La giardiasi è un’infezione intestinale causata da un parassita microscopico che vive nell’acqua e nel suolo contaminati in tutto il mondo. Questa malattia comune può causare sintomi digestivi fastidiosi come diarrea e crampi allo stomaco, colpendo milioni di persone ogni anno, in particolare bambini e viaggiatori in aree con scarsa igiene.

Comprendere la Giardiasi nel Mondo

La giardiasi rappresenta una delle infezioni parassitarie più diffuse che colpiscono gli esseri umani a livello globale. La malattia è causata da un organismo minuscolo chiamato Giardia duodenalis, noto anche come Giardia lamblia o Giardia intestinalis. Questo parassita microscopico si stabilisce nell’intestino tenue, dove si moltiplica e si nutre dei nutrienti destinati all’organismo.^[1]

Solo negli Stati Uniti, più di un milione di persone si ammala di Giardia ogni anno, rendendola il parassita intestinale più comune nel paese. L’infezione colpisce persone in ogni regione degli Stati Uniti e si trova in tutto il mondo.^[2] Il quadro globale mostra tassi di infezione ancora più elevati. Nei paesi sviluppati, circa il 10 percento della popolazione è colpito, mentre nei paesi in via di sviluppo questo numero sale drasticamente a circa un terzo della popolazione.^[3]

Il parassita prospera particolarmente bene nelle regioni e negli ambienti in cui l’igiene pubblica è limitata o assente. I corpi d’acqua naturali come ruscelli, laghi e stagni forniscono condizioni ideali affinché la Giardia sopravviva e si diffonda. Anche i campioni d’acqua filtrata possono contenere il parassita, con studi che lo hanno trovato fino all’80 percento delle forniture di acqua grezza da fonti naturali e fino al 15 percento dei campioni di acqua filtrata.^[4]

Chi Contrae la Giardiasi Più Spesso

Anche se chiunque può essere infettato dalla Giardia, alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati rispetto ad altri. I bambini si infettano più frequentemente degli adulti, con quelli di età inferiore ai quattro anni che sono particolarmente vulnerabili. Negli Stati Uniti, gli asili nido fungono da fonti comuni di focolai, dove l’infezione può diffondersi rapidamente tra i bambini piccoli che indossano pannolini e hanno stretto contatto tra loro.^[3]

I viaggiatori internazionali rappresentano un altro gruppo ad alto rischio, in particolare quelli che visitano paesi dove la giardiasi è comune e dove i sistemi di trattamento dell’acqua potrebbero essere inadeguati. Le persone che amano attività all’aperto come il campeggio e l’escursionismo affrontano anche una maggiore esposizione, specialmente se bevono acqua non trattata da ruscelli, sorgenti o laghi durante le loro avventure.^[1]

Altri gruppi a rischio elevato includono i lavoratori degli asili nido che hanno contatto regolare con bambini piccoli in pannolini, persone con sistema immunitario indebolito che potrebbero avere difficoltà a combattere l’infezione e alcune persone sessualmente attive che potrebbero avere contatto con materiale fecale durante attività intime. Inoltre, le persone che lavorano nel terreno o hanno contatto con animali e i loro ambienti affrontano una maggiore esposizione al parassita.^[2]

Come si Diffonde la Giardia tra le Persone e nell’Ambiente

Comprendere come si diffonde la giardiasi aiuta a spiegare perché colpisce così tante persone in tutto il mondo. Il parassita ha una strategia di sopravvivenza intelligente che coinvolge due forme distinte durante il suo ciclo vitale. Il trofozoite è la forma attiva che vive nell’intestino delle persone o degli animali infetti. La cisti è come un guscio protettivo che permette al parassita di sopravvivere fuori dal corpo per periodi prolungati.^[3]

Quando una persona o un animale infetto evacua, le cisti di Giardia vengono rilasciate nell’ambiente. Queste cisti sono straordinariamente resistenti e possono sopravvivere nell’acqua fredda per settimane o mesi. Rimangono infettive durante tutto questo tempo, aspettando pazientemente di trovare un nuovo ospite.^[5] Le cisti sono così piccole che non possono essere viste ad occhio nudo, esistendo solo come tracce microscopiche nell’acqua, nel suolo, nel cibo contaminati o sulle superfici.^[3]

La trasmissione avviene principalmente attraverso la via fecale-orale, il che significa che quantità microscopiche di feci infette in qualche modo finiscono nella bocca di una persona. Questo può accadere in numerosi modi. Bere acqua contaminata è una delle vie di infezione più comuni. Nuotare in piscine contaminate, giochi d’acqua, laghi o fiumi e ingoiare accidentalmente acqua può anche portare all’infezione.^[2]

Il cibo può essere contaminato quando viene lavato con acqua contaminata o quando qualcuno con l’infezione prepara il cibo senza lavarsi adeguatamente le mani. Le superfici e gli oggetti possono ospitare le cisti se sono stati toccati da mani contaminate o esposti a materiale fecale. La diffusione da persona a persona avviene facilmente in ambienti come gli asili nido, dove i lavoratori cambiano i pannolini e i bambini hanno stretto contatto tra loro.^[3]

Cosa Mette una Persona a Maggior Rischio

Oltre ai gruppi di rischio generali, comportamenti e situazioni specifiche possono aumentare la probabilità di una persona di contrarre la giardiasi. Vivere o viaggiare in aree con accesso limitato all’acqua potabile sicura aumenta drasticamente l’esposizione al parassita. Questo è il motivo per cui la giardiasi è particolarmente comune nei paesi in via di sviluppo dove l’infrastruttura per il trattamento dell’acqua potrebbe essere inadeguata o assente.^[2]

Il contatto stretto con qualcuno che ha la giardiasi, specialmente in ambienti domestici o di assistenza all’infanzia, crea opportunità per la diffusione dell’infezione. Questo è particolarmente vero quando le pratiche igieniche non vengono seguite in modo coerente. Le persone che hanno un sistema immunitario indebolito a causa di malattie o trattamenti medici affrontano non solo un rischio maggiore di infezione, ma anche sintomi più gravi e prolungati.^[2]

Anche i fattori ambientali giocano un ruolo nel rischio. Lavorare con il terreno nel giardinaggio, nella progettazione del paesaggio o nel lavoro agricolo aumenta l’esposizione al terreno contaminato. Avere contatto con animali infetti o ambienti contaminati con feci animali può portare all’infezione. Anche se cani e gatti possono portare la Giardia, il tipo che tipicamente li infetta è solitamente diverso dal tipo che fa ammalare le persone, quindi la trasmissione diretta dagli animali domestici è meno comune di quanto si pensasse una volta.^[2]

Riconoscere i Sintomi della Giardiasi

Uno degli aspetti difficili della giardiasi è che circa la metà di tutte le persone infette non sviluppa mai alcun sintomo. Rimangono asintomatiche durante tutta l’infezione, anche se possono ancora diffondere il parassita ad altri attraverso le loro feci. Per coloro che sviluppano sintomi, i segni tipicamente iniziano a comparire tra una e tre settimane dopo l’esposizione al parassita, anche se questo tempo può variare.^[1]

Il sintomo più comune è la diarrea, che spesso ha caratteristiche distintive. Le feci sono solitamente molli e acquose, apparendo da due a cinque volte al giorno o più. Possono avere un odore particolarmente sgradevole e possono apparire grasse o oleose, a volte galleggiando nella tazza del water. Questo accade perché il parassita interferisce con la capacità del corpo di assorbire correttamente i grassi dal cibo.^[2]

Oltre ai cambiamenti nei movimenti intestinali, le persone con giardiasi spesso sperimentano sintomi addominali fastidiosi. I crampi e il dolore allo stomaco sono comuni, insieme a gonfiore significativo e gas eccessivo. Molte persone si sentono nauseate e perdono l’appetito, il che può contribuire alla perdita di peso. Un crescente senso di stanchezza e affaticamento si sviluppa spesso man mano che la malattia progredisce, probabilmente a causa della diminuita capacità del corpo di assorbire correttamente i nutrienti.^[3]

Meno comunemente, alcune persone sviluppano sintomi che appaiono non correlati al sistema digestivo. Questi possono includere prurito alla pelle, orticaria, gonfiore intorno agli occhi e articolazioni gonfie. Questi sintomi possono riflettere la risposta immunitaria del corpo all’infezione.^[3]

Per la maggior parte delle persone, i sintomi durano tra due e sei settimane. Tuttavia, alcuni individui sperimentano sintomi che persistono per periodi molto più lunghi, durando mesi o addirittura anni in alcuni casi. Altri hanno sintomi che sembrano risolversi ma poi ritornano. La diarrea cronica e la nausea persistente possono portare a disidratazione e significativa perdita di peso se l’infezione non viene trattata.^[1]

Prevenire la Giardiasi attraverso Passi Pratici

Prevenire la giardiasi comporta una combinazione di buone pratiche igieniche, gestione sicura dell’acqua e del cibo e consapevolezza dei rischi ambientali. La singola misura preventiva più importante è il lavaggio accurato delle mani con acqua e sapone. Le mani dovrebbero essere lavate in momenti chiave, incluso dopo aver usato il bagno, dopo aver cambiato pannolini, dopo aver toccato animali o terreno, prima di preparare il cibo e prima di mangiare.^[19]

La sicurezza dell’acqua richiede un’attenzione speciale, in particolare per le persone che trascorrono tempo all’aperto o viaggiano in aree dove il trattamento dell’acqua potrebbe essere inadeguato. Evitare di ingoiare acqua mentre si nuota in piscine, laghi o fiumi aiuta a prevenire l’infezione. L’acqua da sorgenti, laghi, fiumi e pozzi poco profondi non dovrebbe essere consumata a meno che non sia stata adeguatamente trattata. Far bollire l’acqua per almeno un minuto uccide efficacemente le cisti di Giardia. Ad altitudini superiori ai 2.000 metri, l’acqua dovrebbe essere bollita per tre minuti.^[2]

Anche la filtrazione può rendere l’acqua sicura, ma il filtro deve essere specificamente progettato per rimuovere le cisti di Giardia. Non tutti i filtri per l’acqua sono efficaci contro questi parassiti. Quando si viaggia all’estero, specialmente nei paesi in via di sviluppo, bere solo acqua in bottiglia ed evitare frutta e verdura crude che potrebbero essere state lavate con acqua contaminata riduce il rischio.^[3]

Negli asili nido, pratiche specifiche possono aiutare a prevenire i focolai. I bambini con diarrea dovrebbero rimanere a casa dall’asilo nido o dalla scuola materna fino a quando i loro sintomi non siano completamente cessati. Il personale dovrebbe seguire protocolli igienici attenti quando cambia i pannolini, incluso il lavaggio accurato delle mani e lo smaltimento corretto dei pannolini sporchi. I giocattoli e le superfici dovrebbero essere regolarmente puliti e disinfettati.^[19]

Per le persone che praticano attività sessuale, aspettare diverse settimane dopo che la diarrea è cessata prima di riprendere il contatto sessuale può aiutare a prevenire la trasmissione, poiché la Giardia può rimanere nelle feci anche dopo la risoluzione dei sintomi. Lavare mani, genitali e zona anale con acqua e sapone prima e dopo il sesso, e usare barriere come i preservativi, può ridurre il rischio di trasmissione.^[19]

Come la Giardia Modifica le Normali Funzioni del Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante un’infezione da Giardia aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. Dopo che una persona ingoia le cisti di Giardia, questi gusci protettivi viaggiano attraverso lo stomaco e nell’intestino tenue. Lì, le cisti si “schiudono” e rilasciano la forma attiva del trofozoite del parassita.^[3]

I trofozoiti si attaccano al rivestimento dell’intestino tenue, dove si moltiplicano rapidamente. L’intestino tenue è normalmente responsabile dell’assorbimento dei nutrienti dal cibo, inclusi grassi, vitamine e altre sostanze essenziali. Quando i parassiti Giardia ricoprono il rivestimento intestinale, interferiscono con questo processo di assorbimento, una condizione chiamata malassorbimento.^[1]

L’interferenza con l’assorbimento dei grassi è particolarmente evidente e spiega perché le feci diventano grasse e galleggiano durante un’infezione da Giardia. I grassi non assorbiti passano attraverso il sistema digestivo e appaiono nelle feci. Questo malassorbimento contribuisce anche alla perdita di peso e alle carenze nutrizionali che possono verificarsi durante infezioni prolungate.^[2]

La presenza del parassita nell’intestino tenue innesca una risposta immunitaria nel corpo. Questa risposta può causare infiammazione del rivestimento intestinale, che contribuisce a sintomi come crampi, gonfiore e diarrea. Il corpo tenta di eliminare l’infezione aumentando la secrezione di liquidi nell’intestino, portando alla caratteristica diarrea acquosa.^[4]

Man mano che i trofozoiti si moltiplicano, alla fine si trasformano di nuovo in forma di cisti e vengono eliminati in numeri enormi attraverso le feci della persona infetta. Questo permette al parassita di diffondersi a nuovi ospiti e continuare il suo ciclo vitale. Alcune persone sviluppano cambiamenti duraturi nella loro funzione digestiva anche dopo che l’infezione si è risolta. Possono diventare temporaneamente incapaci di digerire il lattosio, lo zucchero presente nel latte e nei latticini, una condizione chiamata intolleranza al lattosio. Questo accade perché il danno intestinale causato dalla Giardia può influenzare la produzione di lattasi, l’enzima necessario per scomporre il lattosio.^[3]

Nei bambini, in particolare quelli nei paesi in via di sviluppo, l’infezione cronica da Giardia può portare a effetti a lungo termine più gravi. Il malassorbimento continuo può risultare in compromissione della crescita e ritardi nello sviluppo se non è possibile mantenere un’alimentazione adeguata durante i periodi critici dello sviluppo.^[4]