Le infezioni virali colpiscono milioni di persone in tutto il mondo, causando malattie che vanno dal semplice raffreddore a patologie gravi che richiedono attenzione medica. L’approccio al trattamento di queste infezioni dipende dal tipo specifico di virus, dalla gravità dei sintomi e dallo stato di salute generale della persona colpita.

Come gestire le malattie virali: cosa devi sapere

Quando un virus entra nel tuo corpo, invade le cellule sane e le utilizza per replicarsi, facendoti sentire male nel processo. L’obiettivo principale del trattamento è sostenere il tuo corpo mentre combatte l’infezione, alleviare i sintomi fastidiosi e prevenire complicazioni che potrebbero portare a problemi di salute più gravi. A differenza delle infezioni batteriche che rispondono bene agli antibiotici, le infezioni virali richiedono un approccio diverso perché gli antibiotici semplicemente non funzionano contro i virus.^[1][2]

Le strategie di trattamento variano considerevolmente a seconda del virus che ti ha infettato e di quanto gravemente colpisce il tuo organismo. Alcune infezioni virali, come il comune raffreddore, si risolvono da sole entro una o due settimane senza alcun trattamento medico specifico. Altri virus, come l’HIV o l’epatite, richiedono una gestione medica continuativa con farmaci specializzati per mantenere l’infezione sotto controllo e prevenire danni a lungo termine agli organi.^[3]

La maggior parte delle infezioni virali non è grave e scompare entro diversi giorni quando il sistema immunitario elimina con successo il virus. Tuttavia, certi virus possono causare infezioni croniche che persistono per anni o addirittura decenni, mentre altri possono portare a complicazioni potenzialmente letali, in particolare nelle persone con sistema immunitario indebolito, nei bambini piccoli, negli anziani o in chi ha patologie preesistenti.^[4]

Approcci terapeutici standard

Il fondamento del trattamento della maggior parte delle infezioni virali consiste nelle cure di supporto, che significa aiutare il corpo a guarire da solo gestendo i sintomi e mantenendo la salute generale. Questo approccio si concentra sul riposo, l’idratazione e l’alleviamento dei sintomi piuttosto che attaccare direttamente il virus. Per molte comuni malattie virali, questo è l’unico trattamento necessario perché il sistema immunitario ha la naturale capacità di riconoscere ed eliminare il virus invasore nel tempo.^[7]

Il riposo è uno degli elementi più importanti del recupero da qualsiasi infezione virale. Quando stai combattendo un virus, il tuo corpo ha bisogno di tempo ed energia per montare una risposta immunitaria efficace. Il sonno aiuta il corpo a produrre le cellule immunitarie e le proteine necessarie per combattere l’infezione. La maggior parte dei medici raccomanda di riposare molto ed evitare attività faticose fino al miglioramento dei sintomi.^[10]

Mantenere una buona idratazione è altrettanto cruciale durante un’infezione virale. La febbre, che comunemente accompagna le malattie virali, può causare una significativa perdita di liquidi attraverso la sudorazione. Bere molta acqua, brodi chiari e altri liquidi aiuta a prevenire la disidratazione e supporta i naturali processi di guarigione del corpo. Se hai malattie renali, cardiache o epatiche, dovresti consultare il tuo medico riguardo all’assunzione appropriata di liquidi, poiché queste condizioni potrebbero richiedere una restrizione dei fluidi.^[7]

I farmaci da banco svolgono un ruolo importante nella gestione dei sintomi delle infezioni virali. Questi medicinali non curano il virus né accorciano la durata della malattia, ma possono renderti più confortevole mentre il corpo combatte l’infezione. Le opzioni comuni includono il paracetamolo (come la Tachipirina) o l’ibuprofene (come Moment o Brufen) per ridurre la febbre e alleviare dolori muscolari e mal di testa. Tuttavia, devi fare attenzione quando assumi più medicinali per raffreddore o influenza contemporaneamente, poiché molti contengono paracetamolo e assumerne troppo può danneggiare il fegato.^[10]

Per i sintomi respiratori come tosse, congestione e naso che cola, vari farmaci da banco possono fornire sollievo. I decongestionanti aiutano a ridurre la congestione nasale, gli espettoranti aiutano a fluidificare il muco e i sedativi della tosse possono ridurre la tosse. È importante leggere attentamente le etichette e seguire le istruzioni sul dosaggio, specialmente quando si somministrano questi farmaci ai bambini. L’aspirina non dovrebbe mai essere somministrata a persone di età inferiore ai 18 anni a causa del rischio di una condizione grave chiamata sindrome di Reye.^[7]

I rimedi casalinghi e gli approcci naturali possono complementare il trattamento medico delle infezioni virali. Aggiungere umidità all’aria con un umidificatore può facilitare le difficoltà respiratorie e lenire le vie aeree irritate. Fare gargarismi con acqua salata tiepida può alleviare il dolore alla gola. Alcune persone trovano che consumare liquidi caldi come tisane, brodi o zuppe fornisce conforto e aiuta con la congestione. Aggiungere ingredienti come zenzero, aglio o miele a queste bevande può offrire benefici aggiuntivi, poiché l’aglio contiene allicina, un composto con proprietà antivirali naturali, mentre il miele può lenire l’irritazione della gola.^[15]

Il supporto nutrizionale è un altro aspetto importante delle cure standard. Seguire una dieta sana ed equilibrata ricca di vitamine e minerali aiuta a sostenere la funzione del sistema immunitario. Frutta e verdura, in particolare quelle ricche di vitamina C come agrumi, fragole e peperoni, possono aiutare a rafforzare l’immunità. Gli alimenti ricchi di beta-carotene, che si converte in vitamina A nel corpo, includono carote e patate dolci e aiutano a mantenere la salute delle membrane mucose, che fungono da barriera contro i virus.^[15]

Farmaci antivirali per infezioni specifiche

Mentre molte infezioni virali vengono gestite solo con cure di supporto, esistono farmaci antivirali specifici per alcune gravi infezioni virali. Questi medicinali su prescrizione agiscono interferendo con la capacità del virus di replicarsi all’interno delle cellule, riducendo così la carica virale nel corpo. A differenza degli antibiotici, che uccidono i batteri, gli antivirali tipicamente rallentano la riproduzione virale piuttosto che eliminare completamente il virus.^[2]

Per le infezioni influenzali, sono disponibili diversi farmaci antivirali approvati. L’oseltamivir (nome commerciale Tamiflu) è uno dei farmaci antivirali più comunemente prescritti per l’influenza. Appartiene a una classe di farmaci chiamati inibitori della neuraminidasi, che impediscono al virus di diffondersi ad altre cellule. Altri farmaci in questa categoria includono lo zanamivir (Relenza) e il peramivir (Rapivab). Un farmaco più recente chiamato baloxavir (Xofluza) funziona attraverso un meccanismo diverso e può essere assunto in dose unica.^[13][15]

Questi farmaci antivirali per l’influenza sono più efficaci quando assunti entro le prime 48 ore dall’inizio dei sintomi. Possono aiutare ad accorciare la durata dei sintomi influenzali di circa uno o due giorni e possono ridurre il rischio di complicazioni, in particolare nelle persone ad alto rischio di malattia grave. Tuttavia, devono essere prescritti da un medico e non sostituiscono la vaccinazione antinfluenzale annuale.^[13]

Per le infezioni da herpesvirus, inclusi herpes simplex (herpes labiale e herpes genitale), varicella e fuoco di Sant’Antonio, i farmaci antivirali possono ridurre la gravità dei sintomi e accelerare la guarigione. I farmaci comuni includono l’aciclovir (Zovirax), il famciclovir (Famvir) e il valaciclovir (Valtrex). Questi farmaci tipicamente richiedono un ciclo di trattamento da cinque a dieci giorni quando assunti per via orale. Per le infezioni gravi in persone con sistema immunitario significativamente indebolito, può essere necessaria la somministrazione endovenosa. Sebbene questi farmaci non possano curare le infezioni da herpesvirus, possono aiutare a gestire i sintomi e ridurre la frequenza delle recidive.^[13]

Le infezioni croniche da epatite B ed epatite C richiedono un trattamento antivirale più intensivo. Per l’epatite B, i farmaci agiscono per sopprimere la replicazione virale e prevenire danni al fegato. Il trattamento dell’epatite C è avanzato significativamente negli ultimi anni, con i nuovi farmaci antivirali che raggiungono tassi di guarigione superiori al 95 percento. I regimi di trattamento tipicamente comportano rigorosi programmi di somministrazione dei farmaci della durata di diverse settimane a diversi mesi prima che il virus venga eliminato dal corpo.^[13]

L’infezione da HIV richiede un trattamento permanente con una combinazione di farmaci antivirali noti come terapia antiretrovirale. Questi farmaci non curano l’HIV ma mantengono il virus sotto controllo, permettendo alle persone con HIV di vivere una vita lunga e sana. Il trattamento impedisce al virus di replicarsi e consente al sistema immunitario di recuperare e funzionare più normalmente.^[2]

È importante comprendere che i farmaci antivirali possono avere effetti collaterali. Gli effetti collaterali comuni possono includere nausea, mal di testa, vertigini e affaticamento. Alcuni farmaci antivirali possono essere tossici per le cellule umane e causare complicazioni più gravi, quindi devono essere utilizzati sotto supervisione medica. Inoltre, i virus possono talvolta sviluppare resistenza ai farmaci antivirali, rendendoli meno efficaci nel tempo.^[16]

Trattamenti emergenti nella ricerca clinica

Mentre i trattamenti antivirali standard sono stati stabiliti per alcune infezioni virali, i ricercatori medici continuano a esplorare nuovi approcci terapeutici attraverso studi clinici. Questi studi testano farmaci e metodi di trattamento innovativi che potrebbero potenzialmente offrire opzioni più efficaci per gestire infezioni virali che attualmente mancano di trattamenti specifici o per migliorare i risultati nelle infezioni che rimangono difficili da trattare.^[3]

Gli studi clinici per le terapie antivirali tipicamente progrediscono attraverso tre fasi principali. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando nuovi farmaci in piccoli gruppi di volontari sani o pazienti per determinare dosaggi sicuri e identificare potenziali effetti collaterali. Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più ampi di pazienti per valutare se il farmaco è efficace nel trattare l’infezione virale mirata continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III coinvolgono popolazioni di pazienti ancora più ampie e confrontano il trattamento sperimentale con i trattamenti standard attuali per determinare se la nuova terapia offre vantaggi.^[3]

Un’area di ricerca attiva riguarda lo sviluppo di antivirali ad ampio spettro che potrebbero funzionare contro molteplici tipi di virus piuttosto che essere specifici per una sola famiglia virale. Questo approccio potrebbe essere particolarmente prezioso per trattare infezioni virali emergenti o per situazioni in cui l’identificazione rapida del virus specifico è difficile. I ricercatori stanno indagando vari meccanismi attraverso cui questi farmaci potrebbero funzionare, incluso il targeting di enzimi virali che molti virus diversi condividono o il rafforzamento delle difese antivirali naturali del corpo.^[3]

Gli approcci immunoterapici rappresentano un’altra promettente via di ricerca. Questi trattamenti agiscono potenziando o modificando la risposta del sistema immunitario alle infezioni virali. Alcune terapie sperimentali coinvolgono l’uso di anticorpi prodotti in laboratorio che possono legarsi a virus specifici e segnarli per la distruzione da parte del sistema immunitario. Altri mirano a stimolare la produzione o l’attività di componenti naturali del sistema immunitario che combattono le infezioni virali, come gli interferoni o tipi specifici di cellule immunitarie chiamate cellule T.^[3]

Per le infezioni virali croniche come l’epatite, i ricercatori stanno testando nuove combinazioni di farmaci antivirali e indagando farmaci che funzionano attraverso meccanismi innovativi. Alcuni trattamenti sperimentali mirano a fasi diverse del ciclo vitale virale rispetto ai farmaci attualmente disponibili, offrendo potenzialmente opzioni per pazienti le cui infezioni sono diventate resistenti ai farmaci standard. Altri studi esplorano modi per eliminare il materiale genetico virale che rimane nascosto all’interno delle cellule infette, il che potrebbe portare a cure effettive piuttosto che a semplice soppressione virale.^[13]

Gli approcci di terapia genica e ingegneria genetica vengono esplorati per alcune infezioni virali. Queste tecniche all’avanguardia potrebbero comportare la modifica delle cellule umane per renderle resistenti all’infezione virale o l’uso di virus ingegnerizzati per fornire geni terapeutici alle cellule infette. Sebbene ancora largamente sperimentali, questi approcci hanno mostrato promesse negli studi di laboratorio e negli studi clinici in fase iniziale per condizioni come l’HIV e alcune immunodeficienze ereditarie che rendono le persone più suscettibili alle infezioni virali.^[3]

I ricercatori stanno anche indagando farmaci che mirano ai processi delle cellule ospiti che i virus dirottano per la loro replicazione, piuttosto che mirare direttamente al virus. Questa strategia potrebbe potenzialmente ridurre la probabilità che i virus sviluppino resistenza, poiché il farmaco non selezionerebbe direttamente ceppi virali resistenti. Alcune di queste terapie dirette all’ospite vengono testate in studi clinici per virus respiratori e altre infezioni comuni.^[3]

Gli studi clinici per i trattamenti delle infezioni virali vengono condotti in varie località, inclusi i principali centri medici, le università e le strutture di ricerca specializzate. Alcuni studi sono limitati ad aree geografiche specifiche, mentre altri possono arruolare partecipanti in più paesi. L’idoneità alla partecipazione a questi studi dipende tipicamente da fattori come l’infezione virale specifica, lo stadio della malattia, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e l’età. Le persone interessate a partecipare agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con i loro medici, che possono aiutare a determinare se sono disponibili studi appropriati.^[3]

Metodi di trattamento più comuni

• Cure di supporto
  • Riposare molto per consentire al corpo di combattere efficacemente l’infezione
  • Bere liquidi adeguati per prevenire la disidratazione causata dalla febbre e mantenere le funzioni corporee
  • Mangiare cibi nutrienti ricchi di vitamine e minerali per supportare la funzione del sistema immunitario
  • Rimanere a casa dal lavoro o dalla scuola per recuperare e prevenire la diffusione del virus ad altri
• Farmaci per l’alleviamento dei sintomi
  • Paracetamolo o ibuprofene per ridurre la febbre, alleviare il mal di testa e i dolori muscolari
  • Decongestionanti per ridurre la congestione nasale e la pressione dei seni paranasali
  • Sedativi della tosse o espettoranti per gestire i sintomi della tosse
  • Pastiglie o spray per la gola per lenire il disagio alla gola
• Farmaci antivirali per infezioni specifiche
  • Oseltamivir, zanamivir, peramivir o baloxavir per le infezioni influenzali
  • Aciclovir, famciclovir o valaciclovir per le infezioni da herpesvirus inclusi herpes labiale, herpes genitale, varicella e fuoco di Sant’Antonio
  • Combinazioni di terapia antiretrovirale per la gestione dell’infezione da HIV
  • Regimi antivirali specializzati per le infezioni croniche da epatite B ed epatite C
  • Farmaci antivirali per COVID-19 quando prescritti precocemente nella malattia
• Rimedi casalinghi e approcci complementari
  • Utilizzare umidificatori per aggiungere umidità all’aria e facilitare le difficoltà respiratorie
  • Fare gargarismi con acqua salata tiepida per alleviare il dolore alla gola
  • Consumare liquidi caldi come tisane, brodi e zuppe per conforto e idratazione
  • Aggiungere aglio agli alimenti per le sue proprietà antivirali naturali derivanti dall’allicina
  • Assumere miele per lenire l’irritazione della gola e ridurre la tosse
  • Consumare sciroppo di sambuco che può ridurre la gravità e la durata dei sintomi influenzali
• Supporto nutrizionale
  • Mangiare cibi ricchi di vitamina C come agrumi, fragole e peperoni
  • Consumare alimenti ad alto contenuto di beta-carotene come carote e patate dolci
  • Bere tè verde che contiene catechine che possono avere effetti antivirali
  • Aggiungere curcuma agli alimenti per il suo contenuto di curcumina che può avere proprietà antivirali
  • Includere basilico fresco nei pasti poiché i suoi estratti possono aiutare a bloccare la replicazione virale

Strategie di prevenzione

Prevenire le infezioni virali è spesso più efficace che trattarle una volta che si verificano. La vaccinazione rappresenta lo strumento più potente per prevenire molte gravi infezioni virali. I vaccini addestrano il sistema immunitario a riconoscere e combattere virus specifici prima che tu venga esposto ad essi, spesso fornendo una protezione duratura o addirittura permanente. I vaccini importanti includono quelli per influenza, COVID-19, epatite A e B, papillomavirus umano (HPV), morbillo, parotite, rosolia, varicella e fuoco di Sant’Antonio.^[2]

L’igiene delle mani è cruciale per prevenire la diffusione di molti virus. Lavarsi le mani frequentemente con acqua e sapone per almeno 20 secondi, in particolare prima di mangiare, dopo aver usato il bagno e dopo essere stati in luoghi pubblici, rimuove i virus dalle mani prima che possano entrare nel corpo attraverso occhi, naso o bocca. Quando acqua e sapone non sono disponibili, i disinfettanti per le mani a base di alcol contenenti almeno il 60 percento di alcol forniscono un’alternativa efficace.^[4]

Evitare di toccarsi il viso, specialmente occhi, naso e bocca, è una misura preventiva importante. La maggior parte dei virus respiratori entra nel corpo attraverso queste membrane mucose. Poiché le persone si toccano il viso molte volte durante il giorno senza rendersene conto, fare uno sforzo consapevole per evitare questa abitudine, in particolare quando le mani non sono state lavate di recente, può ridurre significativamente il rischio di infezione.^[21]

Quando sei malato di un’infezione virale, prendere precauzioni per prevenire la diffusione del virus ad altri è essenziale. Ciò include rimanere a casa dal lavoro, dalla scuola e dai luoghi pubblici mentre hai sintomi, in particolare se hai la febbre. Coprire tosse e starnuti con un fazzoletto o il gomito piuttosto che con le mani impedisce alle goccioline contenenti virus di diffondersi ad altri o di contaminare le superfici. Usare i fazzoletti una sola volta e smaltirli correttamente, seguito dal lavaggio delle mani, riduce ulteriormente la trasmissione.^[17]

Pulire e disinfettare le superfici toccate frequentemente, come maniglie delle porte, interruttori della luce, telefoni, tastiere e piani di lavoro, aiuta a prevenire la trasmissione virale. Molti virus possono sopravvivere sulle superfici per ore o addirittura giorni, quindi la pulizia regolare con disinfettanti appropriati riduce il rischio di contrarre infezioni da oggetti contaminati.^[2]

Mantenere uno stile di vita sano rafforza il sistema immunitario e ti rende meno suscettibile alle infezioni virali. Dormire adeguatamente, seguire una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura, fare esercizio fisico regolarmente, gestire lo stress ed evitare il fumo contribuiscono tutti a una funzione immunitaria ottimale. Le persone con sistemi immunitari ben funzionanti sono meglio attrezzate per combattere le infezioni virali o sperimentare sintomi più lievi se vengono infettate.^[4]

Per i virus sessualmente trasmissibili, praticare sesso sicuro utilizzando preservativi durante i rapporti anali, vaginali o orali riduce significativamente il rischio di trasmissione. Evitare di condividere aghi o altri strumenti per l’uso di droghe previene la trasmissione di virus trasmessi per via ematica come HIV ed epatite C. Per i viaggiatori in aree dove certe infezioni virali sono comuni, prendere precauzioni aggiuntive come usare repellenti per insetti per prevenire punture di zanzare o zecche, garantire la sicurezza di cibo e acqua e sottoporsi alle vaccinazioni raccomandate prima del viaggio è importante.^[2]