La gravidanza ectopica si verifica quando un ovulo fecondato si impianta e inizia a crescere al di fuori dell’utero, più comunemente in una delle tube di Falloppio. Questa condizione grave colpisce circa l’uno o due percento di tutte le gravidanze e richiede un’attenzione medica tempestiva, poiché non può portare alla nascita di un bambino sano e comporta rischi significativi per la salute della madre.

Comprendere la gravidanza ectopica

In una gravidanza sana, un ovulo fecondato viaggia attraverso la tuba di Falloppio e si attacca al rivestimento dell’utero, dove può crescere e svilupparsi nel corso di nove mesi. Tuttavia, in una gravidanza ectopica, l’ovulo fecondato si impianta nel posto sbagliato. La tuba di Falloppio, che è la sede più comune delle gravidanze ectopiche, semplicemente non è progettata per contenere un embrione in crescita. Man mano che la gravidanza si sviluppa, la struttura in cui si è impiantata può estendersi e alla fine rompersi, portando a un’emergenza medica.^[1][2]

Il termine “ectopica” si riferisce a qualcosa che si trova in una posizione o in un luogo anomalo. Mentre la grande maggioranza delle gravidanze ectopiche—più del novanta percento—si verifica nelle tube di Falloppio, possono anche verificarsi in altri luoghi come l’ovaio, la cervice, la cavità addominale, o persino in una cicatrice di un precedente taglio cesareo. Indipendentemente da dove si verifica la gravidanza ectopica, si tratta di una condizione potenzialmente pericolosa per la vita che richiede trattamento.^[4][5]

Purtroppo, una gravidanza ectopica non può continuare fino al termine. L’ovulo fecondato non può sopravvivere al di fuori dell’utero e non c’è modo di spostare o trapiantare una gravidanza ectopica nell’utero. La condizione deve essere trattata tempestivamente per proteggere la salute e la vita della donna. Se non trattata, la gravidanza in crescita può causare la rottura della tuba di Falloppio o di un’altra struttura, provocando un grave sanguinamento interno che può essere fatale.^[3][6]

Epidemiologia: quanto è comune la gravidanza ectopica?

La gravidanza ectopica è più comune di quanto molte persone pensino. Negli Stati Uniti, circa l’uno o due percento di tutte le gravidanze sono ectopiche, il che si traduce in migliaia di casi ogni anno. Nel Regno Unito, circa una gravidanza su novanta è ectopica, per un totale di circa undicimila gravidanze all’anno.^[3][4]

Mentre la gravidanza ectopica può verificarsi in qualsiasi donna in età fertile, alcuni gruppi affrontano rischi più elevati. La condizione è stata storicamente una causa significativa di decessi legati alla gravidanza. Negli Stati Uniti, le gravidanze ectopiche rotte rappresentano circa il 2,7 percento di tutti i decessi legati alla gravidanza. Tuttavia, grazie al miglioramento dei metodi di rilevamento precoce e delle opzioni di trattamento, i tassi di mortalità sono diminuiti costantemente negli ultimi decenni. I decessi da gravidanze ectopiche rotte sono ora estremamente rari nei paesi con sistemi sanitari avanzati, soprattutto quando la condizione viene diagnosticata e trattata rapidamente.^[3][4]

La gravidanza ectopica non mostra una forte preferenza per nessuna fascia d’età particolare tra le donne in età riproduttiva, anche se il rischio aumenta leggermente nelle donne di età superiore ai trentacinque anni. La condizione può verificarsi nella prima gravidanza di una donna o nelle gravidanze successive, e può accadere anche in donne che non hanno fattori di rischio noti.^[11]

Cause: perché si verificano le gravidanze ectopiche?

Le gravidanze ectopiche si verificano tipicamente quando qualcosa impedisce o rallenta il movimento dell’ovulo fecondato attraverso la tuba di Falloppio per raggiungere l’utero. Nella maggior parte dei casi, la causa sottostante coinvolge qualche forma di danno o anomalia alle tube di Falloppio. Queste strutture delicate possono essere colpite da varie condizioni che interferiscono con la loro normale funzione di trasporto dell’ovulo.^[2][10]

Una causa comune è il tessuto cicatriziale o le aderenze—bande di tessuto che legano insieme gli organi—risultanti da precedenti interventi chirurgici pelvici. Qualsiasi intervento chirurgico che coinvolga le tube di Falloppio, l’utero, le ovaie o altri organi pelvici può lasciare tessuto cicatriziale che può bloccare o restringere la tuba. Questo include precedenti interventi chirurgici per trattare una precedente gravidanza ectopica, procedure di legatura delle tube per la sterilizzazione, o operazioni per correggere problemi strutturali negli organi riproduttivi.^[2][10]

Le infezioni possono anche danneggiare le tube di Falloppio. La malattia infiammatoria pelvica, spesso abbreviata come PID, è un’infezione degli organi riproduttivi che può causare infiammazione e cicatrici. Questa condizione è comunemente causata da infezioni sessualmente trasmissibili, in particolare clamidia e gonorrea. Anche dopo che l’infezione è stata trattata, il danno alle tube può rimanere, aumentando il rischio di gravidanza ectopica nelle gravidanze future.^[2][10]

Alcune donne nascono con tube di Falloppio dalla forma irregolare o malformate, il che può contribuire alla gravidanza ectopica. Inoltre, crescite come fibromi o polipi possono bloccare fisicamente la tuba, impedendo all’ovulo fecondato di passare. L’endometriosi, una condizione in cui il tessuto simile al rivestimento uterino cresce al di fuori dell’utero, può anche colpire le tube di Falloppio e aumentare il rischio di gravidanza ectopica.^[2][10]

Fattori di rischio: chi è a rischio più elevato?

Mentre qualsiasi donna può sperimentare una gravidanza ectopica, alcuni fattori aumentano significativamente la probabilità. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le donne e i loro operatori sanitari a mantenere un’adeguata vigilanza durante la gravidanza iniziale.^[11][12]

Aver avuto una precedente gravidanza ectopica è uno dei fattori di rischio più forti. Le donne che hanno sperimentato una gravidanza ectopica affrontano circa un dieci percento di probabilità di averne un’altra nelle gravidanze future. Questo rischio elevato persiste anche se la tuba di Falloppio interessata è stata rimossa durante il trattamento.^[20]

Una storia di malattia infiammatoria pelvica aumenta sostanzialmente il rischio. Questa infezione può danneggiare le tube di Falloppio anche dopo un trattamento riuscito. Allo stesso modo, qualsiasi storia di infezioni sessualmente trasmissibili, in particolare clamidia e gonorrea, aumenta il rischio di gravidanza ectopica a causa delle potenziali cicatrici degli organi riproduttivi.^[2][10]

Le donne che hanno subito un intervento chirurgico alle tube di Falloppio affrontano un rischio più elevato. Questo include procedure come la legatura delle tube per la contraccezione permanente, l’intervento chirurgico per invertire la legatura delle tube, o operazioni per trattare precedenti gravidanze ectopiche. Qualsiasi intervento chirurgico pelvico o addominale può potenzialmente causare aderenze che influenzano la funzione delle tube.^[11][12]

I problemi di fertilità e i loro trattamenti sono associati ad un aumento del rischio di gravidanza ectopica. Le donne con una storia di infertilità sono a rischio più elevato, così come quelle che hanno utilizzato tecnologie di riproduzione assistita come la fecondazione in vitro. Mentre questi trattamenti aiutano molte donne a raggiungere la gravidanza, possono aumentare leggermente la probabilità che la gravidanza sia ectopica.^[2][10]

L’uso di alcuni tipi di contraccezione al momento del concepimento può influenzare il rischio. Le donne che rimangono incinte mentre usano un dispositivo intrauterino (IUD) hanno un tasso più elevato di gravidanza ectopica se il concepimento si verifica. Tuttavia, è importante notare che i tassi complessivi di gravidanza con gli IUD sono molto bassi—meno dell’uno percento—ma quando la gravidanza si verifica con uno IUD in posizione, fino al cinquantatré percento può essere ectopica. Allo stesso modo, i contraccettivi a base di solo progesterone possono essere associati a tassi più elevati di gravidanza ectopica tra le rare gravidanze che si verificano durante il loro utilizzo.^[4][12]

Fumare sigarette aumenta significativamente il rischio di gravidanza ectopica. L’uso del tabacco sembra influenzare il funzionamento delle tube di Falloppio, interferendo potenzialmente con il movimento dell’ovulo fecondato. Le donne di età superiore ai trentacinque anni affrontano anche un rischio leggermente più elevato rispetto alle donne più giovani.^[11][12]

Sintomi: riconoscere i segnali di allarme

I sintomi della gravidanza ectopica possono essere difficili da identificare inizialmente perché spesso imitano quelli di una gravidanza normale e sana. Molte donne con gravidanze ectopiche sperimentano segni tipici della gravidanza iniziale come un periodo mancato, tensione al seno e nausea. Un test di gravidanza mostrerà risultati positivi, il che può rendere la condizione ancora più difficile da rilevare nelle sue fasi più precoci.^[1][7]

Alcune donne non hanno alcun sintomo nelle prime fasi, e una gravidanza ectopica può essere rilevata solo durante un esame ecografico di routine. Tuttavia, i sintomi si sviluppano tipicamente tra la quarta e la dodicesima settimana di gravidanza, contando dal primo giorno dell’ultimo ciclo mestruale.^[3][7]

I segnali di allarme più comuni di una gravidanza ectopica includono sanguinamento vaginale e dolore addominale. Il sanguinamento vaginale può essere un leggero spotting o un flusso più abbondante, ed è spesso di colore rosso o marrone. Alcune donne descrivono la scarica come acquosa e simile al succo di prugna. Questo sanguinamento si verifica perché il rivestimento dell’utero, che si è ispessito in risposta agli ormoni della gravidanza, inizia a staccarsi anche se la gravidanza non è nell’utero.^[2][7]

Il dolore addominale o pelvico è un altro sintomo chiave. Il dolore può essere lieve all’inizio, descritto come crampi, e si verifica tipicamente in basso nell’addome, spesso su un lato. Il dolore può andare e venire o persistere continuamente. Alcune donne sperimentano anche dolore lombare. Man mano che la gravidanza ectopica cresce, il dolore si intensifica spesso.^[2][7]

Un sintomo insolito che può indicare una gravidanza ectopica è il dolore alla punta della spalla. Questo dolore, percepito alla punta della spalla dove inizia il braccio, si verifica quando il sangue di una gravidanza ectopica rotta irrita il muscolo diaframma. L’irritazione colpisce i nervi che viaggiano verso la zona della spalla, causando dolore riferito in questa posizione inaspettata.^[3][7]

Altri sintomi possono includere disagio durante la minzione o durante i movimenti intestinali, vertigini o debolezza, e sensazioni generali di malessere. È importante riconoscere che questi sintomi possono verificarsi anche con altre condizioni come aborto spontaneo, infezioni del tratto urinario o problemi gastrointestinali, il che a volte porta a una diagnosi errata iniziale della gravidanza ectopica.^[2][7]

Se la tuba di Falloppio si rompe—cioè si spacca—i sintomi diventano gravi e costituiscono un’emergenza medica. Le donne che sperimentano una rottura hanno tipicamente un dolore addominale improvviso, acuto e intenso. Altri sintomi di emergenza includono sentirsi molto storditi o svenire, apparire estremamente pallidi, sanguinamento vaginale grave e segni di shock come battito cardiaco rapido, confusione o perdita di coscienza. Una gravidanza ectopica rotta può causare un sanguinamento interno pericoloso per la vita e richiede un intervento chirurgico d’emergenza immediato.^[3][6]

Prevenzione: la gravidanza ectopica può essere prevenuta?

Sebbene non ci sia un modo garantito per prevenire la gravidanza ectopica, le donne possono prendere diversi provvedimenti per ridurre il rischio. Molte di queste misure si concentrano sulla protezione della salute delle tube di Falloppio e degli organi riproduttivi.^[21]

Prevenire le infezioni sessualmente trasmissibili è una delle misure preventive più importanti. L’uso di protezione di barriera come i preservativi durante l’attività sessuale può ridurre significativamente il rischio di infezioni come clamidia e gonorrea, che possono danneggiare le tube di Falloppio e portare a malattia infiammatoria pelvica. Le donne sessualmente attive dovrebbero sottoporsi a screening regolari per le infezioni sessualmente trasmissibili, anche se non hanno sintomi, poiché queste infezioni spesso non hanno segni evidenti.^[2][10]

Cercare un trattamento tempestivo per qualsiasi infezione pelvica è cruciale. Se viene diagnosticata una malattia infiammatoria pelvica o un’infezione sessualmente trasmissibile, completare il ciclo completo di antibiotici prescritti può aiutare a ridurre al minimo i danni agli organi riproduttivi. Entrambi i partner dovrebbero essere trattati per prevenire la reinfezione.^[2][10]

Smettere di fumare è un altro passo importante. L’uso del tabacco è un fattore di rischio noto per la gravidanza ectopica, e smettere di fumare può ridurre questo rischio fornendo al contempo numerosi altri benefici per la salute. Le donne che stanno cercando di concepire o che sono in età riproduttiva dovrebbero essere incoraggiate a smettere di fumare.^[11][12]

L’assistenza e il monitoraggio precoce della gravidanza sono essenziali, specialmente per le donne con fattori di rischio noti. Le donne che hanno avuto una precedente gravidanza ectopica, malattia infiammatoria pelvica, endometriosi o interventi chirurgici alle tube di Falloppio dovrebbero informare il loro operatore sanitario non appena sanno di essere incinte. Le ecografie precoci possono aiutare a confermare che la gravidanza si sta sviluppando nella posizione corretta. Fare un test di gravidanza dopo un periodo mancato e cercare cure mediche tempestivamente consente il rilevamento e il trattamento precoci se è presente una gravidanza ectopica.^[21]

Le donne che utilizzano dispositivi intrauterini dovrebbero essere consapevoli dei segni della gravidanza e cercare assistenza medica se sospettano di essere incinte. Sebbene la gravidanza con uno IUD sia rara, una valutazione tempestiva può aiutare a identificare precocemente una gravidanza ectopica se si verifica.^[4]

Fisiopatologia: cosa succede nel corpo?

Comprendere cosa succede nel corpo durante una gravidanza ectopica aiuta a spiegare perché questa condizione è così grave e richiede un trattamento immediato. La fisiopatologia coinvolge cambiamenti nei normali processi riproduttivi e può portare a complicazioni pericolose per la vita.^[1][4]

Durante una gravidanza normale, un ovulo viene rilasciato da un ovaio ed entra nella tuba di Falloppio, dove può essere fecondato da uno spermatozoo. L’ovulo fecondato, ora chiamato zigote, viaggia quindi lungo la tuba di Falloppio nell’arco di diversi giorni, dividendosi e crescendo mentre si muove. La tuba ha cellule specializzate con strutture simili a peli chiamate ciglia che aiutano a spingere l’embrione in sviluppo verso l’utero. L’embrione normalmente raggiunge la cavità uterina circa cinque-sette giorni dopo la fecondazione e si impianta nel rivestimento spesso e nutriente dell’utero.^[1][6]

In una gravidanza ectopica, qualcosa impedisce questo viaggio normale. L’embrione può rimanere bloccato nella tuba di Falloppio se la tuba è bloccata, ristretta o danneggiata. L’infiammazione o il tessuto cicatriziale possono interferire con il movimento dell’embrione attraverso la tuba. In alcuni casi, l’embrione si impianta nella tuba stessa, più comunemente nella sezione più ampia della tuba chiamata ampolla. Meno comunemente, l’embrione può impiantarsi in altre posizioni come la porzione stretta della tuba più vicina all’utero, l’ovaio, la cervice o persino la cavità addominale.^[4][6]

Una volta che l’embrione si impianta nella posizione sbagliata, inizia a crescere proprio come farebbe in una gravidanza normale. Si scava nel tessuto circostante e stabilisce un apporto di sangue. Tuttavia, strutture come la tuba di Falloppio non sono progettate per ospitare una gravidanza in crescita. La tuba è stretta e ha pareti sottili che non possono estendersi abbastanza per contenere a lungo un embrione in sviluppo. Man mano che la gravidanza cresce, esercita una pressione crescente sulla tuba.^[1][2]

La gravidanza ectopica in crescita continua a produrre ormoni della gravidanza, inclusa la gonadotropina corionica umana (hCG), motivo per cui i test di gravidanza sono positivi. Questi ormoni segnalano alle ovaie di continuare a produrre progesterone, che mantiene la gravidanza e causa sintomi tipici della gravidanza come tensione al seno e nausea. L’utero risponde anche a questi ormoni ispessendo il suo rivestimento, anche se la gravidanza non si trova lì.^[8][17]

Alla fine, di solito tra sei e sedici settimane dall’ultimo ciclo mestruale, la struttura contenente la gravidanza ectopica non può più ospitare la sua crescita. A questo punto, il tessuto può rompersi o spaccarsi. Quando una tuba di Falloppio si rompe, causa un improvviso grave sanguinamento interno nella cavità addominale. I vasi sanguigni che fornivano sangue alla gravidanza ectopica vengono lacerati, e il sangue può accumularsi rapidamente nel bacino e nell’addome.^[6]

Questo sanguinamento interno è estremamente pericoloso. Il sangue accumulato può irritare il muscolo diaframma sopra il fegato, causando il caratteristico dolore alla punta della spalla. Più importante, una perdita significativa di sangue può portare a shock, una condizione pericolosa per la vita in cui la pressione sanguigna scende pericolosamente bassa e gli organi vitali non ricevono ossigeno adeguato. Senza un intervento chirurgico d’emergenza per fermare il sanguinamento, una gravidanza ectopica rotta può essere fatale.^[3][6]

La gravidanza ectopica stessa non ha alcuna possibilità di sopravvivenza. L’embrione non può svilupparsi correttamente al di fuori dell’utero, e anche nei rari casi in cui una gravidanza ectopica addominale avanza ulteriormente, non può portare alla nascita di un bambino sano. L’unico corso d’azione appropriato è porre fine alla gravidanza ectopica per proteggere la salute e la vita della madre.^[5][6]