L’ischemia intestinale è un’emergenza medica grave che si verifica quando il flusso sanguigno verso gli intestini diventa limitato o bloccato, privando gli organi digestivi vitali dell’ossigeno e dei nutrienti di cui hanno disperatamente bisogno per sopravvivere. Questa condizione non comune ma pericolosa può svilupparsi improvvisamente o gradualmente e, senza un trattamento tempestivo, può portare alla morte dei tessuti, a infezioni potenzialmente letali e persino alla morte. Comprendere i segnali d’allarme e i fattori di rischio può aiutarti a riconoscere questa condizione precocemente, quando il trattamento è più efficace.

Comprendere i numeri: quanto è comune questa condizione?

L’ischemia intestinale non è qualcosa che i medici vedono ogni giorno, il che in realtà la rende più pericolosa perché può essere facile non riconoscerla. Gli studi suggeriscono che questa condizione colpisce circa 1 o 2 persone ogni 1.000 ricoveri ospedalieri nel mondo sviluppato^[3]. Guardando specificamente ai casi acuti che interessano l’intestino tenue, i numeri mostrano circa 5 casi per 100.000 persone ogni anno, mentre l’ischemia intestinale cronica è ancora più rara, verificandosi in circa 1 persona ogni 100.000 all’anno^[4].

La condizione colpisce principalmente gli adulti più anziani, con la maggior parte dei pazienti di età superiore ai 60 anni^[3][4]. Sia gli uomini che le donne sono colpiti in modo approssimativamente uguale quando abbinati per età^[4]. Sebbene l’ischemia intestinale rappresenti solo circa lo 0,09-0,2 percento di tutte le visite al pronto soccorso per dolore addominale^[2][4], questa bassa frequenza può rendere difficile la diagnosi, poiché gli operatori sanitari potrebbero non considerarla immediatamente quando valutano pazienti con disturbi allo stomaco.

Nonostante sia poco comune, l’ischemia intestinale merita seria attenzione a causa del suo tasso di mortalità estremamente elevato. Anche con i progressi medici moderni, i tassi di mortalità possono variare dal 50 percento fino al 70-90 percento quando il trattamento viene ritardato^[3][4]. Questa statistica preoccupante evidenzia perché il riconoscimento e il trattamento rapidi siano assolutamente critici per la sopravvivenza.

Cosa causa l’arresto del flusso sanguigno?

Gli intestini ricevono il loro apporto di sangue attraverso una rete di arterie e vene chiamate vasi mesenterici, che si diramano dall’arteria principale del corpo. Due arterie principali svolgono la maggior parte di questo lavoro: l’arteria mesenterica superiore fornisce sangue all’intestino tenue e ai primi due terzi dell’intestino crasso, mentre l’arteria mesenterica inferiore alimenta il terzo rimanente del colon e del retto^[2]. Quando questi vasi si bloccano o si restringono, gli intestini non possono ricevere abbastanza sangue ricco di ossigeno per funzionare correttamente.

Ci sono diversi meccanismi che possono scatenare l’ischemia intestinale. La causa più comune è un coagulo di sangue che viaggia da altre parti del corpo e si blocca in una delle arterie mesenteriche, causando quello che i medici chiamano embolia. Questo rappresenta circa un terzo dei casi acuti^[2][15]. Un altro terzo dei casi deriva da un coagulo di sangue che si forma direttamente all’interno di un’arteria ristretta, noto come trombosi. Questo di solito accade quando depositi di grasso chiamati placche si sono accumulati sulle pareti delle arterie per molti anni, un processo chiamato aterosclerosi^[9].

Non tutta l’ischemia intestinale coinvolge un blocco fisico. In alcuni casi, le arterie semplicemente non forniscono abbastanza sangue perché vanno in spasmo o perché la pressione sanguigna generale scende troppo in basso. Questa è chiamata ischemia mesenterica non occlusiva e rappresenta una porzione significativa dei casi^[2][15]. Infine, i coaguli di sangue possono anche formarsi nelle vene che drenano il sangue dagli intestini, causando trombosi venosa mesenterica, che rappresenta dal 5 al 15 percento dei casi^[4].

La forma cronica di ischemia intestinale si sviluppa tipicamente quando i depositi di grasso restringono gradualmente due o più delle arterie principali che alimentano gli intestini. Il corpo può di solito compensare quando solo un’arteria si restringe, ma quando più vasi sono colpiti, i sintomi iniziano a comparire, specialmente dopo aver mangiato quando il sistema digestivo ha bisogno di un flusso sanguigno extra^[7].

Alcuni problemi intestinali possono anche ridurre il flusso sanguigno creando ostruzioni meccaniche. Ad esempio, le ernie possono causare l’intrappolamento o la torsione dell’intestino, tagliando il suo apporto di sangue. Allo stesso modo, il tessuto cicatriziale da interventi chirurgici precedenti può avvolgersi attorno agli intestini e limitare la circolazione^[5].

Chi è più a rischio?

Alcune persone affrontano una possibilità molto più alta di sviluppare ischemia intestinale rispetto ad altre. Il fattore di rischio più significativo è l’avanzare dell’età, poiché la condizione colpisce prevalentemente individui di età superiore ai 60 anni^[3][4]. Questa connessione con l’invecchiamento ha senso perché molti dei problemi sottostanti che portano all’ischemia, come l’indurimento delle arterie e i disturbi del ritmo cardiaco, diventano più comuni man mano che invecchiamo.

Le malattie cardiache e dei vasi sanguigni creano un rischio particolarmente elevato. Le persone con fibrillazione atriale, un battito cardiaco irregolare, sono particolarmente vulnerabili perché questa condizione promuove la formazione di coaguli di sangue nel cuore che possono poi viaggiare verso le arterie intestinali^[3][4][9]. Aver subito un precedente infarto aumenta anche il rischio, così come condizioni come l’insufficienza cardiaca, la malattia coronarica e le malattie vascolari periferiche che colpiscono i vasi sanguigni nelle gambe^[3][9].

Diverse condizioni di salute croniche mettono le persone a rischio più elevato di sviluppare ischemia intestinale. Il diabete danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli che alimentano gli intestini^[3][9]. L’ipertensione e il colesterolo alto contribuiscono alla formazione di placche nelle arterie^[3][9]. L’insufficienza renale cronica è anche associata a un rischio aumentato^[4]. Le persone con disturbi della coagulazione del sangue che rendono il loro sangue più incline a formare coaguli affrontano un pericolo aggiuntivo^[3][4].

Alcuni trattamenti medici e procedure possono aumentare temporaneamente il rischio di ischemia intestinale. Un recente intervento chirurgico cardiovascolare o altre operazioni importanti sono fattori di rischio^[3][9]. I farmaci che causano la costrizione dei vasi sanguigni, come i vasopressori utilizzati in terapia intensiva, così come la digossina, la cocaina e la metanfetamina, possono tutti ridurre il flusso sanguigno agli intestini^[7]. Lo shock grave o la pressione sanguigna pericolosamente bassa da qualsiasi causa può innescare l’ischemia, in particolare nelle persone le cui arterie intestinali sono già ristrette^[5][7].

Riconoscere i segnali d’allarme

I sintomi dell’ischemia intestinale dipendono in gran parte dal fatto che la condizione si sviluppi improvvisamente o gradualmente. Quando il flusso sanguigno viene interrotto bruscamente, chiamata ischemia intestinale acuta, i sintomi possono essere drammatici e spaventosi. Il segno distintivo è un dolore addominale improvviso e grave che sembra sproporzionato rispetto a quello che un medico trova durante un esame fisico^[1][7][15]. In altre parole, la persona sente un dolore straziante, ma quando il medico preme sulla pancia, potrebbe non sembrare così sensibile come il livello di dolore suggerirebbe.

Oltre al dolore addominale intenso, le persone con ischemia acuta spesso sentono un bisogno urgente di evacuare. Possono sperimentare evacuazioni intestinali forzate e potrebbero vedere sangue nelle loro feci^[1][7]. Nausea, vomito, febbre e diarrea si verificano comunemente^[1][7]. Nei pazienti anziani, la confusione mentale può essere un importante segnale d’allarme^[7]. Sfortunatamente, solo circa un terzo dei pazienti presenta la classica combinazione di dolore addominale, febbre e sangue nelle feci^[2], rendendo difficile la diagnosi.

La forma cronica di ischemia intestinale, dove il flusso sanguigno diminuisce gradualmente nel tempo, produce un modello diverso di sintomi. Il sintomo caratteristico è un dolore che compare da 15 a 30 minuti dopo aver mangiato e può durare fino a quattro ore. I medici chiamano questo “angina addominale” perché assomiglia al dolore toracico che le persone sentono quando il loro muscolo cardiaco non riceve abbastanza sangue^[7][20]. Questo accade perché la digestione richiede un flusso sanguigno extra agli intestini, e quando le arterie sono ristrette, non possono fornirne abbastanza.

Nel tempo, l’ischemia intestinale cronica porta a una paura di mangiare perché i pazienti imparano ad associare i pasti al dolore. Questo fenomeno, a volte chiamato sitofobia, fa sì che le persone evitino il cibo o mangino porzioni molto piccole. Di conseguenza, la perdita di peso involontaria diventa una caratteristica importante dell’ischemia intestinale cronica^[1][4][7]. Altri sintomi possono includere nausea persistente, vomito poco dopo aver mangiato, diarrea o stitichezza e gonfiore addominale^[7].

Quando l’ischemia colpisce principalmente l’intestino crasso o colon, una condizione chiamata colite ischemica, i sintomi tendono ad essere un po’ più lievi. I pazienti hanno tipicamente più di 60 anni, non appaiono gravemente malati all’inizio e sperimentano un dolore addominale e una sensibilità relativamente lievi. Il sanguinamento rettale o la diarrea sanguinolenta è più comune nella colite ischemica che nell’ischemia dell’intestino tenue^[2].

Passi per ridurre il rischio

Sebbene non tutti i casi di ischemia intestinale possano essere prevenuti, ci sono passi significativi che puoi fare per ridurre il tuo rischio. Le strategie di prevenzione più efficaci si concentrano sul controllo delle condizioni sottostanti che danneggiano i vasi sanguigni e promuovono la formazione di coaguli di sangue.

La gestione dei fattori di rischio cardiovascolare è fondamentale. Se hai l’ipertensione, il colesterolo alto o il diabete, lavorare a stretto contatto con il tuo medico per mantenere queste condizioni sotto controllo può aiutare a proteggere i tuoi vasi sanguigni dai danni^[5][18]. Assumere i farmaci prescritti come indicato e monitorare i tuoi livelli regolarmente sono parti essenziali di questo sforzo.

Per le persone con fibrillazione atriale o altri problemi del ritmo cardiaco che aumentano il rischio di coaguli di sangue, assumere farmaci anticoagulanti come prescritto è fondamentale. Questi anticoagulanti possono aiutare a prevenire la formazione di coaguli nel cuore e il loro viaggio verso le arterie intestinali^[18]. Non interrompere mai l’assunzione di questi farmaci senza consultare il tuo medico, poiché farlo potrebbe aumentare significativamente il rischio di sviluppare un coagulo di sangue.

Le modifiche dello stile di vita svolgono un ruolo importante nella prevenzione. Smettere di fumare è forse il singolo passo più importante che puoi fare, poiché l’uso del tabacco danneggia i vasi sanguigni e accelera l’aterosclerosi^[5][9][18]. Mangiare una dieta nutriente ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre limitando i grassi saturi può aiutare a prevenire l’accumulo di placche nelle arterie^[5]. L’attività fisica regolare supporta anche la salute cardiovascolare, anche se dovresti consultare il tuo medico prima di iniziare un nuovo programma di esercizi, soprattutto se hai già una malattia cardiaca.

Anche il trattamento rapido delle ernie è importante, perché un’ernia non trattata può intrappolare una porzione di intestino e tagliare il suo apporto di sangue^[5]. Se noti un rigonfiamento o un gonfiore insolito, in particolare nell’inguine o vicino a una cicatrice chirurgica precedente, fallo valutare prontamente.

Le persone che hanno ischemia intestinale cronica dovrebbero lavorare a stretto contatto con il loro team sanitario per gestire la loro condizione e prevenire che progredisca verso l’ischemia acuta. Questo può comportare farmaci, modifiche dietetiche o procedure per ripristinare il flusso sanguigno agli intestini.

Come risponde il corpo quando il flusso sanguigno si ferma

Quando il flusso sanguigno agli intestini scende al di sotto di ciò che è necessario, inizia una cascata di cambiamenti dannosi all’interno del tessuto intestinale. Gli intestini hanno bisogno di una fornitura costante di ossigeno e glucosio trasportati dal sangue per alimentare le cellule che rivestono le loro pareti. Quando il flusso sanguigno diminuisce di almeno il 75 percento per più di 12 ore, si instaura l’ischemia^[2].

Senza un adeguato ossigeno, le cellule che rivestono le pareti intestinali non possono mantenere le loro funzioni normali. Iniziano a lottare con i loro processi metabolici più basilari, portando a un accumulo pericoloso di sottoprodotti acidi. Questo disturbo metabolico può causare l’aumento del livello di acido lattico nel flusso sanguigno, un segno preoccupante che i medici possono rilevare con esami del sangue^[6].

Man mano che l’ischemia continua, il tessuto intestinale colpito inizia a deteriorarsi. La parete intestinale è costituita da più strati e il danno inizia tipicamente nello strato più interno, progredendo gradualmente verso l’esterno se il flusso sanguigno non viene ripristinato. L’infiammazione si sviluppa mentre il sistema immunitario del corpo risponde al tessuto danneggiato. Le pareti intestinali possono sviluppare ulcere o piaghe e, nei casi gravi, il tessuto inizia a morire, un processo chiamato necrosi o infarto^[5].

Ciò che rende l’ischemia intestinale particolarmente pericolosa è che gli intestini ospitano trilioni di batteri. In circostanze normali, questi microrganismi ci aiutano a digerire il cibo e rimangono confinati all’interno del tubo intestinale. Tuttavia, quando la parete intestinale è danneggiata dall’ischemia, questi batteri possono fuggire in luoghi in cui non dovrebbero trovarsi, inclusa la cavità addominale e il flusso sanguigno^[3][9]. Questo porta a infezioni gravi e può scatenare la sepsi, una condizione potenzialmente letale in cui la risposta immunitaria travolgente del corpo all’infezione causa infiammazione diffusa e danni agli organi.

Alcune aree del colon sono particolarmente vulnerabili all’ischemia. Queste sono chiamate “aree spartiacque” perché si trovano al confine tra i territori forniti da diverse arterie. La flessura splenica, dove la parte superiore del colon si piega, e la giunzione rettosigmoidea, dove il colon incontra il retto, sono due di queste zone vulnerabili. Queste aree rappresentano circa il 70 percento dei casi di colite ischemica^[2]. L’arteria marginale normalmente fornisce un flusso sanguigno di riserva a queste regioni, ma in circa la metà delle persone, questa arteria è poco sviluppata, lasciandole a rischio più elevato.

Il corpo ha alcuni meccanismi di difesa naturali. Quando il flusso sanguigno è gradualmente ridotto piuttosto che improvvisamente bloccato, i vasi sanguigni vicini possono talvolta allargarsi e creare percorsi alternativi affinché il sangue raggiunga le aree colpite, un processo chiamato circolazione collaterale. Questo è il motivo per cui l’ischemia cronica può talvolta essere tollerata per un periodo di tempo prima che i sintomi diventino gravi. Tuttavia, quando l’ischemia si sviluppa improvvisamente, non c’è tempo perché questi meccanismi compensatori si sviluppino, rendendo i casi acuti molto più immediatamente pericolosi.