Malattia epatobiliare

La malattia epatobiliare comprende un’ampia gamma di condizioni che colpiscono il fegato, la cistifellea e i dotti biliari—organi che lavorano insieme per mantenere il corpo in salute. Queste condizioni possono variare da infezioni minori a complicazioni gravi come l’insufficienza epatica, e comprenderle è il primo passo per proteggere la propria salute.

Indice dei contenuti

• Cos’è la malattia epatobiliare
• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Come viene diagnosticata
• Prognosi e tasso di sopravvivenza
• Come si cura
• L’impatto sulla vita quotidiana
• Studi clinici in corso

Cos’è la malattia epatobiliare

Il sistema epatobiliare è composto da tre organi principali. Il fegato si trova nella parte superiore destra dell’addome e svolge oltre 500 funzioni essenziali, tra cui la produzione di bile, l’accumulo di energia sotto forma di glicogeno, il filtraggio delle sostanze nocive dal sangue e la produzione di proteine che aiutano la coagulazione del sangue. La cistifellea, un piccolo organo situato sotto il fegato, immagazzina la bile—un fluido necessario per digerire i grassi. Infine, i dotti biliari sono tubi che trasportano la bile dal fegato e dalla cistifellea all’intestino tenue, dove aiuta a scomporre il cibo.^[2]

Quando un qualsiasi disturbo compromette il normale funzionamento di questi organi, si parla di malattia epatobiliare. La gravità può variare notevolmente. Alcune persone sperimentano solo infezioni minori o cicatrici che possono guarire con il tempo. Altre affrontano condizioni più serie come danni epatici cronici, cirrosi o persino cancro. Poiché il fegato e il sistema biliare lavorano così strettamente insieme, un problema in un’area spesso influisce sulle altre.^[2][6]

• Fegato
• Cistifellea
• Dotti biliari
• Intestino tenue

Epidemiologia

Le malattie epatobiliari rappresentano un onere sanitario significativo in molte parti del mondo. Negli Stati Uniti, la cirrosi epatica è stata tra le prime dieci cause di morte dal 1950. Solo nel 1983, la cirrosi ha causato 28.000 decessi, rendendola la nona causa di morte nel paese. Tra gli adulti di mezza età, il ranking è stato ancora più alto in alcuni anni.^[1]

Le malattie epatiche nel loro complesso colpiscono circa l’1,8% degli adulti statunitensi, il che si traduce in circa 4,5 milioni di persone. Causano circa 57.000 decessi all’anno negli Stati Uniti. A livello globale, le malattie epatiche sono responsabili di circa 2 milioni di morti annualmente, rappresentando il 4% di tutti i decessi nel mondo. Gli uomini sono colpiti due volte più spesso delle donne quando si tratta di malattie epatiche in generale.^[4]

Diversi tipi di malattia epatobiliare colpiscono popolazioni diverse. Per esempio, la colangite biliare primitiva (CBP), una condizione in cui i dotti biliari all’interno del fegato si infiammano e si danneggiano, colpisce principalmente le donne con un rapporto di 10 a 1 rispetto agli uomini. Negli Stati Uniti, colpisce circa 60 donne su 100.000 e 15 uomini su 100.000. La maggior parte delle persone riceve la diagnosi dopo i 40 anni, e la condizione è più comune in Scozia, Scandinavia e nell’Inghilterra nordorientale.^[10]

La steatosi epatica, conosciuta anche come malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica (MASLD), è diventata la forma più diffusa di malattia epatica cronica negli Stati Uniti. Si stima che 100 milioni di americani abbiano questa condizione—circa un adulto su tre e un bambino su dieci. È strettamente legata all’obesità e al diabete, entrambi sempre più comuni.^[21]

Cause

Le malattie epatobiliari possono derivare da molte fonti diverse. Comprendere le cause principali aiuta a chiarire perché queste condizioni si sviluppano e come potrebbero essere prevenute o gestite. Le cause includono infezioni virali, infezioni batteriche e parassitarie, sostanze chimiche tossiche, consumo eccessivo di alcol, cattiva alimentazione, disturbi metabolici e persino insufficienza cardiaca.^[1]

Le infezioni virali, in particolare i virus dell’epatite (epatite A, B, C, D ed E), sono tra le cause più comuni. L’epatite B e C possono portare a infiammazione epatica cronica e, nel tempo, progredire verso cirrosi e cancro al fegato. Questi virus vengono tipicamente trasmessi attraverso il contatto con sangue infetto, la condivisione di aghi o rasoi contaminati, rapporti sessuali non protetti o da madre a figlio durante il parto.^[2][3]

L’alcol è una causa importante di malattia epatobiliare. Il consumo cronico ed eccessivo di alcol danneggia direttamente le cellule epatiche, portando a infiammazione, cicatrici e infine cirrosi. L’unica prevenzione conosciuta per la cirrosi alcolica è limitare l’assunzione di alcol. Le stime suggeriscono che tra il 50% e il 95% dei decessi per cirrosi negli Stati Uniti sono dovuti al consumo di alcol. Secondo il National Institute of Health, le persone che consumano regolarmente alcol per più di 10 anni possono sviluppare cirrosi.^[1][3]

L’accumulo di grasso nel fegato è un’altra causa comune, specialmente nelle persone in sovrappeso o con diabete. La steatosi epatica non alcolica (NAFLD) si verifica quando il grasso si accumula nel fegato senza che l’alcol sia la causa. Se l’accumulo di grasso porta a infiammazione e danno delle cellule epatiche, la condizione diventa steatoepatite non alcolica (NASH), che può progredire verso cirrosi, cancro al fegato e insufficienza epatica.^[2][3]

Anche i disturbi genetici e metabolici svolgono un ruolo. Malattie come la malattia di Wilson, l’emocromatosi (sovraccarico di ferro) e il deficit di alfa-1 antitripsina sono condizioni ereditarie che possono causare danni al fegato nel tempo. Le malattie epatiche autoimmuni, in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente il proprio fegato o i dotti biliari, includono l’epatite autoimmune e la colangite biliare primitiva. Nelle condizioni autoimmuni, il sistema immunitario causa infiammazione cronica e danno senza un fattore scatenante esterno come un virus o una tossina.^[2][3]

I calcoli biliari sono una causa frequente di malattia biliare. Si tratta di depositi duri che si formano nella cistifellea o nei dotti biliari, solitamente composti da colesterolo o pigmenti biliari. Quando i calcoli biliari bloccano i dotti biliari, possono causare dolore, infiammazione, infezione e danni al fegato e al pancreas. I calcoli biliari possono formarsi a causa dell’eccessiva secrezione di colesterolo o bilirubina (un pigmento giallo-arancio), della bassa secrezione di sali biliari o della presenza di infezione.^[2][3]

Altre cause includono l’esposizione a sostanze chimiche tossiche o farmaci, l’ostruzione del sistema biliare, infezioni dei dotti biliari e ischemia (ridotto flusso sanguigno). Anche l’insufficienza cardiaca può portare a danni al fegato causando un flusso sanguigno insufficiente e una ridotta distribuzione di ossigeno ai tessuti epatici.^[1][6]

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone, comportamenti e condizioni di salute aumentano la probabilità di sviluppare malattia epatobiliare. Conoscere questi fattori di rischio può aiutarti a prendere provvedimenti per proteggerti o gestire le condizioni esistenti in modo più efficace.

L’età avanzata è un fattore di rischio per diverse condizioni epatobiliari. Con l’invecchiamento, la capacità del fegato di rigenerarsi e recuperare dai danni può diminuire. Le persone di mezza età sono particolarmente a rischio di steatosi epatica, e gli adulti più anziani possono aver accumulato anni di esposizione a tossine, alcol o infezioni.^[2][3]

I fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo significativo. Il consumo eccessivo di alcol è uno dei fattori di rischio modificabili più importanti. Anche il fumo, lo stress e una dieta inadeguata contribuiscono. L’obesità è fortemente legata alla steatosi epatica, e le persone con diabete hanno un rischio maggiore di danno epatico perché l’iperglicemia e la resistenza all’insulina possono promuovere l’accumulo di grasso nel fegato.^[2][3]

Alcune condizioni mediche aumentano il rischio. Le malattie infiammatorie intestinali come la colite ulcerosa e il morbo di Crohn sono associate a una maggiore probabilità di sviluppare la colangite sclerosante primitiva, una condizione in cui i dotti biliari diventano ristretti e cicatrizzati. Le malattie autoimmuni in generale, in cui il sistema immunitario attacca i tessuti del proprio corpo, aumentano il rischio di malattie epatiche autoimmuni.^[2][3]

L’esposizione a sangue infetto è un importante fattore di rischio per l’epatite virale. Questo può accadere attraverso la condivisione di aghi contaminati (nell’uso di droghe o in ambito medico), la condivisione di rasoi, trasfusioni di sangue ricevute prima dell’implementazione di screening diffusi, o attraverso pratiche sessuali non sicure. Anche gli operatori sanitari e le persone che hanno ricevuto tatuaggi o piercing con attrezzature non sterilizzate sono a rischio.^[2][3]

L’assunzione di pillole ormonali, come contraccettivi o terapie ormonali sostitutive, può aumentare il rischio di alcune condizioni biliari, inclusi i calcoli biliari. L’esposizione a sostanze chimiche tossiche o tossine sul posto di lavoro o nell’ambiente può danneggiare il fegato nel tempo. Malattie genetiche come la malattia di Wilson, l’emocromatosi e il deficit di alfa-1 antitripsina sono ereditarie e non possono essere evitate, ma una diagnosi precoce e una gestione adeguata possono ridurne l’impatto.^[2][3]

Sintomi

Molte persone con malattia epatobiliare non sperimentano sintomi nelle fasi iniziali. Il fegato è straordinariamente resistente e può continuare a funzionare normalmente anche quando una porzione significativa di esso è stata danneggiata. Questo significa che quando i sintomi compaiono, la malattia potrebbe essere già avanzata. Tuttavia, man mano che la condizione progredisce, possono emergere vari sintomi.^[4][6]

La stanchezza è uno dei sintomi precoci più comuni, specialmente in condizioni come la colangite biliare primitiva. Circa il 65% delle persone con CBP riferisce di sentirsi insolitamente stanco. Questa stanchezza può essere grave e influenzare le attività quotidiane, il lavoro e la qualità della vita. Il prurito cutaneo è un altro sintomo frequente, riportato da circa il 55% delle persone con CBP. Il prurito può essere intenso e verificarsi su tutto il corpo, e può peggiorare di notte o in condizioni di calore.^[10]

Man mano che la funzione epatica diminuisce, la bile potrebbe non fluire correttamente, portando a un accumulo di bilirubina nel sangue. Questo causa ittero, dove la pelle e il bianco degli occhi assumono un colore giallo. L’ittero è un segno di malattia epatica più avanzata e indica che il fegato sta lottando per processare e rimuovere la bilirubina dal corpo.^[4][6]

I problemi con il sistema biliare causano spesso dolore addominale. Se i calcoli biliari bloccano i dotti biliari, il dolore può essere acuto e improvviso, solitamente localizzato nella parte superiore destra o centrale dell’addome. Il dolore può peggiorare dopo aver mangiato cibi grassi. Nausea, vomito e perdita di appetito sono anche comuni, portando a perdita di peso involontaria nel tempo.^[6]

Nelle fasi più avanzate, le persone possono sperimentare gonfiore alle gambe o alle caviglie, una condizione chiamata edema. Il fluido può anche accumularsi nell’addome, una condizione nota come ascite, facendo apparire la pancia gonfia e tesa. Questi sintomi si verificano perché il fegato non produce più abbastanza proteine per mantenere un corretto equilibrio dei fluidi nel corpo.^[4][6]

Altri sintomi possono includere urina di colore scuro (spesso color tè) e feci di colore chiaro o pallido. Questo accade perché la bilirubina, che normalmente colora le feci di marrone, non raggiunge l’intestino. Febbre e brividi possono verificarsi in presenza di un’infezione, come nella colecistite acuta (infiammazione della cistifellea). Alcune persone sperimentano debolezza, confusione o difficoltà di concentrazione, specialmente se le tossine che il fegato normalmente filtra si stanno accumulando nel flusso sanguigno—una condizione chiamata encefalopatia epatica.^[4][6]

Prevenzione

Prevenire le malattie epatobiliari implica fare scelte di vita salutari, proteggersi dalle infezioni e gestire le condizioni di salute esistenti. Molti tipi di malattia epatica e biliare sono prevenibili o possono essere significativamente ritardati con i giusti provvedimenti.

Una delle misure preventive più importanti è mantenere un peso sano. L’obesità è un importante fattore di rischio per la steatosi epatica, e perdere anche solo il 5-10% del peso corporeo può ridurre significativamente il grasso nel fegato e aiutare a invertire la steatosi epatica in fase iniziale. Seguire una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre sostiene la salute del fegato. Limitare gli alimenti ricchi di zucchero, grassi saturi e ingredienti processati aiuta a prevenire l’accumulo di grasso nel fegato.^[14][15]

Evitare o limitare l’alcol è fondamentale. Per alcune persone, la scelta migliore è evitare completamente l’alcol, specialmente se hanno già una malattia epatica o una storia familiare di problemi al fegato. Se scegli di bere, farlo con moderazione e comprendere i rischi è importante. L’unica prevenzione conosciuta per la cirrosi alcolica è limitare il consumo di alcol.^[1][15]

La vaccinazione è uno strumento potente per prevenire l’epatite virale. Sono disponibili vaccini per l’epatite A e B, e vaccinarsi può proteggerti da queste infezioni. Sebbene non esista un vaccino per l’epatite C, puoi ridurre il rischio evitando di condividere aghi, rasoi o spazzolini da denti e praticando sesso sicuro.^[14][15]

L’esercizio fisico regolare è benefico per la salute del fegato. L’attività fisica aiuta a controllare il peso, riduce il grasso nel fegato e migliora la sensibilità all’insulina. Anche un esercizio moderato, come camminare per 30 minuti quasi tutti i giorni della settimana, può fare la differenza.^[14][15]

Gestire le condizioni croniche come il diabete, il colesterolo alto e la pressione alta è anch’esso importante. Queste condizioni sono collegate alle malattie epatiche, e tenerle sotto controllo con farmaci, dieta e cambiamenti nello stile di vita può ridurre il rischio. Se hai l’epatite B o C, seguire il piano di trattamento del medico e monitorare la funzionalità epatica può prevenire la progressione verso cirrosi o cancro al fegato.^[14]

Essere cauti con i farmaci è essenziale. Prendi solo i farmaci di cui hai veramente bisogno e segui sempre attentamente le raccomandazioni sui dosaggi. Alcuni farmaci, inclusi gli antidolorifici da banco come il paracetamolo, possono danneggiare il fegato se assunti in grandi quantità o per lunghi periodi. Parla con il tuo medico prima di iniziare qualsiasi nuovo farmaco o integratore e fagli sapere se hai una malattia epatica.^[14][15]

Lo screening è un’altra strategia preventiva chiave. Le persone ad alto rischio—come quelle di origine asiatica e delle isole del Pacifico che non sono nate negli Stati Uniti—dovrebbero sottoporsi a screening per l’epatite B ogni sei mesi. Gli esami del sangue regolari e gli studi di imaging possono rilevare la malattia epatica precocemente, quando è più facile da trattare e gestire.^[14]

Fisiopatologia

Comprendere come la malattia epatobiliare cambia il modo in cui il corpo normalmente funziona aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come la malattia progredisce. La fisiopatologia coinvolge una serie di cambiamenti meccanici, fisici e biochimici che interrompono il fegato e il sistema biliare.

La malattia epatica cronica tipicamente progredisce attraverso quattro stadi: epatite, fibrosi, cirrosi e insufficienza epatica. Il primo stadio, epatite, si riferisce all’infiammazione del fegato. Questa infiammazione è la risposta del fegato a un danno o a una tossicità, sia essa causata da virus, alcol, accumulo di grasso o altre cause. Il fegato cerca di eliminare le infezioni e iniziare la guarigione, ma quando il danno continua, continua anche l’infiammazione. L’infiammazione cronica porta a una guarigione iperattiva, che alla fine risulta in cicatrici.^[4][18]

Il secondo stadio, fibrosi, è un irrigidimento graduale del fegato man mano che si accumulano sottili bande di tessuto cicatriziale. Il tessuto cicatriziale è diverso dal tessuto epatico sano—non svolge le funzioni del fegato e riduce il flusso sanguigno attraverso il fegato. Questo flusso sanguigno ridotto significa che il fegato riceve meno ossigeno e meno nutrienti, causando un declino della sua vitalità. Sorprendentemente, una certa fibrosi è reversibile se il danno rallenta abbastanza da permettere al fegato di recuperare.^[4][18]

Il terzo stadio, cirrosi, è una cicatrizzazione grave e permanente. A questo punto, il fegato non ha più abbastanza cellule sane per rigenerarsi. La cicatrizzazione è così estesa che distorce la struttura del fegato, creando noduli e interrompendo il normale flusso sanguigno. La cirrosi inizia a influenzare la funzione epatica, ma il corpo inizialmente compensa la perdita, quindi i sintomi potrebbero non essere evidenti all’inizio.^[1][4]

Il quarto stadio, insufficienza epatica, si verifica quando il fegato non può più funzionare adeguatamente per le necessità del corpo. Questa è anche chiamata “cirrosi scompensata”. Man mano che le funzioni epatiche si deteriorano, gli effetti si fanno sentire in tutto il corpo. Il fegato non può più filtrare le tossine, produrre proteine per la coagulazione del sangue, regolare lo zucchero nel sangue o produrre bile. L’insufficienza epatica cronica è graduale ma alla fine fatale senza un trapianto di fegato.^[4][18]

Nelle malattie biliari, la fisiopatologia si concentra sui dotti biliari. Nella colangite biliare primitiva, l’infiammazione cronica distrugge i piccoli dotti biliari all’interno del fegato. Man mano che questi dotti vengono danneggiati, la bile si accumula nel fegato, causando ulteriore infiammazione e danno alle cellule epatiche. Il tessuto cicatriziale si diffonde in tutto il fegato, portando a cirrosi e insufficienza epatica. Si ritiene che la causa di questa infiammazione sia autoimmune, il che significa che il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i dotti biliari.^[2][10]

Nella colangite sclerosante primitiva, i dotti biliari sia all’interno che all’esterno del fegato diventano ristretti e cicatrizzati. La causa esatta è sconosciuta, ma è associata a malattie infiammatorie intestinali come la colite ulcerosa e il morbo di Crohn. Man mano che il flusso della bile viene ostruito, la bile si accumula nel fegato, danneggiando le cellule e portando alla cirrosi.^[2][3]

I calcoli biliari causano un’ostruzione meccanica. Quando un calcolo blocca il dotto biliare, la bile non può fluire nell’intestino. Questo causa dolore e può portare a infezione o infiammazione della cistifellea (colecistite) o del pancreas (pancreatite). Se il blocco è prolungato, può danneggiare il fegato e il sistema biliare.^[2][3]

Nella steatosi epatica, il grasso in eccesso si accumula all’interno delle cellule epatiche. Questo accumulo di grasso può innescare l’infiammazione, specialmente nella steatoepatite non alcolica (NASH). L’infiammazione danneggia le cellule epatiche e può progredire verso fibrosi e cirrosi. Il grasso interferisce anche con la capacità del fegato di svolgere le sue funzioni normali, come la regolazione del metabolismo del glucosio e dei lipidi.^[2][3]

Come viene diagnosticata

Chi dovrebbe sottoporsi a test diagnostici

La malattia epatobiliare può colpire chiunque, ma alcuni gruppi di persone dovrebbero prestare maggiore attenzione alla salute del proprio fegato e del sistema biliare. Se hai consumato alcol regolarmente per molti anni—in particolare per più di dieci anni—è importante discutere con il tuo medico della possibilità di effettuare test sul fegato. Secondo il National Institute of Health, questo livello di consumo di alcol aumenta significativamente il rischio di sviluppare la cirrosi, una forma grave di cicatrizzazione del fegato.^[3]

Dovresti anche considerare i test diagnostici se hai fattori di rischio specifici che rendono più probabile la malattia epatobiliare. Questi includono essere sovrappeso o obeso, avere il diabete, fumare, assumere pillole ormonali o soffrire di malattia infiammatoria intestinale. Anche l’età avanzata, lo stress cronico e l’esposizione a sostanze chimiche o tossine ti mettono a rischio più elevato. Se hai malattie genetiche come la malattia di Wilson, l’emocromatosi o il deficit di Alfa-1 antitripsina, il monitoraggio regolare è essenziale.^[2][3]

Le persone che sono state esposte a sangue infetto—ad esempio, condividendo aghi, rasoi contaminati o ricevendo trasfusioni di sangue—dovrebbero sottoporsi a test per l’epatite virale, che è una causa importante di malattia epatica. Anche le malattie autoimmuni possono scatenare condizioni in cui il sistema immunitario attacca per errore il fegato o le vie biliari, causando infiammazione e danno nel tempo.^[2][3]

Valutazione medica iniziale

Quando visiti il tuo medico con preoccupazioni sulla salute del fegato o del sistema biliare, il primo passo è di solito una discussione approfondita sulla tua storia medica e sul tuo stile di vita. Il medico ti farà domande sul consumo di alcol, sui farmaci che assumi, su eventuali precedenti familiari di malattia epatica e se sei stato esposto a virus dell’epatite o sostanze tossiche. Questa conversazione aiuta a costruire un quadro della tua salute generale e a identificare le possibili cause dei problemi al fegato.^[6][13]

Segue un esame fisico, durante il quale il medico può premere delicatamente sull’addome per verificare l’ingrossamento del fegato o la presenza di dolore alla palpazione. Può anche cercare segni visibili di malattia epatica, come ingiallimento della pelle o degli occhi, cambiamenti nel colore della pelle o gonfiore alle gambe o all’addome. Queste valutazioni iniziali forniscono indizi importanti ma raramente sono sufficienti da sole per confermare una diagnosi.^[13]

Esami del sangue

Gli esami del sangue sono tra gli strumenti più comuni e importanti per diagnosticare la malattia epatobiliare. Un gruppo di test noto come test di funzionalità epatica misura i livelli di determinati enzimi e proteine nel sangue che indicano quanto bene sta funzionando il fegato. Quando il fegato è danneggiato o infiammato, queste sostanze si disperdono nel flusso sanguigno in quantità superiori al normale.^[4][13]

Il medico può anche richiedere esami del sangue per cercare segni di condizioni specifiche. Ad esempio, i test anticorpali possono rilevare se il sistema immunitario sta attaccando il fegato, cosa che si verifica nelle malattie epatiche autoimmuni. I test per gli anticorpi anti-mitocondriali (AMA) sono particolarmente utili per diagnosticare la colangite biliare primitiva. Questi anticorpi sono presenti nella maggior parte delle persone con questa condizione ma quasi mai nelle persone che non ce l’hanno, rendendoli un marcatore molto affidabile.^[8][10]

Anche i test del colesterolo fanno parte del processo diagnostico, poiché più della metà delle persone con colangite biliare primitiva ha livelli estremamente elevati di grassi nel sangue. Gli esami del sangue possono anche rilevare infezioni virali come l’epatite B e C, che sono cause principali di malattia epatica cronica in tutto il mondo.^[8]

Esami di imaging

Gli esami di imaging consentono ai medici di vedere all’interno del corpo ed esaminare la struttura e le condizioni del fegato, della cistifellea e delle vie biliari. L’ecografia è spesso il primo esame di imaging utilizzato perché è sicura, non invasiva e non comporta radiazioni. Utilizza onde sonore per creare immagini degli organi e può aiutare a rilevare calcoli biliari, cisti epatiche, tumori o segni di infiammazione.^[5][6]

Una TC (tomografia computerizzata) fornisce immagini tridimensionali più dettagliate del fegato e delle strutture circostanti. Può aiutare a identificare anomalie come tumori, cicatrici o danni al tessuto epatico. Una TC comporta stare fermi mentre una macchina ruota intorno a te, scattando molte immagini radiografiche da diverse angolazioni che vengono poi combinate da un computer.^[13]

La risonanza magnetica (RM) utilizza magneti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini altamente dettagliate dei tessuti molli. Un tipo speciale di RM chiamato colangiopancreatografia a risonanza magnetica (CPRM) è particolarmente utile per esaminare le vie biliari. Può mostrare restringimenti, ostruzioni o altri problemi strutturali senza la necessità di procedure invasive.^[8][13]

Un altro test specializzato è il FibroScan, che utilizza la tecnologia a ultrasuoni combinata con vibrazioni delicate per misurare la rigidità del fegato. Il tessuto epatico rigido indica spesso cicatrici o fibrosi, il che può aiutare i medici a valutare quanto è avanzata la malattia epatica. Allo stesso modo, l’elastografia a risonanza magnetica (ERM) combina la RM con onde sonore per creare una mappa del fegato che mostra le aree di indurimento, che possono segnalare la cirrosi.^[8]

Procedure endoscopiche

Le procedure endoscopiche prevedono l’uso di un tubo sottile e flessibile con una telecamera all’estremità per guardare all’interno del sistema digestivo. La colangiopancreatografia retrograda endoscopica (CPRE) è una tecnica specializzata che consente ai medici di esaminare le vie biliari e il pancreas. Un endoscopio flessibile viene fatto passare attraverso la bocca, lungo l’esofago e lo stomaco, e nell’intestino tenue dove si aprono le vie biliari. Questa procedura non solo aiuta a diagnosticare ostruzioni o restringimenti, ma può anche essere utilizzata per trattare alcuni problemi, come rimuovere calcoli biliari bloccati nelle vie biliari.^[5]

Biopsia epatica

Quando altri test non possono fornire una diagnosi chiara, il medico può raccomandare una biopsia epatica. Questo comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto epatico in modo che possa essere esaminato al microscopio. Il metodo più comune è una biopsia con ago, in cui un ago sottile viene inserito attraverso la pelle e nel fegato per raccogliere il campione. Il tessuto viene quindi inviato a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo esamina le cellule per cercare segni di infiammazione, cicatrici, accumulo di grasso o escrescenze anomale.^[6][13]

Una biopsia epatica può confermare una diagnosi, determinare la gravità del danno epatico e aiutare a guidare le decisioni terapeutiche. Anche se può sembrare intimidatoria, la procedura viene di solito eseguita con anestesia locale per intorpidire l’area, e la maggior parte delle persone sperimenta solo un lieve disagio dopo.^[13]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con malattia epatobiliare variano ampiamente a seconda del tipo di malattia, di quanto è avanzata e di quanto bene risponde al trattamento. Alcune condizioni epatiche, in particolare nelle fasi iniziali, possono essere invertite o significativamente migliorate con cambiamenti nello stile di vita e cure mediche. Ad esempio, le fasi iniziali di danno epatico alcolico possono essere reversibili se si smette di consumare alcol. Allo stesso modo, un certo grado di fibrosi epatica può diminuire se il danno rallenta abbastanza da permettere al fegato di recuperare.^[1][4]

Tuttavia, le fasi avanzate della malattia epatobiliare, in particolare la cirrosi, sono di solito inesorabilmente progressive. La cirrosi rappresenta una cicatrizzazione grave e permanente del fegato, e in questa fase la fibrosi non è più reversibile. Sebbene si possa ancora rallentare o fermare ulteriori danni, i tessuti epatici non possono più rigenerarsi una volta che non ci sono abbastanza cellule sane rimaste. Se la malattia progredisce verso l’insufficienza epatica, la condizione diventa pericolosa per la vita senza un trapianto di fegato.^[1][4]

Diversi fattori influenzano la progressione della malattia epatobiliare. Continuare comportamenti dannosi come bere alcol, essere esposti a tossine o avere condizioni metaboliche non controllate come diabete e obesità peggioreranno la prognosi. D’altra parte, la diagnosi precoce, il trattamento efficace e i cambiamenti nello stile di vita possono migliorare significativamente i risultati. Per condizioni come la colangite biliare primitiva, i farmaci possono ritardare e talvolta prevenire la progressione verso la cirrosi e l’insufficienza epatica, specialmente quando iniziati precocemente.^[10]

Tasso di sopravvivenza

Negli Stati Uniti, la cirrosi epatica si è classificata tra le dieci principali cause di morte dal 1950. Nel 1983, la cirrosi è stata la causa di 28.000 decessi, rendendola la nona causa principale di morte nel paese. Tra gli adulti di mezza età, si è classificata ancora più in alto in alcuni anni. A livello globale, la malattia epatica causa circa 2 milioni di morti all’anno, rappresentando circa il quattro percento di tutti i decessi. La maggior parte di questi decessi deriva da complicazioni della cirrosi, con l’insufficienza epatica acuta che rappresenta una porzione minore.^[1][4]

Circa l’1,8 percento degli adulti statunitensi—circa 4,5 milioni di persone—ha una malattia epatica. Causa circa 57.000 morti negli Stati Uniti ogni anno. La malattia epatica colpisce i maschi due volte più spesso delle femmine.^[4]

L’insufficienza epatica cronica è un processo graduale, ma alla fine è fatale senza un trapianto di fegato. Poiché il fegato svolge centinaia di funzioni essenziali, non si può vivere senza di esso. La buona notizia è che se il trattamento inizia abbastanza presto, il danno permanente può spesso essere prevenuto, e molte persone possono vivere bene con condizioni epatiche per anni con cure mediche adeguate e aggiustamenti dello stile di vita.^[4]

Come si cura

Quando una persona riceve una diagnosi che coinvolge il sistema epatobiliare—che include il fegato, la cistifellea e la rete dei dotti biliari—gli obiettivi principali del trattamento si concentrano sulla preservazione della funzione d’organo, sulla gestione dei sintomi e sulla prevenzione di ulteriori danni. Il fegato svolge centinaia di compiti essenziali ogni giorno, dalla filtrazione delle tossine dal sangue alla produzione di bile per la digestione, all’immagazzinamento di energia e all’aiuto nella coagulazione del sangue. La cistifellea immagazzina la bile, mentre i dotti biliari fungono da sistema di trasporto che porta questo fluido digestivo dove serve.^[2]

Le strategie terapeutiche devono essere personalizzate per ogni singolo paziente perché la malattia epatobiliare non è un’unica condizione, ma piuttosto un insieme di disturbi diversi. Alcune persone possono avere calcoli biliari che bloccano i loro dotti biliari, mentre altre potrebbero dover affrontare un’infiammazione cronica del fegato causata da alcol, virus o processi autoimmuni. Lo stadio della malattia è estremamente importante—un intervento precoce può spesso prevenire danni permanenti, mentre una malattia avanzata può richiedere una gestione più intensiva o il trapianto.^[4]

Gestione della cirrosi e della malattia epatica cronica

La cirrosi rappresenta una grave cicatrizzazione del fegato che si sviluppa nel tempo quando l’organo viene ripetutamente danneggiato. Una volta che si sviluppa la cirrosi, la cicatrizzazione è permanente e non può essere invertita, anche se ulteriori danni possono talvolta essere rallentati o fermati. Il passo più importante nel trattamento della cirrosi è affrontare la causa sottostante. Per le persone la cui cirrosi deriva da un consumo eccessivo di alcol—che rappresenta una porzione significativa dei casi—l’astinenza completa dall’alcol è essenziale. Anche se i primi stadi del danno epatico alcolico possono essere invertiti, la cirrosi avanzata tipicamente progredisce inesorabilmente senza questo cambiamento fondamentale.^[1][3]

Quando infezioni virali come l’epatite B o l’epatite C sono responsabili del danno epatico, i farmaci antivirali diventano la pietra angolare del trattamento. Questi farmaci agiscono sopprimendo la replicazione virale, il che riduce l’infiammazione nel fegato e dà all’organo la possibilità di guarire. Per l’epatite C, i nuovi trattamenti antivirali hanno migliorato drasticamente i risultati, a volte eliminando completamente il virus dal corpo.^[4]

Trattamento per la colangite biliare primitiva

La colangite biliare primitiva, o CBP, è una condizione cronica in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i dotti biliari all’interno del fegato. Questa infiammazione continua danneggia e distrugge gradualmente questi piccoli dotti, causando l’accumulo di bile nel fegato e creando ulteriori lesioni. Senza trattamento, la CBP progredisce attraverso stadi di crescente gravità, portando potenzialmente alla cirrosi e all’insufficienza epatica nel tempo.^[10]

L’acido ursodesossicolico, comunemente abbreviato come UDCA, rappresenta il trattamento principale per la CBP. Questo farmaco agisce migliorando il flusso di bile attraverso il fegato e proteggendo le cellule epatiche dai danni causati dall’accumulo di acidi biliari. Quando iniziato precocemente nel decorso della malattia, l’UDCA può rallentare significativamente la progressione del danno epatico nella maggior parte dei pazienti. Una volta iniziato il trattamento, questo continua tipicamente per il resto della vita della persona. I pazienti necessitano di esami del sangue regolari per monitorare la loro funzione epatica e valutare quanto bene stanno rispondendo al farmaco.^[11]

Per le persone che non rispondono adeguatamente al solo UDCA, o che non possono tollerarlo, esistono opzioni di trattamento aggiuntive. L’acido obeticolico, o OCA, rappresenta una di queste opzioni. Questo farmaco migliora il flusso biliare e riduce l’infiammazione attraverso un meccanismo diverso dall’UDCA. Può essere prescritto in combinazione con l’UDCA per le persone che non rispondono abbastanza bene, o da solo per coloro che non possono assumere UDCA. Tuttavia, l’OCA può causare effetti collaterali, con il prurito particolarmente comune.^[11]

Un’altra opzione di trattamento è l’elafibranor, che funziona riducendo la quantità di acido biliare che il corpo produce e rendendo gli acidi biliari prodotti meno dannosi per le cellule epatiche. Come l’OCA, l’elafibranor può essere offerto in combinazione con l’UDCA o da solo per coloro che non possono assumere UDCA. Gli effetti collaterali comuni possono includere problemi digestivi come stitichezza o diarrea, mal di testa e nausea.^[11]

Gestione dei disturbi della cistifellea e delle vie biliari

I calcoli biliari rappresentano uno dei problemi biliari più comuni. Questi depositi induriti, di solito fatti di colesterolo o pigmenti biliari, possono formarsi nella cistifellea o nei dotti biliari. Quando i calcoli biliari rimangono silenti e non causano sintomi, i medici tipicamente raccomandano un approccio di attenta osservazione senza trattamento attivo. Tuttavia, una volta che si sviluppano sintomi o complicazioni, il trattamento diventa necessario perché la probabilità di problemi futuri è alta—gli studi mostrano che circa il settanta per cento delle persone sperimenterà sintomi ricorrenti entro due anni dal primo episodio.^[9]

La rimozione chirurgica della cistifellea, chiamata colecistectomia, è diventata il trattamento preferito per la malattia da calcoli biliari sintomatica. Questa procedura elimina completamente la fonte del problema ed è ora comunemente eseguita utilizzando tecniche minimamente invasive che consentono un recupero più rapido.^[9]

Quando si sviluppa un’infiammazione acuta della cistifellea, una condizione chiamata colecistite acuta, i pazienti tipicamente necessitano di ricovero ospedaliero. Il trattamento iniziale si concentra sulle cure di supporto—ai pazienti non viene dato nulla per bocca per far riposare il sistema digestivo, ricevono fluidi endovenosi per mantenere l’idratazione e vengono corretti eventuali squilibri elettrolitici. Nei casi in cui un’infezione batterica complica il quadro, cosa che accade in circa un paziente su cinque, diventano necessari antibiotici ad ampio spettro.^[9]

Trattamento della malattia del fegato grasso

La malattia del fegato grasso, nota anche come steatosi epatica, si verifica quando il grasso in eccesso si accumula nelle cellule epatiche. La malattia del fegato grasso non alcolica, spesso abbreviata come NAFLD, è diventata la forma più diffusa di malattia epatica cronica negli Stati Uniti, colpendo circa un adulto su tre e un bambino su dieci. È strettamente collegata all’obesità e al diabete.^[2][3]

La pietra angolare del trattamento per la malattia del fegato grasso coinvolge modifiche dello stile di vita piuttosto che farmaci. La perdita di peso rappresenta l’intervento più efficace—perdere solo dal cinque al dieci per cento del peso corporeo può ridurre sostanzialmente la quantità di grasso nel fegato e può persino invertire le fasi iniziali della malattia. Questa perdita di peso dovrebbe essere ottenuta gradualmente attraverso una combinazione di cambiamenti dietetici e aumento dell’attività fisica, poiché una perdita di peso rapida può effettivamente peggiorare l’infiammazione epatica in alcuni casi.^[4]

Le raccomandazioni dietetiche tipicamente enfatizzano un modello alimentare equilibrato e nutriente che supporti una graduale perdita di peso se necessario. Questo spesso significa ridurre l’assunzione di cibi processati, zuccheri aggiunti e grassi malsani mentre si aumenta il consumo di verdure, frutta, cereali integrali e proteine magre. L’esercizio regolare complementa i cambiamenti dietetici e fornisce benefici metabolici aggiuntivi oltre alla sola perdita di peso. Per le persone con malattia del fegato grasso alcolica, l’astinenza completa dall’alcol è assolutamente essenziale.^[4]

Affrontare le malattie epatiche autoimmuni

L’epatite autoimmune si verifica quando il sistema immunitario del corpo identifica erroneamente le cellule epatiche come minacce estranee e lancia un attacco contro di esse. Questa risposta immunitaria inappropriata causa un’infiammazione continua che danneggia il tessuto epatico. Senza trattamento, le malattie epatiche autoimmuni possono progredire verso cirrosi, insufficienza epatica e persino cancro al fegato. L’obiettivo della terapia è sopprimere questa risposta immunitaria errata e prevenire ulteriori danni al fegato.^[2][3]

Il trattamento coinvolge tipicamente farmaci che attenuano l’attività del sistema immunitario, permettendo al fegato di guarire. Questi farmaci immunosoppressori devono solitamente essere assunti a lungo termine per tenere la malattia sotto controllo. Un monitoraggio regolare attraverso esami del sangue aiuta i medici a valutare se il trattamento sta funzionando e ad aggiustare le dosi dei farmaci secondo necessità.^[4]

Terapie emergenti negli studi clinici

I ricercatori stanno attivamente indagando nuovi modi per prevenire e trattare il processo di cicatrizzazione che caratterizza la malattia epatica avanzata. La fibrosi biliare—la formazione di tessuto cicatriziale intorno ai dotti biliari e in tutto il fegato—rappresenta una sfida importante in condizioni come la colangite sclerosante primitiva e altre colangiomiopatie. Una volta che la cicatrizzazione estesa si sviluppa in cirrosi, le opzioni di trattamento diventano limitate e il trapianto di fegato può diventare l’unica opzione valida.^[12]

Un’area promettente di indagine coinvolge l’enzima di conversione dell’angiotensina-2, noto come ACE2. Questo enzima naturale svolge ruoli nella regolazione della pressione sanguigna e dell’infiammazione in tutto il corpo. I ricercatori hanno scoperto che l’ACE2 sembra anche avere effetti protettivi nel fegato. Gli studi stanno esplorando se aumentare i livelli di ACE2 nei fegati malati potrebbe aiutare a combattere il processo fibrotico. Le prime ricerche hanno mostrato potenziale, ma questo approccio rimane nella fase investigazionale.^[12]

Gli approcci di terapia genica rappresentano un’altra frontiera nella ricerca sulle malattie biliari. L’idea dietro la terapia genica è introdurre materiale genetico nelle cellule di un paziente per compensare geni anomali o per produrre proteine benefiche che aiutano a combattere la malattia. Nel contesto della malattia epatica, i ricercatori stanno esplorando se la terapia genica potrebbe essere utilizzata per fornire fattori protettivi direttamente alle cellule epatiche o per modificare i processi infiammatori e di cicatrizzazione.^[12]

L’impatto sulla vita quotidiana

Vivere con una malattia epatobiliare influisce molto più che sulla semplice salute fisica. I sintomi e le limitazioni imposte da queste condizioni possono toccare ogni aspetto della vita quotidiana, dal lavoro e dalle attività sociali alle relazioni e al benessere emotivo.

Uno dei sintomi più pervasivi riferiti dalle persone con malattia epatica è la stanchezza. Questa non è una stanchezza ordinaria che migliora con il riposo; è una spossatezza profonda e persistente che rende persino i compiti semplici opprimenti. La stanchezza può rendere difficile mantenere un lavoro, tenere il passo con le responsabilità domestiche o partecipare ad attività che un tempo portavano gioia. Per alcune persone, la stanchezza è il sintomo più precoce e più problematico, anche prima che altri segni di malattia epatica diventino evidenti.^[10]

Il prurito intenso, che si verifica quando i sali biliari si accumulano sotto la pelle, può essere un’altra sfida quotidiana. Il prurito può essere incessante, interrompendo il sonno e rendendo difficile concentrarsi su qualsiasi altra cosa. Può portare a segni di grattamento visibili e danni alla pelle, e può essere socialmente imbarazzante.^[10]

I cambiamenti nell’appetito e la nausea possono rendere difficile mangiare, portando a perdita di peso involontaria e malnutrizione. Alcune persone con malattia epatica devono seguire diete speciali per gestire i sintomi o ridurre l’accumulo di determinate sostanze nel corpo. Ad esempio, le persone con encefalopatia epatica potrebbero dover limitare l’assunzione di proteine, mentre quelle con ascite potrebbero dover restringere il sale. Questi cambiamenti dietetici possono essere difficili da mantenere e potrebbero richiedere aggiustamenti significativi nella pianificazione dei pasti e nella preparazione del cibo.^[16][19]

L’impatto emotivo di vivere con una malattia cronica e progressiva non dovrebbe essere sottovalutato. Sentimenti di ansia, tristezza e paura per il futuro sono comuni. Alcune persone sperimentano depressione, che può peggiorare la stanchezza e rendere ancora più difficile far fronte alle esigenze della gestione della loro condizione. L’incertezza di non sapere come la malattia progredirà o se il trattamento sarà efficace può essere profondamente stressante.^[16]

Le attività sociali possono diventare limitate, specialmente se la stanchezza o i sintomi sono imprevedibili. Le persone possono sentirsi isolate o incomprese, in particolare se la loro condizione non è visibile agli altri. C’è anche uno stigma associato a certi tipi di malattia epatica, specialmente quelli correlati all’uso di alcol, che può portare a sentimenti di vergogna e riluttanza a cercare supporto.^[16]

Supporto e guida per le famiglie

Quando qualcuno riceve una diagnosi di malattia epatobiliare, l’impatto è avvertito non solo dal paziente ma anche dai membri della famiglia e dai caregiver. Comprendere la malattia, sapere cosa aspettarsi e imparare come fornire supporto sono tutti elementi essenziali per le famiglie che affrontano insieme questo percorso.

I membri della famiglia spesso assumono il ruolo di aiutare con le attività quotidiane, gestire i farmaci, partecipare agli appuntamenti medici e fornire supporto emotivo. Questo può essere fisicamente ed emotivamente impegnativo, specialmente man mano che la malattia progredisce. È importante che i caregiver riconoscano i propri bisogni e cerchino supporto quando necessario, sia attraverso gruppi di sostegno, consulenza o assistenza temporanea.^[16]

Studi clinici in corso

La malattia epatobiliare rappresenta un’area di ricerca clinica attiva, con studi in corso che esplorano nuove opzioni terapeutiche per i pazienti con condizioni epatiche complesse. Attualmente è disponibile 1 studio clinico che valuta trattamenti innovativi per pazienti con cirrosi epatica e ascite.

Studio su Intestifix per il Trattamento dell’Attivazione Immunitaria in Pazienti con Cirrosi Epatica e Ascite

Localizzazione: Germania

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione degli effetti di un trattamento innovativo per pazienti con cirrosi e ascite. Il trattamento oggetto di studio si chiama INTESTIFIX 001, che consiste in un trasferimento incapsulato di microbiota fecale (FMT). In altre parole, questo approccio prevede il trasferimento di batteri benefici provenienti da feci sane nell’intestino del paziente, somministrato sotto forma di capsule orali.

Lo studio è progettato come trial pilota di fase IIa e utilizza anche un placebo (una sostanza senza principio attivo) per confrontare gli effetti del trattamento. L’obiettivo principale è valutare la sicurezza delle capsule FMT nel trattamento dell’attivazione immunitaria in pazienti con cirrosi e ascite.

Criteri di inclusione principali:

• Diagnosi confermata di cirrosi epatica di qualsiasi causa, verificata tramite esami medici standard, imaging (ecografia o TAC) o biopsia tissutale
• Presenza di ascite con procedura di rimozione o analisi del liquido effettuata negli ultimi 30 giorni
• Età compresa tra 18 e 70 anni
• Capacità di deglutire le capsule dello studio
• Capacità mentale e fisica di comprendere lo studio e seguire le indicazioni del protocollo
• Consenso informato scritto firmato

Durata e monitoraggio: Lo studio ha una durata di circa tre mesi (90 giorni). Durante questo periodo, i partecipanti vengono sottoposti a controlli regolari programmati al giorno 7, al giorno 28 e al giorno 90. Durante queste visite vengono ripetute le valutazioni iniziali per monitorare i cambiamenti nei marcatori infiammatori, nella funzionalità epatica e nella qualità della vita.

Meccanismo d’azione: Le capsule FMT contengono microbiota fecale, ossia batteri benefici dell’intestino. L’idea alla base di questo approccio è che l’introduzione di questi batteri sani nel sistema del paziente possa contribuire a riequilibrare il microbioma intestinale e ridurre l’attivazione del sistema immunitario, un problema comune nelle persone con malattia epatica.

I pazienti interessati a partecipare a questo studio dovrebbero consultare il proprio medico specialista per verificare la propria idoneità e per comprendere appieno i potenziali benefici e rischi associati alla partecipazione. La ricerca clinica rappresenta un elemento fondamentale per il progresso della medicina e per lo sviluppo di nuove terapie che possano migliorare la vita dei pazienti affetti da malattie epatobiliari.