente il proprio fegato o i dotti biliari, includono l’epatite autoimmune e la colangite biliare primitiva. Nelle condizioni autoimmuni, il sistema immunitario causa infiammazione cronica e danno senza un fattore scatenante esterno come un virus o una tossina.^[2][3]

I calcoli biliari sono una causa frequente di malattia biliare. Si tratta di depositi duri che si formano nella cistifellea o nei dotti biliari, solitamente composti da colesterolo o pigmenti biliari. Quando i calcoli biliari bloccano i dotti biliari, possono causare dolore, infiammazione, infezione e danni al fegato e al pancreas. I calcoli biliari possono formarsi a causa dell’eccessiva secrezione di colesterolo o bilirubina (un pigmento giallo-arancio), della bassa secrezione di sali biliari o della presenza di infezione.^[2][3]

Altre cause includono l’esposizione a sostanze chimiche tossiche o farmaci, l’ostruzione del sistema biliare, infezioni dei dotti biliari e ischemia (ridotto flusso sanguigno). Anche l’insufficienza cardiaca può portare a danni al fegato causando un flusso sanguigno insufficiente e una ridotta distribuzione di ossigeno ai tessuti epatici.^[1][6]

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone, comportamenti e condizioni di salute aumentano la probabilità di sviluppare malattia epatobiliare. Conoscere questi fattori di rischio può aiutarti a prendere provvedimenti per proteggerti o gestire le condizioni esistenti in modo più efficace.

L’età avanzata è un fattore di rischio per diverse condizioni epatobiliari. Con l’invecchiamento, la capacità del fegato di rigenerarsi e recuperare dai danni può diminuire. Le persone di mezza età sono particolarmente a rischio di steatosi epatica, e gli adulti più anziani possono aver accumulato anni di esposizione a tossine, alcol o infezioni.^[2][3]

I fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo significativo. Il consumo eccessivo di alcol è uno dei fattori di rischio modificabili più importanti. Anche il fumo, lo stress e una dieta inadeguata contribuiscono. L’obesità è fortemente legata alla steatosi epatica, e le persone con diabete hanno un rischio maggiore di danno epatico perché l’iperglicemia e la resistenza all’insulina possono promuovere l’accumulo di grasso nel fegato.^[2][3]

Alcune condizioni mediche aumentano il rischio. Le malattie infiammatorie intestinali come la colite ulcerosa e il morbo di Crohn sono associate a una maggiore probabilità di sviluppare la colangite sclerosante primitiva, una condizione in cui i dotti biliari diventano ristretti e cicatrizzati. Le malattie autoimmuni in generale, in cui il sistema immunitario attacca i tessuti del proprio corpo, aumentano il rischio di malattie epatiche autoimmuni.^[2][3]

L’esposizione a sangue infetto è un importante fattore di rischio per l’epatite virale. Questo può accadere attraverso la condivisione di aghi contaminati (nell’uso di droghe o in ambito medico), la condivisione di rasoi, trasfusioni di sangue ricevute prima dell’implementazione di screening diffusi, o attraverso pratiche sessuali non sicure. Anche gli operatori sanitari e le persone che hanno ricevuto tatuaggi o piercing con attrezzature non sterilizzate sono a rischio.^[2][3]

L’assunzione di pillole ormonali, come contraccettivi o terapie ormonali sostitutive, può aumentare il rischio di alcune condizioni biliari, inclusi i calcoli biliari. L’esposizione a sostanze chimiche tossiche o tossine sul posto di lavoro o nell’ambiente può danneggiare il fegato nel tempo. Malattie genetiche come la malattia di Wilson, l’emocromatosi e il deficit di alfa-1 antitripsina sono ereditarie e non possono essere evitate, ma una diagnosi precoce e una gestione adeguata possono ridurne l’impatto.^[2][3]

Sintomi

Molte persone con malattia epatobiliare non sperimentano sintomi nelle fasi iniziali. Il fegato è straordinariamente resistente e può continuare a funzionare normalmente anche quando una porzione significativa di esso è stata danneggiata. Questo significa che quando i sintomi compaiono, la malattia potrebbe essere già avanzata. Tuttavia, man mano che la condizione progredisce, possono emergere vari sintomi.^[4][6]

La stanchezza è uno dei sintomi precoci più comuni, specialmente in condizioni come la colangite biliare primitiva. Circa il 65% delle persone con CBP riferisce di sentirsi insolitamente stanco. Questa stanchezza può essere grave e influenzare le attività quotidiane, il lavoro e la qualità della vita. Il prurito cutaneo è un altro sintomo frequente, riportato da circa il 55% delle persone con CBP. Il prurito può essere intenso e verificarsi su tutto il corpo, e può peggiorare di notte o in condizioni di calore.^[10]

Man mano che la funzione epatica diminuisce, la bile potrebbe non fluire correttamente, portando a un accumulo di bilirubina nel sangue. Questo causa ittero, dove la pelle e il bianco degli occhi assumono un colore giallo. L’ittero è un segno di malattia epatica più avanzata e indica che il fegato sta lottando per processare e rimuovere la bilirubina dal corpo.^[4][6]

I problemi con il sistema biliare causano spesso dolore addominale. Se i calcoli biliari bloccano i dotti biliari, il dolore può essere acuto e improvviso, solitamente localizzato nella parte superiore destra o centrale dell’addome. Il dolore può peggiorare dopo aver mangiato cibi grassi. Nausea, vomito e perdita di appetito sono anche comuni, portando a perdita di peso involontaria nel tempo.^[6]

Nelle fasi più avanzate, le persone possono sperimentare gonfiore alle gambe o alle caviglie, una condizione chiamata edema. Il fluido può anche accumularsi nell’addome, una condizione nota come ascite, facendo apparire la pancia gonfia e tesa. Questi sintomi si verificano perché il fegato non produce più abbastanza proteine per mantenere un corretto equilibrio dei fluidi nel corpo.^[4][6]

Altri sintomi possono includere urina di colore scuro (spesso color tè) e feci di colore chiaro o pallido. Questo accade perché la bilirubina, che normalmente colora le feci di marrone, non raggiunge l’intestino. Febbre e brividi possono verificarsi in presenza di un’infezione, come nella colecistite acuta (infiammazione della cistifellea). Alcune persone sperimentano debolezza, confusione o difficoltà di concentrazione, specialmente se le tossine che il fegato normalmente filtra si stanno accumulando nel flusso sanguigno—una condizione chiamata encefalopatia epatica.^[4][6]

Prevenzione

Prevenire le malattie epatobiliari implica fare scelte di vita salutari, proteggersi dalle infezioni e gestire le condizioni di salute esistenti. Molti tipi di malattia epatica e biliare sono prevenibili o possono essere significativamente ritardati con i giusti provvedimenti.

Una delle misure preventive più importanti è mantenere un peso sano. L’obesità è un importante fattore di rischio per la steatosi epatica, e perdere anche solo il 5-10% del peso corporeo può ridurre significativamente il grasso nel fegato e aiutare a invertire la steatosi epatica in fase iniziale. Seguire una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre sostiene la salute del fegato. Limitare gli alimenti ricchi di zucchero, grassi saturi e ingredienti processati aiuta a prevenire l’accumulo di grasso nel fegato.^[14][15]

Evitare o limitare l’alcol è fondamentale. Per alcune persone, la scelta migliore è evitare completamente l’alcol, specialmente se hanno già una malattia epatica o una storia familiare di problemi al fegato. Se scegli di bere, farlo con moderazione e comprendere i rischi è importante. L’unica prevenzione conosciuta per la cirrosi alcolica è limitare il consumo di alcol.^[1][15]

La vaccinazione è uno strumento potente per prevenire l’epatite virale. Sono disponibili vaccini per l’epatite A e B, e vaccinarsi può proteggerti da queste infezioni. Sebbene non esista un vaccino per l’epatite C, puoi ridurre il rischio evitando di condividere aghi, rasoi o spazzolini da denti e praticando sesso sicuro.^[14][15]

L’esercizio fisico regolare è benefico per la salute del fegato. L’attività fisica aiuta a controllare il peso, riduce il grasso nel fegato e migliora la sensibilità all’insulina. Anche un esercizio moderato, come camminare per 30 minuti quasi tutti i giorni della settimana, può fare la differenza.^[14][15]

Gestire le condizioni croniche come il diabete, il colesterolo alto e la pressione alta è anch’esso importante. Queste condizioni sono collegate alle malattie epatiche, e tenerle sotto controllo con farmaci, dieta e cambiamenti nello stile di vita può ridurre il rischio. Se hai l’epatite B o C, seguire il piano di trattamento del medico e monitorare la funzionalità epatica può prevenire la progressione verso cirrosi o cancro al fegato.^[14]

Essere cauti con i farmaci è essenziale. Prendi solo i farmaci di cui hai veramente bisogno e segui sempre attentamente le raccomandazioni sui dosaggi. Alcuni farmaci, inclusi gli antidolorifici da banco come il paracetamolo, possono danneggiare il fegato se assunti in grandi quantità o per lunghi periodi. Parla con il tuo medico prima di iniziare qualsiasi nuovo farmaco o integratore e fagli sapere se hai una malattia epatica.^[14][15]

Lo screening è un’altra strategia preventiva chiave. Le persone ad alto rischio—come quelle di origine asiatica e delle isole del Pacifico che non sono nate negli Stati Uniti—dovrebbero sottoporsi a screening per l’epatite B ogni sei mesi. Gli esami del sangue regolari e gli studi di imaging possono rilevare la malattia epatica precocemente, quando è più facile da trattare e gestire.^[14]

Fisiopatologia

Comprendere come la malattia epatobiliare cambia il modo in cui il corpo normalmente funziona aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come la malattia progredisce. La fisiopatologia coinvolge una serie di cambiamenti meccanici, fisici e biochimici che interrompono il fegato e il sistema biliare.

La malattia epatica cronica tipicamente progredisce attraverso quattro stadi: epatite, fibrosi, cirrosi e insufficienza epatica. Il primo stadio, epatite, si riferisce all’infiammazione del fegato. Questa infiammazione è la risposta del fegato a un danno o a una tossicità, sia essa causata da virus, alcol, accumulo di grasso o altre cause. Il fegato cerca di eliminare le infezioni e iniziare la guarigione, ma quando il danno continua, continua anche l’infiammazione. L’infiammazione cronica porta a una guarigione iperattiva, che alla fine risulta in cicatrici.^[4][18]

Il secondo stadio, fibrosi, è un irrigidimento graduale del fegato man mano che si accumulano sottili bande di tessuto cicatriziale. Il tessuto cicatriziale è diverso dal tessuto epatico sano—non svolge le funzioni del fegato e riduce il flusso sanguigno attraverso il fegato. Questo flusso sanguigno ridotto significa che il fegato riceve meno ossigeno e meno nutrienti, causando un declino della sua vitalità. Sorprendentemente, una certa fibrosi è reversibile se il danno rallenta abbastanza da permettere al fegato di recuperare.^[4][18]

Il terzo stadio, cirrosi, è una cicatrizzazione grave e permanente. A questo punto, il fegato non ha più abbastanza cellule sane per rigenerarsi. La cicatrizzazione è così estesa che distorce la struttura del fegato, creando noduli e interrompendo il normale flusso sanguigno. La cirrosi inizia a influenzare la funzione epatica, ma il corpo inizialmente compensa la perdita, quindi i sintomi potrebbero non essere evidenti all’inizio.^[1][4]

Il quarto stadio, insufficienza epatica, si verifica quando il fegato non può più funzionare adeguatamente per le necessità del corpo. Questa è anche chiamata “cirrosi scompensata”. Man mano che le funzioni epatiche si deteriorano, gli effetti si fanno sentire in tutto il corpo. Il fegato non può più filtrare le tossine, produrre proteine per la coagulazione del sangue, regolare lo zucchero nel sangue o produrre bile. L’insufficienza epatica cronica è graduale ma alla fine fatale senza un trapianto di fegato.^[4][18]

Nelle malattie biliari, la fisiopatologia si concentra sui dotti biliari. Nella colangite biliare primitiva, l’infiammazione cronica distrugge i piccoli dotti biliari all’interno del fegato. Man mano che questi dotti vengono danneggiati, la bile si accumula nel fegato, causando ulteriore infiammazione e danno alle cellule epatiche. Il tessuto cicatriziale si diffonde in tutto il fegato, portando a cirrosi e insufficienza epatica. Si ritiene che la causa di questa infiammazione sia autoimmune, il che significa che il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i dotti biliari.^[2][10]

Nella colangite sclerosante primitiva, i dotti biliari sia all’interno che all’esterno del fegato diventano ristretti e cicatrizzati. La causa esatta è sconosciuta, ma è associata a malattie infiammatorie intestinali come la colite ulcerosa e il morbo di Crohn. Man mano che il flusso della bile viene ostruito, la bile si accumula nel fegato, danneggiando le cellule e portando alla cirrosi.^[2][3]

I calcoli biliari causano un’ostruzione meccanica. Quando un calcolo blocca il dotto biliare, la bile non può fluire nell’intestino. Questo causa dolore e può portare a infezione o infiammazione della cistifellea (colecistite) o del pancreas (pancreatite). Se il blocco è prolungato, può danneggiare il fegato e il sistema biliare.^[2][3]

Nella steatosi epatica, il grasso in eccesso si accumula all’interno delle cellule epatiche. Questo accumulo di grasso può innescare l’infiammazione, specialmente nella steatoepatite non alcolica (NASH). L’infiammazione danneggia le cellule epatiche e può progredire verso fibrosi e cirrosi. Il grasso interferisce anche con la capacità del fegato di svolgere le sue funzioni normali, come la regolazione del metabolismo del glucosio e dei lipidi.^[2][3]