L’intubazione endotracheale è una procedura medica che può fare la differenza tra la vita e la morte quando una persona non riesce a respirare autonomamente. Questa procedura consiste nell’inserire con attenzione un tubo attraverso la bocca o il naso fino alla trachea, creando un passaggio sicuro per far arrivare l’aria ai polmoni. Sia che venga eseguita durante situazioni di emergenza o interventi chirurgici programmati, capire cosa succede durante e dopo l’intubazione aiuta i pazienti e le famiglie a sentirsi più preparati nei momenti difficili.

Comprendere la prognosi dopo l’intubazione

Quando gli operatori sanitari devono eseguire un’intubazione endotracheale, le prospettive di recupero dipendono interamente dal motivo per cui la procedura si è resa necessaria. L’intubazione in sé è semplicemente uno strumento per sostenere la respirazione mentre il corpo guarisce o mentre l’équipe medica affronta il problema sottostante.^[1]

Per i pazienti che richiedono l’intubazione durante un intervento chirurgico programmato, la prognosi è generalmente molto buona. Una volta completato l’intervento e svaniti gli effetti dell’anestesia, il tubo respiratorio viene rimosso e la maggior parte delle persone torna a respirare normalmente nel giro di poche ore. Solo negli Stati Uniti, gli operatori sanitari eseguono circa 15 milioni di intubazioni all’anno nelle sale operatorie, rendendo questa una parte di routine dell’assistenza chirurgica.^[1]

La situazione diventa più complessa quando l’intubazione è necessaria per emergenze mediche. I pazienti che richiedono l’intubazione d’urgenza a causa di insufficienza respiratoria—una condizione in cui i polmoni non riescono a fornire abbastanza ossigeno al corpo—affrontano esiti che dipendono dalla gravità della malattia e dalla rapidità con cui ricevono il trattamento. Ad esempio, una persona intubata a causa di una polmonite grave può riprendersi completamente una volta che gli antibiotici controllano l’infezione. Tuttavia, qualcuno con una malattia polmonare cronica come l’enfisema potrebbe aver bisogno del tubo respiratorio per un periodo più lungo mentre la sua condizione si stabilizza.^[1]

I pazienti intubati dopo un arresto cardiaco o un trauma grave affrontano esiti più incerti. In questi casi, l’intubazione protegge le vie aeree mentre i medici lavorano per affrontare lesioni potenzialmente mortali o riavviare la funzione cardiaca. Il recupero dipende da quanto tempo il cervello e gli altri organi sono rimasti senza un adeguato apporto di ossigeno, dall’entità delle lesioni e dallo stato di salute generale della persona prima che si verificasse l’emergenza.^[1]

È importante capire che, sebbene il tubo respiratorio possa risultare scomodo e limitante, serve come un ponte temporaneo. L’obiettivo è sempre quello di supportare il paziente finché non può respirare di nuovo in modo autonomo. Le équipe mediche monitorano costantemente i pazienti intubati, controllando i livelli di ossigeno nel sangue e altri segni vitali per determinare quando è sicuro rimuovere il tubo.^[1]

Progressione naturale senza intervento

Capire cosa potrebbe accadere se qualcuno che ha bisogno di intubazione non la riceve aiuta a spiegare perché questa procedura è così fondamentale. Quando le vie aeree si bloccano o si danneggiano, o quando qualcuno perde conoscenza e non può proteggere le proprie vie aeree, le conseguenze possono svilupparsi rapidamente e in modo pericoloso.

Nei casi di malattie gravi che colpiscono l’apparato respiratorio, come la polmonite diffusa o la sindrome da distress respiratorio acuto, i polmoni perdono gradualmente la loro capacità di trasferire ossigeno nel flusso sanguigno. Senza intubazione e ventilazione meccanica, i livelli di ossigeno nel sangue scendono costantemente. Man mano che i livelli di ossigeno diminuiscono, gli organi vitali iniziano a soffrire. Il cervello, che richiede un apporto costante di ossigeno, inizia a funzionare male. La confusione e la sonnolenza progrediscono fino alla perdita di coscienza. Il cuore fatica a pompare il sangue in modo efficace e la funzione renale si deteriora.^[2]

Quando qualcuno sperimenta un’ostruzione delle vie aeree—qualcosa che blocca fisicamente il passaggio dell’aria—la situazione diventa immediatamente pericolosa per la vita. Questo può accadere se il cibo o un altro oggetto si blocca in gola, o se il gonfiore dovuto a una reazione allergica chiude le vie aeree. Senza un intervento rapido per liberare il blocco o posizionare un tubo respiratorio oltre l’ostruzione, l’ossigeno smette di raggiungere i polmoni. La persona non può parlare o gridare. Nel giro di pochi minuti si verifica la perdita di coscienza, seguita da arresto cardiaco quando il cuore rimane senza ossigeno.^[3]

Le persone che perdono conoscenza a causa di ictus, overdose di farmaci o gravi lesioni alla testa affrontano un pericolo diverso. Quando sono incoscienti, le persone perdono il controllo delle loro vie aeree—il passaggio che trasporta l’aria dal naso e dalla bocca ai polmoni. La lingua può cadere all’indietro e bloccare la respirazione. Più pericolosamente, i contenuti dello stomaco possono rifluire ed entrare nei polmoni, un processo chiamato aspirazione. L’acido gastrico e le particelle di cibo nei polmoni causano grave infiammazione e infezione, portando a una forma particolarmente seria di polmonite che può essere fatale.^[3]

Nelle situazioni di trauma che coinvolgono torace, collo o addome, le lesioni possono danneggiare direttamente le vie aeree o rendere impossibile la respirazione senza assistenza. Il sangue, le ossa rotte o il gonfiore possono bloccare i passaggi dell’aria. Le lesioni polmonari possono causare il collasso del polmone. Senza intubazione per mettere in sicurezza le vie aeree e fornire supporto respiratorio, la persona ferita non può sopravvivere abbastanza a lungo per la riparazione chirurgica delle sue lesioni.^[1]

Possibili complicazioni durante e dopo l’intubazione

Sebbene l’intubazione endotracheale sia spesso salvavita, come qualsiasi procedura medica comporta potenziali rischi e complicazioni che i pazienti e le famiglie dovrebbero comprendere. La maggior parte delle complicazioni sono minori e temporanee, ma alcune possono essere più serie.

Durante la procedura stessa, la preoccupazione più comune riguarda lesioni temporanee alle strutture della bocca e della gola. Mentre l’operatore sanitario guida il laringoscopio—lo strumento illuminato utilizzato per visualizzare le corde vocali—e il tubo respiratorio in posizione, i denti possono scheggiarsi o danneggiarsi, in particolare se erano già allentati o indeboliti. Le labbra, le gengive e la lingua possono subire piccoli tagli o contusioni. Queste lesioni guariscono tipicamente nel giro di giorni o settimane.^[3]

Più preoccupante è la possibilità di trauma alla laringe, alle corde vocali o alla trachea stessa. Se il tubo sfrega contro tessuti delicati o viene inserito con forza eccessiva, può causare gonfiore, sanguinamento o piccole lacerazioni nel rivestimento delle vie aeree. Sebbene gli operatori sanitari lavorino con attenzione per evitare ciò, le situazioni di emergenza in cui la visibilità è scarsa o l’anatomia del paziente è difficile possono aumentare questi rischi. La maggior parte delle lesioni minori guarisce completamente, anche se danni gravi possono raramente portare a cicatrici che restringono le vie aeree.^[3]

Il sanguinamento rappresenta un’altra potenziale complicazione. Piccole quantità di sangue nella bocca o nella gola dopo l’intubazione sono comuni e di solito si fermano da sole. Tuttavia, può verificarsi un sanguinamento più significativo se i vasi sanguigni nel naso, nella gola o nelle vie aeree vengono lacerati. Questo è più probabile quando il tubo respiratorio viene fatto passare attraverso il naso piuttosto che la bocca, o quando i pazienti hanno disturbi della coagulazione o assumono farmaci anticoagulanti.^[3]

Una delle complicazioni immediate più gravi riguarda il posizionamento accidentale del tubo respiratorio nella posizione sbagliata. Se il tubo entra nell’esofago—il condotto alimentare che porta allo stomaco—invece che nella trachea, nessuna aria raggiunge i polmoni. Gli operatori sanitari utilizzano diversi metodi per confermare il corretto posizionamento del tubo, incluso l’ascolto dei suoni respiratori con uno stetoscopio, il controllo dell’anidride carbonica espirata e spesso l’esecuzione di una radiografia del torace. Se il posizionamento errato non viene riconosciuto e corretto immediatamente, i livelli di ossigeno del paziente scendono pericolosamente.^[1]

Un’altra preoccupazione è l’avanzamento eccessivo del tubo respiratorio nella trachea. La trachea si divide in due rami principali, uno per ciascun polmone. A causa dell’anatomia, il tubo entra più facilmente nel ramo destro. Se questo accade, solo il polmone destro riceve aria mentre il polmone sinistro collassa. I pazienti possono sviluppare polmonite o altre complicazioni polmonari nel lato interessato se questo non viene riconosciuto.^[2]

Durante la procedura di intubazione, la risposta allo stress del corpo può causare cambiamenti nella pressione sanguigna e nella frequenza cardiaca. In alcuni pazienti, in particolare quelli con malattie cardiache preesistenti, questi cambiamenti possono scatenare ritmi cardiaci pericolosi o peggiorare la funzione cardiaca. La stimolazione della parte posteriore della gola e delle corde vocali può anche innescare cambiamenti circolatori attraverso riflessi nervosi.^[2]

Per i pazienti che richiedono il tubo respiratorio per periodi prolungati—giorni o settimane piuttosto che ore—possono svilupparsi ulteriori complicazioni nel tempo. La pressione del palloncino gonfiato che tiene il tubo in posizione può danneggiare il rivestimento della trachea, a volte creando ulcere o, raramente, buchi nella trachea. I batteri possono viaggiare lungo l’esterno del tubo e causare polmonite, una condizione chiamata polmonite associata al ventilatore. Più a lungo qualcuno rimane intubato, maggiore è il rischio di infezione.^[3]

Dopo la rimozione del tubo respiratorio, i pazienti possono sperimentare mal di gola, raucedine o difficoltà a deglutire per diversi giorni. Questi sintomi derivano dall’irritazione e dal gonfiore intorno alle corde vocali e di solito migliorano senza trattamento. Tuttavia, alcune persone sviluppano cambiamenti vocali o problemi di deglutizione più persistenti se l’intubazione ha causato un trauma significativo alla laringe.^[1]

In rari casi, i pazienti possono sperimentare laringospasmo—chiusura improvvisa e involontaria delle corde vocali—sia durante l’intubazione che dopo la rimozione del tubo. Questo blocca temporaneamente le vie aeree e richiede un trattamento immediato. Allo stesso modo, il gonfiore della gola dopo la rimozione del tubo respiratorio può talvolta essere abbastanza grave da causare difficoltà respiratorie, richiedendo la sostituzione del tubo.

Una complicazione particolarmente grave ma rara riguarda la puntura o la lacerazione delle strutture nella cavità toracica, che può portare al collasso polmonare. Questo si verifica tipicamente solo durante intubazioni d’emergenza eseguite in circostanze molto difficili.^[3]

Impatto sulla vita quotidiana

Essere intubati influisce profondamente su ogni aspetto dell’esperienza e del funzionamento quotidiano del paziente, anche se gli impatti specifici variano notevolmente a seconda di quanto tempo il tubo respiratorio rimane in posizione e del motivo per cui è stato necessario.

L’impatto più immediato e significativo è la completa perdita della capacità di parlare. Poiché il tubo endotracheale passa direttamente attraverso le corde vocali, produrre suoni diventa impossibile. Questo crea un’enorme frustrazione per i pazienti che sono svegli mentre sono intubati, poiché non possono fare domande, esprimere dolore o disagio, descrivere sintomi o comunicare con i propri cari nel modo abituale. I pazienti devono affidarsi alla scrittura, ai gesti o a tavole di comunicazione per far conoscere i loro bisogni. Per coloro che sono anziani, deboli o hanno mobilità limitata delle mani, anche questi metodi alternativi possono essere difficili.^[1]

Mangiare e bere normalmente diventa impossibile mentre si è intubati. La presenza del tubo impedisce la deglutizione e il palloncino gonfiato sigilla le vie aeree dall’esofago. I pazienti che hanno bisogno del tubo respiratorio per più di un giorno o due richiedono un’alimentazione alternativa. Gli operatori sanitari forniscono tipicamente nutrizione liquida attraverso una linea endovenosa o attraverso un tubo di alimentazione separato e più sottile che passa attraverso il naso o la bocca nello stomaco. Sebbene questo mantenga la nutrizione, molti pazienti sentono la mancanza del gusto e del comfort del cibo e delle bevande.^[1]

La presenza fisica del tubo stesso crea un disagio costante. I pazienti descrivono la sensazione di dover tossire o avere conati di vomito, in particolare quando si svegliano per la prima volta dopo un intervento chirurgico o riacquistano conoscenza. Il tubo innesca i riflessi protettivi naturali del corpo, facendolo sentire estraneo e sbagliato. Gli operatori sanitari spesso forniscono farmaci sedativi per aiutare i pazienti a tollerare il tubo, ma questo deve essere attentamente bilanciato con la necessità di mantenere i pazienti abbastanza vigili da partecipare alle loro cure.

Il sonno diventa difficile e frammentato. Il disagio del tubo, combinato con il rumore e l’attività nelle unità di terapia intensiva ospedaliere, impedisce i normali schemi di sonno. Molti pazienti intubati sperimentano una significativa privazione del sonno, che può contribuire a confusione, irritabilità e recupero più lento. I farmaci utilizzati per aiutare i pazienti a tollerare il tubo possono anche interrompere la normale architettura del sonno.

La mobilità è significativamente limitata mentre si è intubati. Il tubo respiratorio deve essere attentamente fissato e collegato al ventilatore con tubi che limitano quanto lontano un paziente può muoversi. Sebbene sia possibile per i pazienti sedersi nel letto o persino sedersi su una sedia mentre sono intubati, queste attività richiedono un’attenta pianificazione e assistenza da parte di più membri dell’équipe sanitaria. Il rischio di tirare accidentalmente fuori o spostare il tubo respiratorio durante il movimento significa che i pazienti devono rimanere relativamente immobili.

L’impatto emotivo e psicologico dell’intubazione può essere sostanziale. I pazienti che sono svegli mentre sono intubati spesso riferiscono di sentirsi ansiosi, spaventati e impotenti. L’incapacità di parlare o controllare funzioni basilari come la respirazione può creare un senso di panico. Alcuni pazienti sperimentano ricordi traumatici del periodo di intubazione, in particolare se sono stati intubati durante un’emergenza medica quando erano spaventati o provavano dolore.

Dopo la rimozione del tubo respiratorio, la maggior parte dei pazienti prova sollievo, ma il recupero non è immediato. La gola tipicamente fa molto male, simile a un caso grave di mal di gola da streptococco. Parlare può essere difficile e doloroso all’inizio, e la voce spesso suona rauca o debole per diversi giorni. Alcune persone hanno difficoltà a deglutire, in particolare con cibi solidi, per il primo giorno o due dopo l’estubazione—il termine medico per la rimozione del tubo respiratorio.

Per i pazienti che sono stati intubati solo per un breve periodo durante un intervento chirurgico, il ritorno alle normali attività quotidiane avviene solitamente entro pochi giorni una volta che il mal di gola si risolve. Tuttavia, coloro che hanno richiesto un’intubazione prolungata durante una malattia critica affrontano una strada più lunga verso il recupero. Settimane trascorse a letto mentre si è intubati portano a una significativa debolezza muscolare. Compiti semplici come camminare, salire le scale o sollevare oggetti richiedono la ricostruzione di forza e resistenza attraverso la riabilitazione.

Alcuni pazienti sviluppano cambiamenti vocali persistenti o difficoltà di deglutizione dopo un’intubazione prolungata, che possono richiedere il lavoro con logopedisti per riacquistare la funzione normale. Le difficoltà di deglutizione possono rendere i pasti stressanti e dispendiosi in termini di tempo, e i pazienti potrebbero dover modificare temporaneamente la consistenza dei loro cibi.

Il recupero psicologico può richiedere ancora più tempo della guarigione fisica. Molti pazienti che hanno trascorso del tempo intubati in un’unità di terapia intensiva sviluppano sintomi di depressione, ansia o disturbo da stress post-traumatico. Il ricordo di non essere in grado di respirare o parlare, combinato con ricordi frammentati e talvolta spaventosi di quando erano sedati, può creare un disagio emotivo duraturo che beneficia di consulenza o altro supporto per la salute mentale.

Sostegno per le famiglie che affrontano l’intubazione

Quando una persona cara richiede l’intubazione, i familiari spesso si sentono sopraffatti, spaventati e incerti su come aiutare. Capire cosa aspettarsi e come fornire un supporto significativo può aiutare sia i pazienti che le loro famiglie a navigare questa esperienza difficile.

Il primo shock per molti familiari deriva dal vedere la loro persona cara con un tubo respiratorio. Il tubo fissato nella bocca o nel naso, collegato ai tubi del ventilatore, insieme ad altre attrezzature mediche, può essere allarmante. Capire che tutta questa attrezzatura sta supportando e monitorando la persona può aiutare le famiglie a sentirsi meno spaventate quando visitano.

I familiari dovrebbero prepararsi al fatto che la loro persona cara non può parlare con loro. Questo cambiamento nella comunicazione può sembrare straziante, in particolare durante la prima visita dopo l’intubazione. Tuttavia, i pazienti possono ancora sentire e capire anche quando non possono rispondere verbalmente. Parlare al paziente normalmente, leggergli, riprodurre la musica preferita o semplicemente tenere la sua mano fornisce conforto e connessione anche senza conversazione bidirezionale.

Per i pazienti che sono svegli e vigili mentre sono intubati, i familiari possono aiutare a facilitare la comunicazione. Portare un blocco note e una penna, uno smartphone o un tablet per digitare messaggi, o una tavola di comunicazione con parole e frasi comuni consente al paziente di esprimere bisogni e preoccupazioni. I familiari possono fungere da avvocati con l’équipe sanitaria quando il paziente sta cercando di comunicare qualcosa di importante.

Comprendere il piano dell’équipe medica aiuta le famiglie a sentirsi più in controllo. Le famiglie dovrebbero sentirsi a proprio agio nel porre domande sul perché l’intubazione sia stata necessaria, per quanto tempo il tubo respiratorio potrebbe essere necessario, quali condizioni devono migliorare prima che possa essere rimosso e quali complicazioni l’équipe sta monitorando. Gli operatori sanitari si aspettano queste domande e dovrebbero essere disposti a spiegare in termini che le famiglie possono comprendere.

Quando un paziente è intubato per un periodo prolungato, i familiari notano spesso cambiamenti nella consapevolezza e nella reattività della loro persona cara. I farmaci sedativi necessari per aiutare i pazienti a tollerare il tubo respiratorio possono renderli assonnati o confusi. Questo è temporaneo e previsto, non un segno che la condizione sottostante della persona stia peggiorando.

I familiari possono fornire un supporto importante portando oggetti familiari da casa—foto, una coperta preferita, un cuscino speciale o piccoli oggetti personali che forniscono conforto. Questi tocchi di casa possono aiutare a orientare i pazienti confusi e fornire conforto emotivo durante un momento spaventoso.

Quando l’équipe medica decide di rimuovere il tubo respiratorio, la presenza della famiglia può fornire supporto emotivo durante quello che può essere un momento ansioso per i pazienti. La rimozione stessa richiede solo pochi secondi, ma il paziente può tossire e sentirsi a disagio immediatamente dopo. Avere una presenza familiare e rassicurante aiuta i pazienti a sentirsi più calmi durante questa transizione.

Le famiglie dovrebbero capire che anche il loro benessere emotivo è importante. Osservare una persona cara lottare con una malattia abbastanza grave da richiedere l’intubazione crea un enorme stress. Prendersi delle pause, accettare il supporto di altri familiari e amici e cercare consulenza se necessario aiuta i familiari a mantenere la forza per supportare la loro persona cara durante il recupero.