L’immunodeficienza congenita, chiamata anche immunodeficienza primaria, è un gruppo di disturbi ereditari in cui il sistema immunitario del corpo non funziona correttamente fin dalla nascita. Queste condizioni rendono molto più difficile per le persone colpite combattere le infezioni che la maggior parte delle persone affronta senza problemi, e possono variare da forme lievi scoperte in età adulta a tipi gravi che richiedono un trattamento urgente durante l’infanzia.

Comprendere l’Immunodeficienza Congenita

L’immunodeficienza congenita rappresenta una raccolta di oltre 400 diverse condizioni ereditarie che influenzano il modo in cui il corpo si difende dai germi e dalle malattie. Questi disturbi si verificano quando una o più parti del sistema immunitario sono mancanti, non si sviluppano correttamente o non funzionano come dovrebbero. Il sistema immunitario è composto da molti componenti diversi che lavorano insieme, inclusi i globuli bianchi chiamati linfociti (cellule che combattono le infezioni), gli anticorpi (proteine che riconoscono e aiutano a distruggere i germi) e altre cellule specializzate che proteggono il corpo da batteri, virus, funghi e parassiti.^[2][4]

Il termine “congenita” significa che queste condizioni sono presenti dalla nascita, anche se i sintomi potrebbero non apparire immediatamente. Alcuni neonati mostrano segni di malattia entro i primi mesi di vita, mentre altri con forme più lievi potrebbero non avere problemi fino all’età adulta. La gravità di questi disturbi varia notevolmente. I tipi lievi potrebbero causare solo infezioni extra occasionali, mentre le forme gravi possono essere pericolose per la vita senza un trattamento tempestivo.^[6][13]

Ciò che rende queste condizioni “primarie” è che derivano da problemi genetici all’interno del sistema immunitario stesso, piuttosto che essere causate da fattori esterni come farmaci, altre malattie o malnutrizione. Questo le distingue dall’immunodeficienza secondaria, che si sviluppa più tardi nella vita a causa di fattori come alcuni farmaci, infezione da HIV, cancro o altre condizioni di salute che indeboliscono il sistema immunitario.^[4][13]

Quanto Sono Comuni Questi Disturbi?

L’immunodeficienza congenita colpisce un numero significativo di persone, anche se i numeri esatti sono difficili da determinare perché molti casi non vengono diagnosticati o vengono diagnosticati erroneamente. La ricerca suggerisce che circa 1 persona su 2.000 negli Stati Uniti potrebbe avere un disturbo da immunodeficienza primaria, anche se questo numero potrebbe essere più alto man mano che la consapevolezza e le capacità diagnostiche migliorano.^[16][24]

La frequenza varia a seconda del tipo specifico di immunodeficienza. Alcune forme sono piuttosto rare, mentre altre sono più comuni. Ad esempio, la deficienza selettiva di IgA (una condizione in cui il corpo non produce abbastanza di un tipo specifico di anticorpo) è considerata l’immunodeficienza primaria più comune, anche se molte persone con questa condizione non sperimentano mai sintomi gravi.^[3]

Una delle forme più gravi, chiamata immunodeficienza combinata grave o SCID, si verifica in circa 1 su 58.000 bambini nati negli Stati Uniti ogni anno. Grazie ai programmi di screening neonatale ora implementati in tutti i 50 stati degli Stati Uniti e in molti paesi in tutto il mondo, questi casi vengono rilevati prima che mai, il che ha notevolmente migliorato i risultati per i bambini colpiti.^[6][7]

Questi disturbi sono diagnosticati più comunemente nei maschi che nelle femmine. Questo schema esiste perché diversi tipi di immunodeficienza primaria sono causati da alterazioni genetiche sul cromosoma X. I maschi hanno solo un cromosoma X, quindi se quel cromosoma porta un gene difettoso, svilupperanno il disturbo. Le femmine hanno due cromosomi X, il che significa che spesso possono compensare se uno porta un gene problematico, anche se potrebbero trasmettere la condizione ai loro figli.^[4][13]

Cosa Causa l’Immunodeficienza Congenita?

La causa principale dell’immunodeficienza congenita risiede nei cambiamenti o negli errori all’interno dei geni. Queste variazioni genetiche influenzano il modo in cui il sistema immunitario si sviluppa e funziona. I geni forniscono istruzioni per produrre proteine essenziali affinché i componenti del sistema immunitario funzionino correttamente. Quando questi geni contengono errori, le proteine risultanti potrebbero non funzionare correttamente, potrebbero essere prodotte in quantità insufficienti o potrebbero non essere prodotte affatto.^[4][13]

I ricercatori hanno identificato più di 430 diversi geni associati a varie forme di immunodeficienza primaria. Diversi cambiamenti genetici portano a diversi tipi di immunodeficienza, motivo per cui ci sono così tanti disturbi distinti all’interno di questa categoria. Ad esempio, un difetto genetico potrebbe impedire al corpo di produrre cellule B (le cellule che producono anticorpi), mentre un altro potrebbe causare il malfunzionamento delle cellule T (cellule che attaccano direttamente le cellule infette).^[11]

Questi cambiamenti genetici avvengono prima che un bambino nasca e non possono essere controllati o prevenuti da nulla che i genitori abbiano fatto o non abbiano fatto. In molti casi, la condizione è presente nelle famiglie, tramandata attraverso le generazioni secondo schemi ereditari specifici. A volte, entrambi i genitori portano una copia di un gene difettoso senza mostrare essi stessi sintomi, e il loro bambino eredita due copie, portando al disturbo. In altri casi, il cambiamento genetico si verifica spontaneamente, il che significa che accade per la prima volta in quell’individuo senza essere ereditato da nessuno dei genitori.^[5][24]

Chi È a Rischio Maggiore?

Il fattore di rischio più significativo per sviluppare l’immunodeficienza congenita è avere una storia familiare di questi disturbi. Se i genitori biologici o i fratelli hanno un’immunodeficienza primaria, altri membri della famiglia potrebbero essere a rischio aumentato di averne una anche loro. Questo perché molte di queste condizioni seguono schemi di ereditarietà prevedibili all’interno delle famiglie.^[4][6]

I genitori che hanno già avuto un bambino diagnosticato con un’immunodeficienza primaria dovrebbero informare il loro medico se stanno pianificando un’altra gravidanza. In alcuni casi, è possibile eseguire test prenatali se la specifica mutazione genetica responsabile della condizione nella famiglia è stata identificata. Questo consente alle famiglie di prendere decisioni informate e prepararsi per un’assistenza medica appropriata se necessario.^[7][9]

I maschi sono a rischio maggiore per alcuni tipi di immunodeficienza primaria, in particolare quelli collegati ai geni sul cromosoma X. Condizioni come l’agammaglobulinemia legata all’X e la forma più comune di immunodeficienza combinata grave colpiscono principalmente i maschi, mentre le femmine in queste famiglie possono essere portatrici del cambiamento genetico.^[3][4]

È importante capire che avere una storia familiare non garantisce che qualcuno svilupperà un disturbo da immunodeficienza, né l’assenza di storia familiare lo esclude. Alcuni casi si verificano a causa di nuovi cambiamenti genetici che non erano presenti nelle generazioni precedenti. Inoltre, forme più lievi di immunodeficienza potrebbero non essere state riconosciute nei membri anziani della famiglia, rendendo la storia familiare incompleta.^[6]

Segni e Sintomi da Osservare

Il segno caratteristico dell’immunodeficienza congenita è sperimentare infezioni più frequentemente, più gravemente o per periodi più lunghi di quanto ci si aspetterebbe in qualcuno con un sistema immunitario che funziona normalmente. Le persone con questi disturbi spesso contraggono infezioni più facilmente di chi le circonda e potrebbero avere difficoltà a riprendersi completamente da malattie che altri superano rapidamente.^[2][6]

Le infezioni comuni nelle persone con immunodeficienza primaria includono ripetute infezioni dell’orecchio, infezioni dei seni paranasali, polmonite (infezione polmonare), bronchite (infezione delle vie aeree) e infezioni della pelle. Queste infezioni potrebbero richiedere antibiotici per periodi più lunghi del solito, potrebbero non rispondere bene al trattamento antibiotico standard o potrebbero necessitare di antibiotici per via endovenosa somministrati in ospedale. Alcune persone potrebbero aver bisogno di antibiotici continuamente per prevenire il verificarsi di infezioni.^[2][4]

Oltre alle infezioni frequenti, le persone con immunodeficienza primaria possono anche sperimentare infezioni causate da organismi che tipicamente non fanno ammalare le persone sane. Queste sono chiamate infezioni opportunistiche. Ad esempio, un’infezione fungina chiamata mughetto (candidosi) che causa macchie bianche nella bocca o sulla pelle potrebbe indicare un problema immunitario sottostante quando si verifica ripetutamente o è difficile da trattare.^[6][17]

Altri segni premonitori includono infiammazione e infezione degli organi interni, come la meningite (infezione delle membrane che ricoprono il cervello e il midollo spinale). I bambini con immunodeficienza possono sperimentare ritardi nella crescita e nello sviluppo o incapacità di aumentare di peso in modo appropriato, una condizione nota come “mancata crescita”. Anche i problemi digestivi sono comuni, tra cui diarrea cronica, crampi, nausea e perdita di appetito.^[2][13]

Alcune persone con immunodeficienza primaria sviluppano disturbi del sangue, come conta piastrinica bassa o anemia (non abbastanza globuli rossi). Possono verificarsi anche linfonodi gonfi, milza ingrossata e perdita di peso inspiegabile. In alcuni tipi di immunodeficienza, le persone possono sviluppare disturbi autoimmuni, in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti e gli organi sani del corpo.^[2][4]

La maggior parte delle persone con immunodeficienza primaria sperimenta sintomi prima dei 20 anni, anche se i tempi variano considerevolmente. Le forme gravi come la SCID causano tipicamente problemi entro i primi mesi di vita, poiché i bambini sembrano sani alla nascita ma iniziano ad avere infezioni gravi poco dopo. Le forme più lievi potrebbero non causare sintomi evidenti fino all’età adulta, o i sintomi potrebbero essere così sottili da essere attribuiti a sfortuna o raffreddori frequenti piuttosto che a un problema immunitario sottostante.^[4][25]

Come Può Essere Prevenuta l’Immunodeficienza Congenita?

Poiché l’immunodeficienza congenita risulta da cambiamenti genetici ereditari che si verificano prima della nascita, non c’è modo di prevenire lo sviluppo di queste condizioni. Tuttavia, il rilevamento precoce attraverso lo screening neonatale e i test genetici può identificare gli individui colpiti prima che si verifichino complicazioni gravi, consentendo un trattamento tempestivo che può prevenire o ridurre i problemi di salute.^[6][7]

Tutti gli stati negli Stati Uniti ora includono lo screening per l’immunodeficienza combinata grave come parte dei programmi di screening neonatale di routine. Questo semplice esame del sangue, eseguito poco dopo la nascita, può rilevare bambini che hanno un numero molto basso di cellule T, un segno che potrebbero avere la SCID o un’altra immunodeficienza grave. Quando rilevato precocemente, prima che si sviluppino infezioni gravi, il tasso di sopravvivenza a lungo termine per i bambini con SCID è superiore al 90 percento.^[7][17]

Per le famiglie con una storia nota di immunodeficienza primaria, la consulenza genetica può fornire informazioni preziose. I consulenti genetici possono spiegare gli schemi di ereditarietà, discutere la probabilità che i futuri bambini siano colpiti e descrivere le opzioni di test prenatali disponibili. Se la specifica mutazione genetica che causa l’immunodeficienza nella famiglia è nota, i test prenatali attraverso l’amniocentesi o il prelievo dei villi coriali possono determinare se un bambino in sviluppo ha ereditato la condizione.^[6][9]

Sebbene la condizione di base non possa essere prevenuta, prevenire le infezioni nelle persone già diagnosticate con immunodeficienza è di importanza critica. Adottare misure per evitare l’esposizione ai germi può ridurre significativamente il rischio di malattie gravi. Queste strategie di prevenzione includono lavarsi le mani accuratamente e frequentemente con acqua e sapone per almeno 20 secondi, soprattutto prima di mangiare e dopo il contatto con altre persone o superfici pubbliche.^[6][17]

Altre misure di prevenzione delle infezioni includono mantenere una buona igiene orale con regolare spazzolamento dei denti e controlli dentistici, poiché le infezioni dentali possono essere particolarmente problematiche per le persone con sistemi immunitari indeboliti. Seguire una dieta sana, dormire adeguatamente e rimanere fisicamente attivi quando possibile supportano tutti la salute generale. Evitare le folle, specialmente durante la stagione del raffreddore e dell’influenza, e mantenere le distanze dalle persone che sono ovviamente malate aiuta a ridurre al minimo l’esposizione agli agenti infettivi.^[6][20]

Indossare mascherine negli spazi pubblici può fornire un ulteriore livello di protezione riducendo l’esposizione virale. Questa pratica, che è diventata diffusa durante la pandemia di COVID-19, si è dimostrata vantaggiosa per le persone con immunodeficienza. La ricerca ha dimostrato che le mascherine non solo proteggono gli altri dalla trasmissione, ma riducono anche l’esposizione di chi le indossa agli agenti patogeni, portando potenzialmente a malattie più lievi se si verifica un’infezione.^[20]

La vaccinazione è una misura preventiva importante, ma si applicano considerazioni speciali per le persone con immunodeficienza primaria. Alcuni vaccini utilizzano virus o batteri vivi indeboliti, e questi possono potenzialmente causare malattie nelle persone con sistemi immunitari gravemente compromessi. Gli operatori sanitari devono valutare attentamente quali vaccini sono sicuri per ogni individuo in base al loro tipo specifico e alla gravità dell’immunodeficienza. I genitori dovrebbero discutere i programmi di vaccinazione con lo specialista in immunologia del loro bambino piuttosto che seguire i programmi vaccinali standard senza consultazione.^[6][17]

Come Sono Influenzate le Normali Funzioni del Corpo

Per comprendere come l’immunodeficienza congenita influenza il corpo, è utile sapere come funziona normalmente il sistema immunitario. Il sistema immunitario è una rete complessa di cellule, tessuti e organi che lavorano insieme per difendere il corpo da invasori dannosi come batteri, virus, funghi e parassiti. Questo sistema di difesa ha molteplici strati e componenti, ciascuno dei quali svolge ruoli specifici nel riconoscere ed eliminare le minacce.^[5]

Il sistema immunitario inizia il suo sviluppo nel midollo osseo, dove le cellule staminali possono trasformarsi in diversi tipi di cellule del sangue. Tra queste ci sono i globuli bianchi, che sono i principali difensori contro le infezioni. I globuli bianchi includono diversi tipi specializzati, con i linfociti che sono particolarmente importanti. I linfociti si presentano in due varietà principali: cellule B e cellule T. Le cellule B producono anticorpi, che sono proteine che riconoscono germi specifici e li contrassegnano per la distruzione. Le cellule T attaccano direttamente le cellule infettate da virus e aiutano anche a coordinare la risposta immunitaria complessiva.^[5][25]

Nell’immunodeficienza congenita, uno o più di questi componenti non si sviluppa correttamente o non funziona come dovrebbe. La disfunzione specifica dipende da quali geni sono colpiti. Alcuni disturbi colpiscono principalmente le cellule B, impedendo al corpo di produrre abbastanza anticorpi. Queste sono chiamate immunodeficienze delle cellule B. Le persone con queste condizioni hanno particolari difficoltà con le infezioni batteriche perché gli anticorpi sono cruciali per combattere i batteri.^[3]

Altri disturbi colpiscono principalmente le cellule T, che sono essenziali per combattere le infezioni virali e alcuni tipi di batteri e funghi. Queste sono chiamate immunodeficienze delle cellule T. Poiché le cellule T aiutano anche le cellule B a funzionare correttamente, le deficienze delle cellule T portano spesso a problemi con la produzione di anticorpi, anche se le cellule B stesse potrebbero essere presenti.^[3]

Le forme più gravi sono chiamate immunodeficienze combinate perché colpiscono contemporaneamente sia le cellule B che le cellule T. L’immunodeficienza combinata grave (SCID) rappresenta la categoria più seria. Nella SCID, i bambini nascono con pochissimi o completamente non funzionali linfociti. Senza queste cellule immunitarie critiche, i loro corpi hanno quasi nessuna capacità di combattere le infezioni. Anche organismi normalmente innocui possono causare malattie potenzialmente mortali. Questo è il motivo per cui i bambini con SCID sembrano sani alla nascita ma sviluppano rapidamente infezioni gravi una volta esposti ai microrganismi presenti negli ambienti quotidiani.^[7][25]

Alcune immunodeficienze colpiscono altre parti del sistema immunitario, come i fagociti (cellule che inglobano e distruggono i germi) o le proteine del complemento (sostanze che aiutano gli anticorpi e i fagociti a lavorare in modo più efficace). Ogni tipo di deficienza crea un modello unico di suscettibilità a diversi tipi di infezioni, il che aiuta i medici a identificare quale parte del sistema immunitario non funziona correttamente.^[5]

Il sistema immunitario svolge anche un ruolo importante nel regolare l’infiammazione e nel prevenire che il corpo attacchi i propri tessuti. Quando i meccanismi regolatori falliscono nei disturbi da immunodeficienza, le persone possono sviluppare malattie autoimmuni in cui il sistema immunitario prende di mira organi e tessuti sani. Questo potrebbe sembrare contraddittorio—avere sia un’incapacità di combattere le infezioni che una risposta iperattiva contro il corpo stesso—ma riflette il complesso equilibrio che il sistema immunitario normalmente mantiene.^[2][11]