Il liposarcoma è un tipo raro di cancro che inizia nelle cellule di grasso, apparendo più comunemente come masse a crescita lenta nell’addome, nelle braccia o nelle gambe. Sebbene questi tumori possano svilupparsi ovunque nel corpo dove esiste tessuto adiposo, spesso rimangono non rilevati per periodi prolungati finché non crescono abbastanza da causare sintomi o essere percepiti sotto la pelle.

Comprendere il Liposarcoma: Un Cancro Raro

Il liposarcoma rappresenta uno dei tipi più comuni di sarcoma dei tessuti molli, che sono tumori che si sviluppano nei tessuti connettivi del corpo. Nonostante sia etichettato come “comune” all’interno di questa categoria, il liposarcoma stesso è piuttosto raro. La malattia colpisce circa 1 persona su 100.000 negli Stati Uniti ogni anno, mentre i sarcomi dei tessuti molli nel loro insieme colpiscono circa 4 persone su 100.000 annualmente.^[1][2]

Ciò che rende il liposarcoma particolarmente difficile è che non si sviluppa dai comuni grumi grassi chiamati lipomi, che sono completamente benigni e molto più diffusi. Invece, il liposarcoma nasce da cellule di grasso immature che si sviluppano in modo anomalo in una crescita cancerosa a causa di errori nei loro geni. Questa distinzione è fondamentale perché molte persone sviluppano naturalmente lipomi nel corso della loro vita senza alcun rischio che diventino cancerosi.^[4][14]

La malattia appare tipicamente nei tessuti profondi del corpo piuttosto che appena sotto la pelle. La maggior parte dei liposarcomi si forma nei muscoli degli arti o nell’addome, in particolare nell’area dietro la cavità addominale conosciuta come retroperitoneo. Questa natura profonda dei tumori spiega perché possono crescere abbastanza grandi prima di essere scoperti.^[1][4]

Epidemiologia: Chi Sviluppa il Liposarcoma e Con Quale Frequenza

Il liposarcoma mostra modelli distinti in chi colpisce. La malattia colpisce principalmente gli adulti più anziani, con l’età media alla diagnosi intorno ai 50 anni, anche se i casi possono verificarsi a qualsiasi età. La maggior parte dei pazienti viene diagnosticata tra i 50 e i 65 anni, rendendo questo un cancro prevalentemente della mezza età e della vita successiva. Sebbene rari, sono stati documentati casi di liposarcoma nei bambini, anche se quando la malattia colpisce individui più giovani, si verifica tipicamente durante l’adolescenza.^[2][4][6]

Anche il genere gioca un ruolo nella distribuzione di questa malattia. Il liposarcoma tende a colpire gli uomini più frequentemente delle donne, con alcuni studi che riportano circa il doppio del numero di pazienti maschi rispetto alle pazienti femmine. Tuttavia, questa differenza di genere non è schiacciante e le donne rimangono certamente a rischio di sviluppare la condizione.^[5][2]

Secondo i dati provenienti dall’Inghilterra, circa 454 casi di liposarcoma vengono diagnosticati ogni anno, rappresentando circa l’11,51% di tutti i sarcomi dei tessuti molli e approssimativamente lo 0,15% di tutti i tumori. L’età mediana alla diagnosi in questa popolazione è di 65 anni. Queste statistiche sottolineano sia la rarità della malattia sia la sua tendenza a colpire le popolazioni più anziane.^[5]

Il liposarcoma è riconosciuto come il sottotipo più comune di sarcoma dei tessuti molli a livello mondiale, rappresentando meno del 20% di tutti i sarcomi dei tessuti molli negli Stati Uniti. Tuttavia, questa designazione “comune” è relativa: all’interno della già rara categoria dei sarcomi dei tessuti molli, il liposarcoma è semplicemente il tipo che si verifica più frequentemente. Non c’è un’associazione significativa tra liposarcoma e razza, il che significa che persone di tutti i background etnici affrontano rischi simili.^[4][11]

Cause: Perché Si Sviluppa il Liposarcoma

La causa esatta del liposarcoma rimane sconosciuta, il che può essere frustrante per i pazienti che cercano di capire perché hanno sviluppato questa malattia. A differenza di alcuni tumori che hanno collegamenti chiari con scelte di vita o esposizioni ambientali, il liposarcoma sembra svilupparsi senza fattori scatenanti evidenti. Gli esperti medici ritengono che la malattia si verifichi quando le cellule nel corpo subiscono cambiamenti che le fanno crescere e moltiplicare fuori controllo, formando un tumore. Queste cellule anormali originano da quelli che si pensa siano precursori di cellule di grasso: cellule in fase iniziale che normalmente si svilupperebbero in tessuto adiposo maturo ma invece diventano cancerose.^[1][4]

L’American Cancer Society ha identificato diversi apparenti fattori di rischio per i sarcomi dei tessuti molli in generale, anche se è importante notare che molti pazienti diagnosticati con liposarcoma non hanno alcun apparente fattore di rischio. Questa casualità può essere difficile da accettare, specialmente per individui che hanno vissuto vite sane. Alcuni chirurghi descrivono lo sviluppo del liposarcoma come “sfortuna” – enfatizzando che non c’è collegamento con la genetica o lo stile di vita nella maggior parte dei casi, rendendolo un’occorrenza casuale che potrebbe colpire chiunque.^[4]

La ricerca continua sulle mutazioni genetiche specifiche che portano al liposarcoma, e gli scienziati stanno facendo progressi nella comprensione delle anomalie molecolari presenti nei diversi tipi di questo cancro. Questa ricerca offre speranza per trattamenti più mirati in futuro, ma per ora la causa sottostante del perché si verificano questi errori genetici rimane in gran parte un mistero.^[4][11]

Fattori di Rischio: Cosa Aumenta la Probabilità di Sviluppare il Liposarcoma

Mentre la causa del liposarcoma è sconosciuta, i ricercatori hanno identificato diversi fattori che possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare sarcomi dei tessuti molli, incluso il liposarcoma. Comprendere questi fattori di rischio è importante, anche se è altrettanto importante ricordare che avere fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente la malattia, e la mancanza di fattori di rischio non fornisce protezione completa.^[4]

L’esposizione alle radiazioni, in particolare la radioterapia utilizzata per trattare altri tipi di cancro, è stata identificata come un potenziale fattore di rischio. I pazienti che hanno subito un trattamento di radioterapia per un cancro possono affrontare un rischio leggermente elevato di sviluppare un sarcoma anni dopo nell’area che è stata trattata. Questo non significa che la radioterapia debba essere evitata quando necessaria, ma evidenzia l’importanza del monitoraggio a lungo termine per i sopravvissuti al cancro.^[4]

Alcune condizioni genetiche ereditarie possono predisporre gli individui allo sviluppo di sarcomi dei tessuti molli. Queste includono la neurofibromatosi, una condizione che causa la formazione di tumori sul tessuto nervoso, e la sindrome di Li-Fraumeni, un disturbo raro che aumenta notevolmente il rischio di sviluppare diversi tipi di cancro. Le persone con queste sindromi genetiche spesso si sottopongono a screening più frequenti per individuare eventuali tumori precocemente.^[4]

I danni o traumi al sistema linfatico sono stati anche collegati a un aumento del rischio di sarcomi dei tessuti molli. Il sistema linfatico è una rete di vasi e tessuti che aiutano a liberare il corpo da tossine e rifiuti. Quando questo sistema è danneggiato, sia attraverso la chirurgia, le radiazioni o l’infezione, può creare condizioni che favoriscono lo sviluppo del tumore.^[4]

L’esposizione a determinate sostanze chimiche tossiche può svolgere un ruolo, anche se questa connessione con il liposarcoma in particolare non è del tutto chiara. Alcune esposizioni chimiche sono state collegate a tassi aumentati di sarcomi dei tessuti molli in generale, ma stabilire una causalità diretta rimane difficile. L’età stessa è anche un fattore di rischio significativo, poiché il liposarcoma colpisce prevalentemente persone tra i 50 e i 60 anni.^[4]

Sintomi: Come il Liposarcoma Colpisce il Corpo

Uno degli aspetti difficili del liposarcoma è che spesso non causa sintomi nelle sue fasi iniziali. I tumori tipicamente crescono lentamente e silenziosamente, rimanendo non rilevati fino a quando non raggiungono una dimensione in cui iniziano a colpire i tessuti circostanti o diventano visibili o palpabili. Questa mancanza di segnali di allarme precoci significa che molti liposarcomi vengono scoperti incidentalmente durante esami o test di imaging per condizioni non correlate, oppure vengono trovati solo dopo che sono cresciuti abbastanza grandi.^[1][2]

I sintomi che alla fine si sviluppano dipendono fortemente da dove nel corpo si trova il tumore. Quando il liposarcoma si forma nelle braccia o nelle gambe, il segno precoce più comune è un grumo o una massa di tessuto in crescita sotto la pelle. Questo grumo appare tipicamente nelle cosce o dietro le ginocchia e può inizialmente essere indolore. Man mano che il tumore cresce, può causare dolore se inizia a premere sui nervi vicini. L’arto colpito può anche sperimentare gonfiore e alcuni pazienti notano debolezza nell’arto poiché il tumore interferisce con la normale funzione muscolare.^[1][6]

I liposarcomi che si sviluppano nell’addome presentano una serie diversa di sfide. Poiché la cavità addominale ha uno spazio considerevole, questi tumori possono crescere a dimensioni sostanziali prima di causare qualsiasi sintomo. Quando i sintomi appaiono, possono includere dolore addominale o una sensazione di gonfiore addominale. I pazienti spesso riferiscono di sentirsi pieni prima del solito quando mangiano, poiché il tumore occupa spazio nell’addome e preme contro lo stomaco. La stitichezza può verificarsi se il tumore preme sugli intestini, interferendo con la normale funzione intestinale.^[1][6]

Sintomi più preoccupanti del liposarcoma addominale possono includere sangue nelle feci, che può apparire rosso brillante o far apparire le feci nere e catramose. Alcuni pazienti sperimentano vomito sanguinolento o nausea. Può verificarsi una perdita di peso involontaria e alcuni individui sviluppano sintomi generali come febbre, brividi, affaticamento o sudorazioni notturne, anche se questi sintomi non specifici possono essere associati a molte condizioni.^[6]

I liposarcomi in altre posizioni possono causare sintomi specifici per quelle aree. Ad esempio, un tumore nei polmoni può rendere difficile la respirazione, mentre un tumore che preme su altri organi può interferire con le normali funzioni di quegli organi. Poiché la maggior parte dei liposarcomi cresce molto lentamente e raramente causa dolore inizialmente, i pazienti potrebbero non notare alcun cambiamento nel loro corpo a meno che non osservino un grande rigonfiamento che non scompare o continua a crescere nel tempo.^[2]

Prevenzione: Il Liposarcoma Può Essere Prevenuto?

Sfortunatamente, poiché la causa esatta del liposarcoma è sconosciuta e la malattia spesso sembra svilupparsi casualmente senza chiari fattori di rischio, non ci sono strategie comprovate per prevenirla. Questo può essere particolarmente difficile per le persone attente alla salute che adottano misure attive per prevenire le malattie. A differenza di alcuni tumori dove modifiche dello stile di vita come non fumare, mantenere una dieta sana, fare esercizio regolarmente o limitare il consumo di alcol possono ridurre il rischio, il liposarcoma non mostra forti associazioni con alcun comportamento o abitudine particolare che potrebbe essere modificata.^[4]

Per gli individui con sindromi genetiche note che aumentano il rischio di sarcomi dei tessuti molli, come la neurofibromatosi o la sindrome di Li-Fraumeni, le strategie preventive si concentrano sulla sorveglianza intensificata piuttosto che sulla prevenzione vera e propria. Questi pazienti possono sottoporsi a esami fisici e test di imaging più frequenti per rilevare eventuali tumori nella fase più precoce possibile, quando sono più curabili. La consulenza genetica può essere anche preziosa per le famiglie colpite da queste condizioni.^[4]

Le persone che hanno subito radioterapia per altri tumori dovrebbero mantenere appuntamenti di follow-up regolari con i loro operatori sanitari. Mentre il rischio di sviluppare un cancro secondario come il liposarcoma dall’esposizione alle radiazioni è relativamente piccolo, il monitoraggio consente la diagnosi precoce se dovessero sorgere problemi. Allo stesso modo, gli individui che sono stati esposti a determinate sostanze chimiche tossiche attraverso il loro lavoro o ambiente dovrebbero discutere lo screening appropriato con i loro operatori sanitari.^[4]

La misura preventiva più importante che chiunque può adottare è prestare attenzione al proprio corpo e cercare una valutazione medica per qualsiasi grumo insolito, gonfiore persistente o sintomi che non si risolvono. Sebbene la maggior parte dei grumi sia benigna, qualsiasi nuova massa che appare, in particolare se è in crescita, indolore e localizzata in profondità nei tessuti, dovrebbe essere valutata da un professionista sanitario. La diagnosi precoce, pur non essendo prevenzione, offre la migliore possibilità di risultati di trattamento positivi.^[1]

Fisiopatologia: Come il Liposarcoma Modifica la Normale Funzione Corporea

Comprendere la fisiopatologia del liposarcoma – che significa come la malattia altera le normali funzioni corporee – aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come funzionano i trattamenti. Il liposarcoma inizia quando i precursori delle cellule di grasso subiscono mutazioni genetiche che causano loro di perdere i normali meccanismi di controllo della crescita. Queste cellule poi si moltiplicano in modo incontrollabile, formando una massa di tessuto anormale. A differenza del normale tessuto adiposo, che svolge importanti funzioni nell’immagazzinamento dell’energia, nell’isolamento e nella produzione di ormoni, il tessuto del liposarcoma non serve alcuno scopo utile e invece interrompe la normale funzione corporea.^[11]

Ci sono diversi sottotipi di liposarcoma, classificati in base a come le cellule tumorali appaiono al microscopio e alle loro caratteristiche molecolari. Questi sottotipi hanno implicazioni importanti per quanto aggressivo sia il cancro e come dovrebbe essere trattato. Il liposarcoma ben differenziato, il tipo più comune, rappresenta dal 30% al 50% di tutti i casi. Questi tumori sembrano molto simili al normale tessuto adiposo quando esaminati al microscopio, crescono lentamente e generalmente non mettono in pericolo la vita. Quando il liposarcoma ben differenziato si verifica nelle braccia o nelle gambe, è talvolta chiamato tumore lipomatoso atipico. Nel retroperitoneo, tuttavia, lo stesso tipo di tumore è chiamato liposarcoma ben differenziato a causa della sua maggiore tendenza a recidivare in quella posizione.^[2][5]

Il liposarcoma dedifferenziato può svilupparsi dal liposarcoma ben differenziato, rappresentando una progressione verso una forma più aggressiva. A differenza del suo predecessore, il liposarcoma dedifferenziato tipicamente cresce rapidamente e si comporta in modo più aggressivo, con una maggiore probabilità di diffondersi ad altre parti del corpo. Questo tipo rappresenta una porzione significativa dei liposarcomi, in particolare quelli trovati nel retroperitoneo.^[2][4]

Il liposarcoma mixoide e il liposarcoma a cellule rotonde insieme rappresentano circa il 30% di tutti i liposarcomi, rendendoli la seconda categoria più comune. Il liposarcoma mixoide differisce dagli altri tipi in quanto tende a colpire adulti più giovani, tipicamente tra i 35 e i 55 anni. Questi tumori si sviluppano solitamente nelle gambe e hanno una tendenza particolare a diffondersi in posizioni insolite, incluse ossa (come le ossa pelviche o la colonna vertebrale) e organi come il cuore, i polmoni o l’esofago. Il termine “cellule rotonde” descrive come le cellule tumorali appaiono al microscopio, e i liposarcomi a cellule rotonde sono generalmente più aggressivi dei tipi mixoidi puri.^[2][4]

Il liposarcoma pleomorfo è il sottotipo più raro ma anche il più aggressivo. Questi tumori possono crescere molto rapidamente e diffondersi velocemente dalla loro posizione originale ad altre aree del corpo attraverso un processo chiamato metastasi. Quando il cancro si diffonde, tipicamente viaggia attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per stabilire nuovi tumori in organi distanti, più comunemente i polmoni.^[2]

Gli effetti meccanici del liposarcoma sul corpo dipendono principalmente dalle dimensioni e dalla posizione del tumore. Man mano che il tumore cresce, occupa spazio e comprime le strutture circostanti. Negli arti, questa compressione può premere sui nervi causando dolore, interferire con i vasi sanguigni influenzando la circolazione o spingere contro i muscoli limitando la mobilità e la forza. Nell’addome, i tumori in crescita possono comprimere gli intestini causando problemi digestivi, premere sui reni influenzando la loro funzione o spingere contro lo stomaco causando sazietà precoce e perdita di peso.^[2]

Biochimicamente, le cellule del liposarcoma hanno alterazioni nei loro normali processi metabolici. La ricerca ha rivelato anomalie molecolari specifiche nei diversi sottotipi di liposarcoma. Ad esempio, i liposarcomi ben differenziati e dedifferenziati spesso hanno amplificazione di una particolare regione cromosomica, mentre i liposarcomi mixoidi hanno tipicamente una caratteristica traslocazione cromosomica. Queste firme genetiche non solo aiutano i patologi a diagnosticare accuratamente il sottotipo ma forniscono anche potenziali bersagli per nuovi trattamenti. Comprendere queste anomalie molecolari ha aperto porte allo sviluppo di terapie che colpiscono specificamente le cellule tumorali risparmiando i tessuti normali.^[11]

Il tasso di recidiva locale del liposarcoma – che significa il ritorno del cancro nella stessa area dopo il trattamento – varia per sottotipo e posizione. I liposarcomi ben differenziati, in particolare quelli nel retroperitoneo, hanno un alto tasso di recidiva locale che può raggiungere il 10% o più, con recidive possibili anche fino a 25 anni dopo la chirurgia originale. Questo rischio a lungo termine richiede un follow-up per tutta la vita per molti pazienti. I sottotipi più aggressivi possono recidivare più rapidamente e hanno anche tassi più elevati di metastasi a distanza, dove il cancro si diffonde ad altri organi.^[4]