La glomerulonefrite è un gruppo di malattie renali che comportano l’infiammazione o il danno dei minuscoli filtri presenti nei reni, chiamati glomeruli. Queste piccole ma vitali strutture sono responsabili della pulizia del sangue e, quando vengono danneggiate, i reni possono avere difficoltà a rimuovere le scorie e i liquidi in eccesso dal corpo. La condizione può manifestarsi improvvisamente o svilupparsi gradualmente nel tempo e, mentre alcune persone non presentano alcun sintomo, altre possono notare cambiamenti nelle urine o gonfiore al viso e alle gambe.

Che Cos’è la Glomerulonefrite?

La glomerulonefrite, spesso abbreviata in GN, si riferisce a una raccolta di malattie renali che colpiscono i glomeruli. Ciascuno dei tuoi reni contiene circa un milione di queste minuscole unità filtranti, composte da grappoli di piccoli vasi sanguigni chiamati capillari. Quando il sangue scorre attraverso un glomerulo, questi piccoli vasi agiscono come un setaccio, permettendo il passaggio di acqua, minerali, nutrienti e prodotti di scarto, trattenendo nel flusso sanguigno molecole più grandi come proteine e globuli rossi. Il fluido filtrato continua quindi attraverso il resto della struttura renale, dove il corpo recupera ciò di cui ha bisogno e converte i rifiuti rimanenti in urina.^[1]

Nella glomerulonefrite, qualcosa non funziona in questo sistema di filtrazione. I glomeruli si infiammano o si danneggiano, spesso perché il sistema immunitario attacca per errore il tessuto renale sano. Questo danno interrompe il normale processo di filtrazione, permettendo potenzialmente al sangue e alle proteine di entrare nelle urine, impedendo al contempo ai reni di rimuovere correttamente i prodotti di scarto dal flusso sanguigno. Il termine comprende molte condizioni diverse con varie cause, ma tutte condividono questa caratteristica comune di danno glomerulare.^[5]

La malattia può presentarsi in due forme principali. La glomerulonefrite acuta si manifesta improvvisamente, spesso dopo un’infezione, e può risolversi con il trattamento o anche da sola in alcuni casi. La glomerulonefrite cronica si sviluppa lentamente nel corso di mesi o anni e tende a causare danni progressivi ai reni. Alcune persone sperimentano prima un episodio acuto e poi sviluppano la malattia cronica anni dopo. La distinzione tra queste forme è importante perché influenza sia l’approccio al trattamento che le prospettive a lungo termine per la funzione renale.^[2]

Epidemiologia: Quanto è Comune Questa Condizione?

Comprendere quanto frequentemente si verifica la glomerulonefrite può essere difficile perché comprende molte malattie diverse con modelli di occorrenza variabili. La condizione può colpire persone di tutte le età, anche se certi tipi sono più comuni in gruppi di età o popolazioni specifiche. Sebbene le statistiche globali esatte siano difficili da determinare, la glomerulonefrite rappresenta una causa importante di malattia renale in tutto il mondo, contribuendo sia a problemi renali temporanei che a insufficienza renale a lungo termine.^[5]

Una forma particolare della malattia, la glomerulonefrite acuta post-streptococcica, fornisce un esempio utile di come i modelli siano cambiati nel tempo. Questo tipo si sviluppa dopo un’infezione alla gola o alla pelle causata da batteri streptococcici. Negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati, l’incidenza della glomerulonefrite post-streptococcica è diminuita significativamente negli ultimi decenni, probabilmente a causa del miglioramento delle condizioni di vita e del migliore accesso agli antibiotici per il trattamento delle infezioni da streptococco. Tuttavia, rimane una preoccupazione nei paesi in via di sviluppo dove queste infezioni sono più comuni e meno probabili di ricevere un trattamento tempestivo.^[5]

Interessante notare che, mentre i casi correlati agli streptococchi sono diminuiti, la glomerulonefrite associata alle infezioni da Staphylococcus aureus è aumentata negli Stati Uniti e in altre nazioni sviluppate. Questo cambiamento riflette modelli mutevoli di infezione e possibilmente l’invecchiamento della popolazione, poiché gli adulti più anziani sono più vulnerabili alle infezioni da stafilococco. La malattia può anche apparire come parte di condizioni sistemiche come il lupus o il diabete, il che significa che i suoi modelli di occorrenza spesso rispecchiano quelli delle malattie sottostanti.^[5]

I bambini possono sviluppare la glomerulonefrite, in particolare la forma acuta che segue le infezioni. Nei casi pediatrici, la malattia spesso appare dopo un mal di gola da streptococco o un’infezione delle vie respiratorie superiori, manifestandosi tipicamente da una a due settimane dopo la malattia iniziale. La condizione è anche osservata in associazione con rari disturbi ereditari, sebbene queste forme genetiche siano complessivamente non comuni.^[13]

Cause: Cosa Porta al Danno dei Filtri Renali?

Le cause della glomerulonefrite sono diverse e, in molti casi, i medici non riescono a identificare un fattore scatenante specifico. Tuttavia, la ricerca ha identificato diversi percorsi importanti attraverso i quali la malattia può svilupparsi. Comprendere queste cause aiuta a guidare sia gli sforzi di trattamento che quelli di prevenzione.^[2]

Le infezioni rappresentano uno dei fattori scatenanti più comuni per la glomerulonefrite acuta. Quando il corpo combatte determinate infezioni batteriche, virali o parassitarie, la risposta immunitaria a volte può andare storta e danneggiare i reni. Il mal di gola da streptococco, causato dai batteri streptococchi di gruppo A, è un esempio classico. Dopo che l’infezione iniziale alla gola si è risolta, alcune persone sviluppano infiammazione renale quando il loro sistema immunitario crea anticorpi che inavvertitamente attaccano i glomeruli. Questo si verifica tipicamente da una a tre settimane dopo l’infezione. Allo stesso modo, le infezioni batteriche delle valvole cardiache, chiamate endocardite batterica, possono scatenare danni renali. Anche infezioni virali tra cui HIV, epatite B ed epatite C sono note per causare glomerulonefrite in alcuni pazienti.^[2]

Le malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti del proprio corpo, sono un’altra importante causa. Il lupus eritematoso sistemico, comunemente chiamato lupus, colpisce frequentemente i reni e può causare una forma specifica di glomerulonefrite chiamata nefrite lupica. Altre condizioni autoimmuni che possono danneggiare i glomeruli includono la malattia anti-GBM (precedentemente nota come sindrome di Goodpasture), che colpisce sia i polmoni che i reni, e varie forme di vasculite, che comportano l’infiammazione dei vasi sanguigni in tutto il corpo. Queste includono la granulomatosi con poliangite (precedentemente malattia di Wegener), la poliangite microscopica e la porpora di Henoch-Schönlein.^[2]

Alcune malattie renali hanno la glomerulonefrite come caratteristica primaria. La nefropatia da IgA, per esempio, si verifica quando un anticorpo chiamato immunoglobulina A si accumula nei glomeruli, causando infiammazione e danno. Questo è uno dei tipi più comuni di glomerulonefrite in tutto il mondo. Altre malattie renali primarie che colpiscono i glomeruli includono la malattia a lesioni minime e la glomerulosclerosi focale segmentaria, sebbene queste condizioni coinvolgano meccanismi di danno diversi.^[5]

Anche alcuni tumori possono portare alla glomerulonefrite. Il mieloma multiplo, i linfomi di Hodgkin e non-Hodgkin, la leucemia e tumori solidi come quelli del polmone, del colon e della tiroide sono stati tutti associati a danni renali che colpiscono i glomeruli. I meccanismi esatti variano, ma possono coinvolgere la risposta del sistema immunitario al tumore o sostanze prodotte dalle cellule tumorali.^[2]

In rari casi, la glomerulonefrite si presenta in famiglia, suggerendo una componente genetica. Un esempio è la sindrome di Alport, una condizione ereditaria che colpisce sia uomini che donne, sebbene gli uomini abbiano maggiori probabilità di sviluppare gravi problemi renali. Tuttavia, la maggior parte dei casi di glomerulonefrite non è ereditaria.^[13]

Fattori di Rischio: Chi ha Maggiori Probabilità di Sviluppare Questa Malattia?

Sebbene chiunque possa sviluppare la glomerulonefrite, certi fattori aumentano la probabilità che la malattia si verifichi. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone e i loro operatori sanitari a rimanere vigili per i segni precoci di problemi renali.^[2]

Una storia personale o familiare di malattia renale è un importante fattore di rischio. Se hai precedentemente sperimentato problemi renali o se parenti stretti hanno avuto malattie renali, il tuo rischio di sviluppare glomerulonefrite può essere più alto della media. Questo è particolarmente vero per le rare forme genetiche della malattia, ma anche i tipi non ereditari possono mostrare una certa aggregazione familiare.^[2]

Le persone con condizioni autoimmuni affrontano un rischio elevato perché queste malattie possono attaccare direttamente i reni. Chiunque abbia ricevuto una diagnosi di lupus, vasculite o condizioni simili dovrebbe far monitorare regolarmente la propria funzione renale, poiché la glomerulonefrite può svilupparsi anche quando la malattia autoimmune sottostante sembra ben controllata.^[2]

Determinate infezioni aumentano il rischio, in particolare il mal di gola da streptococco e altre infezioni streptococciche. Sebbene la maggior parte delle persone che contraggono il mal di gola da streptococco non svilupperà complicanze renali, il rischio esiste, specialmente se l’infezione non viene trattata. Anche l’endocardite batterica, l’HIV e le infezioni da epatite aumentano il rischio di danni renali. Le persone che si iniettano droghe o hanno altri fattori di rischio per queste infezioni dovrebbero essere consapevoli di questa connessione.^[2]

L’esposizione a determinati farmaci e tossine è stata collegata alla glomerulonefrite in alcuni casi. Sebbene le fonti non specifichino quali farmaci siano più problematici, è sempre importante discutere i potenziali effetti renali con il medico quando si inizia un nuovo farmaco, specialmente se si hanno già fattori di rischio per malattie renali. Allo stesso modo, alcune sostanze tossiche possono danneggiare i reni, sebbene le esposizioni specifiche varino.^[2]

I pazienti oncologici, in particolare quelli con tumori del sangue come linfoma e leucemia o tumori solidi, hanno un rischio aumentato di sviluppare glomerulonefrite. Il tumore stesso, piuttosto che il suo trattamento, sembra essere il principale fattore di rischio in molti casi, sebbene la chemioterapia e altri trattamenti oncologici possano anche influenzare la funzione renale.^[2]

Sintomi: Come si Manifesta la Glomerulonefrite?

Una delle sfide nella diagnosi della glomerulonefrite è che molte persone con questa condizione non sperimentano alcun sintomo, specialmente nelle fasi iniziali o nei casi lievi. La malattia viene talvolta scoperta incidentalmente durante esami del sangue o delle urine di routine eseguiti per altri motivi. Quando i sintomi si verificano, possono variare notevolmente a seconda che la malattia sia acuta o cronica e di quanto gravemente siano colpiti i reni.^[2]

I cambiamenti nell’aspetto delle urine sono tra i segni più evidenti. Il sangue nelle urine, chiamato ematuria, può far apparire l’urina rosa, marrone o persino rossa, anche se a volte il sangue è visibile solo al microscopio. L’urina può anche apparire schiumosa o con bolle, il che accade quando le proteine in eccesso fuoriescono attraverso i filtri danneggiati e finiscono nelle urine. Questa è chiamata proteinuria e rappresenta una delle caratteristiche distintive del danno glomerulare. Alcune persone notano di urinare meno frequentemente del solito o che la quantità di urina prodotta è diminuita.^[1][2]

Il gonfiore, chiamato medicalmente edema, appare spesso sul viso, specialmente intorno agli occhi, e nelle gambe, caviglie e piedi. Questo accade perché i reni danneggiati non possono rimuovere correttamente il liquido in eccesso dal corpo e perché la perdita di proteine nelle urine disturba il normale equilibrio dei fluidi tra i vasi sanguigni e i tessuti. Il gonfiore è tipicamente più evidente al mattino dopo essere stati sdraiati tutta la notte e può migliorare un po’ durante il giorno quando la gravità spinge il fluido verso il basso.^[1]

L’ipertensione arteriosa si sviluppa frequentemente nelle persone con glomerulonefrite. I reni svolgono un ruolo cruciale nella regolazione della pressione sanguigna, quindi quando sono danneggiati, la pressione sanguigna spesso aumenta. Alcune persone possono sperimentare mal di testa, vertigini o altri sintomi correlati all’elevata pressione sanguigna, anche se l’ipertensione stessa spesso non causa sintomi evidenti finché non raggiunge livelli molto alti.^[2]

Possono verificarsi difficoltà respiratorie, in particolare se il liquido si accumula nei polmoni o se la malattia è progredita fino a compromettere significativamente la funzione renale. La mancanza di respiro può essere peggiore quando si è sdraiati e potrebbe migliorare quando ci si siede. Questo sintomo richiede attenzione medica immediata.^[2]

I sintomi generali possono includere affaticamento, nausea, perdita di appetito e perdita di peso. Alcune persone sviluppano un’eruzione cutanea, in particolare se la glomerulonefrite è associata a vasculite o lupus. Possono verificarsi anche dolori articolari e disagio addominale. Nei casi correlati a infezioni, potrebbe essere presente febbre. L’ittero, un ingiallimento della pelle e degli occhi, può svilupparsi in alcune situazioni.^[2]

Il modello dei sintomi può fornire indizi sul problema sottostante. Ad esempio, quando la glomerulonefrite si sviluppa dopo un’infezione da streptococco, i sintomi appaiono tipicamente da una a due settimane dopo che l’infezione alla gola sembrava essersi risolta. L’insorgenza improvvisa di urine scure e gonfiore facciale in un bambino che ha recentemente avuto un mal di gola da streptococco è una presentazione classica che dovrebbe richiedere una valutazione medica immediata.^[13]

Prevenzione: È Possibile Ridurre il Rischio?

Sebbene non tutti i casi di glomerulonefrite possano essere prevenuti, ci sono misure che puoi adottare per ridurre il rischio, in particolare per le forme della malattia che si sviluppano dopo infezioni o come complicanze di altre condizioni.^[9]

Prevenire e trattare tempestivamente le infezioni è una delle misure preventive più importanti. Se sviluppi mal di gola, specialmente con febbre e linfonodi gonfi, consulta un operatore sanitario per determinare se hai un’infezione da streptococco. Se viene diagnosticato lo streptococco, assumere l’intero ciclo di antibiotici prescritti come indicato è cruciale, anche se inizi a sentirti meglio prima che il farmaco sia finito. Questo aiuta a eliminare completamente l’infezione e riduce il rischio di complicanze inclusa la glomerulonefrite. Buone pratiche igieniche, come il lavaggio regolare delle mani, possono aiutare a prevenire la diffusione delle infezioni streptococciche e di altre infezioni.^[5]

Per le persone con condizioni croniche che possono colpire i reni, come diabete o lupus, una gestione attenta della malattia sottostante è essenziale. Questo significa lavorare a stretto contatto con il team sanitario, assumere i farmaci come prescritto, monitorare i livelli di zucchero nel sangue se hai il diabete e rispettare tutti gli appuntamenti programmati. Lo screening regolare per problemi renali consente il rilevamento precoce e l’intervento prima che si verifichino danni significativi.^[9]

Evitare o ridurre al minimo l’esposizione a sostanze che possono danneggiare i reni è un’altra strategia preventiva. Questo include essere cauti con i farmaci noti per influenzare la funzione renale ed evitare l’uso di droghe per via endovenosa, che comportano rischi di infezioni come HIV ed epatite che possono danneggiare i reni. Se devi assumere farmaci con potenziali effetti renali, il monitoraggio regolare della funzione renale può individuare i problemi precocemente.^[2]

Mantenere la salute generale attraverso misure di stile di vita supporta la funzione renale. Non fumare è particolarmente importante, poiché il fumo peggiora le malattie renali e aumenta il rischio di complicanze nelle persone che hanno già la glomerulonefrite. Mantenere una pressione sanguigna sana attraverso dieta, esercizio fisico e farmaci se necessario aiuta a proteggere i reni. Una dieta povera di sale può aiutare a controllare la pressione sanguigna e ridurre la ritenzione di liquidi.^[9]

La vaccinazione può svolgere un ruolo nella prevenzione. Poiché la glomerulonefrite può renderti più vulnerabile alle infezioni e poiché le infezioni possono scatenare o peggiorare la malattia, rimanere aggiornati con le vaccinazioni raccomandate è importante. Questo include i vaccini antinfluenzali annuali e i vaccini contro la polmonite come raccomandato dal tuo operatore sanitario.^[9][18]

Fisiopatologia: Come la Glomerulonefrite Danneggia i Reni?

Comprendere i meccanismi attraverso i quali la glomerulonefrite danneggia i reni richiede di guardare cosa succede a livello microscopico all’interno di queste minuscole strutture filtranti. La fisiopatologia, ovvero i cambiamenti anormali che si verificano nel corpo durante la malattia, coinvolge interazioni complesse tra il sistema immunitario, i vasi sanguigni e i tessuti renali.^[5]

Nei reni sani, ogni glomerulo è costituito da tre strati principali che lavorano insieme per filtrare il sangue. Lo strato più interno è un endotelio fenestrato, il che significa che ha minuscoli fori che permettono il passaggio di piccole molecole. Lo strato intermedio è la membrana basale glomerulare, una rete di proteine che agisce come una barriera selettiva. Lo strato esterno contiene cellule specializzate chiamate podociti, che hanno proiezioni simili a piedi che avvolgono i capillari e aiutano a mantenere la barriera di filtrazione. Le cellule mesangiali, situate tra i capillari, forniscono supporto strutturale e aiutano a regolare il flusso sanguigno attraverso il glomerulo.^[5]

Nella glomerulonefrite, il danno mediato dal sistema immunitario colpisce una o più di queste strutture. Il meccanismo più comune coinvolge la deposizione di complessi immuni—gruppi di anticorpi legati ad antigeni—nei glomeruli. Questi complessi immuni possono formarsi nel flusso sanguigno e poi rimanere intrappolati nei filtri renali, oppure possono formarsi direttamente nel rene quando gli anticorpi attaccano componenti della struttura glomerulare stessa. Una volta depositati, questi complessi scatenano l’infiammazione mentre il corpo tenta di eliminarli.^[5]

L’infiammazione causa diversi problemi. Danneggia la delicata barriera di filtrazione, rendendola più permeabile di quanto dovrebbe essere. Questa aumentata permeabilità permette alle proteine, che normalmente sono troppo grandi per passare, di fuoriuscire nelle urine. Quando i livelli di proteine nel sangue diminuiscono a causa di questa perdita, il liquido si sposta fuori dai vasi sanguigni nei tessuti circostanti, causando gonfiore. L’infiammazione può anche danneggiare le cellule del sangue che passano attraverso i glomeruli, portando alla comparsa di sangue nelle urine.^[4]

Allo stesso tempo, il processo infiammatorio e l’accumulo di cellule e detriti nei glomeruli possono ridurre la superficie disponibile per la filtrazione. Questo significa che viene filtrato meno sangue e i prodotti di scarto che dovrebbero essere rimossi iniziano ad accumularsi nel flusso sanguigno. Questo accumulo di rifiuti è chiamato azotemia e può essere misurato attraverso esami del sangue che controllano i livelli di sostanze come la creatinina e l’azotemia (urea nel sangue).^[5]

La ridotta filtrazione influisce anche sull’equilibrio di liquidi e sale nel corpo. Quando i reni non filtrano correttamente, possono trattenere sodio e acqua, portando a un aumento del volume sanguigno. Questo volume di liquido extra esercita una pressione aggiuntiva sulle pareti dei vasi sanguigni, risultando in ipertensione arteriosa. La pressione elevata, a sua volta, può causare ulteriori danni ai glomeruli già compromessi, creando un ciclo dannoso.^[4]

In alcune forme di glomerulonefrite, il danno colpisce principalmente i podociti piuttosto che causare un’infiammazione diffusa. Quando queste cellule specializzate sono danneggiate, non possono mantenere correttamente la barriera di filtrazione, portando a una massiccia perdita di proteine nelle urine. Questo modello si osserva in condizioni come la malattia a lesioni minime, dove i glomeruli possono apparire quasi normali sotto microscopia standard ma mostrano danni quando esaminati con microscopia elettronica.^[5]

La malattia può seguire diversi modelli di danno che i patologi classificano quando esaminano il tessuto renale al microscopio. Alcune forme sono descritte come proliferative, il che significa che c’è un aumento anormale del numero di cellule nei glomeruli, siano esse cellule infiammatorie che infiltrano dal sangue o le cellule proprie del rene che si moltiplicano in risposta al danno. Altre forme sono non proliferative, mostrando danni senza il prominente aumento cellulare. Questi modelli aiutano i medici a comprendere il tipo specifico di glomerulonefrite e a guidare le decisioni terapeutiche.^[4]

Senza trattamento, o nei casi gravi nonostante il trattamento, l’infiammazione e il danno continui portano alla cicatrizzazione dei glomeruli, un processo chiamato glomerulosclerosi. I glomeruli cicatrizzati non possono più filtrare il sangue. Man mano che sempre più unità filtranti diventano cicatrizzate e non funzionali, la funzione renale complessiva diminuisce progressivamente. Questo può eventualmente portare a malattia renale cronica e, nei casi più gravi, a malattia renale terminale che richiede dialisi o trapianto.^[5]