L’ipercolesterolemia primaria è una condizione in cui il corpo presenta troppo colesterolo a bassa densità (LDL) — spesso chiamato colesterolo “cattivo” — che circola nel sangue. Anche se questa condizione di solito non causa sintomi fino a quando non si sviluppano complicazioni gravi, è un fattore importante alla base di infarti, ictus e altri eventi cardiovascolari pericolosi per la vita. Comprendere questo disturbo, le sue cause e come gestirlo può fare una grande differenza nei risultati di salute a lungo termine.

Epidemiologia

L’ipercolesterolemia primaria è estremamente comune in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, quasi un terzo di tutti gli adulti presenta livelli elevati di colesterolo LDL, rendendola una delle preoccupazioni sanitarie più diffuse nella società moderna.^[1] Circa una persona su venti vive con ipercolesterolemia, il che si traduce in circa il cinque percento della popolazione generale.^[1] Questa alta prevalenza sottolinea la condizione come una sfida importante per la salute pubblica che colpisce milioni di individui.

Alcuni gruppi demografici affrontano rischi più elevati di sviluppare colesterolo elevato. Le donne in menopausa hanno maggiori probabilità di avere livelli elevati di LDL-C rispetto alle donne in premenopausa, e le donne in generale tendono ad avere tassi più alti della condizione.^[1] Anche l’età gioca un ruolo significativo: le persone oltre i quarant’anni sono a maggior rischio. Anche alcune origini etniche mostrano una maggiore suscettibilità, con individui di discendenza indiana asiatica, filippina o vietnamita che sperimentano una maggiore probabilità di colesterolo elevato.^[1]

Quando si tratta di ipercolesterolemia familiare, che è la forma ereditaria della condizione, i numeri sono altrettanto preoccupanti. Questo disturbo genetico colpisce circa una persona su 311 e aumenta la probabilità di sviluppare malattia coronarica a un’età molto più giovane rispetto alla popolazione generale.^[6] Se non trattata, gli infarti si verificano nel trenta percento delle donne con ipercolesterolemia familiare entro i sessant’anni, e nel cinquanta percento degli uomini entro i cinquant’anni.^[6] Queste statistiche evidenziano l’urgenza di una diagnosi precoce e di una gestione adeguata.

Cause

L’ipercolesterolemia primaria deriva da una combinazione di fattori genetici, dietetici e legati allo stile di vita. La causa più diretta in molti casi è genetica. L’ipercolesterolemia familiare è una condizione ereditaria trasmessa dai genitori ai figli attraverso i geni.^[1] Questo disturbo genetico causa difficoltà al corpo nel regolare e rimuovere il colesterolo dal sangue, portando a livelli pericolosamente elevati dalla nascita o dalla prima infanzia.^[6] Circa dal sessanta all’ottanta percento delle persone con ipercolesterolemia familiare presenta una specifica alterazione genetica che può essere identificata attraverso test.^[6]

La dieta svolge un ruolo cruciale nello sviluppo del colesterolo alto. Il consumo di grandi quantità di grassi saturi e grassi trans aumenta direttamente i livelli di colesterolo LDL.^[1] I grassi saturi si trovano principalmente nella carne rossa e nei prodotti lattiero-caseari interi come latte intero, burro e formaggio. I grassi trans appaiono in alcune margarine, biscotti e torte acquistati in negozio, anche se il loro uso è stato sempre più limitato negli ultimi anni.^[16] Quando le persone mangiano cibi ricchi di questi grassi non sani, la capacità del fegato di rimuovere il colesterolo dal sangue diminuisce, causando l’accumulo di colesterolo nel flusso sanguigno.^[8]

Oltre alla genetica e alla dieta, diversi altri fattori contribuiscono al colesterolo elevato. Uno stile di vita sedentario con poca attività fisica riduce la capacità del corpo di regolare correttamente i livelli di colesterolo.^[1] Anche l’uso di prodotti del tabacco influisce negativamente sul colesterolo, portando a livelli più alti e causando accumulo di catrame nelle arterie, il che rende più facile per il colesterolo attaccarsi alle pareti arteriose.^[8]

Alcune condizioni mediche possono causare o peggiorare l’ipercolesterolemia. La malattia epatica ostruttiva, che influisce su come il fegato elabora i grassi, può portare a colesterolo elevato. L’ipotiroidismo, una condizione di tiroide poco attiva, rallenta il metabolismo e l’elaborazione del colesterolo. Il diabete influisce su come il corpo gestisce grassi e zuccheri, contribuendo a livelli lipidici anormali. La sindrome nefrosica e l’insufficienza renale cronica interferiscono entrambe con la capacità del corpo di regolare il colesterolo. Anche alcuni farmaci, tra cui amiodarone (usato per problemi del ritmo cardiaco), rosiglitazone (per il diabete), ciclosporina (un immunosoppressore) e idroclorotiazide (un farmaco per la pressione sanguigna), possono aumentare i livelli di colesterolo come effetto collaterale.^[1]

Fattori di rischio

Comprendere i fattori di rischio aiuta a identificare chi è più vulnerabile allo sviluppo di ipercolesterolemia primaria. La storia familiare si distingue come uno dei predittori più forti. Se fratelli, genitori, zie, zii o nonni avevano colesterolo alto, malattie cardiache o hanno subito infarti in giovane età, il rischio aumenta sostanzialmente.^[13] Nello specifico, avere un familiare che ha sviluppato malattia cardiovascolare aterosclerotica prematura — prima dei cinquantacinque anni negli uomini o prima dei sessantacinque nelle donne — solleva preoccupazione.^[2]

L’età è un fattore di rischio inevitabile. Per gli uomini, avere quarantacinque anni o più aumenta il rischio, mentre per le donne la soglia è cinquantacinque anni o più.^[2] Questo aumento legato all’età riflette l’impatto cumulativo dell’esposizione al colesterolo nel tempo. Invecchiare consente più opportunità al colesterolo di depositarsi nelle pareti arteriose e causare danni.^[8]

La pressione alta è un altro fattore di rischio significativo che spesso si verifica insieme al colesterolo elevato. Quando entrambe le condizioni esistono insieme, moltiplicano il pericolo per la salute cardiovascolare. Anche il diabete aumenta sostanzialmente il rischio, poiché la malattia influisce su come il corpo elabora i grassi e porta a varie anomalie metaboliche che promuovono l’accumulo di colesterolo.^[1]

I comportamenti dello stile di vita influenzano notevolmente il rischio di colesterolo. Il fumo non solo danneggia direttamente i vasi sanguigni, ma riduce anche i livelli di colesterolo HDL — il colesterolo “buono” che aiuta a rimuovere il colesterolo in eccesso dal flusso sanguigno.^[2] L’inattività fisica impedisce al corpo di mantenere un sano equilibrio del colesterolo, poiché l’esercizio regolare aiuta ad aumentare l’HDL e abbassare i livelli di LDL.^[1]

Sintomi

Uno degli aspetti più difficili dell’ipercolesterolemia primaria è che tipicamente non produce alcun sintomo nella maggior parte delle persone. La condizione progredisce silenziosamente senza alcun segnale di avvertimento, motivo per cui spesso non viene rilevata fino a esami del sangue di routine o fino a quando non si sviluppano complicazioni gravi.^[1] Il colesterolo alto non ha sintomi: un esame del sangue è l’unico modo per scoprire se esiste.^[3]

Tuttavia, nei casi di ipercolesterolemia molto grave, in particolare nell’ipercolesterolemia familiare, possono apparire alcuni segni fisici. Queste manifestazioni visibili si verificano quando il colesterolo extra si accumula in diverse parti del corpo nel tempo. Uno di questi segni è lo xantelasma, che appare come macchie o rigonfiamenti giallastri sulla pelle intorno alle palpebre.^[1] Questi depositi di colesterolo possono anche formarsi su altre aree della pelle, in particolare intorno alle ginocchia, alle nocche o ai gomiti, dove sono chiamati xantomi — rigonfiamenti o protuberanze costituiti da colesterolo accumulato.^[6]

Un altro possibile segno fisico è un tendine di Achille gonfio o doloroso, che è il grande tendine nella parte posteriore della parte inferiore della gamba che collega il muscolo del polpaccio all’osso del tallone. I depositi di colesterolo possono ispessire questo tendine e causare disagio.^[6] Negli occhi, può svilupparsi una condizione chiamata arco corneale — questo appare come un anello o una mezzaluna di colore bianco-grigiastro intorno al bordo esterno della cornea, la parte anteriore trasparente dell’occhio.^[1]

Il più preoccupante è che l’ipercolesterolemia rimane sintomaticamente silenziosa fino a quando non si è già sviluppata un’aterosclerosi significativa — l’accumulo di placca grassa nelle arterie.^[4] Quando compaiono i sintomi della malattia cardiovascolare, come dolore toracico, mancanza di respiro o dolore alle gambe quando si cammina, spesso si sono già verificati danni sostanziali. Ciò sottolinea perché lo screening e la diagnosi precoce sono così critici.

Prevenzione

Prevenire l’ipercolesterolemia primaria, o gestirla una volta diagnosticata, richiede un approccio completo focalizzato su scelte di vita sane. La dieta costituisce la pietra angolare della prevenzione. Poiché il corpo produce tutto il colesterolo di cui ha bisogno da solo, ottenere colesterolo aggiuntivo dal cibo non è necessario.^[18] Limitare i cibi ricchi di grassi saturi è essenziale perché questi riducono la capacità del fegato di rimuovere il colesterolo, causandone l’accumulo nel sangue.^[8]

Una dieta salutare per il cuore dovrebbe includere molti alimenti a base vegetale: verdure, frutta, cereali integrali, noci e legumi come fagioli e lenticchie. Questi alimenti forniscono fibre, in particolare fibre solubili, che possono ridurre l’assorbimento del colesterolo nel flusso sanguigno.^[16] Le fibre solubili si trovano in farina d’avena, fagioli, mele, pere e orzo. Scegliere carni magre, frutti di mare e latticini senza grassi o a basso contenuto di grassi aiuta a ridurre al minimo l’assunzione di grassi saturi.^[18]

Gli alimenti naturalmente ricchi di grassi insaturi offrono benefici protettivi. Avocado, oli vegetali come l’olio d’oliva e noci contengono grassi insaturi sani che possono aiutare a prevenire e gestire il colesterolo LDL alto aumentando al contempo i livelli di HDL benefici.^[18] Gli acidi grassi omega-3, presenti nel pesce grasso come salmone e sgombro, così come nelle noci e nei semi di lino, forniscono ulteriori benefici salutari per il cuore, inclusa la riduzione della pressione sanguigna.^[16]

L’attività fisica rappresenta un altro potente strumento di prevenzione. L’esercizio regolare aiuta a mantenere un peso sano e abbassa contemporaneamente i livelli di colesterolo e pressione sanguigna. Gli adulti dovrebbero mirare a due ore e mezza di esercizio di intensità moderata, come camminata veloce o ciclismo, ogni settimana. I bambini e gli adolescenti necessitano di un’ora di attività fisica al giorno.^[18] Essere attivi aumenta il colesterolo HDL “buono” riducendo il colesterolo LDL “cattivo” e i trigliceridi, un altro tipo di grasso nel sangue.^[8]

Mantenere un peso sano è fondamentale, poiché il peso corporeo in eccesso — specialmente intorno all’addome — aumenta i livelli di colesterolo LDL. Lavorare con un operatore sanitario per sviluppare un piano alimentare e di fitness personalizzato aiuta a raggiungere e mantenere il peso appropriato.^[18] Smettere di fumare porta benefici immediati e a lungo termine, poiché l’uso di tabacco danneggia i vasi sanguigni, accelera l’indurimento arterioso e aumenta drammaticamente il rischio di malattie cardiovascolari.^[18]

Anche limitare il consumo di alcol è importante, poiché troppo alcol può aumentare sia il colesterolo che i livelli di trigliceridi. Gli uomini non dovrebbero bere più di due drink al giorno e le donne non più di uno.^[18] Queste modifiche dello stile di vita, quando praticate in modo coerente, creano una solida base per prevenire il colesterolo alto o controllarlo efficacemente.

Fisiopatologia

Capire cosa succede all’interno del corpo quando si sviluppa l’ipercolesterolemia aiuta a spiegare perché questa condizione è così pericolosa. Il colesterolo è una sostanza cerosa, simile al grasso, di cui il corpo ha bisogno per costruire cellule sane e produrre ormoni importanti. Il fegato produce tutto il colesterolo di cui il corpo ha bisogno. Tuttavia, i problemi sorgono quando i livelli di colesterolo diventano troppo alti, in particolare il colesterolo LDL.^[3]

Il colesterolo non può dissolversi nel sangue, quindi viaggia attraverso il flusso sanguigno confezionato all’interno di particelle chiamate lipoproteine. Queste sono combinazioni di lipidi (grassi) e proteine che agiscono come veicoli di trasporto. Le lipoproteine a bassa densità, o LDL, trasportano il colesterolo alle cellule in tutto il corpo. Quando i livelli di LDL diventano eccessivi, queste particelle depositano il colesterolo nelle pareti delle arterie.^[7]

Questo processo di deposizione porta all’aterosclerosi, una condizione in cui depositi grassi chiamati placca si accumulano all’interno delle pareti arteriose. Man mano che la placca si accumula nel corso di mesi e anni, fa sì che le arterie si restringano e si irrigidiscano. Le pareti arteriose perdono la loro flessibilità ed elasticità, rendendo più difficile al sangue fluire attraverso di esse in modo efficiente.^[1] Il flusso sanguigno ridotto significa meno ossigeno e meno nutrienti che raggiungono organi e tessuti vitali.

L’accumulo di placca crea pericoli aggiuntivi oltre al semplice restringimento. La superficie dei depositi di placca può rompersi o fratturarsi, innescando la formazione di coaguli di sangue. Quando si forma un coagulo, può bloccare parzialmente o completamente il flusso sanguigno attraverso l’arteria. Se questo blocco si verifica in un’arteria che fornisce il muscolo cardiaco, provoca un infarto. Se accade in un’arteria che alimenta il cervello, si traduce in un ictus.^[3] A volte pezzi di placca o coaguli si staccano e viaggiano attraverso il flusso sanguigno fino a quando non si bloccano in vasi più piccoli, causando blocchi altrove nel corpo.

Il corpo ha meccanismi protettivi. Le lipoproteine ad alta densità, o HDL, funzionano come colesterolo “buono” aiutando a rimuovere il colesterolo in eccesso dalle arterie e trasportandolo di nuovo al fegato per lo smaltimento. Livelli più alti di colesterolo HDL sono quindi protettivi contro le malattie cardiache.^[7] L’equilibrio tra LDL e HDL determina il rischio cardiovascolare complessivo: troppo LDL o troppo poco HDL contribuiscono entrambi allo sviluppo dell’aterosclerosi.

Nell’ipercolesterolemia familiare, i cambiamenti genetici ereditati influenzano il modo in cui il corpo regola il colesterolo. Più comunemente, le mutazioni influenzano il recettore LDL, una proteina sulle cellule epatiche che cattura le particelle LDL dal sangue. Quando questi recettori non funzionano correttamente, il colesterolo LDL non può essere rimosso in modo efficiente, causandone l’accumulo a livelli molto alti fin dalla tenera età.^[6] Questa esposizione precoce e prolungata al colesterolo elevato accelera drammaticamente l’aterosclerosi, spiegando perché le persone con ipercolesterolemia familiare sviluppano malattie cardiache a età molto più giovani.

L’aterosclerosi è la causa principale della malattia cardiovascolare, che rimane la principale causa di morte in tutto il mondo.^[1] Il processo tipicamente si sviluppa lentamente e silenziosamente nel corso di decenni prima di causare problemi. Comprendendo questi meccanismi — come il colesterolo si deposita nelle arterie, forma placca, restringe i vasi e innesca coaguli — diventa chiaro perché controllare i livelli di colesterolo è così vitale per la salute a lungo termine.