La leucemia mieloide acuta (LMA) è un tumore del sangue raro e aggressivo che si sviluppa rapidamente quando il midollo osseo inizia a produrre globuli bianchi anomali. Queste cellule difettose soffocano le cellule del sangue sane, indebolendo la capacità dell’organismo di combattere le infezioni, trasportare ossigeno e controllare le emorragie. Sebbene possa colpire persone di qualsiasi età, la LMA colpisce più comunemente gli adulti oltre i 60 anni, rendendola una malattia che richiede un riconoscimento rapido e un trattamento urgente.

Epidemiologia

La leucemia mieloide acuta è poco comune rispetto a molti altri tumori, rappresentando solo circa l’uno percento di tutti i tumori diagnosticati negli Stati Uniti. Tuttavia, tra i diversi tipi di leucemia acuta che colpiscono gli adulti, è la forma più frequente. Secondo i dati disponibili, circa quattro adulti ogni 100.000 sviluppano la LMA ogni anno. Nei bambini, la malattia è ancora più rara, con circa 1.160 bambini che ricevono questa diagnosi annualmente.^[2][3][6]

L’età è uno dei fattori più significativi nell’insorgenza della LMA. La malattia colpisce prevalentemente gli adulti più anziani, in particolare quelli di età pari o superiore a 60 anni. Tuttavia, anche adulti più giovani e persino bambini possono sviluppare la LMA, anche se ciò accade molto meno spesso. Alcune statistiche mostrano che per le persone di età pari o superiore a 20 anni, il tasso di sopravvivenza a cinque anni si attesta intorno al 27 percento, riflettendo la natura aggressiva della condizione e le sfide legate al suo trattamento.^[3][15]

Non ci sono differenze maggiori ampiamente documentate tra uomini e donne per quanto riguarda la frequenza della LMA, sebbene alcune fonti indichino che gli uomini potrebbero essere leggermente più a rischio. Le variazioni geografiche ed etniche non sono state dettagliatamente studiate nelle informazioni disponibili, ma comprendere chi ha maggiori probabilità di sviluppare la LMA aiuta gli operatori sanitari a rimanere vigili e ad iniziare il trattamento rapidamente quando compaiono i sintomi.^[7]

Cause

Gli esperti non comprendono completamente cosa scateni la leucemia mieloide acuta. La malattia si manifesta quando determinati geni o cromosomi—strutture all’interno delle cellule che trasportano informazioni genetiche—subiscono cambiamenti noti come mutazioni. Queste mutazioni portano il midollo osseo a produrre globuli bianchi anomali invece di cellule sane. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, il motivo per cui si verificano questi cambiamenti genetici rimane sconosciuto.^[2][4][15]

Le alterazioni genetiche associate alla LMA possono verificarsi in diversi modi. Alcune avvengono spontaneamente durante la vita di una persona quando qualcosa altera il suo DNA. Altre possono essere ereditate, il che significa che una persona nasce con un disturbo genetico che aumenta la probabilità di sviluppare la leucemia. In rari casi, i cambiamenti in certi geni possono verificarsi nello sperma o nell’ovulo di un genitore prima del concepimento, influenzando potenzialmente il bambino più avanti nella vita.^[2][15]

Ciò che rende la LMA così pericolosa è il modo in cui questi cambiamenti genetici alterano la normale produzione di cellule del sangue. Il midollo osseo, che è il tessuto molle e spugnoso all’interno della maggior parte delle ossa, funziona normalmente come una fabbrica attentamente controllata, generando il numero giusto di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. Nella LMA, il midollo osseo produce globuli bianchi immaturi chiamati mieloblasti o blasti mieloidi. Queste cellule anomale non maturano correttamente e non riescono a combattere le infezioni come fanno i globuli bianchi sani. Invece, si moltiplicano rapidamente e soffocano le cellule sane, lasciando meno spazio ai globuli rossi funzionali, alle piastrine e ad altri globuli bianchi. Questo squilibrio porta a gravi complicazioni come infezioni, anemia (mancanza di globuli rossi) ed emorragie incontrollate.^[2][6][15]

La LMA non è contagiosa e non può essere trasmessa da persona a persona. Non è causata da batteri o virus che si diffondono attraverso il contatto. La malattia si sviluppa internamente a causa di un comportamento cellulare anomalo innescato da cambiamenti genetici nel midollo osseo.^[2]

Fattori di rischio

Sebbene la causa esatta della leucemia mieloide acuta rimanga poco chiara, diversi fattori sono noti per aumentare il rischio di sviluppare la malattia. Comprendere questi fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente la LMA, ma aiuta a identificare le persone che potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento o di un’attenzione medica più precoce se compaiono i sintomi.^[4][6][7]

Il fumo è uno dei fattori di rischio più ben documentati per la LMA, in particolare nelle persone di età superiore ai 60 anni. Il fumo di tabacco contiene una varietà di sostanze chimiche dannose che possono danneggiare il DNA, rendendo più probabili le mutazioni genetiche. L’esposizione al benzene, una sostanza chimica presente nel fumo di sigaretta e in alcuni ambienti produttivi e industriali, aumenta anche il rischio. Le persone che lavorano in ambienti in cui è presente il benzene possono avere maggiori probabilità di sviluppare la LMA nel tempo.^[6][9]

Un precedente trattamento contro il cancro può aumentare la probabilità di sviluppare la LMA più avanti nella vita. Le persone che sono state sottoposte a chemioterapia—un trattamento che utilizza farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali—o radioterapia—un trattamento che utilizza radiazioni ad alta energia per distruggere le cellule tumorali—possono scoprire che questi trattamenti, sebbene efficaci contro il loro tumore originale, possono danneggiare le cellule sane e aumentare il rischio di sviluppare un secondo tumore come la LMA. Anche l’esposizione a livelli molto elevati di radiazioni, sia da trattamenti medici che da fonti ambientali, contribuisce a questo rischio.^[6][7][9]

Alcuni disturbi del sangue preesistenti e condizioni genetiche possono rendere più probabile la LMA. Ad esempio, le persone con condizioni come le sindromi mielodisplastiche (SMD)—disturbi in cui il midollo osseo non produce abbastanza cellule del sangue sane—hanno un rischio elevato di progredire verso la LMA. Alcune condizioni genetiche, come la sindrome di Down, aumentano anche la suscettibilità alla malattia. I bambini o gli adulti nati con queste condizioni possono richiedere un’osservazione più attenta da parte degli operatori sanitari.^[6][9]

L’età è un altro fattore di rischio significativo. Come accennato in precedenza, la LMA è più comune negli adulti più anziani, in particolare in quelli oltre i 75 anni. Gli individui più giovani e i bambini possono sviluppare la malattia, ma è molto meno frequente in questi gruppi di età. Essere maschi sembra anche aumentare leggermente il rischio di sviluppare la LMA, anche se le ragioni di ciò non sono del tutto chiare.^[7][15]

Sintomi

I sintomi della leucemia mieloide acuta spesso iniziano in modo sottile, assomigliando ai segni di un comune raffreddore o influenza che semplicemente non passa. Poiché la LMA si sviluppa rapidamente e in modo aggressivo, questi primi sintomi di solito peggiorano nell’arco di settimane, spingendo le persone a cercare assistenza medica.^[2][4][9]

Uno dei disturbi più precoci e comuni è la stanchezza persistente o affaticamento. Le persone con LMA spesso si sentono esauste anche dopo aver riposato, e questa stanchezza può interferire con le attività quotidiane. Questa stanchezza opprimente si verifica perché le cellule anomale nel midollo osseo impediscono la produzione di un numero sufficiente di globuli rossi sani, che sono responsabili del trasporto di ossigeno in tutto il corpo. Senza un’adeguata quantità di ossigeno, ogni organo e muscolo fatica a funzionare correttamente, lasciando la persona debole e priva di energie.^[2][4][9]

Man mano che la malattia progredisce, le persone possono notare lividi o sanguinamenti insoliti. I lividi potrebbero apparire con solo piccoli urti o senza alcuna lesione apparente. Il sanguinamento può verificarsi in luoghi inaspettati, come frequenti epistassi, gengive sanguinanti quando ci si lava i denti, o piccole macchie rosse sulla pelle chiamate petecchie. Questi sintomi si verificano perché la LMA riduce il numero di piastrine nel sangue. Le piastrine sono piccoli frammenti cellulari che aiutano il sangue a coagulare e a fermare il sanguinamento. Senza abbastanza piastrine, anche lesioni minori possono provocare sanguinamenti prolungati o eccessivi.^[2][4][15]

Infezioni frequenti o infezioni che si rifiutano di guarire sono un altro segno distintivo della LMA. I globuli bianchi anomali prodotti dal midollo osseo malato non possono combattere efficacemente batteri, virus o altri germi. Di conseguenza, le persone con LMA possono sviluppare infezioni più spesso del solito, e queste infezioni possono persistere nonostante il trattamento. Febbre, sudorazioni notturne e una sensazione generale di malessere spesso accompagnano queste infezioni.^[2][4][9]

Altri sintomi possono includere mancanza di respiro, nota medicalmente come dispnea, che si verifica perché il corpo non ha abbastanza globuli rossi per fornire ossigeno in modo efficiente. Le persone possono sentirsi senza fiato anche durante attività leggere o mentre riposano. La pelle pallida è un altro segno visibile, risultante dall’anemia. Vertigini, mal di testa e una sensazione insolita di freddo sono anche disturbi comuni.^[2][4][15]

Alcune persone sperimentano dolore alle ossa, mal di schiena o dolore addominale poiché le cellule leucemiche si accumulano nel midollo osseo o si diffondono ad altre parti del corpo. I linfonodi gonfi, che sono piccole ghiandole che aiutano il sistema immunitario, possono diventare evidenti nel collo, nelle ascelle o nell’inguine. Anche la perdita di peso inspiegabile e la perdita di appetito sono possibili, contribuendo ulteriormente a una sensazione generale di malessere.^[2][15]

In alcuni casi, la LMA può diffondersi oltre il sangue e il midollo osseo ad altri organi, incluso il sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale), la pelle o le gengive. Quando ciò accade, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi, come mal di testa, confusione o lesioni cutanee. Raramente, le cellule leucemiche possono formare un tumore solido chiamato sarcoma mieloide.^[6][10]

Poiché molti di questi sintomi assomigliano a quelli di malattie meno gravi, è facile inizialmente ignorarli. Tuttavia, se i sintomi persistono, peggiorano o si verificano insieme, è fondamentale consultare un operatore sanitario. La diagnosi precoce e il trattamento tempestivo possono fare una differenza significativa nella gestione della LMA.^[4][9]

Prevenzione

Prevenire la leucemia mieloide acuta è difficile perché la causa esatta della malattia non è nota nella maggior parte dei casi. Tuttavia, ci sono misure che le persone possono adottare per ridurre il rischio o individuare problemi precocemente, specialmente se hanno fattori di rischio noti.^[6][7]

Evitare il fumo è una delle misure preventive più importanti. Il fumo non solo aumenta il rischio di LMA, ma contribuisce anche a una vasta gamma di altri problemi di salute, inclusi il cancro ai polmoni e le malattie cardiache. Smettere di fumare o non iniziare mai può ridurre significativamente il rischio di sviluppare leucemia e migliorare la salute generale. Per le persone che fumano, cercare supporto da operatori sanitari, gruppi di sostegno o programmi per smettere di fumare può facilitare il percorso.^[6][9]

Limitare l’esposizione al benzene e ad altre sostanze chimiche nocive è un altro modo per ridurre il rischio. Le persone che lavorano in settori in cui viene utilizzato il benzene dovrebbero seguire le linee guida di sicurezza, indossare dispositivi di protezione e garantire una corretta ventilazione sul posto di lavoro. I datori di lavoro hanno la responsabilità di mantenere condizioni di lavoro sicure e ridurre l’esposizione dei lavoratori a sostanze pericolose.^[6][9]

Per le persone che hanno subito chemioterapia o radioterapia per un tumore precedente, non c’è modo di eliminare completamente il rischio di sviluppare la LMA come tumore secondario. Tuttavia, gli operatori sanitari possono monitorare questi pazienti più attentamente per segni di disturbi del sangue o leucemia. Appuntamenti di follow-up regolari e analisi del sangue possono aiutare a rilevare problemi precocemente, quando possono essere più facili da trattare.^[6][7]

Le persone con disturbi del sangue preesistenti o condizioni genetiche che aumentano il rischio di LMA dovrebbero lavorare a stretto contatto con il loro team sanitario. Il monitoraggio regolare e l’intervento precoce possono talvolta prevenire la progressione verso la leucemia o individuare la malattia nelle sue fasi iniziali. La consulenza genetica può anche essere utile per le famiglie con una storia di condizioni genetiche legate alla LMA, fornendo indicazioni sui rischi e sulle opzioni di screening.^[6]

Mantenere uno stile di vita sano, inclusa un’alimentazione equilibrata, rimanere fisicamente attivi e gestire lo stress, supporta la salute generale e rafforza il sistema immunitario. Sebbene queste misure non prevengano specificamente la LMA, contribuiscono al benessere generale e possono aiutare il corpo a far fronte meglio alla malattia se si verifica.^[24]

Non esistono test di screening di routine per la leucemia mieloide acuta nella popolazione generale. A differenza di alcuni tumori che possono essere rilevati attraverso screening regolari, la LMA viene tipicamente diagnosticata solo dopo la comparsa dei sintomi. Per questo motivo, riconoscere i sintomi precocemente e cercare assistenza medica tempestivamente è fondamentale.^[6][9]

Fisiopatologia

Per comprendere come la leucemia mieloide acuta alteri il corpo, è utile sapere come vengono normalmente prodotte le cellule del sangue sane. Il midollo osseo, presente al centro della maggior parte delle ossa, agisce come la fabbrica di cellule del sangue del corpo. Contiene cellule speciali chiamate cellule staminali, che sono cellule immature con il potenziale di svilupparsi in diversi tipi di cellule del sangue. Una cellula staminale può diventare una cellula staminale mieloide o una cellula staminale linfoide.^[6][10][15]

Le cellule staminali mieloidi attraversano diverse fasi di sviluppo prima di maturare in tre tipi essenziali di cellule del sangue. I globuli rossi trasportano ossigeno dai polmoni a ogni tessuto e organo del corpo. I globuli bianchi, in particolare i tipi chiamati granulociti e monociti, aiutano il sistema immunitario a combattere le infezioni, rispondere agli allergeni e gestire l’infiammazione. Le piastrine sono piccoli frammenti che aiutano il sangue a coagulare e prevenire emorragie eccessive. Questo processo di produzione è attentamente regolato, garantendo che il corpo abbia il numero giusto di ogni tipo di cellula in ogni momento.^[6][10][13]

Nella leucemia mieloide acuta, questo processo ordinato si interrompe. Le mutazioni genetiche fanno sì che il midollo osseo produca grandi quantità di cellule mieloidi anomale chiamate mieloblasti. Questi mieloblasti sono immaturi e non si sviluppano in globuli bianchi sani e funzionali. Invece, si accumulano rapidamente nel midollo osseo e si riversano nel flusso sanguigno. Man mano che il loro numero aumenta, soffocano le cellule staminali sane, lasciando meno spazio al midollo osseo per produrre globuli rossi, globuli bianchi e piastrine normali.^[2][3][6]

Questo effetto di affollamento porta ai sintomi e alle complicazioni associate alla LMA. Senza abbastanza globuli rossi sani, il corpo non può trasportare ossigeno sufficiente, causando anemia, affaticamento, mancanza di respiro e pelle pallida. La mancanza di globuli bianchi funzionali indebolisce il sistema immunitario, rendendo la persona vulnerabile a infezioni frequenti e persistenti. Una carenza di piastrine compromette la capacità del sangue di coagulare, portando a lividi facili, sanguinamenti prolungati da tagli minori, epistassi e gengive sanguinanti.^[2][6][10]

Le cellule leucemiche stesse possono anche diffondersi oltre il midollo osseo e il sangue. Possono viaggiare verso altre parti del corpo, incluso il sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale), la pelle e le gengive. In alcuni casi, le cellule leucemiche si aggregano per formare un tumore solido noto come sarcoma mieloide. Questa diffusione può causare sintomi e complicazioni aggiuntivi a seconda di quali organi o tessuti sono colpiti.^[6][10]

Poiché la LMA è una malattia aggressiva, questi cambiamenti avvengono rapidamente. La malattia spesso peggiora nell’arco di settimane, portando a un rapido declino della salute. Questa progressione veloce è ciò che rende la LMA così pericolosa e il motivo per cui la diagnosi precoce e il trattamento tempestivo sono così critici. Senza trattamento, l’accumulo di cellule anomale può sopraffare le funzioni normali del corpo, portando a complicazioni potenzialmente letali.^[2][6][9]

Esistono diversi sottotipi di LMA, classificati in base ai tipi specifici di cellule colpite e alle mutazioni genetiche coinvolte. Ad esempio, la leucemia promielocitica acuta (LPA) è un sottotipo in cui determinati geni sui cromosomi si scambiano di posto, creando un’anomalia genetica unica. Altri sottotipi includono tumori che colpiscono le cellule che producono diversi tipi di globuli bianchi, globuli rossi o piastrine. Ogni sottotipo può comportarsi in modo leggermente diverso e può rispondere in modo diverso al trattamento, motivo per cui test dettagliati sono essenziali per diagnosticare e gestire la LMA.^[2][6][15]