Diagnosticare un’infezione delle vie respiratorie significa comprendere i propri sintomi, sapere quando rivolgersi al medico e sottoporsi agli esami appropriati per determinare se la causa è virale o batterica. Sebbene la maggior parte delle infezioni si risolva da sola, una diagnosi corretta aiuta a identificare quelle che necessitano di un trattamento specifico e garantisce che le persone a rischio più elevato ricevano cure tempestive.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi ai Test Diagnostici

Le infezioni delle vie respiratorie sono tra i motivi più comuni per cui le persone si rivolgono al proprio medico di famiglia. Queste infezioni colpiscono le parti del corpo coinvolte nella respirazione, tra cui naso, seni paranasali, gola, vie aeree e polmoni. Sebbene molte di queste infezioni si risolvano senza intervento medico, alcune persone dovrebbero sottoporsi a test diagnostici per garantire cure adeguate e prevenire complicazioni.^[1]

Dovresti considerare di richiedere una valutazione medica se hai sintomi di un’infezione respiratoria e rientri in determinate categorie. Le persone con più di 65 anni sono a rischio più elevato di complicazioni e dovrebbero consultare il proprio medico quando si manifestano i sintomi. Allo stesso modo, le donne in gravidanza dovrebbero chiedere consiglio medico, poiché le infezioni respiratorie possono interessare sia la madre che il bambino. Se hai un sistema immunitario indebolito, ad esempio perché soffri di diabete o sei sottoposto a chemioterapia, ottenere una diagnosi corretta diventa particolarmente importante.^[1]

Anche chi soffre di patologie croniche come malattie cardiache, problemi polmonari o disturbi renali dovrebbe sottoporsi a test diagnostici quando compaiono sintomi respiratori. Le tue condizioni di salute preesistenti possono rendere pericolose anche infezioni comuni. Inoltre, se tossisci da più di tre settimane, hai febbre alta che dura più di tre giorni o tossisci sangue o muco striato di sangue, questi sono segnali chiari che è necessaria una valutazione medica.^[1]

Anche se non rientri in questi gruppi ad alto rischio, dovresti consultare un operatore sanitario se ti senti molto male o se i tuoi sintomi stanno peggiorando invece di migliorare. A volte quello che inizia come un semplice raffreddore può trasformarsi in una condizione più grave come la polmonite, che richiede approcci terapeutici diversi.^[1]

Metodi Diagnostici Classici per Identificare le Infezioni Respiratorie

Gli operatori sanitari si affidano a diversi approcci diagnostici per identificare le infezioni delle vie respiratorie e distinguerle da altre condizioni. Il processo diagnostico inizia tipicamente con una valutazione approfondita della tua storia clinica e dei tuoi sintomi, seguita da un esame fisico. Questa valutazione iniziale aiuta i medici a determinare se sono necessari ulteriori esami e quale tipo di test sarebbe più utile.^[2]

Valutazione Clinica Basata sui Sintomi

In molti casi, gli operatori sanitari possono diagnosticare infezioni delle vie respiratorie superiori basandosi principalmente sui tuoi sintomi e su un esame fisico. Durante la visita, il medico ti farà domande sulla natura dei tuoi sintomi: quando sono iniziati, quanto sono gravi e se stanno migliorando o peggiorando. Eseguirà un esame fisico che può includere l’ascolto dei tuoi polmoni con uno stetoscopio, che è uno strumento che amplifica i suoni provenienti dall’interno del corpo, il controllo della gola e la palpazione dei linfonodi del collo per verificare la presenza di gonfiore.^[2]

Questo approccio basato sui sintomi funziona bene per la maggior parte delle infezioni delle vie respiratorie superiori perché condividono caratteristiche comuni: naso che cola o chiuso, mal di gola, tosse, mal di testa e talvolta febbre. Il medico può spesso capire da questa valutazione se hai un’infezione virale che si risolverà da sola o se sono necessari ulteriori esami per escludere un’infezione batterica.^[1]

Tamponi Nasali e Colture della Gola

Quando il tuo medico deve determinare la causa specifica della tua infezione, può eseguire un tampone nasale o una coltura della gola. Un tampone nasale consiste nell’inserire delicatamente un tampone di cotone lungo e flessibile nella narice per raccogliere un campione di muco e cellule. Questo campione viene poi testato in laboratorio per identificare virus o batteri specifici che causano i tuoi sintomi.^[2]

Le colture della gola funzionano in modo simile. Il medico utilizza un tampone per raccogliere cellule dalla parte posteriore della gola. Questo test è particolarmente utile per identificare infezioni batteriche come lo streptococco, che richiede trattamento antibiotico. Alcuni test rapidi possono fornire risultati in pochi minuti, mentre altre colture possono richiedere uno o due giorni per crescere in laboratorio prima che sia possibile l’identificazione.^[2]

Questi test con tampone sono generalmente indolori, anche se possono causare un breve disagio o innescare un riflesso del vomito durante la raccolta di campioni dalla gola. Le informazioni che forniscono aiutano i medici a determinare se gli antibiotici sono necessari o se il tuo corpo può combattere l’infezione senza farmaci.^[2]

Test dell’Espettorato

Per le infezioni delle vie respiratorie inferiori che colpiscono le vie aeree e i polmoni, il tuo medico può richiedere un campione di espettorato. L’espettorato è il muco o catarro che tossisci dal profondo dei polmoni. È diverso dalla saliva, che proviene dalla bocca. Un campione di espettorato può rivelare quale tipo di batteri, virus o persino funghi potrebbe causare la tua infezione.^[1]

Per raccogliere un campione di espettorato, ti verrà chiesto di tossire profondamente e sputare il materiale in un contenitore speciale. A volte questo accade naturalmente quando hai una tosse produttiva. Altre volte, gli operatori sanitari possono utilizzare una tecnica chiamata induzione dell’espettorato, in cui respiri una nebbia che aiuta a sciogliere il muco, rendendo più facile tossire. I tecnici di laboratorio esaminano quindi l’espettorato al microscopio e possono coltivarlo per identificare l’organismo specifico che causa la tua malattia.^[10]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue possono fornire informazioni preziose sulle infezioni respiratorie, in particolare quando i medici devono valutare come il tuo corpo sta rispondendo all’infezione o escludere altre condizioni. Questi esami potrebbero misurare la conta dei globuli bianchi, che tipicamente aumenta quando il corpo sta combattendo un’infezione. Il modello specifico dei globuli bianchi può talvolta suggerire se un’infezione è virale o batterica.^[2]

In alcuni casi, gli esami del sangue possono rilevare anticorpi, proteine che il tuo sistema immunitario produce in risposta a infezioni specifiche. Un test degli anticorpi può mostrare se sei stato esposto a un particolare virus o batterio, anche se non sei più attivamente infetto. Queste informazioni possono essere utili per comprendere il tuo stato immunitario e se potresti avere protezione contro future infezioni.^[6]

Studi di Imaging

Quando gli operatori sanitari sospettano un’infezione delle vie respiratorie inferiori o complicazioni da un’infezione delle vie respiratorie superiori, possono richiedere esami di imaging. Una radiografia del torace è l’esame di imaging più comune per le infezioni respiratorie. Questa procedura indolore utilizza piccole quantità di radiazioni per creare immagini dei tuoi polmoni e del torace. Le radiografie possono rivelare polmonite, liquido intorno ai polmoni o altre anomalie che suggeriscono infezione grave.^[3]

Per casi più complessi, i medici potrebbero richiedere una tomografia computerizzata o TC, che fornisce immagini più dettagliate rispetto a una radiografia standard. Le scansioni TC possono mostrare i seni paranasali, le vie aeree e il tessuto polmonare in maggiore dettaglio, aiutando a identificare infezioni che potrebbero non essere visibili nelle radiografie normali. Tuttavia, questi esami di imaging più avanzati sono tipicamente riservati a casi gravi o quando i trattamenti iniziali non hanno funzionato come previsto.^[3]

Test di Funzionalità Polmonare

In determinate situazioni, in particolare quando le infezioni respiratorie sono ricorrenti o croniche, gli operatori sanitari possono raccomandare test di funzionalità polmonare. Questi test misurano quanto bene funzionano i tuoi polmoni valutando quanta aria puoi inspirare ed espirare e quanto velocemente puoi espirare. Sebbene non siano tipicamente utilizzati per diagnosticare infezioni acute, questi test aiutano a valutare se un’infezione ha influenzato la tua capacità polmonare o se condizioni polmonari sottostanti potrebbero renderti più suscettibile alle infezioni respiratorie.^[3]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che indagano i trattamenti per le infezioni delle vie respiratorie utilizzano criteri diagnostici specifici per garantire che i partecipanti abbiano veramente la condizione studiata. Questi criteri sono spesso più rigorosi di quelli utilizzati nella pratica clinica di routine, poiché i ricercatori devono essere certi delle diagnosi per valutare accuratamente se i nuovi trattamenti funzionano.

Protocolli di Test Standard

Gli studi clinici per le infezioni respiratorie richiedono tipicamente diagnosi confermate attraverso test di laboratorio piuttosto che basarsi esclusivamente sui sintomi clinici. Per gli studi che coinvolgono infezioni virali, i partecipanti di solito devono fornire risultati positivi da test molecolari come i test di amplificazione degli acidi nucleici, che rilevano materiale genetico da virus specifici. Questi test sono altamente sensibili e possono identificare i virus anche quando presenti in piccole quantità.^[11]

Per gli studi sulle infezioni batteriche, sono generalmente richieste colture batteriche confermate da campioni appropriati, come espettorato, tamponi della gola o campioni nasali. Queste colture devono mostrare la crescita dei batteri specifici studiati. Alcuni studi possono anche richiedere informazioni sui modelli di resistenza agli antibiotici per garantire che i partecipanti ricevano trattamenti che hanno possibilità di funzionare contro la loro particolare infezione.^[11]

Test Rapidi in Contesti di Ricerca

Molti studi clinici ora incorporano test diagnostici rapidi che possono fornire risultati rapidamente, consentendo un arruolamento e un inizio del trattamento più veloci. I test virali rapidi, ad esempio, possono rilevare virus respiratori comuni come influenza, virus respiratorio sinciziale (VRS) e COVID-19 in pochi minuti o ore. Questi test aiutano i ricercatori a identificare rapidamente i partecipanti idonei, il che è particolarmente importante per gli studi sulle infezioni acute in cui il trattamento precoce può essere più vantaggioso.^[3]

L’uso di test antigenici rapidi negli studi clinici è cresciuto in modo significativo. Questi test rilevano proteine specifiche da virus o batteri e offrono il vantaggio di fornire risultati rapidi senza richiedere attrezzature di laboratorio complesse. Tuttavia, gli studi spesso confermano i risultati dei test rapidi con metodi di laboratorio più sensibili per garantire l’accuratezza diagnostica.^[6]

Valutazioni della Salute di Base

Prima di iscriversi a uno studio clinico per le infezioni respiratorie, i potenziali partecipanti vengono sottoposti a valutazioni sanitarie complete. Queste valutazioni di base aiutano i ricercatori a comprendere lo stato di salute generale di ogni persona e a identificare eventuali condizioni che potrebbero influenzare la loro risposta al trattamento studiato o metterli a rischio di complicazioni.^[2]

Le valutazioni di base includono tipicamente storia medica dettagliata, esame fisico, misurazione dei segni vitali (come temperatura, pressione sanguigna e frequenza respiratoria) e spesso esami del sangue per verificare la funzione generale degli organi. Per gli studi che coinvolgono farmaci, i test di funzionalità epatica e renale sono particolarmente importanti perché questi organi elaborano la maggior parte dei farmaci. Possono essere eseguite radiografie del torace o altre immagini per documentare l’estensione dell’infezione prima dell’inizio del trattamento.^[2]

Test di Monitoraggio Durante gli Studi

Gli studi clinici per le infezioni respiratorie non si fermano alla diagnosi. Durante tutto il periodo dello studio, i partecipanti vengono sottoposti a monitoraggio regolare per tracciare come la loro infezione risponde al trattamento e per rilevare eventuali effetti collaterali della terapia testata. Questo monitoraggio include tipicamente test ripetuti per vedere se il virus o il batterio è stato eliminato, valutazioni dei sintomi per determinare se i partecipanti si sentono meglio e monitoraggio della sicurezza attraverso esami del sangue ed esami fisici.^[6]

La frequenza e il tipo di test di monitoraggio variano a seconda dello studio specifico, ma la maggior parte degli studi sulle infezioni respiratorie acute prevede test di follow-up a intervalli regolari, forse ai giorni tre, cinque, sette e quattordici dopo l’inizio del trattamento. Queste misurazioni ripetute aiutano i ricercatori a capire non solo se un trattamento funziona, ma quanto velocemente funziona e quanto durano i suoi effetti.^[6]