Il linfoma oculare è una forma rara di cancro che colpisce l’occhio e può causare gravi problemi alla vista se non viene diagnosticato e trattato tempestivamente. Questa malattia si sviluppa quando globuli bianchi anomali, chiamati linfociti, crescono in modo incontrollato in diverse parti dell’occhio, inclusa la retina, il liquido gelatinoso all’interno del bulbo oculare e persino il nervo ottico.

Comprendere il linfoma oculare

Il linfoma oculare è un tipo di cancro che ha origine nei globuli bianchi chiamati cellule linfatiche o linfociti, che fanno parte del sistema immunitario del corpo. Queste cellule normalmente aiutano a combattere le infezioni, ma nel linfoma oculare diventano cancerose e possono colpire qualsiasi parte dell’occhio e dei tessuti circostanti. La malattia è particolarmente difficile da gestire perché spesso imita altre condizioni oculari più comuni, il che può ritardare la diagnosi e il trattamento corretti.^[1]

Esistono diversi tipi distinti di linfoma oculare e comprendere queste differenze è importante perché si comportano diversamente e richiedono approcci terapeutici differenti. La forma più comune è il linfoma intraoculare primario (PIOL), chiamato anche linfoma vitreo-retinico (VRL). Questo tipo si sviluppa nella retina, che è il tessuto sensibile alla luce che riveste la parte posteriore dell’occhio, nel vitreo, che è il liquido gelatinoso all’interno dell’occhio, o nel nervo ottico nella parte posteriore dell’occhio. La maggior parte dei casi di linfoma intraoculare primario è un tipo di linfoma non-Hodgkin chiamato linfoma diffuso a grandi cellule B.^[1][3]

Un’altra forma è il linfoma uveale primario, che colpisce lo strato coroideo dell’occhio. Questo tipo è diverso dal linfoma intraoculare primario e generalmente ha una prognosi migliore. Esiste anche il linfoma intraoculare secondario, che si osserva in pazienti che hanno già un linfoma in altre parti del corpo. Questa forma secondaria solitamente coinvolge la coroide, l’iride e raramente la retina.^[3][16]

Epidemiologia

Il linfoma oculare è considerato una condizione molto rara, anche se il numero esatto di persone colpite è difficile da determinare perché non esiste un database centrale che traccia specificamente questa malattia. Il linfoma intraoculare rappresenta meno dell’1 percento di tutti i casi di linfoma non-Hodgkin. Nel 2020, circa 3.400 adulti negli Stati Uniti sono stati diagnosticati con tumori oculari, che includono linfoma, melanoma e altri tipi di cancro dell’occhio.^[5][13]

Il linfoma intraoculare primario è in realtà un sottogruppo di una categoria più ampia chiamata linfoma primario del sistema nervoso centrale (PCNSL). Questo gruppo più ampio rappresenta dall’1 al 2 percento di tutti i linfomi extranodali e dal 3 al 5 percento dei tumori primari che si sviluppano nel sistema nervoso centrale. L’incidenza del linfoma primario del sistema nervoso centrale è aumentata negli ultimi decenni, passando da 0,027 per 100.000 persone nel 1973 a 1 per 100.000 nei primi anni ’90. Questo aumento è stato osservato sia nelle persone con sistema immunitario indebolito che in quelle con funzione immunitaria normale, anche se le ragioni di questo incremento nei pazienti immunocompetenti rimangono poco chiare.^[2][9]

Il linfoma oculare colpisce tipicamente adulti di mezza età e anziani, anche se occasionalmente possono sviluppare la malattia anche pazienti più giovani. Non sembra esserci una chiara preferenza per un genere o gruppo razziale rispetto a un altro.^[3]

Cause

La causa esatta del linfoma oculare rimane poco compresa e i ricercatori continuano a studiare cosa scatena lo sviluppo di questa malattia. Tuttavia, sono state proposte diverse teorie per spiegare come si sviluppa questo cancro. Una teoria coinvolge segnali chimici nel corpo. Alcune proteine chiamate chemochine, come il B-lymphocyte chemoattractant (BLC) e il stromal cell-derived factor-1 (SDF-1), sono presenti nell’epitelio pigmentato retinico, che è uno strato di cellule nella parte posteriore dell’occhio. Queste proteine potrebbero attirare le cellule del linfoma dai vasi sanguigni della coroide verso l’epitelio pigmentato retinico, permettendo al cancro di insediarsi nell’occhio.^[2]

Un’altra teoria si concentra sulle infezioni come possibili fattori scatenanti. Alcuni agenti infettivi sono noti per causare una rapida moltiplicazione dei globuli bianchi, e in alcuni casi questa moltiplicazione può diventare anomala e trasformarsi in cancro. Per esempio, il virus di Epstein-Barr (EBV) infetta i linfociti B e può causarne la proliferazione incontrollata, specialmente quando le cellule regolatrici del sistema immunitario sono indebolite o assenti, come nelle persone con AIDS. Questa connessione è supportata dal fatto che l’EBV si trova costantemente nei pazienti con AIDS che sviluppano linfoma primario del sistema nervoso centrale. Tuttavia, questa stessa associazione non è stata osservata in modo coerente nelle persone con funzione immunitaria normale che sviluppano linfoma intraoculare primario.^[2]

Analogamente, il DNA del Toxoplasma gondii, un parassita che può infettare l’occhio, è stato rilevato nelle cellule del linfoma a cellule B di pazienti con linfoma intraoculare primario, suggerendo un altro possibile fattore scatenante infettivo.^[2]

Anche la genetica potrebbe svolgere un ruolo nello sviluppo del linfoma oculare. Alcune persone potrebbero ereditare un gene da un genitore che aumenta la probabilità di sviluppare questo tipo di cancro, anche se questa connessione è ancora in fase di studio.^[3]

Fattori di rischio

Sebbene chiunque possa potenzialmente sviluppare il linfoma oculare, alcuni gruppi di persone affrontano un rischio più elevato. L’età avanzata è uno dei fattori di rischio più significativi. La maggior parte delle persone che sviluppano questa malattia sono anziane o di mezza età, anche se occasionalmente possono essere colpiti individui più giovani.^[1][3]

Avere un sistema immunitario indebolito aumenta sostanzialmente il rischio di sviluppare linfoma intraoculare primario. Questo include le persone con AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita), una condizione che compromette gravemente la capacità del corpo di combattere infezioni e cancro. Le persone con alcune malattie autoimmuni, come l’artrite reumatoide, affrontano anche un rischio elevato. L’artrite reumatoide è una condizione in cui il sistema immunitario attacca erroneamente le articolazioni del corpo, e l’infiammazione cronica associata a questa malattia può contribuire allo sviluppo del cancro.^[1][3]

Anche le persone che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario sono a rischio maggiore. Questo include individui che hanno ricevuto trapianti di organi e devono assumere farmaci anti-rigetto per impedire al loro corpo di attaccare l’organo trapiantato. Questi farmaci immunosoppressori sono necessari per mantenere funzionante l’organo trapiantato, ma riducono anche le difese naturali del corpo contro il cancro.^[1][3]

Sintomi

I sintomi del linfoma oculare possono variare ampiamente da persona a persona, il che rende la diagnosi particolarmente difficile. In effetti, questa variabilità è una delle ragioni per cui la malattia viene spesso inizialmente diagnosticata erroneamente come una condizione oculare più comune come l’uveite, che è un’infiammazione dell’occhio. I sintomi più comuni che le persone con linfoma intraoculare primario sperimentano includono visione offuscata, che può variare da lieve a grave e può colpire uno o entrambi gli occhi. Molti pazienti notano anche una diminuzione o una perdita completa della vista nell’occhio colpito.^[1][3]

I corpi mobili vitreali sono un’altra lamentela frequente. Questi appaiono come piccoli punti o linee che sembrano fluttuare nel campo visivo, e si verificano perché le cellule del linfoma e l’infiammazione nel gel vitreo proiettano ombre sulla retina. Alcune persone sperimentano anche arrossamento o gonfiore dell’occhio e una maggiore sensibilità alla luce, una condizione chiamata fotofobia. Il dolore oculare è possibile ma relativamente raro.^[1][3][13]

Sebbene il linfoma oculare di solito colpisca entrambi gli occhi alla fine, i sintomi possono essere più evidenti o gravi in un occhio rispetto all’altro, almeno inizialmente. Questo può portare le persone a pensare che il problema sia minore o limitato a un solo occhio. Un segno comune che i medici cercano è la vitreite, che è l’infiammazione del liquido vitreo all’interno dell’occhio. Questo si verifica in circa il 75 percento dei casi. L’esame oculare può anche rivelare cambiamenti nell’epitelio pigmentato retinico, con depositi gialli sotto la retina.^[1][5][13]

Se il linfoma si è diffuso o sviluppato nel sistema nervoso centrale, possono verificarsi sintomi aggiuntivi. Questi possono includere cambiamenti comportamentali e cognitivi, dove la personalità, la memoria o le capacità di pensiero di una persona sembrano diverse. Possono verificarsi anche convulsioni, così come vari problemi neurologici che compromettono la funzione normale.^[5][13]

Prevenzione

Poiché le cause esatte del linfoma oculare non sono completamente comprese, non esistono strategie di prevenzione specifiche che possano garantire che qualcuno non svilupperà questa malattia. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio può aiutare le persone e i loro medici a rimanere vigili. Le persone con sistema immunitario indebolito, sia per HIV/AIDS, malattie autoimmuni o farmaci immunosoppressori, dovrebbero essere particolarmente consapevoli di eventuali cambiamenti nella loro vista e segnalarli prontamente ai loro operatori sanitari.^[1][3]

Per le persone che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario, come coloro che hanno ricevuto trapianti di organi, il monitoraggio regolare da parte di professionisti sanitari è essenziale. Sebbene questi farmaci siano necessari e salvavita, essere consapevoli dell’aumentato rischio di cancro consente un rilevamento precoce se si sviluppano problemi. Il rilevamento precoce è cruciale perché il linfoma oculare è più trattabile quando viene scoperto nelle sue fasi iniziali, prima che si sia diffuso estensivamente all’interno dell’occhio o al cervello.^[1]

Mantenere una salute generale e un sistema immunitario ben funzionante attraverso scelte di vita sane può aiutare a ridurre il rischio di cancro in generale, anche se questo non è stato specificamente studiato per il linfoma oculare. Queste misure includono seguire una dieta equilibrata, fare esercizio fisico regolare, evitare il tabacco, limitare il consumo di alcol e gestire efficacemente le condizioni di salute croniche.

Fisiopatologia

Lo sviluppo del linfoma oculare coinvolge cambiamenti complessi nel modo in cui le cellule immunitarie del corpo normalmente funzionano. I linfociti, che sono globuli bianchi, svolgono un ruolo cruciale nel sistema immunitario riconoscendo e combattendo le infezioni. Durante il loro normale sviluppo, i geni responsabili del riconoscimento delle sostanze estranee subiscono riarrangiamenti, inserzioni e delezioni. Questo processo crea un’enorme varietà di cellule immunitarie, ciascuna capace di riconoscere diverse minacce. Quando le cellule B, un tipo di linfocita, incontrano una sostanza estranea, subiscono una rapida moltiplicazione e ulteriori cambiamenti genetici per produrre anticorpi altamente specifici che possono colpire ed eliminare l’invasore.^[14]

Durante questa rapida crescita e modificazione genetica, le normali protezioni cellulari contro le mutazioni dannose vengono temporaneamente ridotte. Questo processo necessario ma rischioso consente al sistema immunitario di adattarsi rapidamente alle minacce, ma pone anche i linfociti a un rischio maggiore di sviluppare mutazioni che causano il cancro. Possono verificarsi traslocazioni cromosomiche e altri errori genetici, portando potenzialmente a una crescita cellulare incontrollata e al linfoma.^[14]

Nel linfoma intraoculare primario, le cellule B maligne si infiltrano nell’occhio attraverso meccanismi che sono ancora in fase di studio. La teoria delle chemochine suggerisce che segnali chimici specifici nell’epitelio pigmentato retinico attirano queste cellule cancerose dal flusso sanguigno. Una volta nell’occhio, queste cellule maligne continuano a moltiplicarsi in modo incontrollato. Possono infiltrarsi nella retina, causando danni a questo tessuto sensibile alla luce. Si accumulano anche nel liquido vitreo, creando i corpi mobili e l’offuscamento che i pazienti spesso sperimentano. Le cellule cancerose possono formare depositi sotto la retina, portando ai caratteristici infiltrati sottoretinici gialli che i medici osservano durante l’esame.^[2]

La risposta infiammatoria innescata dalle cellule cancerose contribuisce a molti dei sintomi che i pazienti sperimentano. Questa infiammazione può imitare o verificarsi insieme a una vera uveite, rendendo difficile la diagnosi clinica. Si verificano cambiamenti nell’epitelio pigmentato retinico man mano che il cancro progredisce, e questi cambiamenti possono essere rilevati attraverso varie tecniche di imaging. In alcuni casi, le cellule cancerose formano masse solide che possono essere viste all’esame, mentre in altri l’infiltrazione è più diffusa e sottile.^[1]

Poiché il linfoma intraoculare primario è un sottogruppo del linfoma primario del sistema nervoso centrale, esiste una forte connessione tra l’occhio e il cervello in questa malattia. L’occhio e il cervello fanno entrambi parte del sistema nervoso centrale e condividono alcune caratteristiche immunitarie. Questa connessione spiega perché la maggior parte delle persone con linfoma intraoculare primario ha già o svilupperà un coinvolgimento del sistema nervoso centrale, con il cancro che si diffonde o insorge nel cervello entro circa due anni dalla diagnosi oculare in circa il 90 percento dei casi.^[5][13]