Il virus dell’herpes simplex (HSV) è una delle infezioni virali più comuni al mondo e colpisce miliardi di persone in tutto il pianeta. Sebbene possa causare sintomi fastidiosi come vesciche dolorose sulla bocca o sui genitali, molte persone infette da questo virus non sviluppano mai alcun sintomo e potrebbero non rendersi nemmeno conto di essere portatrici. Comprendere questa infezione così diffusa può aiutare a rimuovere la paura e lo stigma che spesso la accompagnano, e sapere che esistono trattamenti efficaci può rendere la convivenza con l’herpes una parte gestibile della vita.

Epidemiologia: Un’Infezione Globale e Comune

Il virus dell’herpes simplex è straordinariamente diffuso in tutto il mondo. Secondo le stime sanitarie globali, circa 3,8 miliardi di persone di età inferiore ai 50 anni, che rappresentano circa il 64% di questa fascia d’età a livello mondiale, hanno un’infezione da virus dell’herpes simplex di tipo 1 (HSV-1). Questo tipo è principalmente responsabile di quello che comunemente chiamiamo herpes orale o herpes labiale, le cosiddette “febbri” intorno alla bocca.^[2]

Per quanto riguarda l’herpes genitale, i numeri sono altrettanto significativi. Si stima che 520 milioni di persone di età compresa tra 15 e 49 anni in tutto il mondo, che rappresentano circa il 13% di questa popolazione, abbiano un’infezione da virus dell’herpes simplex di tipo 2 (HSV-2), che è la principale causa dell’herpes genitale.^[2] Negli Stati Uniti in particolare, le stime del CDC mostrano che ci sono stati 572.000 nuovi casi di herpes genitale nel 2018 tra le persone di età compresa tra 14 e 49 anni.^[3]

Guardando più da vicino la popolazione americana, la ricerca indica che tra gli americani di età compresa tra 14 e 49 anni, circa il 53,9% è infetto da HSV-1 e circa il 15,7% da HSV-2.^[16] Altre fonti suggeriscono che circa il 12%, ovvero circa una persona su otto in questa fascia d’età negli Stati Uniti, abbia un’infezione genitale da HSV-2. Tuttavia, fino al 90% delle persone infette non è consapevole di avere il virus.^[4]

Più del 50% della popolazione adulta negli Stati Uniti ha l’herpes orale, comunemente chiamato herpes labiale o febbre. La maggior parte delle persone contrae l’herpes orale durante l’infanzia ricevendo un bacio da un amico o un parente.^[4] Questo dimostra quanto facilmente il virus si diffonde attraverso il contatto quotidiano non sessuale, in particolare nel caso dell’HSV-1.

Un dato importante dalla ricerca globale è che nel 2020, si stima che 205 milioni di persone di età compresa tra 15 e 49 anni abbiano sperimentato almeno un episodio sintomatico di herpes genitale. Questo numero evidenzia che mentre molti sono portatori del virus, solo una frazione sperimenta sintomi evidenti durante un determinato anno.^[2]

Cause: Come il Virus dell’Herpes Simplex Entra e Rimane nel Corpo

L’infezione da virus dell’herpes simplex è causata da due tipi di virus strettamente correlati ma distinti. Sia l’HSV-1 che l’HSV-2 appartengono alla sottofamiglia degli Alphaherpesviridae e condividono circa il 50% di somiglianza nella loro composizione genetica. La struttura di questi virus consiste in DNA lineare a doppio filamento avvolto in un capside icosaedrico, che è un guscio proteico geometrico di circa 100-110 nanometri di diametro, circondato da uno strato esterno appuntito chiamato involucro.^[5][6]

Tradizionalmente, l’HSV-1 è stato associato alle infezioni della bocca e del viso, mentre l’HSV-2 è stato collegato alle infezioni genitali. Tuttavia, questa distinzione è diventata meno chiara nel tempo. Ricerche recenti mostrano che entrambi i tipi possono causare infezioni in entrambe le sedi. Infatti, l’HSV-1 è ora responsabile di una percentuale crescente di casi di herpes genitale, specialmente tra le giovani donne e alcune popolazioni. Gli studi suggeriscono che quasi l’80% degli studenti universitari con herpes genitale ha l’HSV-1, probabilmente a causa degli alti tassi di sesso orale in questo gruppo.^[6][16]

Il virus entra nel corpo attraverso rotture della pelle o attraverso le mucose, che sono i tessuti umidi che rivestono le aperture del corpo come la bocca, i genitali e gli occhi. Una volta all’interno, il virus si attacca alle cellule utilizzando recettori diffusi presenti su molti tipi di cellule, inclusi i neuroni sensoriali, che sono cellule nervose che trasmettono informazioni sensoriali.^[1][6]

Dopo essere entrato nel corpo, l’HSV inizia a fare copie di se stesso utilizzando le cellule ospiti. Questo processo è chiamato replicazione virale. Il sistema immunitario risponde mobilitando le sue difese per limitare la diffusione del virus. Tuttavia, ciò che rende il virus dell’herpes simplex particolarmente problematico è la sua capacità di stabilire una latenza, uno stato in cui il virus rimane dormiente o addormentato nel corpo per tutta la vita.^[1][4]

Per evitare il sistema immunitario, l’HSV si ritira lungo le vie nervose e si nasconde in gruppi di cellule nervose chiamati gangli. Nei casi di herpes genitale, il virus tipicamente si ritira nel ganglio sacrale, situato alla base della colonna vertebrale vicino al coccige. Nell’herpes orale o facciale, l’HSV trova la sua strada verso il ganglio del trigemino, situato nella parte superiore della colonna vertebrale. In queste posizioni protette, il virus rimane inattivo per periodi indefiniti.^[4][6]

Il fenomeno della latenza è simile a un ciclo di sonno. Il virus ritorna in un rifugio sicuro e dorme, a volte per lunghi periodi. Sfortunatamente, mentre l’HSV è latente, vari eventi biologici possono causarne la riattivazione. Quando si verifica la riattivazione, il virus viaggia di nuovo lungo le vie nervose fino alla pelle, dove può causare nuovamente sintomi, anche se non sempre produce segni evidenti.^[4]

Fattori di Rischio: Chi È Più Suscettibile all’Herpes

I fattori di rischio per l’acquisizione del virus dell’herpes simplex variano a seconda del tipo di infezione e delle circostanze specifiche dell’esposizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere le precauzioni appropriate.

Per l’herpes orolabiale, che colpisce la zona della bocca, i fattori di rischio includono qualsiasi attività che esponga una persona alla saliva di un individuo infetto. Questo può accadere attraverso la condivisione di bicchieri o cosmetici, o attraverso il contatto bocca a bocca come il bacio. Poiché la maggior parte delle persone con herpes orale lo contrae durante l’infanzia o la giovane età adulta da contatto non sessuale, semplicemente ricevere un bacio da un familiare o un amico che ha il virus può portare all’infezione.^[3][5]

Chiunque sia sessualmente attivo può contrarre l’herpes genitale. I principali fattori di rischio includono avere rapporti vaginali, anali o orali con qualcuno che ha l’infezione. Le persone che hanno più partner sessuali o che iniziano ad avere rapporti sessuali in giovane età affrontano un rischio più elevato di esposizione all’HSV.^[3][4]

La partecipazione a sport ad alto contatto come rugby, lotta, arti marziali miste (MMA) e pugilato aumenta il rischio di una condizione chiamata herpes gladiatorum, che si verifica quando il virus viene trasmesso attraverso il contatto pelle a pelle durante queste attività.^[5]

Per il patereccio erpetico, un’infezione delle dita, i fattori di rischio nei bambini includono succhiarsi il pollice e mangiarsi le unghie quando hanno un’infezione orale da HSV-1 attiva. Negli adulti, in particolare quelli nelle professioni mediche o dentali, il rischio deriva dal contatto con saliva o lesioni infette durante l’assistenza al paziente, anche se questo è diventato meno comune con l’uso dei guanti.^[5]

Le persone con sistema immunitario indebolito, come quelle con HIV o quelle che assumono farmaci immunosoppressori, affrontano rischi più elevati di gravi infezioni da HSV. Ciò include infezioni che possono colpire organi interni come l’esofago, i polmoni e il fegato. Questi tipi di infezioni sono più probabili nelle persone immunocompromesse, il che significa che i loro sistemi immunitari non funzionano a piena potenza.^[1]

Per l’encefalite erpetica, una grave infezione cerebrale, alcuni fattori genetici giocano un ruolo. Le mutazioni nei geni coinvolti nella funzione immunitaria, come il recettore toll-like 3 (TLR-3) o i geni UNC-93B, sono stati identificati come importanti fattori di rischio. Queste mutazioni inibiscono le normali risposte immunitarie che tipicamente aiuterebbero a combattere il virus.^[5]

Il principale fattore di rischio per l’eczema herpeticum, un’infezione cutanea diffusa e potenzialmente grave, è avere una condizione che causa disfunzione della barriera cutanea. Questo è comunemente visto nelle persone con dermatite atopica (eczema), ma si verifica anche con altre condizioni della pelle come la malattia di Darier, la malattia di Hailey-Hailey, la micosi fungoide e vari tipi di ittiosi.^[5]

Sintomi: Come si Presenta e Come si Manifesta l’Herpes

La maggior parte delle persone con il virus dell’herpes simplex non ha sintomi o ha solo sintomi molto lievi. Molti non sono consapevoli di avere l’infezione e possono trasmettere il virus ad altri senza saperlo. Fino all’80% delle infezioni da herpes simplex sono asintomatiche, il che significa che non producono segni evidenti.^[2][6]

Quando i sintomi si verificano, possono includere vesciche dolorose e ricorrenti o ulcere. L’aspetto e la gravità dei sintomi spesso differiscono tra il primo episodio di infezione e gli episodi ricorrenti successivi. I sintomi possono essere diversi e spesso più gravi durante il primo focolaio rispetto a quelli successivi.^[2]

Per l’herpes orale, i sintomi più comuni sono vesciche, spesso chiamate herpes labiale, sulle labbra o intorno alla bocca. La pelle può formicolare, prudere o bruciare fino a 48 ore prima che le vesciche appaiano effettivamente. Alcune persone sviluppano una condizione chiamata gengivostomatite erpetica quando vengono infettate per la prima volta, che causa piaghe all’interno della bocca insieme ad altri sintomi come febbre e linfonodi gonfi. Raramente, le piaghe possono svilupparsi sopra o all’interno del naso, una condizione nota come herpes nasale.^[1][2]

Per l’herpes genitale, i sintomi includono vesciche sopra e intorno ai genitali, che possono anche apparire sui glutei o sulle cosce interne. Nelle 48 ore prima che appaiano le vesciche, le persone possono sperimentare febbre, mal di testa, linfonodi gonfi e prurito o formicolio nell’area interessata. Le vesciche tipicamente appaiono come piccoli rilievi che si sviluppano in piaghe piene di liquido. Quando queste piaghe sono vicino all’uretra, l’apertura attraverso cui esce l’urina, la minzione può causare una sensazione di bruciore.^[1][2][16]

Le piaghe da herpes di solito appaiono come una o più vesciche sopra o intorno ai genitali, al retto o alla bocca. Questo è noto come avere un focolaio. Le vesciche si rompono e lasciano piaghe dolorose che possono richiedere una settimana o più per guarire. Queste piaghe e vesciche sono tipicamente dolorose e possono rompersi, trasudare liquido e poi formare croste prima di guarire completamente.^[2][3]

Durante la prima infezione, le persone possono sperimentare sintomi aggiuntivi oltre alle sole vesciche. Questi possono includere febbre, dolori muscolari, mal di gola nei casi di herpes orale, mal di testa e linfonodi gonfi vicino al sito dell’infezione. Le persone che sperimentano un focolaio iniziale possono avere focolai ripetuti nel tempo, anche se queste recidive sono di solito più brevi e meno gravi del primo focolaio.^[2][3]

I sintomi lievi possono passare inosservati o essere scambiati per altre condizioni della pelle come un brufolo o un pelo incarnito. Questo è il motivo per cui la maggior parte delle persone non si rende conto di avere un’infezione da herpes. Prima che appaiano i sintomi, la pelle può formicolare, prudere o bruciare. Questo segnale di allarme precoce è chiamato prodromo.^[3][12]

Sebbene l’herpes genitale sia un’infezione permanente, il numero di focolai tipicamente diminuisce nel tempo per la maggior parte delle persone. Alcune persone possono eventualmente smettere di avere focolai del tutto, anche se il virus rimane nel corpo.^[3]

Prevenzione: Come Proteggere Se Stessi e Gli Altri

Prevenire la trasmissione del virus dell’herpes simplex richiede consapevolezza, precauzione e, in alcuni casi, farmaci. Sebbene non esista attualmente un vaccino disponibile per l’herpes, diverse strategie possono ridurre significativamente il rischio di contrarre o diffondere l’infezione.

L’unico modo per evitare completamente le infezioni sessualmente trasmissibili, incluso l’herpes genitale, è non avere rapporti vaginali, anali o orali. Per le persone sessualmente attive, essere in una relazione a lungo termine reciprocamente monogama con un partner che è stato testato e non ha l’herpes può ridurre il rischio di infezione.^[3]

Usare correttamente i preservativi ogni volta durante l’attività sessuale può ridurre il rischio di contrarre o diffondere l’herpes genitale. Tuttavia, è importante capire che i preservativi non forniscono una protezione completa perché l’herpes può essere diffuso attraverso il contatto con aree della pelle non coperte dal preservativo. Il virus può essere presente su aree dei genitali, glutei o cosce che un preservativo non copre.^[3]

Le persone con herpes possono prendere misure per prevenire la trasmissione ai loro partner. Se qualcuno sa di avere l’herpes, dovrebbe sempre dirlo ai suoi partner sessuali. Questa comunicazione onesta consente a entrambi i partner di prendere decisioni informate sulla loro salute sessuale. Assumere farmaci antivirali quotidianamente, noto come terapia soppressiva, può ridurre significativamente la probabilità di diffondere il virus ai partner.^[3][12]

È anche fondamentale evitare il contatto sessuale durante i focolai quando i sintomi sono presenti, poiché il rischio di trasmissione è più alto durante questi periodi. Tuttavia, le persone dovrebbero essere consapevoli che l’herpes può anche diffondersi durante periodi in cui non sono visibili sintomi. Ci sono diversi giorni durante l’anno in cui il virus può essere sulla superficie della pelle senza causare sintomi evidenti, un fenomeno chiamato escrezione asintomatica o escrezione subclinica. L’herpes può essere trasmesso attraverso il contatto sessuale durante questi periodi.^[4][7]

Per la prevenzione dell’herpes orale, le persone dovrebbero evitare di baciare e condividere bevande, utensili o oggetti personali come balsamo per le labbra con altri quando hanno un herpes labiale attivo. Genitori e accompagnatori con herpes orale dovrebbero prestare particolare attenzione a non baciare i bambini piccoli sulla bocca quando hanno sintomi.^[3]

Le persone dovrebbero anche essere consapevoli che l’herpes orale può essere trasmesso ai genitali attraverso il sesso orale. Se qualcuno ha l’herpes orale, può trasmettere l’infezione ai genitali di un partner durante il sesso orale, anche se non ha piaghe visibili al momento. L’uso di barriere come dighe dentali o preservativi durante il sesso orale può ridurre questo rischio.^[3]

Per gli operatori sanitari, in particolare quelli nei settori medici e dentali, l’uso di guanti e il rispetto delle corrette procedure di controllo delle infezioni possono prevenire il patereccio erpetico, un’infezione delle dita che può verificarsi dal contatto con saliva o lesioni infette.^[5]

Gli atleti negli sport ad alto contatto dovrebbero evitare di partecipare quando hanno lesioni attive e dovrebbero praticare una buona igiene, incluso fare la doccia immediatamente dopo l’allenamento o la competizione e non condividere asciugamani o attrezzature.^[5]

Fisiopatologia: Come l’Herpes Influenza il Corpo

Comprendere come il virus dell’herpes simplex opera all’interno del corpo aiuta a spiegare perché l’infezione si comporta come fa e perché attualmente non può essere curata. Il virus ha sviluppato meccanismi sofisticati per sopravvivere nel corpo umano per tutta la vita.

L’HSV-1 e l’HSV-2 sono caratterizzati da proprietà biologiche uniche che li distinguono da molti altri virus. La prima è la neurovirulenza, che è la capacità di invadere e replicarsi nel sistema nervoso. Questa capacità di infettare le cellule nervose è centrale nel modo in cui il virus stabilisce un’infezione persistente.^[6]

La seconda proprietà chiave è la latenza. Dopo l’infezione iniziale delle cellule della pelle o delle mucose, il virus stabilisce e mantiene un’infezione latente nei gangli delle cellule nervose vicino al sito dell’infezione. Nelle infezioni da HSV orofacciali, i gangli del trigemino sono più comunemente coinvolti. Nell’infezione genitale da HSV, i gangli della radice nervosa sacrale, specificamente quelli etichettati da S2 a S5, sono i tipici nascondigli.^[6]

Durante la latenza, il virus rimane nel ganglio in uno stato inattivo per un periodo indefinito. Il DNA del virus è presente nelle cellule nervose, ma il virus non si sta riproducendo attivamente. Il sistema immunitario non può rilevare o eliminare il virus durante questa fase dormiente perché il virus si è essenzialmente nascosto.^[4]

La terza proprietà è la riattivazione. Vari stimoli possono innescare la riattivazione e la replicazione dell’HSV latente. Questi fattori scatenanti possono includere febbre, stress fisico o emotivo, esposizione alla luce solare, mestruazioni, trauma alla pelle e altri fattori. Quando si verifica la riattivazione, il virus viaggia lungo le vie nervose fino alla pelle o alle mucose, sempre nell’area servita dai gangli dove è stata stabilita la latenza. Questo può risultare in un’infezione ricorrente evidente con sintomi o in un’escrezione nascosta del virus senza segni visibili.^[6]

Nelle persone immunocompetenti che hanno lo stesso rischio di acquisire entrambi i tipi di virus, l’HSV-1 si riattiva più frequentemente nella regione orale piuttosto che nell’area genitale. D’altra parte, l’HSV-2 si riattiva da otto a dieci volte più comunemente nella regione genitale che nella regione orolabiale. Questa preferenza spiega perché certi tipi di herpes tendono a ricorrere in specifiche posizioni del corpo.^[6]

Quando il virus si riattiva e raggiunge la pelle, infetta le cellule epiteliali, che sono le cellule che formano lo strato esterno della pelle. Il virus entra in queste cellule e utilizza il loro macchinario per replicarsi. Questo processo di replicazione danneggia e alla fine uccide le cellule infette, portando alla formazione delle caratteristiche vesciche e piaghe associate ai focolai di herpes.^[1]

Anche la risposta immunitaria del corpo all’infezione contribuisce ai sintomi. Quando il sistema immunitario rileva l’attività virale, invia cellule immunitarie nell’area interessata. Questa risposta causa infiammazione, che contribuisce all’arrossamento, al gonfiore e al dolore associati alle lesioni da herpes. La risposta immunitaria alla fine porta il focolaio sotto controllo e la pelle guarisce. Tuttavia, il virus si ritira di nuovo nei gangli nervosi, dove rimane dormiente fino alla prossima riattivazione.^[4]

La frequenza della riattivazione virale varia notevolmente tra gli individui. Alcune persone sperimentano focolai frequenti, mentre altre possono passare anni senza sintomi. La ricerca ha dimostrato che molti eventi di riattivazione si verificano senza produrre lesioni visibili. Durante questi periodi di escrezione asintomatica, il virus è presente sulla superficie della pelle e può essere trasmesso ad altri, ma la persona portatrice del virus non ha segni o sintomi che la avvisano dell’attività virale.^[4][7]

Studi che utilizzano campioni genitali giornalieri hanno rilevato l’HSV-2 in una mediana del 12-28% dei giorni tra coloro che avevano avuto focolai precedenti, e in circa il 10% dei giorni tra coloro con infezione asintomatica che non avevano mai sperimentato focolai evidenti. Molti di questi episodi si verificano senza alcun sintomo.^[7]