L’infezione da virus di Epstein-Barr è una delle infezioni virali più diffuse al mondo, presente in circa il 95% degli adulti. Sebbene la maggior parte delle persone non manifesti sintomi o presenti solo una malattia lieve, questo virus comune può talvolta causare la mononucleosi e, in rari casi, è stato collegato a determinati tumori e condizioni autoimmuni.

Quanto è comune il virus di Epstein-Barr?

Il virus di Epstein-Barr, noto anche come herpesvirus umano 4, è straordinariamente comune in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, gli studi dimostrano che circa il 50% dei bambini fino a 5 anni di età è stato infettato dal virus ad un certo punto della loro vita. In età adulta, questo numero aumenta drasticamente, con circa il 95% degli adulti che mostra evidenze di una precedente infezione da EBV nel corso della loro vita.^[1] Questa presenza così diffusa rende l’EBV uno dei virus umani più comuni a livello globale, infettando più del 90% della popolazione mondiale.^[2]

Il virus colpisce maschi e femmine in egual misura e si verifica in tutti i gruppi razziali ed etnici. Tuttavia, l’età in cui le persone acquisiscono per la prima volta l’infezione può variare notevolmente tra le diverse popolazioni etniche. A differenza di alcune malattie stagionali, le infezioni da EBV si verificano durante tutto l’anno senza alcuna particolare preferenza stagionale.^[8]

La maggior parte dei casi di virus di Epstein-Barr colpisce bambini, adolescenti e giovani adulti, anche se chiunque può contrarre il virus a qualsiasi età. È interessante notare che il momento dell’infezione determina spesso se una persona manifesterà sintomi evidenti. I bambini che si infettano hanno tipicamente sintomi molto lievi o non ne hanno affatto, mentre gli adolescenti e i giovani adulti hanno molte più probabilità di sviluppare la mononucleosi infettiva.^[1]

Cosa causa il virus di Epstein-Barr e come si diffonde?

Il virus di Epstein-Barr appartiene alla famiglia degli herpesvirus ed è classificato come un tipo di herpesvirus. Il contatto ravvicinato da persona a persona causa la trasmissione di questo virus altamente contagioso. Il virus si diffonde più facilmente attraverso i fluidi corporei, con la saliva che rappresenta la principale via di trasmissione.^[1]

Puoi contrarre l’EBV da una persona infetta attraverso diverse attività comuni. Il bacio è una delle vie di trasmissione più conosciute, motivo per cui la mononucleosi infettiva viene talvolta chiamata “malattia del bacio”. Tuttavia, il bacio è tutt’altro che l’unico modo in cui il virus si diffonde. Condividere bicchieri, posate o spazzolini da denti con una persona infetta può trasmettere il virus. Il virus può anche diffondersi quando qualcuno tossisce o starnutisce vicino a te, attraverso il contatto sessuale che coinvolge sangue e sperma, o toccando oggetti che un bambino potrebbe aver messo in bocca o su cui potrebbe aver sbavato.^[1]

Il virus probabilmente sopravvive sugli oggetti almeno finché l’oggetto rimane umido. Ciò significa che condividere cibo, bevande o oggetti personali crea opportunità per il virus di diffondersi da una persona all’altra.^[2] Inoltre, l’EBV può diffondersi attraverso trasfusioni di sangue e trapianti di organi, anche se queste vie sono meno comuni.^[1]

Un aspetto particolarmente difficile dell’EBV è il suo periodo di incubazione, che è il tempo che intercorre tra il momento in cui qualcuno è esposto al virus e quando inizia a mostrare sintomi. Questo periodo dura tra le quattro e le sei settimane. Durante tutto questo tempo, una persona infetta può diffondere il virus ad altri, anche se non si sente ancora malata.^[1] Questo periodo di trasmissione silenziosa rende molto difficile prevenire la diffusione del virus.

Chi è a maggior rischio?

Sebbene chiunque possa contrarre il virus di Epstein-Barr, alcuni fattori influenzano il modo in cui l’infezione colpisce persone diverse. L’età gioca un ruolo significativo nel determinare sia la probabilità di infezione che la gravità dei sintomi. I neonati diventano suscettibili all’EBV non appena scompaiono gli anticorpi protettivi della madre. La maggior parte dei bambini che si infettano non mostra sintomi, o i loro sintomi sono così lievi da essere indistinguibili da altre brevi malattie infantili come il raffreddore o l’influenza.^[2]

Quando l’infezione si verifica durante l’adolescenza o la giovane età adulta, la situazione cambia spesso drasticamente. In questa fascia di età, l’EBV causa la mononucleosi infettiva nel 35-50% dei casi. Gli adolescenti e i giovani adulti hanno molte più probabilità di sperimentare l’intera gamma di sintomi associati alla mononucleosi, inclusa una stanchezza estrema che può durare settimane o mesi.^[3]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano rischi aggiuntivi. Dopo l’infezione iniziale, il virus diventa latente, il che significa che rimane inattivo nel corpo. In alcuni casi, il virus può riattivarsi. Sebbene questo non causi sempre sintomi negli individui sani, le persone con sistemi immunitari compromessi hanno molte più probabilità di sviluppare sintomi se l’EBV si riattiva.^[2] Questi individui possono anche essere a maggior rischio di sviluppare complicazioni più gravi legate all’EBV.

Riconoscere i sintomi

I sintomi dell’infezione da virus di Epstein-Barr variano considerevolmente in gravità da persona a persona. Molte persone infette dall’EBV non manifestano alcun sintomo, in particolare se contraggono il virus durante l’infanzia. Quando i sintomi compaiono, emergono tipicamente da due a quattro settimane dopo l’infezione, anche se questo periodo può variare.^[1]

I sintomi comuni includono mal di gola e infiammazione o gonfiore della gola. Molte persone sperimentano una stanchezza significativa o si sentono estremamente stanche, che può essere uno degli aspetti più debilitanti dell’infezione. La febbre è un altro sintomo frequente. Potresti notare linfonodi ingrossati, che sono organi a forma di fagiolo nel collo che si ingrossano mentre il sistema immunitario combatte l’infezione. Alcune persone sviluppano eruzioni cutanee sulla pelle. Nei casi più gravi, la milza e il fegato possono ingrossarsi.^[1]

La durata e l’intensità dei sintomi differiscono in base a diversi fattori. I bambini con diagnosi di virus di Epstein-Barr o non mostrano sintomi o manifestano sintomi simili a malattie di breve durata. Gli adolescenti o gli adulti che contraggono il virus mostrano tipicamente sintomi tra le due e le quattro settimane dopo l’esposizione. Tuttavia, i sintomi possono persistere molto più a lungo, in particolare la stanchezza, che può continuare per diverse settimane o addirittura mesi dopo che gli altri sintomi si sono risolti.^[1]

Quando l’EBV causa la mononucleosi infettiva negli adolescenti e nei giovani adulti, i sintomi tendono ad essere più pronunciati. Le persone con mononucleosi spesso sperimentano una stanchezza estrema che rende difficile svolgere le normali attività quotidiane. Sintomi aggiuntivi specifici della mononucleosi includono mancanza di appetito, muscoli deboli e doloranti e un’infiammazione della gola particolarmente grave. Sebbene la maggior parte delle persone inizi a sentirsi meglio in due o quattro settimane, l’esaurimento può continuare per un paio di mesi in alcuni casi.^[4]

Come si verificano i cambiamenti nel corpo

Comprendere come il virus di Epstein-Barr influenza il corpo aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il virus può persistere per tutta la vita. Quando l’EBV entra nel tuo corpo, prende di mira specificamente un tipo di globulo bianco chiamato linfociti B o cellule B. I globuli bianchi sono una parte cruciale del sistema immunitario, aiutando il corpo a combattere infezioni e invasori stranieri.^[5]

Il virus si attacca a queste cellule B nel corpo. Una volta attaccato, il virus interferisce con il normale funzionamento di queste cellule. Quando i globuli bianchi hanno il virus attaccato a loro, diventano incapaci di combattere correttamente l’infezione. Questa interruzione nella funzione delle cellule immunitarie porta ai sintomi che si sperimentano durante l’infezione attiva.^[1]

Dopo l’infezione iniziale, l’EBV non lascia il corpo. Invece, stabilisce quella che i medici chiamano un’infezione latente o dormiente. Durante questa fase latente, il virus rimane inattivo all’interno delle cellule B, essenzialmente nascondendosi dal sistema immunitario. Il virus rimane in questo modo per tutta la vita. Questa presenza permanente è il motivo per cui l’EBV è descritto come un’infezione permanente, anche se la maggior parte delle persone non sperimenta sintomi continui.^[3]

La relazione tra l’EBV e il sistema immunitario è complessa. Negli individui sani, il sistema immunitario generalmente mantiene il virus latente sotto controllo, impedendogli di causare sintomi o problemi. Tuttavia, determinate condizioni possono innescare il virus a risvegliarsi o riattivarsi. Durante la riattivazione, il virus inizia a copiarsi nuovamente e può potenzialmente causare sintomi nell’ospite. Ancora più importante, durante questi periodi di riattivazione, una persona infetta diventa contagiosa e può diffondere il virus ad altri, anche senza mostrare alcun segno di malattia.^[1]

La capacità del virus di rimanere nascosto nel corpo e riattivarsi periodicamente rappresenta una sofisticata strategia di sopravvivenza. Questa caratteristica biologica spiega anche perché l’EBV è diventato così diffuso nelle popolazioni umane in tutto il mondo.

Passi che puoi fare per ridurre il rischio

Attualmente non esiste un vaccino disponibile per proteggere contro l’infezione da virus di Epstein-Barr. Ciò significa che la prevenzione si basa interamente su misure comportamentali e sulla riduzione del contatto con persone che hanno un’infezione da EBV attiva.^[2] Sebbene sia quasi impossibile evitare completamente l’EBV data la sua diffusione, alcune pratiche possono aiutare a ridurre il rischio di trasmissione.

Evitare di baciare persone che hanno la mononucleosi infettiva o un’infezione da EBV attiva nota è una delle strategie di prevenzione più efficaci. Dovresti anche evitare di condividere bevande e cibo con individui infetti, poiché il virus si diffonde facilmente attraverso la saliva. Gli oggetti personali richiedono un’attenzione speciale. Non condividere mai tazze, posate o spazzolini da denti con qualcuno che ha o potrebbe avere un’infezione da EBV.^[2]

Le pratiche igieniche generali svolgono un ruolo importante nel ridurre il rischio di trasmissione. Lavarsi spesso le mani con sapone e acqua calda aiuta a rimuovere le particelle virali che potrebbero essere presenti su superfici o oggetti. Copri la bocca e il naso quando tossisci o starnutisci per evitare di diffondere goccioline respiratorie. Se sei vicino a bambini piccoli, presta attenzione ai giocattoli e agli oggetti che potrebbero mettere in bocca o su cui potrebbero sbavare, poiché questi possono ospitare il virus.^[8]

Queste misure preventive non garantiscono che eviterai l’EBV, soprattutto perché la maggior parte delle persone contrae il virus ad un certo punto della loro vita. Tuttavia, queste stesse pratiche aiutano anche a prevenire la diffusione di altre infezioni più gravi come l’influenza e il COVID-19, rendendole abitudini utili indipendentemente dalle preoccupazioni relative all’EBV.^[2]