Il glioblastoma è uno dei tumori cerebrali più aggressivi e difficili da affrontare negli adulti, crescendo rapidamente e richiedendo attenzione medica immediata. Questa malattia devastante inizia nelle cellule di supporto del cervello e può cambiare drasticamente la vita di una persona in pochi mesi. Comprendere cos’è il glioblastoma, come colpisce l’organismo e quali opzioni di trattamento esistono può aiutare i pazienti e le famiglie ad affrontare questo difficile percorso con maggiore consapevolezza e preparazione.
Cos’è il Glioblastoma?
Il glioblastoma è un tipo di cancro che inizia nel cervello o, meno comunemente, nel midollo spinale. Si sviluppa da cellule chiamate astrociti, che sono cellule a forma di stella che normalmente sostengono e proteggono le cellule nervose nel cervello. Queste cellule di supporto fanno parte di una famiglia più ampia di cellule note come cellule gliali, che svolgono funzioni essenziali come fornire nutrienti ai neuroni, mantenere barriere protettive e aiutare le cellule nervose a comunicare tra loro.[1][2]
Questo particolare cancro è classificato come tumore di grado 4, il che significa che è il tipo più aggressivo di tumore cerebrale che i medici incontrano. Il termine “grado 4” indica che le cellule tumorali appaiono molto diverse dalle cellule normali e sane quando esaminate al microscopio, e crescono e si moltiplicano estremamente rapidamente. Le cellule del glioblastoma invadono e distruggono il tessuto cerebrale sano circostante, diffondendosi nelle aree vicine come tentacoli che si estendono nel cervello circostante.[2][4]
In passato, questo cancro veniva chiamato glioblastoma multiforme, ma oggi i medici generalmente si riferiscono ad esso semplicemente come glioblastoma o utilizzano l’abbreviazione GBM. Il cancro può svilupparsi in modi diversi. La maggior parte dei casi sono glioblastomi primari, che compaiono improvvisamente senza alcun preavviso o tumore di grado inferiore precedente. Al contrario, i glioblastomi secondari si sviluppano quando un tumore cerebrale di grado inferiore si trasforma nel tempo in questa forma più aggressiva. I pazienti con glioblastomi primari tendono ad essere più anziani e generalmente affrontano una prognosi più difficile.[5][12]
Epidemiologia: Quanto è Comune il Glioblastoma?
Il glioblastoma è il tipo più comune di tumore cerebrale canceroso negli adulti, rappresentando circa il 15-16 percento di tutti i tumori cerebrali primari e circa il 47,7 percento di tutti i tumori cerebrali maligni negli adulti. Nonostante sia relativamente raro rispetto ad altri tumori, ha un impatto significativo su coloro che colpisce.[4][5][6]
Negli Stati Uniti, circa 3 persone su 100.000 sviluppano il glioblastoma ogni anno. Questo si traduce in circa 13.000-15.000 nuove diagnosi annuali nel paese. Anche se questi numeri possono sembrare piccoli rispetto a tumori più comuni come quello al seno o al polmone, il glioblastoma rappresenta un onere sostanziale a causa della sua natura aggressiva e dei bassi tassi di sopravvivenza.[4][5][8]
La malattia colpisce tipicamente gli adulti più anziani, con un’età media alla diagnosi di 64 anni. Tuttavia, il glioblastoma può verificarsi a qualsiasi età, compresi i bambini, anche se è molto meno comune nelle persone più giovani. Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare questo cancro rispetto alle donne, con un rapporto di circa 1,6 uomini per ogni donna diagnosticata. La malattia appare anche più frequentemente nei caucasici rispetto ad altri gruppi etnici.[2][4][5]
I glioblastomi si sviluppano tipicamente negli emisferi cerebrali, che sono le grandi strutture arrotondate che costituiscono la maggior parte della massa cerebrale. Specificamente, circa il 61 percento di questi tumori si verifica nei quattro lobi principali: il lobo frontale (25%), il lobo temporale (20%), il lobo parietale (13%) e il lobo occipitale (3%). Meno comunemente, possono apparire nel tronco cerebrale, nel cervelletto o nel midollo spinale.[5][6][12]
Cause: Perché si Sviluppa il Glioblastoma?
La causa esatta della maggior parte dei casi di glioblastoma rimane sconosciuta, il che rende la prevenzione particolarmente difficile. Gli scienziati ritengono che la malattia si sviluppi quando qualcosa va storto nelle istruzioni genetiche che dicono alle cellule cerebrali come crescere e dividersi. Queste istruzioni sono conservate nel DNA all’interno dei nostri geni, e quando si verificano mutazioni o cambiamenti in questo DNA, le cellule possono iniziare a moltiplicarsi fuori controllo, formando eventualmente un tumore.[1][2]
Originariamente, i ricercatori pensavano che i glioblastomi provenissero solo dalle cellule gliali, ma le prove ora suggeriscono che possano derivare da più tipi di cellule che hanno proprietà simili alle cellule staminali neurali. Queste cellule esistono in vari stadi di sviluppo, dalle cellule staminali ai neuroni fino alle cellule gliali completamente formate. Le caratteristiche specifiche di ogni tumore sembrano essere determinate più dai cambiamenti molecolari nelle vie di segnalazione all’interno delle cellule piuttosto che dal tipo esatto di cellula in cui il cancro ha avuto inizio.[5][12]
La ricerca avanzata, incluso il progetto Cancer Genome Atlas, ha rivelato che il glioblastoma ha un profilo genetico estremamente complesso. Gli scienziati hanno identificato più di 600 geni diversi che possono essere alterati nei tumori di glioblastoma, e hanno trovato tre vie di segnalazione principali che sono comunemente interrotte in questi tumori. Queste vie normalmente controllano funzioni cellulari importanti come crescita, divisione e morte, ma quando funzionano male, può svilupparsi il cancro.[5][12]
Fattori di Rischio: Chi ha Maggiori Probabilità di Sviluppare il Glioblastoma?
Sebbene la causa specifica del glioblastoma sia solitamente poco chiara, alcuni fattori possono aumentare la probabilità che una persona sviluppi questo cancro. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi, con il glioblastoma che si verifica più frequentemente nelle persone tra i 45 e i 70 anni. L’età media alla diagnosi è di 64 anni, anche se la malattia può colpire a qualsiasi età.[2][4]
L’esposizione precedente a radiazioni, in particolare radiazioni terapeutiche alla testa, è uno dei pochi fattori di rischio ambientali comprovati per il glioblastoma. Le persone che hanno ricevuto radioterapia per altre condizioni mediche, specialmente durante l’infanzia, hanno un rischio elevato di sviluppare tumori cerebrali più avanti nella vita. Tuttavia, è importante notare che la stragrande maggioranza delle persone che ricevono radioterapia non sviluppa il glioblastoma.[1][4]
Alcuni rari disturbi genetici aumentano significativamente il rischio di sviluppare il glioblastoma. Questi includono la neurofibromatosi, una condizione che causa la crescita di tumori sui nervi in tutto il corpo; la sindrome di Li-Fraumeni, che aumenta il rischio di vari tumori; la sindrome di Lynch, tipicamente associata al cancro del colon ma anche collegata ai tumori cerebrali; e la sindrome di Turcot, che combina polipi intestinali con tumori cerebrali. Tuttavia, i glioblastomi ereditari sono piuttosto rari, e la maggior parte dei casi si verifica casualmente senza alcuna storia familiare.[1][4][6]
Alcuni studi hanno suggerito possibili associazioni tra il glioblastoma e l’esposizione a determinati prodotti chimici, inclusi pesticidi, prodotti petroliferi, gomma sintetica e cloruro di vinile. La ricerca ha anche indicato che fattori come una ridotta suscettibilità alle allergie e una risposta immunitaria compromessa potrebbero essere associati a un rischio aumentato, anche se queste connessioni non sono completamente comprese e richiedono ulteriori ricerche.[2][6]
Sintomi: Come il Glioblastoma Colpisce le Persone?
I sintomi del glioblastoma possono variare notevolmente a seconda di dove si trova il tumore nel cervello e di quanto è cresciuto. Inizialmente, i sintomi possono essere non specifici e facilmente scambiati per altre condizioni meno gravi. Questo è uno dei motivi per cui la diagnosi può talvolta essere ritardata, poiché i primi segni potrebbero non suggerire immediatamente un tumore cerebrale.[1][4]
Molti sintomi si verificano perché il tumore in crescita occupa spazio all’interno del cranio, che ha un volume fisso. Man mano che il tumore si espande, esercita pressione sul tessuto cerebrale sano, causando ciò che i medici chiamano pressione intracranica aumentata. Questa pressione può anche accumularsi quando il tumore blocca il normale flusso del liquido cerebrospinale, il liquido che ammortizza e protegge il cervello e il midollo spinale. Inoltre, il gonfiore attorno al tumore può contribuire ulteriormente all’aumento della pressione all’interno del cranio.[15]
I mal di testa sono tra i sintomi più comuni, in particolare quelli persistenti che tendono ad essere peggiori al mattino. Questi mal di testa potrebbero diventare progressivamente più gravi nel tempo. I pazienti spesso sperimentano nausea e vomito, che possono verificarsi con o senza mal di testa. Alcune persone notano cambiamenti nella visione, come visione offuscata, visione doppia o perdita della visione periferica (laterale).[1][2][15]
Poiché diverse parti del cervello controllano funzioni diverse, la posizione del tumore determina molti dei sintomi specifici che una persona sperimenta. Ad esempio, un tumore vicino alla corteccia motoria, che controlla il movimento, potrebbe causare debolezza o perdita di sensibilità su un lato del corpo. I tumori che colpiscono le aree del linguaggio possono portare a difficoltà nel parlare o nel comprendere il linguaggio. Problemi di equilibrio e coordinazione potrebbero verificarsi se il tumore colpisce aree che controllano queste funzioni.[1][15]
I cambiamenti cognitivi e comportamentali sono anche comuni. Questi possono includere confusione, problemi di memoria, difficoltà a pensare chiaramente o elaborare informazioni, cambiamenti di personalità, irritabilità e sbalzi d’umore. Alcune persone sperimentano un declino generale della funzione cerebrale che influisce sulla loro capacità di svolgere attività quotidiane. Le convulsioni di nuova insorgenza, cioè convulsioni in qualcuno che non le ha mai avute prima, sono un altro importante segnale di allarme che dovrebbe richiedere una valutazione medica immediata.[1][2][8]
Una caratteristica preoccupante dei sintomi del glioblastoma è che spesso peggiorano rapidamente. A differenza di alcune condizioni in cui i sintomi si sviluppano gradualmente nel corso di mesi o anni, i sintomi del glioblastoma possono progredire rapidamente, a volte nel giro di poche settimane. Nei casi gravi, i sintomi possono progredire fino all’incoscienza se il tumore non viene trattato. Il rapido peggioramento dei sintomi è spesso ciò che spinge le persone a cercare cure mediche d’emergenza.[4]
Prevenzione: Il Glioblastoma può Essere Prevenuto?
Purtroppo, attualmente non esiste un metodo noto per prevenire il glioblastoma. Poiché le cause esatte della maggior parte dei casi rimangono poco chiare, e poiché la malattia si sviluppa tipicamente senza preavviso o fattori scatenanti identificabili, i medici non possono raccomandare strategie di prevenzione specifiche come potrebbero fare per tumori legati a fattori di stile di vita come il fumo o l’esposizione al sole.[4][10]
La mancanza di opzioni di prevenzione sottolinea l’importanza di riconoscere precocemente i sintomi e di cercare una valutazione medica tempestiva. Anche se non è possibile prevenire il glioblastoma, essere consapevoli dei segnali di allarme e agire rapidamente quando compaiono i sintomi può contribuire a garantire la diagnosi e il trattamento più precoci possibili. L’intervento precoce può fornire più opzioni di trattamento e potenzialmente risultati migliori, anche se la malattia rimane estremamente difficile da trattare.[1]
Per le persone con condizioni genetiche note che aumentano il rischio di tumore cerebrale, come la neurofibromatosi o la sindrome di Li-Fraumeni, potrebbe essere raccomandato un monitoraggio regolare e un follow-up con i fornitori di assistenza sanitaria. Tuttavia, anche in questi casi, non esistono strategie comprovate per prevenire lo sviluppo di tumori; il monitoraggio consente semplicemente un rilevamento più precoce se appare un tumore.[4]
Fisiopatologia: Come il Glioblastoma Cambia il Cervello
Comprendere come il glioblastoma colpisce il cervello richiede di esaminare sia i cambiamenti fisici che il tumore causa sia le interruzioni che crea nella normale funzione cerebrale. A livello cellulare, il glioblastoma rappresenta una proliferazione incontrollata, il che significa che le cellule tumorali si dividono e si moltiplicano molto più velocemente delle cellule normali e ignorano i segnali abituali che dicono alle cellule quando smettere di crescere o morire.[7]
Le cellule tumorali, incluse quelle del glioblastoma, mostrano ciò che gli scienziati chiamano le “caratteristiche del cancro”. Queste includono il mantenimento di segnali che promuovono la crescita, l’evasione dei soppressori della crescita che normalmente limitano la divisione cellulare, la resistenza alla morte cellulare (un processo chiamato apoptosi che di solito rimuove le cellule danneggiate o non necessarie), l’abilitazione della divisione cellulare illimitata (la maggior parte delle cellule normali può dividersi solo un numero limitato di volte), l’induzione della formazione di nuovi vasi sanguigni per fornire il tumore (angiogenesi), e la generazione di infiammazione che in realtà aiuta il tumore piuttosto che combatterlo.[7]
Una delle caratteristiche particolarmente difficili del glioblastoma è il modo in cui le cellule tumorali invadono il tessuto cerebrale circostante. A differenza di alcuni tumori che crescono come una massa distinta con confini chiari, le cellule del glioblastoma inviano proiezioni simili a dita che si infiltrano profondamente nel tessuto cerebrale normale. Questo schema di crescita invasiva rende quasi impossibile rimuovere tutte le cellule tumorali solo attraverso la chirurgia, poiché le cellule tumorali microscopiche spesso rimangono nel cervello anche dopo che i chirurghi hanno rimosso tutto il tessuto tumorale visibile.[2][11]
Il tumore spesso interrompe l’apporto di sangue al tessuto cerebrale circostante. Mentre i glioblastomi sono altamente vascolarizzati, il che significa che sviluppano ampie reti di vasi sanguigni per alimentare la loro rapida crescita, questi vasi sono tipicamente anormali. Perdono liquido nel tessuto cerebrale circostante, causando gonfiore noto come edema peritumorale. Questo gonfiore aggrava i problemi di pressione all’interno del cranio e può causare sintomi aggiuntivi. I vasi sanguigni anormali rendono anche difficile per i farmaci chemioterapici raggiungere efficacemente il tumore, poiché il flusso sanguigno irregolare crea una somministrazione incoerente del farmaco.[6]
Un’altra caratteristica importante della fisiopatologia del glioblastoma è l’eterogeneità tumorale, il che significa che il tumore contiene molti tipi diversi di cellule con caratteristiche variabili. All’interno di un singolo tumore, popolazioni cellulari diverse possono rispondere in modo diverso al trattamento, il che aiuta a spiegare perché i glioblastomi sono così resistenti alla terapia. Alcune cellule possono essere uccise dalla chemioterapia mentre altre sopravvivono e continuano a crescere, portando alla recidiva del tumore. Gli scienziati hanno identificato tre ampi sottotipi di glioblastoma basati su caratteristiche molecolari, anche se anche all’interno di questi sottotipi c’è una notevole variazione.[7]
La presenza di cellule staminali tumorali nei glioblastomi è un altro fattore che rende questi tumori così difficili da eliminare. Queste cellule hanno proprietà simili alle normali cellule staminali, inclusa la capacità di auto-rinnovarsi e dare origine a molti tipi cellulari diversi. Le cellule staminali tumorali sono particolarmente resistenti ai trattamenti standard e si ritiene che svolgano un ruolo chiave nella recidiva del tumore dopo il trattamento.[7]
A livello molecolare, i glioblastomi sono caratterizzati da specifici cambiamenti genetici. La classificazione moderna di questi tumori si basa fortemente su marcatori molecolari piuttosto che solo sull’aspetto al microscopio. Ad esempio, i glioblastomi tipicamente non hanno mutazioni nei geni chiamati IDH1 o IDH2, motivo per cui sono classificati come tumori “IDH-wildtype”. Hanno spesso altri cambiamenti genetici, come mutazioni nel gene TERT, alterazioni nel gene EGFR o anomalie nei cromosomi 7 e 10. Queste caratteristiche molecolari aiutano i medici a prevedere come potrebbe comportarsi il tumore e guidano le decisioni di trattamento.[9][15]
