Le infezioni genitali nelle donne rappresentano uno dei motivi più frequenti per cui si consulta un medico, colpendo milioni di persone ogni anno. Queste condizioni, che vanno da squilibri batterici a proliferazioni fungine, possono causare notevole disagio e influire sulla qualità della vita, ma molte sono curabili quando diagnosticate correttamente.

Cosa sono le infezioni genitali femminili?

Le infezioni genitali femminili si riferiscono a un gruppo di condizioni che causano infiammazione o infezione della vagina e dei tessuti circostanti. Il termine medico per l’infiammazione vaginale è vaginite, che descrive gonfiore, irritazione o infezione della vagina stessa. Quando anche l’area genitale esterna, chiamata vulva (che include le labbra e il clitoride), è coinvolta, la condizione è nota come vulvovaginite.^[1]

Queste infezioni possono rendere l’area vaginale scomoda in molti modi. Potresti sperimentare prurito che sembra impossibile da ignorare, sensazioni di bruciore, perdite insolite o persino un odore sgradevole. A volte il tessuto diventa visibilmente rosso e gonfio. Sebbene questi sintomi siano angoscianti, è importante sapere che sono molto comuni e solitamente curabili una volta identificata la causa sottostante.^[4]

La vagina normalmente ospita una comunità equilibrata di batteri, lieviti e altri microrganismi. Questo equilibrio è fondamentale per la salute vaginale. Quando qualcosa disturba questo delicato ecosistema, può svilupparsi un’infezione. Il disturbo può provenire da molte fonti, tra cui cambiamenti ormonali, farmaci, attività sessuale o persino prodotti quotidiani come saponi profumati o detersivi per bucato.^[1]

Tipi di infezioni genitali

Esistono diversi tipi principali di infezioni vaginali, ciascuno con cause e caratteristiche differenti. Comprendere queste differenze aiuta i medici a fornire il trattamento giusto.^[4]

La vaginosi batterica, spesso chiamata VB, è il tipo più comune di infezione vaginale. Si verifica quando l’equilibrio normale dei batteri nella vagina viene alterato e un tipo di batterio cresce troppo. Il batterio più spesso coinvolto si chiama Gardnerella vaginalis. Le donne con VB notano spesso una perdita bianco-grigiastra con un forte odore di pesce, che può diventare più evidente dopo il rapporto sessuale. La VB rappresenta dal 40 al 50 percento delle infezioni vaginali quando è possibile identificare una causa.^[4][16]

Le infezioni da lievito, chiamate anche candidiasi vaginale, sono il secondo tipo più comune. Si verificano quando un fungo chiamato Candida albicans cresce fuori controllo. Piccole quantità di questo fungo vivono normalmente nella vagina senza causare problemi, ma certe condizioni gli permettono di moltiplicarsi eccessivamente. Il sintomo principale è un prurito intenso, spesso accompagnato da perdite bianche e dense che assomigliano alla ricotta. Le infezioni da lievito rappresentano dal 20 al 25 percento delle infezioni vaginali.^[3][16]

La tricomoniasi, a volte chiamata “trich”, è causata da un parassita e si diffonde attraverso il contatto sessuale. Può produrre una perdita giallo-verdastra, talvolta schiumosa. Questa infezione rappresenta dal 15 al 20 percento delle infezioni vaginali. A differenza della VB e delle infezioni da lievito, la tricomoniasi è considerata un’infezione sessualmente trasmissibile, il che significa che anche i partner sessuali necessitano di trattamento.^[4][16]

Altre infezioni sessualmente trasmissibili possono anche colpire l’area vaginale. La clamidia è particolarmente comune, specialmente tra le persone di età compresa tra 15 e 24 anni che hanno più partner sessuali. L’herpes genitale e il papillomavirus umano possono causare piaghe dolorose o verruche dentro e intorno alla vagina. Questi virus possono anche causare perdite vaginali.^[1]

La vaginite non infettiva si verifica quando l’irritazione deriva da una reazione allergica o sensibilità ai prodotti piuttosto che da un’infezione. I colpevoli comuni includono saponi profumati, lavande vaginali, spray vaginali, spermicidi, detersivi per bucato e ammorbidenti. Anche la biancheria intima sintetica può causare problemi ad alcune donne.^[1][4]

La vaginite atrofica, nota anche come sindrome genito-urinaria della menopausa, si sviluppa quando i livelli di estrogeni diminuiscono, tipicamente dopo la menopausa o la rimozione chirurgica delle ovaie. Bassi livelli di estrogeni rendono il tessuto vaginale sottile, secco e facilmente irritabile. Sintomi simili possono verificarsi durante l’allattamento o poco dopo il parto a causa di cambiamenti ormonali temporanei.^[1][4]

Quanto sono comuni le infezioni genitali?

Le infezioni vaginali sono estremamente comuni tra le donne. Fino a 3 donne su 4 sperimenteranno almeno un’infezione da lievito durante la loro vita. Circa la metà di tutte le donne avrà due o più infezioni da lievito. Queste infezioni sono più comuni dopo l’inizio della pubertà e prima dell’inizio della menopausa.^[3]

La vaginosi batterica è la condizione vaginale più comune nelle donne di età compresa tra 15 e 44 anni. Molte donne con VB non hanno alcun sintomo, il che significa che il numero effettivo di casi potrebbe essere ancora più alto di quello riportato.^[8]

Le infezioni vaginali sono uno dei motivi più frequenti per cui le donne visitano i loro medici, rappresentando milioni di appuntamenti ogni anno. Gli studi mostrano che queste infezioni hanno un effetto negativo sulla qualità della vita. Alcune donne esprimono sentimenti di ansia, vergogna e preoccupazioni sull’igiene, particolarmente quando le infezioni si ripresentano più volte.^[16]

Cause e trasmissione

Le cause delle infezioni genitali variano a seconda del tipo. Comprendere cosa scatena queste infezioni aiuta sia nel trattamento che nella prevenzione.^[4]

La vaginosi batterica si sviluppa quando l’equilibrio batterico normale nella vagina viene alterato. La vagina mantiene solitamente un ambiente acido, misurato da qualcosa chiamato pH. Quando la vagina diventa meno acida, i batteri protettivi chiamati lattobacilli diminuiscono di numero. Questo permette ad altri batteri di moltiplicarsi eccessivamente, portando alla VB. Tuttavia, i ricercatori non comprendono ancora completamente cosa causa esattamente questo squilibrio.^[7][8]

Le infezioni da lievito si verificano quando il fungo Candida si moltiplica fuori controllo. Questo fungo vive normalmente in varie parti del corpo, inclusa la vagina, senza causare problemi. Altri batteri aiutano a mantenere sotto controllo la sua crescita. Quando questo equilibrio viene alterato, la Candida si moltiplica rapidamente e causa sintomi di infezione.^[3]

La tricomoniasi si diffonde da persona a persona durante l’attività sessuale. Il parassita che la causa, chiamato Trichomonas vaginalis, passa tra i partner durante il rapporto. Mentre i ricercatori comprendono come si diffonde la tricomoniasi, stanno ancora imparando esattamente come l’attività sessuale contribuisce alla vaginosi batterica.^[4][8]

Le infezioni da lievito non sono considerate infezioni sessualmente trasmissibili, anche se in rari casi possono essere trasmesse a una partner femminile. È raro trasmettere un’infezione da lievito a un partner maschile. Nonostante non sia una IST, c’è un rischio aumentato di contrarre un’infezione da lievito quando qualcuno diventa sessualmente attivo per la prima volta, e anche il sesso orale è stato collegato alle infezioni da lievito.^[3][5]

La vaginite non infettiva deriva da irritazione piuttosto che da infezione. Le sostanze chimiche in vari prodotti possono irritare il tessuto delicato della vagina. Questi includono prodotti per l’igiene come spray vaginali e lavande, saponi profumati e bagnoschiuma, schiume e gelatine contraccettive, e persino detersivi per bucato e ammorbidenti. Anche la biancheria intima sintetica e i vestiti stretti possono contribuire all’irritazione.^[1][4]

La vaginite atrofica è causata dalla diminuzione dei livelli di estrogeni. Questo accade più comunemente dopo la menopausa, sia naturale che chirurgica. I cambiamenti ormonali rendono il tessuto vaginale sottile, secco e incline all’irritazione. Le donne possono anche sperimentare sintomi simili durante l’allattamento o nel periodo post-parto.^[4]

Fattori di rischio

Alcune condizioni e comportamenti aumentano la probabilità di sviluppare infezioni vaginali. Essere consapevoli di questi fattori di rischio può aiutare le donne a prendere misure preventive.^[3]

L’assunzione di antibiotici è un fattore di rischio importante per le infezioni da lievito. Mentre gli antibiotici uccidono efficacemente i batteri nocivi che causano infezioni altrove nel corpo, eliminano anche i batteri benefici nella vagina. Senza questi batteri protettivi, il lievito può crescere senza controllo. Questo rende le donne che assumono antibiotici più suscettibili a sviluppare infezioni da lievito durante o dopo il loro ciclo di antibiotici.^[3][5]

La gravidanza e i cambiamenti ormonali influenzano significativamente la salute vaginale. Gli spostamenti ormonali durante la gravidanza possono disturbare l’equilibrio di lievito e batteri nella vagina. L’aumento dei livelli di estrogeni durante la gravidanza crea condizioni favorevoli per la crescita della Candida. Allo stesso modo, l’uso di pillole anticoncezionali e le normali fluttuazioni ormonali durante il ciclo mestruale possono scatenare squilibri. Trattare la vaginite durante la gravidanza è particolarmente importante perché può influenzare la salute del bambino.^[1][3][5]

Avere il diabete non gestito aumenta il rischio di infezioni da lievito. Quando il diabete non è ben controllato, lo zucchero in eccesso appare nelle urine, fornendo nutrimento per la crescita e la moltiplicazione del lievito. Inoltre, il diabete non gestito può indebolire il sistema immunitario, rendendo le infezioni più probabili.^[3][5]

Un sistema immunitario indebolito rende le donne più suscettibili alle infezioni da lievito. Le malattie che compromettono la funzione immunitaria riducono la capacità del corpo di tenere sotto controllo la crescita del lievito. I farmaci che sopprimono il sistema immunitario possono avere effetti simili.^[3]

Per la vaginosi batterica, la pratica delle lavande vaginali è un fattore di rischio significativo. Lavarsi la vagina comporta lavare l’interno della vagina con acqua o altre soluzioni. Questa pratica può alterare l’equilibrio batterico normale e aumentare il rischio di VB. Non usare preservativi e avere partner sessuali nuovi o multipli aumenta anche la probabilità di sviluppare VB.^[8]

L’esposizione prolungata all’umidità crea condizioni favorevoli per la crescita di lievito e batteri. Rimanere in costumi da bagno bagnati o vestiti da ginnastica umidi fornisce un ambiente caldo e umido dove i microrganismi prosperano. Allo stesso modo, indossare abbigliamento stretto e non traspirante mantiene l’area genitale calda e umida, favorendo la proliferazione.^[3]

L’uso di prodotti profumati aumenta il rischio di irritazione e infezione. Tamponi profumati, spray, saponi e deodoranti possono disturbare l’ambiente naturale della vagina. Questi prodotti possono alterare il pH vaginale o causare irritazione diretta, rendendo le infezioni più probabili.^[3]

Sintomi

I sintomi delle infezioni vaginali variano a seconda del tipo di infezione. Tuttavia, molte condizioni diverse producono sintomi simili, motivo per cui la diagnosi professionale è essenziale.^[4]

I cambiamenti nelle perdite vaginali sono spesso il primo segno evidente. Il colore, la consistenza, la quantità o l’odore delle perdite possono cambiare. Con la vaginosi batterica, le perdite sono tipicamente bianco-grigiastre con un odore distintivo di pesce che spesso diventa più forte dopo il sesso. Le infezioni da lievito solitamente producono perdite bianche e dense che assomigliano alla ricotta. La tricomoniasi può causare perdite giallo-verdastre che sono talvolta schiumose.^[4]

Il prurito è un sintomo caratteristico, particolarmente con le infezioni da lievito. Il prurito può essere intenso e costante, colpendo sia la vagina che l’area vulvare circostante. Alcune donne sperimentano anche sensazioni di bruciore dentro e intorno alla vagina. La pelle della vulva può sviluppare piccoli tagli o minuscole crepe, aggiungendo disagio.^[3][4]

Rossore e gonfiore si verificano comunemente con le infezioni. La vulva e i tessuti vaginali possono apparire visibilmente infiammati. In alcuni casi, l’area diventa così irritata che la pelle si spacca o si divide. Questi cambiamenti fisici contribuiscono al disagio generale.^[3][4]

Il dolore durante i rapporti sessuali è un altro reclamo frequente. L’infiammazione e l’irritazione rendono la penetrazione scomoda o dolorosa. Questo sintomo, chiamato dispareunia, può influenzare significativamente la qualità della vita e le relazioni.^[3][4]

I sintomi urinari a volte accompagnano le infezioni vaginali. Le donne possono sperimentare bruciore durante la minzione, un sintomo chiamato disuria. Alcune notano anche leggero sanguinamento vaginale o spotting non correlato al ciclo mestruale.^[3][4]

È importante notare che alcune donne con infezioni vaginali non hanno alcun sintomo. Questo è particolarmente comune con la vaginosi batterica. Molte donne con VB non sperimentano alcun disagio o perdite insolite, il che significa che l’infezione può passare inosservata senza screening di routine.^[8]

Prevenzione

Sebbene non tutte le infezioni vaginali possano essere prevenute, certe pratiche di vita e abitudini igieniche possono ridurre significativamente il rischio. Queste misure preventive si concentrano sul mantenimento dell’equilibrio naturale della vagina ed evitare fattori che lo disturbano.^[8]

Un’igiene genitale adeguata è fondamentale per prevenire le infezioni. La vagina è autopulente e non ha bisogno di prodotti speciali o lavande vaginali. In effetti, le lavande vaginali possono disturbare l’ambiente batterico naturale e in realtà aumentare il rischio di infezione. I medici non raccomandano mai le lavande vaginali. Per la pulizia esterna, lavare la vulva con acqua tiepida e sapone delicato e non profumato quando si fa la doccia. Evitare il lavaggio eccessivo o l’uso di sostanze chimiche aggressive, poiché questi possono causare irritazione.^[20][22]

Dopo aver usato il bagno, asciugare sempre da davanti verso dietro. Questo previene che i batteri dall’area anale si diffondano alla vagina e all’uretra. Questa semplice abitudine aiuta a prevenire sia le infezioni vaginali che le infezioni del tratto urinario.^[20][24]

Le scelte di abbigliamento influenzano la salute vaginale. Indossare vestiti larghi e biancheria intima di cotone. Il cotone permette all’area di respirare e la mantiene più asciutta rispetto ai materiali sintetici. Evitare di indossare pantaloni stretti o biancheria intima sintetica che intrappolano umidità e calore. Cambiarsi dai costumi da bagno bagnati e dai vestiti da ginnastica umidi il prima possibile, poiché il lievito prospera in ambienti caldi e umidi.^[3][24]

La selezione dei prodotti è molto importante. Saltare saponi profumati, spray vaginali, tamponi profumati e deodoranti femminili. Questi prodotti possono irritare il tessuto vaginale delicato e disturbare l’equilibrio del pH naturale. Scegliere prodotti non profumati quando possibile. Prestare attenzione ai detersivi per bucato e agli ammorbidenti, poiché le sostanze chimiche in questi prodotti possono causare irritazione. Se usi dispositivi o prodotti all’interno della vagina, lavarli accuratamente tra un uso e l’altro.^[3][20][24]

Le pratiche sessuali influenzano il rischio di infezione. Per la prevenzione della vaginosi batterica, limitare il numero di partner sessuali e usare correttamente i preservativi ogni volta che si hanno rapporti sessuali. Sebbene la VB stessa non sia sempre trasmessa sessualmente, queste pratiche aiutano a mantenere la salute vaginale. Se usi i preservativi per la prevenzione della gravidanza, scegliere lubrificanti a base d’acqua, poiché i prodotti a base oleosa possono rompere il lattice e ridurre l’efficacia del preservativo. Se hai un’infezione vaginale, evitare l’attività sessuale fino a quando non hai visto un medico e completato il trattamento.^[8][22]

Gli approcci dietetici possono aiutare a prevenire le infezioni da lievito. Il lievito si nutre di zucchero, quindi ridurre l’assunzione di farina bianca, riso bianco, alimenti fermentati con lievito e alimenti ricchi di zuccheri semplici può aiutare. Aumentare il consumo di proteine sane, grassi e frutta e verdura a basso contenuto di amido potrebbe anche essere benefico. Tuttavia, questa dieta può essere difficile da mantenere, e anche piccole riduzioni negli alimenti zuccherati possono aiutare senza richiedere l’eliminazione completa.^[21]

I probiotici potrebbero offrire benefici protettivi. Consumare yogurt con colture batteriche vive o assumere integratori probiotici contenenti lattobacilli o acidofilo può aiutare a mantenere un equilibrio batterico sano. Altre buone fonti di probiotici includono alimenti fermentati come kimchi, kefir, kombucha, crauti e sottaceti. Alcune donne riportano successo nella prevenzione e nel trattamento delle infezioni da lievito con il consumo regolare di yogurt o integratori probiotici.^[21]

Per le donne che assumono antibiotici, i passi preventivi sono particolarmente importanti. Se sai che assumerai antibiotici, considera anche di assumere probiotici per aiutare a mantenere l’equilibrio batterico. Parla con il tuo medico se hai frequentemente infezioni da lievito dopo il trattamento antibiotico, poiché potrebbero essere in grado di aiutare a prevenire questo schema.^[21]

Come le infezioni vaginali influenzano il corpo

Comprendere cosa accade nel corpo durante un’infezione vaginale aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è necessario.^[4]

La vagina mantiene normalmente un ecosistema delicato. Ospita molti tipi diversi di batteri, lieviti e altri microrganismi che coesistono in equilibrio. I lattobacilli, un tipo di batteri “buoni”, svolgono un ruolo cruciale nel mantenere questo equilibrio. Questi batteri benefici producono acido lattico, che mantiene la vagina acida. L’ambiente acido, con un pH inferiore a 4,5, impedisce ai batteri nocivi e al lievito di crescere troppo.^[7][8]

Quando il pH vaginale aumenta, il che significa che diventa meno acido, l’effetto protettivo si indebolisce. Con l’acidità ridotta, i lattobacilli non possono prosperare altrettanto bene. Il loro numero diminuisce, permettendo ad altri batteri o lieviti di moltiplicarsi senza controllo. È allora che si sviluppa l’infezione. La menopausa, l’esposizione allo sperma, certi prodotti vaginali e le infezioni stesse possono tutti cambiare il pH vaginale.^[7]

Nella vaginosi batterica, il cambiamento nella composizione batterica è drammatico. Invece che i lattobacilli siano dominanti, batteri come la Gardnerella vaginalis prendono il sopravvento. Questa crescita eccessiva non è un’infezione batterica singola ma piuttosto uno squilibrio polimicrobico, il che significa che sono coinvolti più tipi di batteri. La popolazione batterica modificata produce composti che causano l’odore caratteristico di pesce.^[8][16]

Con le infezioni da lievito, il fungo Candida si moltiplica rapidamente quando i normali controlli falliscono. Questo fungo vive in varie parti del corpo, tra cui bocca, sistema digestivo e vagina. Dovrebbe essere lì in piccole quantità. Quando le condizioni favoriscono la sua crescita, come dopo l’uso di antibiotici che eliminano i batteri concorrenti, o quando gli ormoni cambiano durante la gravidanza, la Candida si riproduce rapidamente. La crescita eccessiva scatena una risposta infiammatoria, causando il prurito intenso, il rossore e il gonfiore caratteristici delle infezioni da lievito.^[3][5]

La vaginite atrofica comporta diversi cambiamenti fisici. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono dopo la menopausa, il tessuto vaginale diventa letteralmente più sottile e produce meno umidità. Il tessuto diventa più fragile e facilmente danneggiabile. Il flusso sanguigno nell’area diminuisce. Questi cambiamenti rendono la vagina secca e incline all’irritazione. Anche il pH diventa meno acido, riducendo la protezione naturale contro le infezioni.^[4][17]

L’irritazione e l’infiammazione sono le risposte del corpo all’infezione o all’irritazione. Quando i tessuti si infiammano, i vasi sanguigni si dilatano, portando più sangue nell’area. Questo causa il rossore e il gonfiore visibili. L’aumento del flusso sanguigno porta anche cellule immunitarie per combattere l’infezione. Tuttavia, questa risposta infiammatoria stessa causa molti dei sintomi scomodi, tra cui bruciore, prurito e dolore.^[4]

Avere un’infezione vaginale può aumentare la suscettibilità ad altre. La vaginosi batterica, per esempio, aumenta il rischio di acquisire infezioni sessualmente trasmissibili, incluso l’HIV. L’ambiente vaginale disturbato e l’infiammazione rendono più facile per gli organismi patogeni stabilire un’infezione. Questo è il motivo per cui il trattamento tempestivo di qualsiasi infezione vaginale è importante non solo per il comfort ma anche per la protezione della salute generale.^[8]

Se non trattate, le infezioni vaginali possono portare a complicazioni gravi. La vaginosi batterica può aumentare il rischio di malattia infiammatoria pelvica, un’infezione grave dell’utero, delle tube di Falloppio e delle ovaie. La malattia infiammatoria pelvica può causare dolore cronico e può influenzare la fertilità. Durante la gravidanza, la VB non trattata aumenta il rischio di parto prematuro e bambini con basso peso alla nascita. Queste complicazioni sottolineano perché diagnosi e trattamento sono importanti anche quando i sintomi sembrano lievi.^[8]