Le infezioni streptococciche sono causate da un gruppo comune di batteri che possono portare a malattie che vanno da un lieve mal di gola a condizioni gravi e potenzialmente fatali. Queste infezioni si diffondono facilmente da persona a persona e colpiscono milioni di persone in tutto il mondo ogni anno, rendendole una delle infezioni batteriche più frequentemente riscontrate nella pratica medica.

Epidemiologia

Le infezioni streptococciche rappresentano un carico significativo per la salute globale, con centinaia di milioni di casi che si verificano ogni anno. Gli operatori sanitari di tutto il mondo registrano più di 616 milioni di nuovi casi di faringite streptococcica all’anno, rendendola la causa più comune di mal di gola batterico sia negli adulti che nei bambini.^[11]

La distribuzione di queste infezioni varia considerevolmente in base all’età. La faringite streptococcica è più comune nei bambini in età scolare tra i 5 e i 15 anni, con un’incidenza particolarmente elevata tra i bambini dai 3 ai 9 anni.^[9] Tra gli adulti, la condizione rappresenta dal 5% al 15% dei nuovi casi di mal di gola negli Stati Uniti, mentre nei bambini rappresenta dal 15% al 35% dei nuovi casi di mal di gola.^[11] L’incidenza delle infezioni streptococciche della gola diminuisce drasticamente dal suo picco tra i bambini in età scolare, con gli adulti che sperimentano tassi molto più bassi.^[9]

Le forme più gravi di malattia streptococcica, note come malattia streptococcica invasiva di gruppo A (quando i batteri invadono parti più profonde del corpo), si verificano meno frequentemente ma comportano conseguenze più gravi. Circa 9.000-11.500 casi di malattia invasiva si verificano negli Stati Uniti ogni anno, con conseguenti 1.000-1.800 decessi.^[10] I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie stimano che meno del 10% di questi casi siano le forme più gravi, come la fascite necrotizzante (a volte chiamata “batteri mangia-carne”) e la sindrome da shock tossico streptococcico.^[10]

I modelli stagionali giocano un ruolo chiaro nella diffusione delle infezioni streptococciche. La condizione è più comune durante i mesi invernali e l’inizio della primavera, coincidendo con i periodi in cui le persone trascorrono più tempo al chiuso a stretto contatto con gli altri.^[9] Anche i fattori geografici e demografici influenzano i tassi di infezione, con alcune popolazioni che mostrano una maggiore vulnerabilità alla malattia grave.

Cause

Le infezioni streptococciche sono causate da batteri del genere Streptococcus. Il colpevole più comune è lo Streptococcus pyogenes, noto anche come Streptococco di gruppo A o streptococco di gruppo A. Si tratta di un cocco gram-positivo anaerobico facoltativo che appare in fini catene quando esaminato al microscopio dopo la colorazione.^[9] Esistono più di 120 ceppi diversi di batteri Streptococco di gruppo A, e ceppi diversi possono causare diversi tipi di malattia o diversi gradi di gravità.^[4]

Un altro tipo importante è lo Streptococco di gruppo B, che può causare infezioni del sangue, polmonite e meningite nei neonati. Le donne in gravidanza possono essere portatrici di questo batterio e trasmetterlo ai loro bambini durante il parto, sebbene i test di screening durante la gravidanza e gli antibiotici somministrati durante il travaglio possano aiutare a prevenire le infezioni neonatali.^[2] Lo streptococco di gruppo B può anche causare infezioni negli adulti, soprattutto in quelli di età pari o superiore a 65 anni o con problemi di salute esistenti, portando a infezioni del tratto urinario, infezioni del sangue, infezioni della pelle e polmonite.^[2]

I batteri che causano le infezioni streptococciche sono altamente contagiosi e si diffondono facilmente tra le persone. Le principali vie di trasmissione includono le goccioline respiratorie e il contatto diretto. Quando una persona infetta parla, tossisce o starnutisce, rilascia nell’aria minuscole goccioline contenenti i batteri. Altre persone possono inalare queste goccioline o toccare superfici dove le goccioline si sono depositate e poi toccarsi la bocca o il naso, introducendo i batteri nel proprio corpo.^[5]

La trasmissione per contatto diretto si verifica quando qualcuno tocca lesioni cutanee infette o entra in contatto con il fluido proveniente da tali lesioni. Anche condividere oggetti personali come bicchieri, posate o piatti con una persona infetta può facilitare la trasmissione prima che questi oggetti vengano lavati adeguatamente.^[3] Raramente, i batteri streptococchi di gruppo A possono diffondersi attraverso il cibo che non viene manipolato correttamente.^[5]

È importante capire che alcune persone possono essere portatrici di streptococchi di gruppo A nella gola o sulla pelle senza mostrare alcun sintomo di malattia. Questi individui, chiamati portatori, possono comunque trasmettere i batteri ad altri, anche se sono molto meno contagiosi delle persone che sono attivamente malate.^[10] Fino a 1 bambino su 5 è un portatore di streptococco.^[19]

Fattori di rischio

Mentre chiunque può sviluppare un’infezione streptococcica, alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati. L’età è uno dei fattori più significativi. I bambini, in particolare quelli tra i 3 e i 15 anni, sono a maggior rischio di infezioni da faringite streptococcica. I neonati di età inferiore ai 3 anni raramente sviluppano la tipica faringite streptococcica, anche se possono sviluppare altre manifestazioni di infezione streptococcica.^[9]

Il contatto stretto con individui infetti aumenta notevolmente il rischio di trasmissione. I genitori di bambini in età scolare e gli adulti che interagiscono frequentemente con i bambini, come insegnanti e operatori di asili nido, affrontano una maggiore esposizione.^[11] Vivere nella stessa casa con qualcuno che ha un’infezione da streptococco rappresenta un contatto particolarmente ad alto rischio, così come avere una relazione con baci con una persona infetta.^[25]

Anche i fattori ambientali e sociali contribuiscono al rischio di infezione. Le persone in ambienti affollati hanno maggiori possibilità di contrarre infezioni streptococciche. Questi ambienti includono famiglie con più membri, asili nido, scuole (comprese le università), caserme militari e strutture di detenzione o correzionali.^[4][13] La concentrazione di persone in spazi confinati facilita la diffusione di goccioline respiratorie contenenti i batteri.

Per le gravi infezioni streptococciche invasive di gruppo A, entrano in gioco ulteriori fattori di rischio. Alcune condizioni mediche aumentano la vulnerabilità, tra cui cancro, malattie croniche cardiache, renali, epatiche o polmonari, diabete, condizioni immunocompromettenti (avere un sistema immunitario indebolito) e obesità.^[5] Anche le infezioni virali come l’influenza o la varicella possono aumentare il rischio di sviluppare una malattia streptococcica grave.^[5]

Le persone di età pari o superiore a 65 anni affrontano rischi elevati sia per contrarre infezioni che per sviluppare complicazioni gravi. Altri gruppi ad alto rischio includono le popolazioni di nativi americani, nativi dell’Alaska, nativi hawaiani e delle isole del Pacifico, persone che si iniettano droghe o che vivono senza fissa dimora e residenti di strutture di assistenza a lungo termine.^[5] Fattori fisici come avere piaghe aperte o ferite, o rotture nella pelle possono consentire ai batteri di penetrare nei tessuti più profondi e causare infezioni più gravi.^[10]

Sintomi

I sintomi delle infezioni streptococciche variano considerevolmente a seconda di dove nel corpo si verifica l’infezione. La presentazione può variare da un disagio relativamente lieve a una malattia grave e potenzialmente fatale.

Quando i batteri streptococchi infettano la gola e le tonsille, si sviluppa la condizione nota come faringite streptococcica. Questa inizia tipicamente con un mal di gola che compare rapidamente e improvvisamente. Il dolore può variare da lieve a grave ed è spesso accompagnato da difficoltà o dolore durante la deglutizione.^[1] La febbre è comune, spesso sviluppandosi rapidamente, con la temperatura più alta che si verifica tipicamente il secondo giorno di infezione.^[11] Molte persone sperimentano febbre superiore a 38,3°C.^[19]

All’esame, la gola e le tonsille appaiono rosse, doloranti e gonfie. Macchie bianche, punti o striature di pus possono essere visibili sulla gola e sulle tonsille. Piccoli punti rossi chiamati petecchie (piccole aree di sanguinamento sotto la pelle) possono apparire sul palato della bocca.^[1][4] I linfonodi del collo diventano tipicamente gonfi e sensibili al tatto.^[1]

Ulteriori sintomi che possono accompagnare la faringite streptococcica includono mal di testa, dolori muscolari, brividi, perdita di appetito, nausea o vomito (soprattutto nei bambini più piccoli) e dolore addominale.^[1][11] Una caratteristica notevole che aiuta a distinguere la faringite streptococcica dalle infezioni virali è l’assenza di tosse. Se qualcuno ha la tosse insieme ad altri sintomi del raffreddore come naso che cola o raucedine, è più probabile che abbia un’infezione virale piuttosto che la faringite streptococcica.^[11]

Alcune persone con faringite streptococcica possono sviluppare una complicazione aggiuntiva chiamata scarlattina. Questo si verifica quando alcuni ceppi di batteri streptococcici producono tossine. La scarlattina causa un’eruzione cutanea distintiva che al tatto sembra ruvida come carta vetrata. L’eruzione inizia tipicamente sul viso e sul collo, quindi si diffonde alle braccia, alle gambe e al corpo, diventando più evidente intorno alle pieghe della pelle come ascelle, inguine, gomiti e ginocchia.^[3] Le persone con scarlattina possono avere il viso arrossato con pallore intorno alla bocca e una lingua rosso vivo e irregolare che sembra una fragola.^[3]

Quando i batteri streptococchi infettano la pelle, causano sintomi diversi. L’impetigine produce piccole piaghe dal rosso al viola sul naso, sulla bocca, sulle braccia e sulle gambe. Queste piaghe perdono un fluido da chiaro a giallo o pus e alla fine sviluppano croste gialle.^[4] Le aree colpite possono essere pruriginose.

La cellulite, un’altra infezione della pelle, causa dolore, gonfiore, arrossamento e calore nell’area colpita. La pelle può apparire gonfia e sentirsi sensibile al tatto.^[2]

Le infezioni streptococciche invasive di gruppo A producono sintomi gravi che indicano un’emergenza medica. Questi includono forti dolori muscolari, nausea e vomito, diarrea, vertigini, febbre, grandi ferite o vesciche con macchie nere che si formano sulla pelle, dolore grave che si diffonde oltre una ferita, pelle che cambia colore dal rosso al viola e gonfiore che è caldo al tatto.^[4] I primi segni di fascite necrotizzante includono febbre, dolore intenso e gonfiore, e arrossamento in una zona ferita.^[10] I sintomi della sindrome da shock tossico streptococcico possono includere febbre, vertigini, confusione, pressione sanguigna bassa, eruzione cutanea e dolore addominale.^[10]

È fondamentale notare che alcune persone infette da batteri streptococchi di gruppo A non mostrano alcun sintomo. Questi portatori asintomatici potrebbero non sentirsi male ma possono comunque trasmettere i batteri ad altri, sebbene siano meno contagiosi delle persone con sintomi attivi.^[3]

Prevenzione

La prevenzione delle infezioni streptococciche si concentra su tre obiettivi principali: limitare l’esposizione e la diffusione dei batteri, trattare prontamente le infezioni quando si verificano e utilizzare antibiotici preventivi in situazioni appropriate.^[22]

Le buone pratiche igieniche costituiscono il fondamento della prevenzione. Lavarsi le mani frequentemente con acqua e sapone è uno dei modi più efficaci per prevenire la diffusione delle infezioni. Questo è particolarmente importante dopo aver tossito, starnutito o toccato oggetti condivisi in luoghi pubblici.^[3] Quando acqua e sapone non sono disponibili, l’uso di un disinfettante per le mani a base alcolica fornisce un’alternativa.^[22]

L’etichetta respiratoria aiuta a ridurre la trasmissione attraverso le goccioline aeree. Coprirsi la bocca e il naso con un fazzoletto quando si tossisce o starnutisce impedisce ai batteri di entrare nell’aria. Se un fazzoletto non è disponibile, si consiglia di tossire o starnutire nel gomito o nella manica piuttosto che nelle mani.^[3] I fazzoletti usati dovrebbero essere smaltiti rapidamente.^[7]

Evitare il contatto stretto con persone che sono note per essere infette riduce il rischio di esposizione. Se qualcuno nella vostra famiglia ha la faringite streptococcica, incoraggiatelo a rimanere a casa finché non è più contagioso, di solito 24 ore dopo aver iniziato il trattamento antibiotico.^[3][7] Non condividere posate, tazze, piatti o altri oggetti personali con individui infetti. Dopo che questi oggetti sono stati lavati con acqua calda e sapone, sono sicuri per essere utilizzati da altri.^[10][14]

Mantenere una salute generale rafforza le difese naturali del corpo contro le infezioni. Dormire adeguatamente, seguire una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura e mantenersi fisicamente attivi supportano tutti la funzione del sistema immunitario.^[24] Rimanere ben idratati aiuta a mantenere i tessuti della gola umidi e sani, riducendo la suscettibilità all’irritazione e all’infezione.^[24]

Una corretta cura delle ferite è essenziale per prevenire le infezioni della pelle. Tutti i tagli, le abrasioni e le lesioni minori che rompono la pelle dovrebbero essere puliti accuratamente con acqua e sapone. Dopo la pulizia, coprire le ferite drenanti o aperte con bende pulite e asciutte fino a quando non guariscono.^[22] Per ferite profonde o gravi, cercare assistenza da un operatore sanitario. Le persone con ferite aperte o infezioni cutanee dovrebbero evitare di trascorrere del tempo in vasche idromassaggio, piscine o corpi idrici naturali come laghi, fiumi o oceani fino a quando le ferite non sono guarite.^[22]

Prendersi cura di altre condizioni di salute può ridurre il rischio di infezione. Trattare prontamente le infezioni fungine è importante, così come mantenere una buona igiene dentale. Una scarsa cura dentale può portare all’irritazione della gola e aumentare la vulnerabilità alle infezioni.^[24] Per le persone con diabete, controllare quotidianamente i piedi per lesioni o segni di infezione è particolarmente importante.^[22]

Quando qualcuno sviluppa un’infezione da streptococco, cercare prontamente assistenza medica e seguire le raccomandazioni di trattamento aiuta a prevenire la diffusione ad altri e riduce il rischio di complicazioni. I bambini con infezioni da streptococco confermate non dovrebbero frequentare la scuola, l’asilo o i centri di assistenza all’infanzia fino a quando non hanno ricevuto almeno 24 ore di trattamento antibiotico e si sentono bene.^[3]

Gli antibiotici preventivi non vengono tipicamente somministrati ai contatti stretti di qualcuno con un’infezione da streptococco. Tuttavia, ci sono eccezioni importanti. Le persone che hanno avuto la febbre reumatica potrebbero aver bisogno di antibiotici preventivi per molti anni per prevenire la recidiva. Per i pazienti con gravi infezioni invasive, gli operatori sanitari possono somministrare antibiotici ai contatti stretti che hanno 65 anni o più o hanno altri fattori di rischio per malattie gravi.^[22]

Attualmente, non è disponibile alcun vaccino per prevenire le infezioni da streptococco di gruppo A.^[5] Questo rende le misure di prevenzione comportamentale ancora più cruciali.

Fisiopatologia

Comprendere come le infezioni streptococciche influenzano il corpo aiuta a spiegare perché questi batteri possono causare malattie così varie, da lievi infezioni alla gola a condizioni potenzialmente fatali. Il processo inizia quando i batteri Streptococco di gruppo A entrano nel corpo e incontrano il sistema immunitario.

In una tipica infezione da faringite streptococcica, i batteri colonizzano la gola e le tonsille, aderendo alla superficie di questi tessuti. I batteri si moltiplicano rapidamente e il sistema immunitario del corpo risponde inviando globuli bianchi per combattere l’infezione. Questa risposta immunitaria causa infiammazione (la reazione del corpo per combattere l’infezione o guarire le lesioni, caratterizzata da arrossamento, calore, gonfiore e dolore). L’infiammazione rende la gola e le tonsille rosse, gonfie e dolorose. I piccoli vasi sanguigni nell’area possono perdere fluido, contribuendo al gonfiore, e possono persino produrre i piccoli punti rossi (petecchie) visibili sul palato della bocca.^[1]

I linfonodi del collo, che fanno parte della rete di filtraggio del sistema immunitario, diventano gonfi e sensibili mentre intrappolano i batteri e producono più cellule immunitarie per combattere l’infezione. La febbre che si sviluppa fa parte del meccanismo di difesa del corpo: temperature più elevate possono aiutare a inibire la crescita batterica e migliorare la funzione del sistema immunitario.^[11]

Nei casi di scarlattina, ceppi specifici di batteri streptococchi di gruppo A producono tossine chiamate tossine eritrogeniche. Queste tossine si diffondono attraverso il flusso sanguigno e causano l’eruzione cutanea caratteristica dilatando i piccoli vasi sanguigni nella pelle. Le tossine influenzano anche la lingua, facendola diventare gonfia e irregolare con un colore rosso intenso.^[8]

Quando i batteri streptococcici infettano la pelle, penetrano attraverso rotture nella barriera cutanea: tagli, abrasioni, punture di insetti o altre ferite. Una volta all’interno, innescano l’infiammazione negli strati della pelle. Nell’impetigine, i batteri si moltiplicano negli strati superficiali della pelle, causando vesciche che si rompono e formano le caratteristiche croste color miele. Nella cellulite, i batteri penetrano negli strati più profondi, causando infiammazione più estesa, calore, arrossamento e gonfiore.^[2]

La malattia streptococcica invasiva di gruppo A si verifica quando i batteri violano le difese primarie del corpo ed entrano in aree normalmente sterili come il flusso sanguigno, i tessuti muscolari e adiposi profondi o i polmoni. Questo può accadere quando qualcuno ha rotture nella pelle o quando il suo sistema immunitario è indebolito e incapace di contenere i batteri nel sito iniziale di infezione.^[10]

Nella fascite necrotizzante, i batteri streptococcici producono enzimi che scompongono i tessuti. Questi enzimi consentono all’infezione di diffondersi rapidamente lungo i piani tra i muscoli, distruggendo il tessuto mentre progredisce. I batteri producono anche tossine che causano il blocco dei vasi sanguigni, interrompendo l’apporto di sangue ai tessuti colpiti. Senza flusso sanguigno, il tessuto muore (diventa necrotico), diventando nero. Questo processo può avanzare estremamente rapidamente, a volte nel corso di ore.^[10]

La sindrome da shock tossico streptococcico si verifica quando i batteri producono quantità massicce di tossine che entrano nel flusso sanguigno. Queste tossine innescano una risposta immunitaria travolgente in tutto il corpo. I vasi sanguigni si dilatano ampiamente, causando un calo pericolosamente basso della pressione sanguigna. Organi come i reni, il fegato e i polmoni possono essere danneggiati dalle tossine e da un flusso sanguigno inadeguato. Questa disfunzione multi-organo può essere fatale se non trattata in modo aggressivo.^[14]

Alcune complicazioni dell’infezione streptococcica derivano dalla risposta del sistema immunitario piuttosto che dal danno batterico diretto. Nella febbre reumatica, che può svilupparsi diverse settimane dopo un’infezione da faringite streptococcica, il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti. Gli anticorpi prodotti per combattere i batteri reagiscono in modo incrociato con le proteine nel cuore, nelle articolazioni e in altri tessuti. Questo può causare articolazioni dolorose e gonfie e, più gravemente, può danneggiare le valvole cardiache, portando a problemi cardiaci a lungo termine.^[1][3] Allo stesso modo, alcuni danni renali dopo le infezioni da streptococco si verificano perché i complessi immunitari (combinazioni di anticorpi e proteine batteriche) rimangono intrappolati nelle unità filtranti del rene, causando infiammazione e funzione renale compromessa.^[3]

Il periodo di incubazione per la faringite streptococcica, ovvero il tempo tra l’esposizione ai batteri e lo sviluppo dei sintomi, è di circa 2-5 giorni.^[13] Durante questo periodo, i batteri si stanno moltiplicando e innescando risposte immunitarie, ma i sintomi non sono ancora apparsi. Comprendere questa tempistica aiuta a spiegare perché qualcuno potrebbe non sentirsi immediatamente malato dopo l’esposizione a una persona infetta.