Lesione del midollo spinale – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Quando qualcuno subisce un danno al midollo spinale, il percorso per comprendere l’entità e l’impatto di quella lesione inizia con un’attenta valutazione diagnostica. Una diagnosi precoce e accurata è fondamentale non solo per determinare il miglior approccio terapeutico, ma anche per prevedere il potenziale di recupero e pianificare il futuro.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a test diagnostici per la lesione del midollo spinale

Una lesione del midollo spinale può verificarsi in un istante, spesso a seguito di un colpo improvviso e grave alla colonna vertebrale. Chiunque abbia subito un trauma come un incidente stradale, una caduta dall’alto, un infortunio sportivo o un evento violento dovrebbe essere valutato per un potenziale danno al midollo spinale se mostra segni di problemi neurologici. Anche quando la lesione sembra inizialmente lieve, il danno al midollo spinale può essere significativo e può peggiorare nel tempo senza un’adeguata assistenza medica.^[1]

Il personale medico di emergenza è addestrato a riconoscere i segnali di allarme che suggeriscono una lesione del midollo spinale. Se si verifica una perdita di movimento o sensibilità dopo un incidente, è essenziale un’immediata assistenza medica. Il tempo che intercorre tra la lesione e il trattamento è un fattore critico che può influenzare l’esito finale di una persona, quindi i test diagnostici dovrebbero iniziare il prima possibile dopo il verificarsi della lesione.^[12]

Le persone che dovrebbero richiedere una valutazione diagnostica includono coloro che avvertono intorpidimento, formicolio o perdita di sensibilità nelle mani e nei piedi, chiunque presenti paralisi (perdita di movimento), dolore o pressione alla testa, al collo o alla schiena, debolezza in qualsiasi parte del corpo o problemi nel camminare. Altri sintomi preoccupanti includono difficoltà respiratorie, perdita del controllo della vescica e dell’intestino e cambiamenti nella funzione sessuale. Anche posizioni insolite o scomode della colonna vertebrale o della testa dopo un trauma richiedono una valutazione medica immediata.^[2]

⚠️ Importante

Se si sospetta una lesione del midollo spinale, la persona NON deve essere spostata senza un’adeguata immobilizzazione, a meno che non vi sia una minaccia immediata alla sicurezza. Muovere qualcuno in modo improprio può causare ulteriori danni al midollo spinale e peggiorare la lesione. Chiamare sempre i servizi di emergenza e attendere i paramedici qualificati che sanno come immobilizzare in modo sicuro la colonna vertebrale.^[12]

Metodi diagnostici classici per la lesione del midollo spinale

Quando qualcuno arriva al pronto soccorso con una sospetta lesione del midollo spinale, gli operatori sanitari iniziano con un esame fisico approfondito. Questa valutazione iniziale prevede il controllo della funzione sensoriale e del movimento, e l’anamnesi dettagliata sull’incidente e sui sintomi. Il team medico valuta quanto bene la persona può percepire il tocco e risponde a leggere punture di spillo su diverse parti del corpo. Chiedono anche al paziente di muovere varie parti del corpo e testano la forza dei muscoli. Questo esame aiuta a determinare se una lesione del midollo spinale può essere esclusa o se sono necessari ulteriori test diagnostici.^[8]

Se la persona ferita ha dolore al collo, non è completamente sveglia, mostra evidente debolezza o presenta segni di lesione neurologica, i test di diagnostica per immagini di emergenza vengono eseguiti immediatamente. Le tecniche di imaging più comunemente utilizzate includono diversi metodi, ciascuno dei quali fornisce informazioni uniche sulla colonna vertebrale e sul midollo spinale.

Radiografie

Le radiografie sono spesso il primo test di imaging eseguito perché possono rivelare rapidamente danni alle ossa che circondano il midollo spinale, note come vertebre. Le radiografie possono mostrare fratture, tumori o cambiamenti nell’allineamento della colonna vertebrale. Sebbene le radiografie siano eccellenti per visualizzare le strutture ossee, non forniscono immagini dettagliate dei tessuti molli come il midollo spinale stesso o i dischi tra le vertebre.^[8]

TAC

Una TAC (tomografia assiale computerizzata) fornisce immagini molto più chiare e dettagliate rispetto a una radiografia standard. Questa tecnica di imaging utilizza computer per creare una serie di immagini trasversali che possono mostrare in modo dettagliato ossa, dischi e altri cambiamenti strutturali. Le TAC sono particolarmente utili per identificare frammenti ossei, fratture o aree in cui la colonna vertebrale può essere compressa. Le immagini dettagliate aiutano i medici a comprendere l’entità del danno alle strutture ossee che proteggono il midollo spinale.^[8]

Risonanza magnetica

Una risonanza magnetica (RM) utilizza un forte campo magnetico e onde radio per produrre immagini generate al computer delle strutture interne del corpo. La risonanza magnetica è particolarmente preziosa per esaminare il midollo spinale stesso perché fornisce un’eccellente visualizzazione dei tessuti molli. Questo test può rivelare ernie del disco, coaguli di sangue o altre masse che potrebbero comprimere il midollo spinale. Le risonanze magnetiche vengono spesso eseguite pochi giorni dopo la lesione iniziale, una volta che parte del gonfiore è diminuito, per ottenere un’immagine più chiara del danno.^[8]

Esame neurologico

Un esame neurologico completo viene tipicamente eseguito alcuni giorni dopo la lesione, quando parte del gonfiore può essersi ridotto. Questa valutazione dettagliata esamina il livello e la completezza della lesione testando la forza muscolare in tutto il corpo e controllando la capacità di percepire il tocco leggero e le sensazioni di puntura di spillo in diverse aree. L’esame neurologico aiuta i medici a classificare la lesione come completa o incompleta.^[8]

In una lesione completa, non c’è comunicazione nervosa al di sotto del sito della lesione, il che significa che la persona perde tutto il controllo muscolare, la sensibilità e la funzione al di sotto di quel livello. Una lesione incompleta significa che il midollo spinale può ancora inviare alcuni messaggi da e verso il cervello, e la persona conserva una certa sensibilità, funzione o controllo muscolare al di sotto del sito della lesione. L’entità del movimento o della sensibilità conservata dipende dalla posizione specifica e dalla gravità del danno al midollo spinale.^[2]

Comprensione dei livelli e delle classificazioni delle lesioni

I medici utilizzano un sistema specifico per identificare dove lungo il midollo spinale si è verificata la lesione. Il midollo spinale ha 31 segmenti che corrispondono a diverse regioni: cervicale (collo), toracica (parte superiore e centrale della schiena), lombare (parte inferiore della schiena) e sacrale (porzione più bassa). Ogni segmento è designato da una combinazione di lettere e numeri. Ad esempio, C8 si riferisce all’ottavo segmento del midollo spinale cervicale.^[3]

La posizione della lesione determina quali parti del corpo saranno colpite. Le lesioni vicino alla parte superiore della colonna vertebrale, in particolare nella regione cervicale, provocano una disabilità più estesa perché interessano una parte maggiore del corpo. Una lesione alla parte superiore del midollo spinale può causare tetraplegia (chiamata anche quadriplegia), che significa paralisi che colpisce la maggior parte del corpo, compresi tutti e quattro gli arti. Una lesione più in basso può causare paraplegia, dove solo la parte inferiore del corpo e le gambe sono colpite mentre la funzione delle braccia rimane intatta.^[4]

Il potenziale di recupero può talvolta essere stimato in base ai risultati diagnostici precoci. Se una persona recupera un po’ di movimento o sensibilità entro una settimana dalla lesione, questo di solito indica una buona possibilità di recuperare più funzioni, anche se questo processo può richiedere sei mesi o più. Tuttavia, le perdite che rimangono dopo sei mesi sono più probabilmente permanenti.^[14]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici che testano nuovi trattamenti per la lesione del midollo spinale, possono essere richieste valutazioni diagnostiche aggiuntive oltre alla valutazione clinica standard. Gli studi clinici hanno spesso criteri di inclusione ed esclusione specifici che devono essere documentati attraverso test diagnostici accurati per garantire la sicurezza del paziente e la validità dei risultati della ricerca.

Le valutazioni neurologiche di base sono fondamentali per la partecipazione agli studi clinici. Questi esami dettagliati documentano il livello esatto della lesione, il grado di funzione motoria rimanente e l’entità della conservazione sensoriale prima che inizi qualsiasi trattamento sperimentale. Queste informazioni di base consentono ai ricercatori di misurare se il trattamento produce cambiamenti significativi nel tempo. I pazienti possono sottoporsi a test neurologici ripetuti utilizzando scale standardizzate che misurano la forza muscolare, la sensibilità e le capacità funzionali.^[8]

Gli studi di imaging come le risonanze magnetiche vengono spesso ripetuti a intervalli specifici durante gli studi clinici per monitorare i cambiamenti nella struttura del midollo spinale, rilevare eventuali complicazioni o valutare se i trattamenti sperimentali stanno avendo gli effetti biologici previsti. Tecniche di imaging avanzate possono essere utilizzate per visualizzare infiammazione, cicatrici o rigenerazione del tessuto nervoso nel midollo spinale.

Alcuni studi clinici che indagano terapie di stimolazione elettrica o altri trattamenti emergenti possono utilizzare attrezzature diagnostiche specializzate per valutare quanto bene i segnali stanno viaggiando attraverso il midollo spinale. Queste valutazioni aiutano a determinare se un paziente è probabile che tragga beneficio da un particolare trattamento sperimentale e forniscono misurazioni oggettive degli effetti del trattamento.^[11]

Possono essere richiesti anche esami del sangue e altre valutazioni di laboratorio per garantire che i pazienti non abbiano condizioni di salute sottostanti che potrebbero rendere la partecipazione a uno studio non sicura o che potrebbero interferire con il trattamento sperimentale in fase di studio. Lo stato di salute generale, la funzionalità renale ed epatica e i marcatori del sistema immunitario potrebbero essere tutti valutati come parte del processo di screening per l’arruolamento negli studi clinici.

⚠️ Importante

Gli studi clinici per la lesione del midollo spinale sono in corso in tutto il mondo e i ricercatori lavorano continuamente su nuovi trattamenti che potrebbero promuovere la rigenerazione delle cellule nervose e migliorare i risultati. Sebbene attualmente non vi sia alcun modo per invertire il danno al midollo spinale, la partecipazione agli studi di ricerca contribuisce a far progredire le conoscenze mediche e potrebbe aprire le porte a futuri trattamenti che potrebbero aiutare altri con lesioni simili.^[1]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

La prognosi per qualcuno con una lesione del midollo spinale dipende fortemente dal livello e dalla completezza della lesione. Le lesioni vicino alla parte superiore della colonna vertebrale generalmente provocano una disabilità più estesa rispetto alle lesioni che si verificano più in basso nella colonna vertebrale. Quando una persona riacquista un po’ di movimento o sensibilità entro la prima settimana dopo la lesione, questo segnala tipicamente una prospettiva favorevole per un ulteriore recupero, anche se il miglioramento può continuare fino a sei mesi o più. Le funzioni e le capacità che rimangono perse dopo sei mesi sono più probabilmente permanenti.^[14]

Le persone con lesioni incomplete hanno una prognosi migliore rispetto a quelle con lesioni complete perché alcune vie nervose rimangono funzionali. L’entità del recupero varia notevolmente tra gli individui e dipende da fattori tra cui la gravità del danno, la tempestività del trattamento medico, la qualità della riabilitazione e lo stato di salute generale di ciascuna persona.

Le lesioni del midollo spinale comportano rischi sostanziali di complicazioni secondarie che possono influenzare significativamente la salute e la sopravvivenza a lungo termine. Le persone con lesioni del midollo spinale sono a rischio di sviluppare condizioni secondarie debilitanti e persino potenzialmente letali come infezioni respiratorie, lesioni da pressione (piaghe da decubito), coaguli di sangue e infezioni del tratto urinario. Queste complicazioni possono causare mortalità prematura se non adeguatamente gestite.^[4]

Tasso di sopravvivenza

L’aspettativa di vita nelle persone con lesione del midollo spinale è fortemente correlata al grado di compromissione neurologica e alla prevenzione delle condizioni secondarie. Una gestione inappropriata delle compromissioni legate alla lesione del midollo spinale e delle complicazioni secondarie spesso causa mortalità prematura. Le persone con lesioni ai muscoli respiratori affrontano rischi particolarmente gravi, poiché la paralisi dei muscoli respiratori può essere fatale.^[4]

Con cure mediche adeguate, riabilitazione e gestione continua della salute, molte persone con lesioni del midollo spinale possono condurre vite produttive e indipendenti. Tuttavia, la maggior parte delle persone con lesioni del midollo spinale richiede modifiche significative ai propri ambienti di vita e può essere costretta su sedia a rotelle o a letto, oppure avere mobilità ridotta che richiede vari dispositivi e attrezzature di assistenza.^[12]

I progressi scientifici stanno aprendo nuove porte a risultati migliorati dopo le lesioni del midollo spinale. Gli studi di ricerca sono in corso in tutto il mondo e molti scienziati sono ottimisti sul fatto che i progressi futuri renderanno un giorno possibile la riparazione delle lesioni del midollo spinale. Nel frattempo, i trattamenti e i programmi di riabilitazione consentono a molte persone con queste lesioni di massimizzare le loro capacità funzionali e la qualità della vita.^[1]